***
Когда ее отвели в небольшую комнату, которая вела уже на саму арену, Лекса заметила множество самого разнообразного оружия на стойках. От коротких парных кинжалов до длинных алебард с игольчатым копейным острием и боевым топором с острым обухом. Проходя мимо изобилия мечей, булав и цепов брюнетка остановила свой взгляд на протазане — копье с длинным широким наконечником, насаженным на длинное древко, способное оставлять после себя широкие и довольно глубокие раны. Выйдя на арену и выслушав объявление о сопернике, которого назвали Тайлером Дэрденом, Лекса посмотрела на открывшуюся дверь. Он был один. Мужчина, немного выше и намного крупнее ее, был полностью закован в металлические латы. Мужчина, которому не терпелось размазать ее по камням и песку арены. Гул притих, осталось лишь завывание ветра и шум поднимающегося песка. Толпа замерла в ожидании зрелища: сможет ли дочь главы Культа одолеть опытного гладиатора, еще не знавшего поражений? Выдохнув, Кери сделала шаг вперед. Его лицо было полностью закрыто шлемом.Большой меч, который девушка едва ли смогла бы удержать двумя руками, Тайлер удерживал одной. Во второй же у него был круглый щит небольшого размера, но способный прикрыть большую часть корпуса. Сблизившись, Лекса решила атаковать первой и сделала выпад копьем, но Тайлер принял удар на щит, после чего сделал рывок в ее сторону. Девушка отскочила, снова пытаясь нанести удар. На этот раз он достиг своей цели, но попал по защищенной пластине и, скрежетнув, оставил на ней заметную царапину. В ответ на это Дэрден с рычанием взмахнул мечом, но Лекса снова без особых усилий увернулась от его удара. Она вскинула копье и теперь решила взять его на износ. Оно плясало по телу Тайлера то вверх, то вниз, метя в колено, в руки, глаза, и хотя все удары достигали своей цели, ни один из них не мог пробить отполированные доспехи громилы. Узкая прорезь на шлеме воина не давала ему все время держать девушку на виду, та же, в свою очередь, пользовалась этим, а так же пользовалась длиной своего копья и своей ловкостью, хотя любой пропущенный удар мог стоить ей жизни. Под гул толпы они непрестанно кружили в центре арены и хотя Тайлер иногда ругался — остальное время драка происходила в полном молчании. Сражаясь от защиты, при каждой ее атаке он тщетно пытался перебить древко копья, контратакуя при удобном случае и подбираясь к ней ближе. Вошедшая в азарт Лекса заметила это слишком поздно — соперник подобрался настолько близко, что отпрыгнуть от очередной контратаки было невозможно и ей пришлось присесть, с ужасом слушая свист меча, рассекающего воздух прямо над ее головой. Новый выпад, который Тайлер попытался отразить, оказался обычным финтом и заставил потерять соперника равновесие. Воспользовавшись моментом, Лекса тут же нанесла еще удар, попав в щель между наручем и панцирем и, не мешкая, одернула обагренное кровью копье обратно. Пошатывающийся противник рванул на нее вперед, но брюнетка отскочила в бок, зайдя ему за спину, и нанесла еще один точный удар под колено. Воин закачался, после чего рухнул на колени. Перехватив копье Лекса отбежала назад и, молниеносно развернувшись, устремилась прямо на него, метя в стык между нагрудной пластиной и шлемом, и вгоняя острие прямо в горло соперника.***
Спустя несколько дней Лексе предстоял второй бой. На этот раз Кларк заставили биться вместе с ней и хотя Кери была не согласна, девушка не хотела отпускать ее одну. Когда они вышли в ту же комнату, Лекса вооружилась острыми клинками, а Кларк остановила взгляд на копье с длинным древком и крылатым наконечником. Выбора за оружием дальнего боя не предоставили, выдав каждой по луку и набору стрел, дополнительно включающего в себя несколько электрических у Кларк, а также одну взрывную и несколько отбойных у Кери. — Ты готова? — спросила Кларк, подходя к брюнетке. — Почти, — ответила Лекса, заканчивающая последние приготовления. — Ты еще не поправилась до конца после того, что случилось. Держись рядом со мной, — заботливо попросила она. — Не бери на себя слишком много. Ты тоже должна уцелеть, — ответила ей Кларк, а затем спросила: — Я тут подумала… может, нам придумать какой-нибудь свой боевой клич? Закончившая одевать снаряжение Кери повернулась и вопросительно посмотрела на собеседницу: — Что ты имеешь ввиду? — Ну знаешь, что-то вроде «Победа или смерть» или «Пора бить морду»? Взглянув на Кларк, Лекса ответила ей, направляясь ко входу на арену: — «Смотри не умри».***
Вскоре все были на своих местах. Когда врата на противоположной стороне поля открылись, Лекса с ужасом взглянула на то, что начало оттуда выходить, и только сейчас поняла, почему их заставили биться вдвоем. Из открывшейся решетки на другой стороне поля вышла средних размеров машина, напоминающая по своей форме большого волка или гиену, только в более грубой форме. Голова на длинной шее робота имела два заостренных уха и четыре светящимся синим датчика, играющих роль глаз. Передние конечности и тело были защищены броней, а когти на каждой из четырех лап добавляли устрашения. К мощным клыкам и когтям добавляла сложности пусковая установка, расположенная на спине, между передними лапами. Заметив противников, глаза Огневолка ярко вспыхнули красным. — Что за черт? — спросила Лекса глядя на замершую перед ней машину, в то время как Кларк что-то вскрикнула и оттолкнула напарницу. С ревом машина пролетела между ними, оставляя за собой огненный след, и если бы не сообразительность Кларк — с легкостью бы задавила их своей массой. Вскочившая на ноги Лекса поспешила достать отбойную стрелу и выпустила ее в робота. Прилипшая к пластине стрела издала громкий гул, после чего расщепилась, поднимая пыль звуковой волной и сшибая с машины несколько пластин. Машина сделала еще один рывок и Лекса, увернувшись от взмахов ее лап, вложила электрическую стрелу и выпустила ее в миномет машины, перегружая его. Кларк, в свою очередь, выстрелила в емкость с топливом, прикрепленную на левое предплечье машины и прострелила ее, приведя к взрыву. Огневолк громко рухнул на землю. Поднявшись, он повернулся в сторону Лексы и, сделав резкий рывок, нанес сильный удар, который пришелся в область живота, и это заставило откинуться девушку назад. Толпа загудела и обескураженная машина замерла на месте, давая Кларк время подобраться ближе. Откинув свой лук, девушка налетела на машину с копьем, воткнув его в спину, под ускоряющий двигатель так глубоко, что оно застряло внутри. Взревев, робот развернулся на нее, начав стремительно махать передними лапами и щелкать зубами. Уклоняясь от его взмахов, Кларк постепенно отступала назад, наблюдая как конечности машины начинают дымиться и вспыхивают. В этот момент поднявшая Кери зарядила ту единственную взрывную стрелу и, прицелившись, выпустила в зверя. Прогремел взрыв, после чего машина упала замертво с расщепленным наполовину корпусом.***
— У тебя кровь! — сказала Кларк, заметив ее на одежде, когда они были уже в камере. — Я в порядке, — ответила Лекса. — Просто хотела бы немного отдохнуть. — Дай посмотрю, — все продолжала настаивать она с тревожным выражением лица. Уступив, Лекса села на кровать, стягивая с себя верхнюю одежду. Обнаружившийся порез был и в самом деле не глубокий и оказался в районе бедра. — Наверное, он все-таки смог достать меня своим когтем. — Подожди, — произнесла Кларк, отрывая полоску ткани от нижней части своей рубахи и перебинтовывая ее ногу. — Теперь тебе надо отдохнуть, — сказала она, как закончила. — У тебя впереди еще один бой, не забыла? — Знаю, и он меня немного пугает. — Почему? — Подумай сама, — ответила Лекса, укладываясь поудобней в кровати. — Ты же не хочешь сказать, что он будет легче предыдущих двух и нас просто отпустят? — Ты ожидаешь подвоха? — насторожилась Кларк, присаживаясь рядом с ней на кровать. — От Гелиса — скорее всего, — безразлично ответила Лекса, потягиваясь и поворачиваясь на бок. — В любом случае, я справлюсь. — Конечно, ты справишься, а сейчас — отдыхай, — сказала ей Кларк, нагибаясь и нежно целуя девушку в лоб. — Не будем думать о том, что нас ждет впереди.***
На следующий день Лексе сообщили, что ее хочет видеть Гелис. Отправившись к нему со стражей и войдя в ту же краснотонную комнату, она не нашла там своего отца, но увидела кое-кого другого, стоящего в полумраке у самой стены. — Я думала меня вызвал Гелис, — сказала она закутанной в плащ фигуре. — Твой отец в отъезде, — ответил он, продолжая стоять к ней спиной, разглядывая настенную картину. — Это я посылал за тобой. Лекса прошла вглубь комнаты, усаживаясь на кровать. — Чего ты хочешь? — Через несколько часов ты выйдешь на последний бой. Все, что от тебя нужно — это просто выиграть время. — Ты знаешь с кем мне предстоит биться? Он наконец повернулся к ней и подошел ближе. Опершись на стол, он посмотрел из-под капюшона на Лексу — тусклый, мерцающий свет осветил открытую часть его смуглого лица и короткую, местами седую бороду. — Об этом я ничего не слышал. Гелис лично выбирает соперников без каких-либо посредников. — Думаю тебе это понадобится, — сказал он, швыряя ей в руки мешочек, с чем-то звякнувшим внутри. Поймав его и открыв, Лекса увидела там два визора, которые у них забрали, перед тем как отвезти в это место. — Спасибо, — смущенно сказала Кери, убирая их обратно и пряча мешочек под одеждой. — Не ожидала такой поддержки с твоей стороны. — Я делаю это не по доброе душевной, — безразлично ответил мужчина. — Ты же не забыла об уговоре? — Нет. Хоть это и займет время. Я свяжусь с тобой, как только найду это.***
Вернувшись в камеру, Лекса не застала там Кларк. Попытки узнать, куда ее забрали, ни к чему не привели и девушке оставалось лишь дожидаться своего выхода. Ступив на песок арены, Кери замерла. В прошлые разы это давалось куда легче, но теперь ее мысли были не о предстоящем бое, а о том, куда могли забрать Кларк. Сердце гулко билось в груди, что-то внутри стремилось и желало вернуться назад, но пути уже не было: дверь, через которую она прошла, с шумом захлопнулась за ней, словно отсекая от пройденного пути. Впереди оставалась лишь финальная черта. Последний бой и мнимая свобода, обещанная ей отцом. «И что может пойти не так» — мысленно усмехнулась Лекса, начиная медленно идти вперед. Запрокинув голову, она посмотрела на зенитное солнце, обжигающее кожу своими горячими лучами, и под шум толпы, галдящей на трибуне, направилась к центру. Взглянув на центральную ложу, Лекса заметила, что Гелис уже вернулся и теперь сидел на своем обычном месте. Когда они встретились взглядом, его лицо странно переменилось, после чего он поднялся со своего трона. В этот же момент над полем боя нависла гробовая тишина. — Возрадуйтесь, верные Карха! — он начал говорить, окинув трибуны взглядом. — Наши годы во тьме закончены! Новый Рассвет дрожит на горизонте. Настанет новый день. И очень скоро ложный король будет мертв, а мы вернем себе святой Меридиан. После этих слов публика взревела, приветствуя своего жестокого лидера. Ожидая продолжения, Лекса не сводила с него взгляда, изредка посматривая на дверь, в противоположной стороне поля. — И в этом я стану оружием пророчества. Ныне слились воедино все половины творения. Солнце и тень, свет и тьма, день и ночь, — он протянул руку вперед и вскрикнул, призывая людей обернуться. — Узрите! В этот момент на арену поднялись двое захватчиков. Огромные черные машины, напоминающие своей формой скорпиона, взобрались по самой стене и теперь направились через толпу к своему временному повелителю, не спеша перебирая четырьмя конечностями. Некоторые люди вскочили, собираясь удрать, иные же восхищались грубой красотой черных, как ночь, роботов-убийц, пытаясь прикоснуться к ним. — Всем сидеть! — рявкнул Гелис, заметив, как некоторые вскочили со своих мест. — Разве вы не видите благословение Солнца перед своими глазами? Как могли подобные создания ночи выйти на охоту средь бела дня, если бы это не было угодно самому Солнцу? Лекса уже встречалась с одним таким Демоном, но в тот момент с ней была Кларк, Маркус, Беллами и отряд воинов, пришедший на помощь из гарнизона. Справиться же одной с двумя такими было попросту невозможно. «Почему бы ему просто не казнить меня?» — с нарастающим гневом подумала она, злобно глянув на Гелиса. Но машины не обратили на нее внимания. Пройдя напрямик по полю, мимо Лексы, они вновь залезли по стене на трибуну и опустились рядом с ложей Гелиса и еще нескольких офицеров Затмения, сидевших там в своих креслах. Когда захватчики заняли свои места он продолжил: — Но не они будут твоими противниками, Лекса. Они будут теми, кто сослужит тебе верную службу ради высшей цели. Твоим третьим противником будет охотница Кларк из племени Нора. Именно ее ты и принесешь сегодня в жертву. — Что? — ошарашено спросила Лекса, поворачиваясь к открывающимся воротам, из которых охранники вытолкнули Кларк, явно не желающую выходить самой. Заметив Кери, она направилась ей навстречу. — Как я и говорил — лишь принеся жертву Солнцу, ты сможешь стать по настоящему свободна. И если ты не справишься — мои захватчики сделают это с вами обеими. В этот момент машины, будто в ответ на его слова, слегка приподнялись и издали непонятный скрежет, словно радуясь предоставленной возможности. Лекса подошла к Кларк. Даже сейчас эта девушка, растрепанная и в грязной одежде, была так же прекрасна, как и во время их первой встречи. Вспоминая ее, Кери посмотрела в ее небесно-голубые глаза, эффектно смотрящиеся на фоне копны рыжих волос, и заметила там что-то новое. И это были не просто доброта или любопытство. В них теплилась любовь. — Нет, — ответила Лекса, поворачиваясь к отцу. — Больше ты никогда не укажешь мне, что нужно делать. Я не буду в страхе убегать от тебя. Я бросаю тебе вызов! Готов ли ты его принять? — Лекса, что ты делаешь? — спросила Кларк одергивая ее. Улыбнувшись, Лекса взяла Кларк за руки. Поначалу девушка начала отстраняться, но затем подалась вперёд, прижимаясь к ней своим телом. Кери взяла ее лицо в свои руки, в ответ Кларк начала обхватывать ее за талию, после чего поцеловала. Кларк казалось, что та продолжает улыбаться до сих пор и, впиваясь в мягкие губы Лексы, поцелуй начинал становиться все настойчивее. Возбужденно укусив девушку в нижнюю губу, Кларк переместилась на ее шею, а брюнетка стала зарываться в рыжие волосы. Внезапно охнув, брюнетка подалась на Кларк. Девушка продолжала впиваться в шею, ощущая приятное тепло на своих руках, но заметив что-то странное, остановилась, взглянув на нее. Лицо Лексы было напряжено, застывшая улыбка начала странно искажаться и казалась неестественной на фоне стеклянных глаз. Отстранившись, Кларк увидела на своих руках кровь и, опустив взгляд, заметила наконечник стрелы, торчащий из ее левого бока. Ей захотелось кричать, но она не могла выдавить из себя ни звука. От нарастающего ужаса все вокруг будто начало погружаться под толщу воды. Все звуки начали стихать: гул толпы, чьи-то крики со стороны, даже нечто, вроде раската грома или взрыва. Стихать до тех пор, пока не остались только они вдвоем. Рухнув вместе с ней на колени, Кларк обломила оперение стрелы, торчавшее из спины Лексы, а затем аккуратно опустила девушку на спину, слыша только ее прерывистое дыхание. — Все будет хорошо, — прохрипела Кларк, пытаясь зажать рану вокруг стрелы. Почувствовав прикосновение к плечу, она обернулась, увидев Маркуса и еще несколько человек вместе с ним, которые направились к Лексе, забирая её с собой. Посмотрев ему за спину, она поняла, что за раскат грома послышался ей минутой ранее: мощный взрыв огнежара проделал дыру в стене и промчавшиеся там всадники уже спешились около них. Маркус потянул ее за руку, усадив племянницу в седло, а сам, сев перед ней и взяв поводья, стремительно направил лошадь обратно к выходу.