***
Когда они оделись, время начинало близиться к полудню. Заправив кровать шелковой простыней, Кларк направилась к лестнице, ведущей на первый этаж. Дом, который им на время радушно предоставил Роан, был небольшой, но богато украшенный и довольно уютный. Жилище было выполнено в золотисто-красных тонах. Искусно изготовленные бордовые ковры, украшенные золотистым орнаментом, покрывали почти весь брусчатый пол помещения. На втором этаже был выложен большой камин из красного шамотного кирпича, над которым красовалась длинная утигатана. Стойки с самым разным вооружением либо военные стяги, с символами Карха на них украшали стены уютных комнат. Спустившись по лестнице вниз и обойдя живописную ширму, Кларк вышла из помещения и, когда Лекса закрыла за ними дверь, направилась вверх по узкой городской улочке. Их путь во Дворец Солнца проходил через торговую площадь. Раньше Кларк никогда не видела такого большого разнообразия в ассортименте, как и такого количества людей в одном месте. Казалось, к бурной жизни этого города невозможно было привыкнуть. С утра до вечера купцы предлагали приобрести самые разнообразные товары: сувениры, одежду и обувь. Плоды на прилавках были такие спелые, что просто лопались во рту, а от одного запаха местных вин уже ударяло в голову. Некоторые женщины, которых встречала по пути Кларк, вгоняли ее в краску. Видимо теплый климат Меридиана заставлял многих забыть о всякой скромности. Платья были максимально короткими и из настолько тонкого материала, что временами они казались голыми. В середине дня те, что не прятались в своих домах от здешней жары, купались полностью голыми в небольшом озере, рядом со дворцом. Меридиан был самым большим городом юга. Построенный на высоких скалах, с границами, которые начинались еще задолго до их подножия и были защищены массивной стеной, сделанной из бетона и облицованой кирпичом, достигающей четырех метров в толщину и девять в высоту. На высоких смотровых башнях, пристроенных через каждые тридцать метров, было установлено разнообразное защитное вооружение. Приходившие торговые караваны проходили через огромную бронзовую арку и были вынуждены подниматься по вытесанной дороге, обвивающей всю скалу. В распоряжении простых путешественников было несколько вместительных механических лифтов, доставляющих их почти к самому центру города. Сама столица состояла их трех частей: дворцовой, жилой и торговой, соединенными длинными каменными мостами между собой, а тысячи жителей, желающих заработать, развлечься или просто провести время, стекались в нее со всех окрестностей ежедневно.***
Когда они зашли в просторный залитый светом зал, остальные уже были внутри. Король Роан занял свое место во главе стола. По левую руку был Марад, который представил собравшихся друг другу. Справа от короля сидела Эрза — темноволосая брюнетка, с длинными волосами, собранными в хвост на затылке. Она была худощавого телосложения и ростом на голову ниже Кларк. Девушка была облачена в кожаную броню с пришитыми к ней металлическими заклепками. Дополнительную защиту обеспечивала узорчатая круглая пластина, пристегнутая на ее животе. За ней сидела Лекса и Кларк, а напротив Маркус и еще несколько военачальников. — Мои люди сообщили о массовых сборах войск Затмения, которые стягиваются на западе. — тревожно сообщил один из них. — У них есть целая армия боевых машин. И помимо уже известных нам Захватчиков они видели более огромных и грозных созданий, несущих целый арсенал древнего вооружения на своих плечах. — Также мы узнали, — добавила Лекса, — что это не единственная наша проблема. Они приведут с собой еще одну машину, которую называют Аид. Аиду не нужен Меридиан, его цель — Шпиль. И если он до него доберется, то пошлет клич и пробудит остальные творения Предтеч. Такое количество, что мы уже не сможем победить. Это будет конец всему. — Такое нельзя допустить, — нахмурилась Эрза, серьезно смотря на сидящую рядом брюнетку. — Благие боги, — вздохнул Маркус, скривив рот. — Я понимаю… — ответил Лексе Роан. — Но мой долг — оберегать жителей Меридиана. — Роан, цель не Меридиан, — попыталась убедить его Кларк. — Возможно они даже не войдут в этот город. Мы должны защитить Шпиль на его границе. — Вышлем туда авангард, Ваша Лучезарность? — кротко спросил один из военачальников. — Да, — кивнул он ему. — Эрза, отправь своего брата Эренда, — проговорил Роан. — Он согласится. — К нам уже подтягиваются дополнительные силы с гарнизонов. Но из-за нарастающей угрозы со стороны Карха Тьмы начались многочисленные беспорядки. Этой ночью у нас было пара случаев поножовщины, драка в таверне, изнасилование и несколько грабежей. Чтобы поддерживать порядок мне нужно больше людей. — Сколько? — спросила его Эрза, немного подаваясь вперед. — А сколько вы можете выделить? — Я предоставлю вам сорок мечей из моей личной гвардии, — ответила она ему. — Пусть помогают страже, пока мы не введем военное положение. — Благодарю, — покорно ответил командор. — Я предлагаю сосредоточить наше внимание на западном кряже, — предложил Маркус, указывая на нужное место в лежащей на столе карте города. — Оттуда мы сможем охранять Меридиан и проход, ведущий на вершину со Шпилем. Эрза и Роан одобрительно кивнули. — Мы послали весть во все уголки Дома Солнца, с призывом союзников помочь в обороне, — ответил Марад, доставая из рукава сверток и протягивая его королю. — Племя Озерам уже успело ответить на приглашение. Их новое оружие, изготовленное настоящими экспертами по машинному познанию, поможет нам справиться с роботами Затмения. — Хорошо, — бросил ему король, просмотрев письмо, присланное из Свободной горы. — Кларк, вы с Лексой уже доказывали свою находчивость, потому вашей задачей будет проверка этого нового оружия. Эрза и Маркус займутся укреплением позиций на кряже. — Как прикажете, мой король, — ответила Эрза серьезным тоном. — Остальные, — продолжил Роан, — должны проконтролировать размещение и подготовку гарнизона. И главное — тихо. Не хватало нам сейчас только паники в городе. Обо всех происшествиях сразу сообщайте мне.***
Девушки покинули город, спустившись на лифте вниз, и направились прочь по бегущему вперед тракту. Свернув у небольшого озера на заросшую тропу, они обогнули его с другой стороны, выйдя на заброшенную дорогу, ведущую в долину. Дорога была совершенно безлюдна. Местами ее разбитые камни покрывали небольшие заросли сирени и вереска, но все же было видно, что некогда тут проходил большой и широкий тракт. Иногда на обочине попадались разрушенные статуи или зеленые курганы с березами, шелестевшими на ветру. Выйдя в небольшую долину, они наконец добрались до инженера, которая копалась в одном из своих орудий. — Так значит ты Кларк, — сказала невысокая блондинка с короткой стрижкой, когда рыжеволосая девушка подошла к ней. — Вообще-то я думала ты будешь побольше. Я Петра, механик со Свободной горы. — Побольше? — недоуменно спросила Кларк. — Ну покрупнее. Всмысле — как шестерня, а не гвоздик, — Петра ухмыльнулась. — Это не в обиду. Девка ты, вроде, хорошая. Стоявшая позади Лекса сделала шаг вперед. — Ты ей глазки строишь? Думаешь, сейчас подходящий момент для этого? — А почему он неподходящий? — недоуменно спросила она обиженным тоном, после чего ухмылка вновь появилась на ее лице. — Битва же еще не скоро начнется. Видя, как надулась Лекса, Кларк одернула ее, не давая начать перепалку, и перевела внимание на странное оружие, лежащее у ног инженера. — Что ты тут делаешь? — Марад попросил меня проверить арсенал, — задорно ответила она. — Орудия в порядке, но нужно еще прочистить им глотки. Чтоб аж ревели. Одно из них я принесла сюда, чтобы вы могли его испытать. Как можно дальше от городских стен. Мы же не хотим поднять на уши всех его жителей? — Я могу испытать, — вызвалась Кларк, подходя ближе и поднимая с земли массивную пушку. — Ну да, все это хотят, — ухмыльнулась Петра. — Давай, что ли. Не отличающееся особой изящностью устройство состояло из массивного корпуса, к концу которого пристегивался магазин с боеприпасами, и небольшой рукояти на конце. Несколько подствольных реек, прикрепленных к дулу пушки, уменьшали разброс разрывных снарядов. — Держи ровнее и плавно нажимай на спуск, — сказала она, вставая за ней и контролируя процесс. — Это не лук и точно целиться не надо. Кларк нажала на спуск. Взревев, устройство выпустило сразу несколько снарядов, которые, издав протяжный свист, устремились вдаль, оставляя за собой на несколько секунд огненно-желтую дорожку. Отдача была настолько сильна, что Кларк временно потеряла равновесие, однако Петра этого ожидала и слегка придержала ее за талию. Стоявшая рядом Лекса промолчала, но возмущенно сверкнула на механика глазами. Пролетев по дуге, снаряды приземлились в дальнем конце поляны, вызывая оглушительный взрыв и валя несколько деревьев на землю. Вторая попытка была более удачная. Заняв устойчивую позицию, Кларк сделала несколько выстрелов подряд, накрывая вспышками долину и сотрясая всю ее округу. — Быстро учишься! — задорно воскликнула Петра. — Может, мне тебя и в подмастерья забрать? — Смотри не истрать все боеприпасы еще до начала боя, — прошипела из-за ее плеча Лекса. — Нам и самим нужно подготовиться и немного отдохнуть перед сражением. — Не потрачу, — ответила Кларк передавая инженеру увесистое оружие. — И сколько у тебя таких пушек? — Таких — всего четыре. — Поэтому доверить их можно лишь самым опытным и ответственным, — заметила Лекса, скрещивая руки на груди. — Ага, — ответил ей инженер с неспадающей ухмылкой на лице. — Похоже, одну из таких я уже нашла. — Петра, впереди битва. — серьезно сказала ей Кларк. — Твое изобретение нам несомненно поможет, но враг сильнее и вооружен куда лучше. — Что у них там за армия? — Точно не знаем. Но их будет много и у них будут машины. Если они прорвутся, гибель ждет не только Меридиан. С ним погибнет весь мир.