***
Когда все разошлись по своим позициям, прошло около часа, прежде чем крики наблюдателя о тревоге и рокот боевого барабана возвестили о приближении противника. Первой волной со стороны армий Затмения оказались Захватчики. Эти закованные в сталь скорпионы вынырнули из-за деревьев и, перебирая четырьмя конечностями, с огромной скоростью направились на стену, перепрыгивая через встречающиеся препятствия по дороге. За ними бежали более слабые, подчиненные машины. Небольшие группы, состоящие из рыскарей, бегунов и долгоногов следовали за машинами Предтеч и приходили в бешенство после смерти хозяев. — К пушкам! К пушкам! — раздался крик Кларк, после чего на противника посыпался град из взрывающихся снарядов. От рокота изготовленных Петрой пушек закладывало уши, но они оказались крайне эффективны против машин и рвали Захватчиков на части. Выпуская сразу по четыре бомбы, они пролетали далеко вперед, оставляя за собой на несколько секунд огненно-желтый след. При одном таком попадании по скорпиону они поджигали корпус синим или желтым пламенем, вызывая перегрев и заставляя сбавить скорость, однако машины все равно прорывались вперед, давая отпор из своих пулеметов. Когда боты приблизились, то по команде Маркуса его отряд начал помогать сдерживать вражеское наступление с помощью полиболов. Эти полуавтоматические стрелометы вели непрерывную стрельбу снарядами, подающимися из «магазина», который располагался над направляющим ложем. Цепная передача приводилась в действие вращением ворота. Этот механизм одновременно взводил полибол, натигая тетиву и подавал в ложе стрелу, делая выстрел на очередном таком обороте и прекращая огонь лишь на время перезарядки. Осыпая роботов градом болтов, они смогли сильно замедлить их продвижение, но пробить стальные пластины, чтобы убить, было не так то просто, и зачастую снаряды оставляли лишь царапины на черном металле, после чего отскакивали в сторону. Нескольким Захватчикам удалось достигнуть стены. Не сбавляя скорости, они запрыгнули на ее кирпичную кладку и начали карабкаться вверх, пытаясь достигнуть вершины, но защитники были к этому готовы. — Бочки со спиртом и маслом на стену! — скомандовал один из военачальников, после чего горючее вещество устремилось на корпус машин, а чувствительные к перегреву роботы начинали дымиться и взрываться, не успевая достигнуть верхушки стены. Вдалеке начали появляться первые отряды Затмения. Поначалу люди удивлялись и даже смеялись, не боясь собиравшихся легионов противника. — Что они нам сделают? — говорили они. — Наши стены высоки и толсты. Они могут противостоять и огню и стали. — Даже если Аид явится сюда сам, он не сможет пройти за эти врата, пока мы живы. — вторили им другие. Находились однако и те, кто отвечал: — Пока мы живы? А долго ли мы будем живы? Кто знает, кого еще Культ успел вернуть с того света. Штурм, начавшийся на закате, продолжался до первых проблесков рассвета. Когда натиск со стороны Затмения стал ослабевать, появилась новая угроза, идущая со стороны сожженной деревни, будто в ответ на бахвальство солдат. Огромные Истребители, словно ходячие башни, спускались с холма в красных отсветах огня позади. Годами стоявшие стены Меридиана крошились в щебень от каждого залпа из их орудий. Пушки, установленные на древних машинах, были настолько мощные, что их снаряды перелетали через стены, падая на улицы и дома позади. Через некоторое время город оказался под угрозой пожаров, и все свободные жители занялись тушением пламени, вспыхивавшего то в одном, то в другом месте. Справиться с Истребителями удавалось лишь сфокусированному огню из пушек Петры, под командованием Кларк.***
После изматывающей атаки роботов, которым удалось разрушить врата и проделать несколько проломов в стене, зашевелились отряды Культа. Большинство воинов было облачено в бронзовые шлема, украшенные несколькими алыми или пурпурными перьями на макушке и бордово-красные, пластинчатые доспехи. Солдаты были вооружены двумя пилумами — метательными дротиками длиной чуть более одного метра и колюще-рубящим коротким мечом гладиусом. Большие четырехугольные щиты назывались скутум, имели выпуклую форму и охватывали все тело находящегося за ним легионера. А с его внутренней стороны находились крепления, в которые вкладывались запасные пилумы. Несколько легионов культистов радостно вопили, сотрясая гладиусами и стуча ими о щиты. Когда перед ними вышли военные трибуны, солдаты затихли на несколько минут, слушая отдаваемые команды и план, после чего все войско стало передислоцироваться. По команде трибуна легионеры начали образовывать треугольник, с минимальными интервалами между рядами. Первая шеренга немного пригнулась, подав корпус вперед. Смыкая скутумы перед собой, солдаты слегка наклонили голову в бок, а последующие подняли щиты вверх, положив на плечи и спину товарищей. Такой боевой порядок получил у Карха название «черепаха» и был настолько прочен, что по нему могли проехать лошади. «Черепахи» двигались медленно, вдвое медленней, чем обычные люди. Щиты солдат были сверху, с флангов и спереди. Они были сомкнуты, не оставляя ни малейших зазоров между собой. По команде лучники выпустили целую тучу стрел в надвигающийся отряд, но они лишь отскакивали от скутумов, а сама «черепаха» продолжала двигаться дальше, к подорванным в стене воротам. Единственное, что могло пробить их оборону, были полиболы, но их осталось немного и большинство было сконцентрировано на роботах. Когда метательные снаряды все же падали на «черепаху», то сражали воинов смертельным ударом. После этого она ненадолго останавливалась, соседние щиты сдвигались, закрывая брешь, но через мгновение раздвигались снова, и места убитых занимали новые люди. Они шли плотным строем, не обращая внимания на потери, а на западной стене оставалось все меньше людей, способных дать врагу существенный отпор. Вскоре отряды Затмения были настолько близко, что Кларк начала слышать команды. — Левой, левой, раз, два, три! — доносились крики трибуна, укрытого щитами. — Начали! — скомандовал Маркус, когда отряд Затмения оказался у ворот. Глиняные кувшины стали разбиваться, а вязкая жидкость потекла по их скутумам. Следом за кувшинами Лекса кинула факел. Масло вспыхнуло, а его горячие струйки потекли в щели между щитов, после чего из глубин «черепахи» раздались страшные, душераздирающие крики. Кларк выглянула из-за стены. Задние ряды отряда перешли в отступление, а пылающие фигуры в панике разбегались во все стороны. Распавшийся отряд стал легкой мишенью для лучников, которые принялись отстреливать культистов одного за другим. От вида горящих, ползающих по земле людей девушке стало не по себе. Часть отряда, идущая впереди, все же смогла пробраться за стену, но видя, что их ряды были рассеяны — Карха ринулись в атаку, не давая Затмению времени на восстановление строя. Отряд начали оттеснять обратно. Многие пали под ударами алебард защитников, другие нашли свою смерть от многочисленных дротиков или были пригвождены к земле копьем. Но ситуация переменилась, когда за стену проникли первые роботы. Яростные машины рассеяли ряды солдат Карха, давая возможность Затмению сформировать строй и перейти в наступление. Когда жители поняли, что массивные стены не смогли сдержать натиск древних роботов, в городе началась паника. Занимающиеся тушением пожаров люди, при виде машин, принялись убегать бросая ведра, а большинство солдат Карха отступило с передовой к вытесанной в скале дороге, ведущей в центр столицы.***
Когда стена осталась без защиты, Культисты с победным криком ринулись напролом. Их отряды уже собирались поворачивать на город, но в тот же миг по рядам солдат пробежал глухой ропот, постепенно перерастающий в тревогу. Пробившиеся через стену роботы не собирались атаковать сам город. Вместо этого они направились мимо, по дороге, ведущей к Шпилю. Воспользовавшись моментом, Роан повел в атаку свой арьергард. От звука трубящих боевых рогов Меридиана и отряда конницы, лавиной спускающейся с осажденного города, наступающие легионеры Культа пришли в смятение. На могучем коне, с позолоченным щитом и копьем в руках, впереди мчался король Роан. Лекса и Кларк прикрывали его по левую руку, а по правую — Маркус. Силы Карха настолько стремительно и неожиданно вклинились в ряды Затмения, что те не успели организовать сопротивление, и рассчитывающие на роботов воины не смогли долго держаться без их поддержки, начав постепенно отступать назад.***
Зеленый лес, который прошлым вечером окружал холм со Шпилем, теперь был в огне. Не было видно диких животных, не слышно было задорных птичьих голосов, встречающих новый рассвет. А приятный аромат лесной хвои сменился едким запахом дыма и гари. Кларк присмотрелась на сотни следов, ведущих на вершину холма. — Что это? — спросила она, присаживаясь у небольшого рва посреди песчаной дороги. — Похоже, будто что-то волочили наверх, — отвела Лекса, осматривая следы. — Нечто очень тяжелое и… круглое? — Что такого Карха могли волочить на холм? В этот момент Кларк почувствовала как под ней гудит земля. Вскочив на ноги, она посмотрела на Шпиль, начинающий переливаться красным цветом. Иходящий от него свет становился все ярче и через несколько секунд башня Предтеч вспыхнула бардовым светом, выпуская длинные лучи, бьющие в небо и в стороны. — Это не Карха, это — Затмение! — ответила Лекса, хватая ее за руку и потянув за собой. — Похоже Аид уже добрался до Шпиля и шлет сигнал! Один из лучей ударил в участок земли справа от них. Почва вдруг начала сотрясаться, а лежащие камни стали подпрыгивать в воздух. Через несколько секунд песок начал уходить вниз, а из целого снопа пыли стали появляться очертания Истребителя, выползающего из-под слоя земли. Когда робот оказался на поверхности, он замер. В этот момент трава рядом с ним начала увядать, превращаясь в порошок, а рядом с ним возникла голографическая надпись: [Сигнал принят — переработка биомассы инициирована.] Девушки помчались к Кряжу, где Эрза держала оборону вместе с авангардом. Звуки боя становились все отчетливее, похоже, что Карха Света все еще держали сопротивление. Закованные в броню воины расположились на вершине пологого пригорка своей компактной группой. Позади — небольшой отряд лучников и несколько пулеметчиков. — Вот мы и снова вместе, хотя нас разделяло все войско Затмения! — сказал Роан, обращаясь к своей Командующей. — Разве я не обещал, что не оставлю тебя одну? — Обещал, — ответила Эзра. — Но обещания это одно, а помощь, приходящая так вовремя — совсем другое. Эзра обняла Роана, а ее брат Эренд добавил: — Я никогда еще так не радовался встрече. Ты появился, когда мы уже готовились к гибели. — Тогда, мы сначала отомстим им за все, а разговаривать будем потом, — сказал Роан и, вскинув копье, бросился в бой. Когда на них кинулись машины защитники открыли огонь из всех возможных орудий. Одновременно с приведенными Роаном подкреплениями появилось несколько отрядов Затмения, во главе с Гелисом и теперь там была полная неразбериха. Их ждала ожесточенная битва. Не знающие усталости роботы были свирепы как никогда, а солдаты Культа проходили через долгие и изматывающие тренировки, и никто не собирался сдаваться просто так. Посреди воцарившегося хаоса спокойным и неизменным оставался лишь Шпиль, гордо возвышающийся над полем битвы, почти касающийся плывущих по небу облаков.***
Пытаясь не ввязываться в сражение, девушки обошли поляну стороной. Выплески энергии из Шпиля продолжались, с каждым разом оживляя больше и больше машин по всему свету. Около робота никого не было, а Аид был не в состоянии дать им отпор. Карха не смогли оживить огромную тушу древней машины, принеся лишь одну его часть, внутри которой был заключен сам Аид. И сейчас он оплетал Шпиль множеством красных проводов, передавая сигнал пробуждения во все машины, которые изобрела корпорация Фаро. — Ваше прибытие было вполне ожидаемо, — раздался жуткий гул, при приближении девушек. Гул, проникающий в самую душу и словно разрывающий ее на мелкие части. — Вы не помешаете передачи сигнала. Напротив, мои расчеты были верны, а ваше присутствие просчитано. Уничтожить сущности! По его команде из засады вышло несколько человек, во главе которых стоял Гелис. — Займись Аидом, — бросила Лекса подруге. — Этих я возьму на себя. Когда Кларк устремилась к подножию Шпиля, Лекса повернулась к наступающим, выхватывая гладиус из-за пояса. Первому Лекса рассекла плечо, добив ударом клинка в лицо. Второму броском кинжала пронзила грудь. Морщась от боли, культист сделал рывок вперед, пытаясь достать ее коротким мечом, но отведя удар, Кери полоснула его по бедру, после чего вонзила клинок прямо в горло. — Слишком долго ты мне досаждала, — сказал ей Гелис, неторопливо подходя и наблюдая за тем, как дочь вынимает гладиус из поверженного противника. — Что же ты не сразился со мной в Кольце Солнца? — спросила она, вытирая окровавленный клинок об одежду убитого. — В тот раз тебе помогли твои друзья, но кто поможет тебе сейчас? Лекса подняла второй клинок поверженного солдата, а затем скрестила их перед собой. — Уверен, что мне понадобится помощь? Кларк подбежала к лежащему у шпиля Аиду. Поспешно осмотрев шар, она нашла лишь одно уязвимое место — нечто, похожее на глаз. Посреди красной линзы была расположена еще одна, оранжевого цвета, размером, слегка превышающий главный блокиратор, который был у девушки. Вынув гладиус из ножен, она несколько раз рубанула по линзе, после чего погрузила в нее устройство. В момент активации блокиратор выпустил разряд тока, отбросив Кларк от себя, а после ударил голубой вспышкой. Это действие повторил Шпиль, разослав сигнал по округе. Постепенно древние роботы Предтеч начали выходить из строя, замирая на своих местах и отключаясь навсегда. Те же машины, что были разработаны Геей, потеряли связь с Захватчиками, но продолжили функционировать. А красный огонек в их глазах постепенно погас. Освободившиеся от власти Затмения роботы стали нападать на всех без разбора, раскидывая не только воинов Меридиана, но и членов Культа. Солдаты пытались защищаться, слушая вопли своего лидера. — Нет!!! — кричал Гелис, озираясь на падающие машины. — Я избран! Такого не должно было быть! — Ничего этого не должно было быть. Аид не собирался помогать вам отвоевывать Меридиан. Он хотел сделать то единственное, ради чего его создали — уничтожить все живое на этой земле. Твой бог просто водил тебя за нос, а ваше поражение было лишь делом времени. — Все еще можно исправить! — Взревел тот, запрыгивая на своего вороного коня и собираясь галопом умчаться прочь. — За ним, Кларк. Мы должны покончить с этим! — Крикнула Лекса, запрыгивая в седло и направляя лошадь следом.