Ходячий Хогвартс

      Чарити Бербидж сидела за столом и перебирала бумаги. Она работала в Министерстве Магии рядовой волшебницей, сортировала отчёты. Работка была ужасно скучной и не приносила и доли ожидаемой зарплаты. А теперь, в связи с «новой политикой», как называли захват власти Тёмным Лордом в Министерстве, эта работа стала ещё и опасной. Чарити, как и положено прогрессивному волшебнику, не считала правильным изводить магглорождённых, да и к самим магглам относилась весьма дружелюбно. Однако теперь за всеми членами Министерства установили тотальную слежку: за каждое неугодное правительству слово ты мог получить несколько лет в Азкабане, если, конечно, повезёт, и тебя до этого не раздерут Пожиратели.       Чарити вздохнула и отложила в нужную стопку очередную бумажку. Остались ли ещё в Англии волшебники, которые способны трезво оценить ситуацию? Есть ли кто-то, кто сможет прекратить этот произвол? Возможно, она последняя…       В дверь тихо постучали. В маленький кабинет вошла женщина со смуглой кожей и редкими каштановыми волосами, небрежно убранными в хвост. — Здравствуй, Чарити, — женщина вымученно улыбнулась. — Здравствуй, Кэйти, — Чарити сделала рукой странный жест, похожий на описание в воздухе буквы «р». Кэйти едва заметно кивнула. Чарити ещё больше сникла.       Кэйти одна из немногих, кто поддерживал Чарити. Чтобы обезопасить себя, они придумали шифр, с помощью которого обменивались последними новостями. — Как думаешь, это конец? Больше ничего не осталось? — спросила Чарити у подруги.       Кэйти провела руками по воздуху, показывая пространство. И без слов было понятно, что она говорит о слежке. — Разве это не доказательство?       Девушки замолчали. — Я увольняюсь, — вдруг сказала Кэйти. А потом тихо добавила: — Прости. Чарити рассеянно кивнула. Вот и всё. Она осталась одна.

***

      После увольнения Кэйти прошёл месяц. Чарити старалась не терять присутствие духа, но с каждой секундой это давалось всё сложнее. Каждый день в её крохотный кабинет доставляли свежие газеты, одни заголовки которых заставляли девушку раздражённо выбрасывать их в мусорный бак.       Однако в этот раз вместе с газетой в кабинет влетела маленькая записка, закрепленная в форму трубочки с помощью шёлковой розовой ленточки.       Девушка нерешительно развернула записку, в которой аккуратным почерком было написано:

«Чарити Бербидж, явитесь в кабинет 275. Долорес Амбридж».

      Чарити отложила записку, и закрыла лицо руками, сдерживая слёзы. Кабинет 275. Что ж, значит, они догадались. Значит, пора принять игру. Игру, где на кону её жизнь.       Наскоро собрав кое-какие вещи в маленькую сумочку, Чарити накинула парадную мантию, достала палочку и взмахнула ей. По стенам прошла едва заметная рябь. Что ж, по крайней мере, это заклинание, помогло продержаться незамеченной чуть дольше. Последний раз окинув взглядом кабинет, Чарити покинула его.       Дождь накапывал тихую мелодию, ветер слонялся среди домов. Посильнее завернувшись в плащ, Бербидж шла по пустынной улице. Никому ничего не сказав, она покинула Министерство Магии и направилась домой. Постоянно оглядываясь и держа палочку наготове, она быстро зашла в подъезд типичной Лондонской многоэтажки. Но уже стоя на лестнице, девушка почувствовала опасность. Дверь в её дом была закрыта, но вот ручка была слегка опущена вниз. Это означало, что дверь кто-то открывал.       Чарити неспешно попятилась. Она тихо спустилась с лестницы, с каждой ступенькой ускоряя шаг. Внезапно что-то вылетело из пролёта ниже и пустило в девушку заклятие. Чудом увернувшись, Чарити метнула ответные Оглушающие заклятия, одно из которых угодило в цель. Не глядя на тело, в неестественной позе лежавшее на лестничной площадке, испуганная девушка побежала вниз, метая наудачу заклятия перед собой.       Но, пробежав достаточное расстояние от своего дома, Чарити осознала, что ей, собственно, некуда бежать. Лондон, кишащий Пожирателями, стал опаснее Азкабана, а за пределами города спасения не было. Среди полей она едва ли сможет укрыться.       Но выхода не оставалось. Свернув в безлюдный проулок, девушка достала заранее приготовленное оборотное зелье с волосом неизвестного ей человека, и отпила немного. Кожа сделалась похожей на воск, стала пузыриться и принимать незнакомые ей очертания. Времени рассматривать себя у Чарити не было, она лишь заметила ужасные морщины на своих руках и почувствовала страшную боль в суставах. Переодевшись в старый потёртый плащ, девушка покинула временное пристанище и направилась прочь из Лондона.       Благополучно добравшись до окраины города, Чарити отыскала такси. Ничего не объясняя удивлённому водителю и щедро с ним расплатившись, она вышла в глухом местечке далеко за городом. Дальше ноги несли всё дальше и дальше, пока она совсем не выбилась из сил.       Чарити присела на влажную траву и достала зеркальце. Неудивительно, что люди были так снисходительны к ней. Морщины изрыли всё её лицо, длинный острый нос превратился в подобие картошки, а волосы приобрели цвет пепла, и было трудно определить их первоначальный цвет. Улыбнувшись малозубым старческим ртом, Чарити убрала зеркало подальше в сумку. Время действия зелья вот-вот истечёт, так что путь можно будет продолжить уже без затруднений в виде похрустывающих костей и негнущихся суставов, вперемешку с одышкой.       Чарити с упоением глядела на мир вокруг себя. Была середина лета. Трава вокруг прогибалась в диковинном танце, словно маленькие барышни затеяли пышный бал и процессе танца задевали друг друга своими зелёными платьицами. Но пышущая красотой и молодостью поляна в контрасте с серым и мрачноватым небом казалась девушке робкой узницей.        Чарити не заметила, как задремала. Отдалённое пение птиц и шум травы успокоили её напряженные нервы, помогли погрузиться в дремоту. Но девушке в этом гармоничном шуме то и дело слышались какие-то посторонние звуки: необычные скрипы, стуки, шипение и буханье, — земля под ней словно немного подрагивала, будто заскучавший барабанщик лениво отбивал надоедливый ритм.       Внезапный взрыв в нескольких футах от девушки заставил её резко вскочить на ноги. На горизонте виднелись чёрные пятна, которые с огромной скоростью неслись на Чарити. Подхватив сумку, девушка со всех ног побежала прочь.       Но укрыться было негде. Сердце запыхавшейся девушки бешено стучало и норовило выскочить из грудной клетки на любом ударе. Вот-вот Пожиратели настигнут её, парочка зелёных лучей уже проскочила мимо и разворотила траву. Чарити совершила серьёзную ошибку: если бы она не совершила инстинктивный побег, то ей бы, возможно, удалось отвязаться от Пожирателей и выдать себя за нищую магглу. Но теперь думать об этом было уже поздно, оставалось только бежать.       Чарити совсем выбилась из сил и начала запинаться. Поляна давно закончилась, и сейчас девушка упрямо неслась на вершину холма. Она уже не обращала внимания на усиливающуюся какофонию звуков. Пожиратели уже наводили палочки для победного заклятия…       Как вдруг из-за холма показалось невиданное доселе сооружение. Огромный замок с остроконечными башенками, уходящими высоко в небо, шёл на встречу Чарити на четырёх огромных ногах, отдаленно напоминающих куриные, только сделанных из металла. Собственно, именно замок издавал эти жутковатые звуки: поочерёдно передвигая свои культяпки, замок полз на вершину холма, напоминая жука, которым впору пугать детей. Ошеломлённая девушка остановилась и инстинктивно подалась назад. Пожиратели тоже замерли на месте и уставились на замок.       Этот замок уже давно снискал себе дурную славу. Никого ни капельки не смущало, что сие чудо является школой для юных волшебников, и туда ежегодно приходят сотни ребятишек, чтобы познать азы магии. Но взрослые волшебники упорно твердили об опасности, которая поджидает путника, встретившего на своем пути ходячий замок. И дело было даже не в самом сооружении, диковинном даже для бывалых волшебников, а в директоре школы Хогвартс, Северусе Снейпе, который занял этот пост не так давно. Что только не утверждали слухи: что злой директор морит детей голодом и эксплуатирует их, что он перечит Министерству Магии; что ни одному постороннему не удалось проникнуть в замок, а если и удалось, то выхода оттуда уже не было, так как директор держит тайны замка в строжайшем секрете; что детей обучают Тёмной магии и прочее в этом же духе.       Чарити и сама когда-то обучалась в Хогвартсе, но теперь замок не казался ей той самой школой, которую она видела. Кирпичные стены, уже начавшие осыпаться в некоторых местах, покрылись мхом и даже заросли плющом, камень, из которого было сделано крыльцо, раскрошился, перила на крыльце поржавели, а огромная дубовая дверь приобрела зеленоватый оттенок. Перемены Хогвартса были, как говорится, налицо.       Замок со скрипом остановился, повернул направо, и побрёл прочь. Чарити смотрела на уходящий замок и заламывала руки. Она оказалась между молотом и наковальней. Но это её единственный шанс на спасение! Плевать, что говорят о Хогвартсе, она больше чем уверена — Пожиратели сейчас в стократ опаснее какого-то там Снейпа. Хотя мысль, что и Пожиратели побоялись приближаться к замку, всё же наводила на девушку страх. Чего нужно было натворить, чтобы тебя боялись даже приспешники Тёмного Лорда?       Не медля более ни секунды, девушка бросилась вслед за уходящим замком. Пожиратели, видимо, справившись со своим страхом, тоже продолжили погоню. — Стой, подожди! — кричала Чарити Хогвартсу.       Но замок не замедлил своего исполинского шага. Пожиратели уже настигали девушку, на неё вновь посыпались заклятия. Вдруг парадная дверь замка приоткрылась и в проёме показалась маленькая голова с чёрными лохмами, но тут же скрылась в темноте. Чертыхнувшись, девушка попыталась подбежать к Хогвартсу и ухватиться за перила. Но сил у неё уже не осталось.       Пожиратели стали метать заклятия ещё чаще, теперь совершенно не боясь угрозы со стороны замка. Чарити уже не надеялась на помощь из Хогвартса и мысленно попрощалась с этим миром, но, в очередной раз обернувшись, заметила, что палочки Пожирателей направлены куда-то поверх её головы. Она подняла глаза на замок и увидела, что парадная дверь распахнута, а в проёме очерчивается силуэт чёрной фигуры. — Помогите мне, прошу! — отчаянно прохрипела Бербидж, кашляя от нехватки кислорода.       Фигура шагнула на свет и оказалась мужчиной в чёрной мантии с чёрными длинными волосами, спадающими на лицо. У незнакомца было странное выражение лица, отчего девушке на секунду показалось, что он вот-вот достанет палочку и с легкостью упростит задачу Пожирателям.       Но незнакомец подошёл к краю крыльца, которое парило в метре над землёй, одной рукой схватился за перила, а другую — протянул Чарити. — Хватайтесь.       Бербидж вцепилась в протянутую худую руку, которая тут же сжала руку девушки с неестественной силой. Резким движением мужчина втащил Чарити на крыльцо, игнорируя зелёные лучи, летящие в их сторону. Но тут замок подпрыгнул на кочке, отчего незнакомец и Чарити ввалились внутрь замка и упали на пол.       Девушка, пытаясь сохранить сознание, словно через огромную призму наблюдала за реальностью. Мужчина бодро вскочил с пола и выбежал обратно на крыльцо; Чарити заметила, как он рассёк палочкой воздух, предвкушая поединок. Задыхаясь из-за бешено стучащего сердца, Бербидж окончательно легла на пол и уставилась в высокий потолок, всё время куда-то уплывавший. Ледяной пол давал приятный холод, отчего разум Чарити понемногу начал проясняться.       Но главное — опасность миновала. В неё не попала Авада Кедавра, а незнакомец не отказал в помощи. Хотя Чарити всё ещё не была уверена в том, что теперь она находится в полной безопасности, но почувствовала невероятное облегчение. Она в Хогвартсе, в своей родной школе, где так любила шалить с друзьями на протяжении семи курсов.       Чарити закрыла глаза, она всё ещё тяжело дышала.