Одна судьба на двоих

Мы подошли к дому Точо. В воздухе чувствовалось радостное безумие. Я продолжала переживать, но уверенно держала невесту за руку; впрочем, она не выказывала явного желания ее отпускать. На просторном месте перед домом были заботливо сооружены тканевые навесы: с углов каждого из них крупными гроздьями свисали разного размера и цвета разожженные небесные фонарики; под ними, образуя полукруг, были расставлены столы, ломившиеся от тяжести угощений. Посередине двора полыхал внушительного размера рыжий костер. Присутствовало ощущение магической значимости. Что-то вроде тайного сообщества, где позволительно было находиться только избранным, и куда я была приглашена. Между тем, небо понемногу затягивалось хмурыми тучами, но дождя пока не наблюдалось. Клэр, схватив в охапку Максфильда, рванула к матери и отцу, Рейчел поспешила к Лэйхоту. Мы с Леа проследовали к дому, чтобы по всем правилам началась церемония. Собственно, заметить всех особого труда не составило — вечерняя пелена еще не окутала местность, и порядочное количество разожженных факелов и фонарей под навесами добавляли достаточно освещения. Ребята из стаи сидели за самым внушительным столом. Пол, например, — что было на руку, — без особых трудностей мог посылать мне полные азарта взгляды — как это и бывало всякий раз. На тот момент хотелось верить, что он будет их посылать, ведь его непоколебимый вздорный и задиристый нрав мог впоследствии сгладить мое напряжение. И этот чудак был единственным из приглашенных, кто додумался явиться на торжество в одних только брюках да кроссовках. Его обнаженный торс, грудь, спину и плечи украшали надписи и символы. Я решила, что они знаменуют определенное, торжественное значение. И не прогадала — на следующий день после свадьбы узнала, что Билли вырисовывал их. Те жители, кто моложе и скромнее, неодобрительно бросали взгляды в сторону Пола, но уже повидавшие жизнь престарелые квилетские мужчины и женщины, наоборот, с одобрением смотрели на парня. Рейчел оказалась в числе вторых и, затаив дыхание, проводила подушечками пальцев по идеально вырисованным линиям. Зная Пола, я была ничуть не удивлена его образу. Пожалуй, он был одним из нескольких, кто так серьезно подошел к торжеству и отличился, полагаясь в выборе одеяния только на свое личное мнение. Во всяком случае, было солидное преимущество у тех, кто старался не обращать внимания на выкрутасы молодого парня. Но я встретилась взглядом не только с оборотнями. Нам улыбались и другие гости. Некоторых из них я знала лично, о некоторых имела представление, слушая от дяди скудные новости маленькой резервации. К удивлению, меня не особо волновали эти взгляды. Но Леа, вопреки тому, что всегда была стойкой, сильно сжимала мою руку, осматривалась и шла совсем неуверенно. Атмосфера была пропитана племенными обычаями, хоть в ней и присутствовали современные мотивы. Меня ничуть не удивили наряды гостей. Одни облачились в национальные одеяния, дополняя и без того пестрые образы порядочного размера бусами, ожерельями, цветными камнями. На других была надета либо повседневная одежда без каких-либо прикрас, либо отдельные элементы одеяния вроде красочных длинных рубашек или кожаных накидок. В нескольких шагах от костра в инвалидном кресле сидел Билли Блэк. Мужчина был облачен в национальный наряд племени: украшенные бисером мокасины, брюки песочного цвета, лишенные поддельного излишества и яркого узора. Поверх разноцветной матерчатой рубахи и накидки из прямоугольного куска ткани было наброшено обрядное одеяло, а его голову украшал Солнечный головной убор из орлиных перьев. Он выглядел величественно даже сидя в инвалидном кресле. Рядом с ним стоял Точо и, не скрывая улыбки и томительного ожидания перед торжеством, он переминался с ноги на ногу, кусал губы и с восхищением смотрел на свою невесту, идущую рядом со мной. Всем своим видом он источал решимость, иногда сбрасывая с плеч парадного жакета несуществующие пылинки. Его костюм был не столь презентабельным, как у Блэка, но на его фоне парень выглядел ничуть не хуже. Кроме жакета, образ славного жениха дополняли те же мокасины, но уже без бисера, спокойного серого цвета брюки, из-под жакета виднелась светлая рубашка с разноцветными лентами. На шерстяном пледе, в нескольких метрах от рыжего костра, сидел один из членов Совета старейшин — Квил Атеара-старший: его образ отличался от шамана и Точо — был предельно сдержанным в цвете, без наличия бисера. Я кивнула мужчине, и мы с Леа немедленно встали спиной к дому и в сторону костра, лицом на восток, чтобы Билли огласил торжественную речь. Невеста находилась посередине, слева от нее встала Сью, поддерживая выбор дочери. Я примостилась с правой стороны. Последним подошел Сет и, ловко оттолкнув меня в сторону, встал межу мной и Леа. — Привет. Я хотела запротестовать, но парень ухватил меня за локоть и серьезно сверкнул глазами. Я повиновалась и не стала возражать, только кивнула. Да и к тому же на нас были обращены взоры всех присутствующих гостей, которые рассаживаясь за столы, прекращали разговоры, пока Билли готовился начать вступительную часть. Он пытался рассадить всех по метам и прекратить какие-либо разговоры. По-детски глупая перебранка из-за выгодного места была не к месту. — Не хочу, чтобы на тебя смотрели, — недовольно сказал Сет, видя мой укоризненный взгляд. — Тут полно парней. Парней? Ну, если не брать в счет ребят из стаи, то — да, квилетских ребят, которых я не знала лично, было не мало. Так вот о чем он волнуется! Ревнует? Я фыркнула. — Будто если я буду стоять не с Леа, а с тобой, на меня никто и не посмотрит! — Посмотрит, — согласно кивая, ответил он. — Вон Арчи как вылупился! Я не думала искать взглядом того парня, который обратил на меня внимание. — Во первых, я не знаю, кто из ребят Арчи, а во-вторых, он наверняка смотрит на невесту, — и продолжила, чуть рассмеявшись: — Успокойся, ревнивец! — Я… не… Хорошо. Сейчас я уже и не вспомню, был его костюм черного цвета или коричневого, волновался ли он в тот момент, когда Точо и Леа давали обещания в верности, или был достаточно сдержан. Эта информация полностью вырезалась из памяти. Помню только, что спокойно поинтересовалась, почему он не облачился в праздничный наряд, как Сью и многие другие, но в ответ получила фырканье и просьбу больше не задавать этот вопрос. Что ж, хорошо. В следующую минуту он взял меня за руку. Я поджала губы и в ответ сжала его ладонь. Щеки предательски вспыхнули, а сердце учащенно забилось. Вот оно, прикосновение любимого человека. Почувствовав горячую ладонь в своей, я подумала о том, что решение встать рядом означало окончательную капитуляцию его человеческой сущности в угоду волчьей. Он принял запечатление в полной мере. И я была этому обрадована. Но, наверное, его капитуляция произошла намного раньше. — Ты вообще-то должен был встать рядом с матерью, — тихо прошептала я, — а не со мной или сестрой. — Поздно, — серьезно ответил Сет. — Даже если будешь противиться, я не отойду ни на шаг! Даже не рассчитывай на это! В отличие от меня, он говорил спокойно и уверенно, но тихо, так, чтобы его услышала только я. Конечно, я его слышала и в тот момент заулыбалась как дурочка, засияла, как разноцветные гирлянды на рождественской елке, прокручивая единственную мысль — он окончательно повиновался запечатлению. Потом неожиданно встретилась улыбкой с Джаредом и, увидев, как он поднял большой палец кверху и усмехнулся, опустила взгляд и увлеченно пустилась рассматривать свои ноги. Неловко-то как! — Сет, ты не должен разговаривать, — скромно произнесла я, смущаясь. — Между прочим, тебя это тоже касается, — таким же тоном ответил он. Сью тихо шикнула и мы оба замолчали — наш разговор все-таки был услышан.

***

И тут Билли наконец-то начал приветственную часть, обращаясь ко всем присутствующим, положив руку присевшему на колени Точо. Он открыто улыбался ему, легонько хлопал парня по спине, наверное, по самой банальной причине, которая могла только существовать — наша храбрая волчица наконец обрела счастье. Он радовался этому событию. Но я не стану вдаваться в подробности долгого и довольно скучного монолога о важности данного момента, о том, какой это ответственный шаг и как трудно будет преодолеть трудности, ведь это явно не та речь, которую хочется заинтересованно слушать. Далее последовали изречения о готовности племени принять новую семью, если жених пройдет испытания. Бла-бла-бла. Скукотища смертная. Помню, что голос Билли был тихим, но проникновенным — все затаив дыхание слушали его. Все по правилам. Сет сильнее сжал мою ладонь на словах о необходимости невесты родить несколько квилетских детишек. Повернув голову, я увидела, как он обнял сестру за талию и улыбнулся. Подруга нашла в себе силы на ответный кивок, таким образом, лживо сообщая, что с ней все прекрасно. Чушь собачья! Я догадывалась, что родить у Леа не получится в виду особенностей тела после обращения и как трудно ей приходилось сохранять всю вулканическую горечь при себе. Да и Билли знал. Просто не все были осведомлены о том, кем именно являлась невеста. А лишние уши ни к чему. Но, несмотря на явные проблемы, девушка находила силы улыбаться, не отводя взора от своего жениха. Я бы не смогла. На ее месте давно бы глотала ядреные комки слез, застрявшие в горле, проклиная невозможность иметь детей. Но я была на своем месте. И пока Блэк говорил, что Совет старейшин поддерживает желание молодоженов связать себя узами брака, я мечтала только о том, чтобы поскорее началась проверка на прочность Точо. Ну, или чтобы кто-нибудь станцевал. Все было тихо, спокойно. Но с каплей радости от того, что одна из квилетских девушек решила посвятить свою жизнь будущей семье и детям, а не, как часто это бывает, переезду в чужой город из малонаселенной резервации. Да… детям! Начало торжества было немного скучным! Леа держалась молодцом до последнего, а потом тяжело вздохнула, когда речь зашла о навыках и умениях жениха. Проверка на прочность. Чтоб ее!!! Первое: езда на лошади! Точо поднялся с колен, мельком взглянув на Леа, поджал губы и отправился вслед за Сью, Билли и несколькими гостями за дом, чтоб начать испытание — оседлать самого неспокойного жеребца. Сидящие неподалеку музыканты принялись за работу, и ранее тихое пространство рассекло звучание варгана, не затмеваемое тихими разговорами. Я не осталась в стороне и прошептала, смотря, как спина Точо скрывается за поворотом дома: — Думаешь, он справится? Сет хмыкнул и довольно произнес: — Справится, если страстно желает жениться на моей сестре. — Ты уверен? — Абсолютно. Ты мне не веришь? — Та-а-ак, — недовольно протянула Леа, ткнув Сета в бок локтем, от чего тот невольно ойкнул, — или вы оба заткнетесь в тряпочку, либо говорите тише. Не хватало мне еще тут… Мелкий, ты… Я улыбнулась. Девушка мгновенно замолчала, прерывая свою тираду, потому что Атеара-старший шутливо пригрозил нам пальцем, помотав головой. Если была бы возможно стукнуть брата по голове, не слыша нареканий со стороны, то подруга мгновенно сделала бы это. Но я была уверена, что сейчас она старалась сосредоточенно смотреть на иглы пламени, вылетавшие из костра, не рискнув встретиться взглядом с ребятами из стаи. Переживала. — Мелкий? Ох, — вздохнув, тихо произнес Сет и обратился к сестре, — да не переживай ты так! Все пройдет на высшем уровне. Или я зря так вырядился? Мы продолжали смотреть прямо перед собой, не смотря друг на друга. И в это мгновение меня неожиданно прорвало — не могла не спросить, как протекает миссия Точо. Вдруг он уже поранился или сломал себе пару ребер? Никто ведь не в курсе. Может, он нуждается в нашей помощи?! — А если он упадет с лошади? — нахмурившись, спросила я. Сет ослабил хватку и нежнее сжал мою ладонь, успокаивая. — Не упадет! — А если не сможет потом попасть по мишени? — Попадет! — А если… — Зои, — вздохнув, мягко протянул Сет, — а если, а если… Давай будем решать проблемы по мере их поступления?! Я уверен, что Точо справится со всеми заданиями. Недаром же его тренировали наши парни и Чарли! — Я повернула в его сторону голову, и мы оба уставились на Леа, а Сет продолжил, глупо усмехаясь: — Смотри, даже сестренка не переживает. Не трясись ты так. — Замолчите оба! — тихонько рассмеялась невеста, посмотрев на нас. — Нашли время кудахтать! Сет быстро замотал головой, сурово смотря на сестру. — Кудахтать? Я тебе не курица какая! Что это за оскорбления вообще пошли? Клируотер закатила глаза. — Правильно! Извини, ошиблась малость, — сказала она, потрепав брата по волосам, — ты не курица, ты пе… — Вот только не произноси это слово! — грозно выпалил Сет, убрав ее руку со своей головы. — Фу! Срам-то какой! — А… — я хотела кое-что уточнить, но слова застряли в горле. — Зои!!! — Сет повысил голос, выпустил мою руку из своей и осторожно повернул меня к себе лицом. — Все. Будет. Хорошо. Его, похоже, начали доставать наши перебранки. — Вы сегодня замолчите или нет? — в голосе Леа чувствовалась насмешка и ни капли злобы, но говорила она уверенно. — Балаболы. Пришлось заткнуться и, соглашаясь, кивнув подруге, вернуться к рассматриванию пламени костра, травы под ногами, небесных фонариков и всего такого, хотя бы ради того, чтобы на нас, откровенно осуждая за постоянные перешептывания, не смотрели престарелые квилеты. В голове не укладывалась мысль, что никого из гостей не волновало, почему первая миссия происходила не у них перед глазами, а где-то в стороне. А может, и волновало, но никто не осмеливался подняться и заявить это присутствующим. Наоборот, все сидели радостные, счастливые. Одно предположение, врезавшееся в мысли, заставило хмыкнуть и помотать головой. Сет снова сжал мою руку и тихо спросил: — Что такое? Опять будешь про «а если то, а если это…» талдычить? — Я так понимаю, из-за стаи было решено устроить миссию с лошадью не при всех, а только в присутствии Совета и некоторых из гостей? — Ты права, — произнес парень через секунду. — Никому из гостей не понравится наблюдать за взбесившейся лошадью. Они ведь чуют волчий запах и опасность — Билли это прекрасно знает. Поэтому вместе со старейшинами было решено устроить эту миссию подальше от людских глаз. Я спокойно выдохнула. — Все предусмотрели. Это хорошо. После возвращения Точо с первой миссии Леа расслабилась, а мы с Сетом старались не разговаривать, пока не закончились испытания. Пока Клируотер сохранял невозмутимость, улыбаясь гостям, я пыталась найти взглядом Брейди, стараясь скрыть накатывающее волнение, резко распространившееся по телу. Но парня среди присутствующих гостей не наблюдалось. Первую миссию Точо прошел, как и вторую — стрельбу из лука. Она протекла без происшествий, травм и уже перед всеми присутствующими. Этот парень несколько раз попал острыми стрелами прямо в середину мишени, вызвав аплодисменты. Но не происходило ничего смешного или необычного, просто все, затаив дыхание, наблюдали за женихом, поэтому мне не о чем поделиться, кроме того, что я, приложив ладонь к груди, с волнением посылала Точо флюиды уверенности. Но он и без меня держался гордым орлом в окружении гостей, старейшин, которые всячески подбадривали парня. Даже ребята из стаи, кажется, только сейчас увидели и осознали, что Точо не такой уж и хрупкий малый, выбрав в жены волчицу. К слову сказать, волчица была счастлива. Только Сет был немного огорчен. Он прошептал, смотря теплым взглядом на сестру: «Видел бы ее сейчас отец». У меня не нашлось подходящих слов, чтобы в ответ произнести что-то достойное. Да и что тут скажешь, не срываясь на клише: «Мне очень жаль, что твой отец умер, жаль, что тебе приходится с этим жить, жаль…» Я тоже потеряла родных, поэтому подняла к постепенно темнеющему небу глаза. «Интересно, а они меня видят?» Потом посмотрела на Сета и встретилась с его проникновенным взглядом. — Я уверен, что отец наблюдает за всеми нами, — сказал он. — Но сильнее уверен в том, что отец больше всех радуется за Леа. Мне не осталось ничего, кроме того как кивнуть. В это время вторая миссия успешно закончилось. Третье испытание было легким. Точо необходимо было преподнести корзинку с мясом, зерном и хлебом, закрепив окончание испытаний тем, что невесте следовало надеть на жениха собственноручно вышитый пояс, украшенный бисером. Когда и с этим было покончено, Точо встал обратно рядом с Билли. Далее началось уже самое главное — свадебная церемония. Мое сердце учащенно забилось, затмевая мысли, которые вертелись до этого в голове. Сет по-прежнему крепко держал меня за руку, не переставая гладить мою кисть большим пальцем. Когда Билли закончил свою пламенную, наполненную гордостью речь и мягко подтолкнул Точо к своей избраннице, чтобы начать процедуру венчания, я кажется, совсем перестала дышать. Точо незамедлительно подошел к нам и взял Леа за руку. Он был таким важным, гордым и уверенным в себе, ведя за собой мою подругу, которая, уже совсем не переживая, без колебания делала шаги. Затаив дыхание, я смотрела, как они, держась за руки, остановились в нескольких шагах от костра. Пекос и Сью накинули на их плечи темно-синие одеяла, которые символизировали их прежнюю жизнь и попросили встать некоторых гостей, чтобы образовать круг и проводить жениха и невесту к огню их совместного очага, который символизировал разожженный во дворе костер. Что впоследствии и было сделано. Я улыбнулась уголками губ и кивнула, заметив в числе избранных Ариану, Беркли и Жаклин. На остальных не обратила внимания — была слишком взволнована и восторжена теплой, племенной традицией, поэтому крепко держала руки Сета и дяди, боясь оступиться и, рухнув на траву, испачкать платье. И когда мы полностью образовали круг, доведя молодоженов к костру, Билли благословил их, скрепляя их руки в своих ладонях. После этого началась церемония семи шагов: жених и невеста в семь шагов стали обходить костер, семь раз останавливаясь, чтобы дать друг другу обещание. Ни Леа, ни Точо, ни разу не запнулись, проговаривая его. «Не иди передо мной, может, я не пойду за тобой, не иди за моей спиной, может я не смогу, повести тебя за собой, иди рядом со мной и мы станем единым целым». Вслед за обещанием в вечной верности в залах для торжеств брачующихся обычно просят подарить друг другу их первый семейный поцелуй. Верно? Ведь так? Но сейчас был не тот случай. Вместо того чтобы поцеловаться, Точо и Леа потерлись носами. Как у волков, подумала я в тот момент и сглотнула. Такое действие было очень символичным. После дачи обещания Сью и Пекос убрали синее одеяние с их плеч и накрыли Точо и Леа большим семейным пледом с символом черепахи. Под надзором Билли они пошли в дом, чтобы Блэк окурил помещение специальной травой, очищая жилище от злых духов. Неспокойное время тревожных миссий и венчальная церемония подошли к концу. Все присутствующие гости, захлопав в ладоши, стали кричать, знаменуя свою радость тем, что в ячейку их племени вошла новая семья. Веселую обстановку дополнили песни, пляски и игры для молодой квилетской ребятни — а еды и питья было хоть отбавляй. Вот тут-то я, наконец, смогла довольно выдохнуть и, улыбаясь, приложить голову к плечу Сета, а он в ответ положил руку на мою талию и легонько дотронулся губами до моего лба. Я хотела попробовать традиционную еду — кукурузную кашу, приготовленную Сью, и уже была готова занять любой свободный стул, чтобы вкусить лакомства. Но мгновенно отложила эту затею, потому что заметила среди танцующих и веселящихся людей растрепанную макушку Брейди. Когда он появился? Парень разговаривал о чем-то с Сэмом, недовольно взмахивал руками, что-то уверенно втолковывая. Да и Адли выглядел обеспокоенным. Вроде бы Фуллер не изменился — все такой же рослый, бравый. Но что-то поменялось. Я не могла знать этого наверняка и, возможно, ошиблась в своих предположениях. Но кто знает. Он обычно всегда чем-то недоволен. Сердце отчего-то сжалось. Потом мой взгляд пал на шерифа. Чарли неловко протискивался между прыгающей и бегающей ребятней около костра, крича на кого-то из них, прося отойти на приличное расстояние от огня. Его мало кто слушал, если они могли вообще что-то услышать из-за громкой инструментальной музыки, атаковавшей весь двор, и радостных воплей шумных квилетов. Следовало выяснить у него немаловажный вопрос. Не идти же с ним прямиком в полицию — заподозрит неладное, а тут обстановка предполагает. Решив не медлить, я отлипла от Сета и встала напротив него. Необходимо было сказать, что на посиделки со стаей явлюсь чуть позже. Сет неохотно убрал руку с моей талии. — Куда собралась? — спросил он таким тоном, словно подозревал в чем-то неподобающем. Но почти сразу сменил его на умоляющий: — Разве не хочешь потанцевать со мной? Ну, хотя бы один танец. Один. — Еще раз проговорил он, но уже настойчиво, подняв указательный палец кверху. — Ну, так как? Я улыбнулась. — Вот будет медленный танец, тогда и потанцуем, но не сейчас. — Хорошо, — согласился Сет и махнул головой в сторону столика, за которым сидели нареченные и стая. — Присоединишься потом к нам? Будет весело. Глаза — зеркало души, ведь так говорят? Так вот, в тот момент его глаза жалостливо просили остаться и, если не разделить с ним танец, то просто побыть рядом в окружении друзей. Запечатление — опасная неизведанная магия, которая превращает свирепых оборотней в рабов чувств и эмоций. Я хотела побыть с ним. Честно. Тем более о наших «шушуканьях в моей комнате» — как выразилась Леа, — уже знала вся стая и нареченные, поэтому я рассчитывала, что не буду прятать глаза и смущаться. Но увидев несколько минут назад Брейди, мои мысли были заняты немножко другим. «Вопреки всему, защищай, защищай его до конца». — Мне нужно поговорить с Чарли, — решительно сказала я. — Извини. Ответный вопрос поступил незамедлительно — впрочем, я и так знала, что он задаст его. — О чем? Как правильно сказать, чтобы не соврать? — Э… Это личное, — единственно, что я могла вымолвить, дернув плечами. Ну да, не солгала. — Хорошо, только не долго, ладно? — недовольно протянул он. — Найдешь меня с нашими ребятами. Напоследок улыбнувшись, он направился к стае. Я увидела, как Беркли, привстав с колен Эмбри, помахала мне рукой, подзывая, как Ариана скромно сидела рядом с не менее смущенным Смори, и остальных, кто совершенно точно хотел видеть меня в их компании. Наблюдала также, как все племя веселилось. Одни танцевали около костра, делая причудливые движения, другие горланили, подняв еще одну стопочку за счастье молодых, третьи просто занимались тем, что обсуждали что-то с соплеменниками, поглощая приготовленную еду. Нетрудно догадаться, что стая оборотней, восседавшая за самым большим столом, была причислена именно к «третьим». НО! Обернувшись, я не увидела Свона рядом со звонкой молодежью. Заметила его спустя несколько минут слабых поисков. Он сидел на шерстяном пледе в нескольких метрах от костра, ближе к лесу, и о чем-то разговаривал с Атеара-старшим и Билли, раскуривающим трубку мира. Заводная бодрая музыка стала стихать. Молодые квилетские ребятишки недовольно заохали и заахали, поспешив к своим матерям, когда зазвучала тихая мелодия и на поляну стали выходить влюбленные парочки. Быстро проследовав к шерифу, чтобы Сет не успел утащить меня танцевать, я присела на шерстяной плед рядом с шерифом и неуверенно похлопала мужчину по спине. — Чарли?! Мы можем поговорить? Он обернулся и нахмурился, осмотрев меня сверху донизу. Отодвинулся подальше от Атеара и Билли, ближе ко мне. Что же, это было к лучшему. Не хотелось, чтобы они могли нас услышать. — Что-то случилось? — спросил он, а потом, усмехнувшись, потрепал меня по голове. — Напилась уже, что ли? Домой отвести или позвать Пекоса? Интересно, он всех вот так вот по голове треплет? Ну, наверное. Зная его теплое и почти отцовское отношение ко всем ребятам в резервации, я была не сильно удивлена такому добродушному отношению. В ответ пришлось тоже усмехнуться, скрывая немое напряжение. — Нет-нет. Я… — Тебя кто-то обидел? — Шериф свел брови, сузил губы и посмотрел куда-то за мою голову. — Сет, поди? Ох, я ему… Я вытянула вперед руки, защищая, и отрицательно помотала головой. — Нет-нет, Сет ни при чем. Да и не обижал меня никто. Просто… Всего лишь на некоторое время я умолкла, придумывая, как именно задам вопрос. А Чарли продолжал на меня смотреть, наверное, тем взглядом, каким он смотрит на правонарушителей. — Давай уже, говори, Зои, мне некогда с тобой тут разглагольствовать, — сказал он, наконец. — Нужно проследить, чтобы никто из молодых ребят не натворил дел. Напьются же… да и… — и тут он закричал куда-то в сторону: — Хори!!! Хори, отойди от костра!!! Живо отойди!!! Кому я говорю, черт возьми?! — Да, конечно-конечно, — согласилась я. Пододвинувшись к шерифу еще ближе, я прошептала ему на ухо волнующий вопрос: — Я понимаю, что свадьба не то место, чтобы задавать вопросы, но… Но уже нашли… Нашли убийцу Лоуренса? Присела обратно, сжав кулачки. Чарли расслышал вопрос и на некоторое время замолчал, размышляя о чем-то. — Ты знаешь… — сказал мужчина, проведя указательным пальцем по своим усам, уставившись в пламя костра, — нет, не нашли. Да и вряд ли уже найдем, столько времени прошло. Мы с ребятами впустую потратили уйму времени, чтобы найти убийцу. Как в воду канул. Будто и не было никого. — Чарли, замолчав, тяжело вздохнул, но когда снова посмотрел на меня, продолжил говорить: — Эта туманная история до сих пор не дает мне покоя. Бедного парня так жестоко убили. За что? Что такого он натворил, что с ним расправились таким садистским образом? — Я помотала головой и, опустив взгляд, поджала губы. — Кроме того, что рассказала в доме Сэма, больше ничего не знаешь? Может быть, вспомнила что-то? Сердце хоть и колотилось в грудной клетке как бешеное, но я уже не раз нагло лгала прямо в лицо, защищая Брейди, поэтому вины за последующий ответ не ощутила. Меня хватило только на то, чтобы сказать хриплое — «Нет!» — А почему интересуешься? Странно, наверное, но я не встала в ступор от этого вопроса. Вот ври, Зои, ври больше, вертелось в мыслях, и лицо Брейди никак не стиралось из памяти. Особенно в то мгновение, когда он был в облике зверя в том затхлом, пропитанном страхом пространстве закоулка, в то мгновение, когда он превратился в моей комнате, в то мгновение, когда мы впервые поцеловались. Подняв голову, я спокойно ответила: — Такая ужасная смерть, — хоть тут не солгала. — Я знала его, хоть и не слишком близко, но на душе остался неприятный осадок. Вы ведь понимаете, о чем я? Не нужно знать Пекосу о том, что Лоуренс пытался меня изнасиловать! Чарли вздохнул. — Вообще-то я собирался ему рассказать. Времени не было. Но… Если ты просишь… Сама расскажешь, если решишься. Не решусь! — Спасибо, Чарли! — Было бы за что. Шериф легонько похлопал меня по спине, сказал что-то Атеара старшему и, поднявшись на ноги, направился к восьмилетнему Хори, бросающему сучки в костер. — Если что-то узнаю о смерти Лоуренса, сообщу тебе, будь уверена, — бросил он напоследок и закричал на мальчугана: — Хори!!! Сколько раз говорить — отойди от костра! Я задрожала. Нет, совсем не от холода. От напряжения. Разжав кулаки, я увидела на ладонях красные следы от ногтей и закрыла глаза. Как же низко — врать! Стало не по себе при мысли о том, на что стала способна. Но в данном случае не имела права жалеть себя. Чтобы помочь другу, вранье было необходимо. Он сделал для меня гораздо больше. А чувства? Тут до сих пор все было странно и непонятно. Особенно наше влечение друг другу. Как… Не знаю, сколько времени просидела на корточках, наблюдая за размеренными танцами под тихую романтическую мелодию, думая о ситуации с Брейди и вранье. Но, посмотрев на веселящихся ребят из стаи, почему-то все начало вставать на свои места. Осознание не то чтобы пришло мгновенно, но я стала четче понимать, что стала меняться, впервые встретив стаю. Теперь они — моя семья. У меня есть такая же обязанность, как и у любого из них — это защищать своих друзей. Сейчас Жаклин, Джейк и Ариана со Смори смеялись, наблюдая, с каким рвением Иззи настырно вытаскивала Коллина на поляну потанцевать, и с какой недовольной моськой молодой оборотень пытался отказаться. Пол безумно гоготал над Джаредом, пронесшему еду мимо рта. Беркли снова перебирала волосы своего Эмбри, восседая у него на коленях, а парень что-то говорил ей — они улыбались другу другу, обмениваясь легкими поцелуями. Сэм и Эмили были среди танцующих — они в числе первых вышли к костру и, в отличие от других парочек, ни на кого не обращали внимания. Я вот никогда не любила медленные танцы — как те, кто не любит огурцы или яркий солнечный свет, да и вообще любые подрагивания под музыку. Находила это занятие странным что ли. Банальная особенность. Банальная я. Теплая ладонь коснулась моего плеча. Обернувшись, я увидела Атеара-старшего — мужчина держал в руках трубку и улыбался мне уголками рта. — Что-то приключилось? — спросил он, нахмурив брови. — Какая-то ты не веселая, — и сделал затяжку. Помотав головой, я поднялась на ноги и одернула платье. — Ничего не приключилось, — ответила я без особого энтузиазма. — Просто… Не могу принять одно очень важное для себя решение. — Оно настолько важное, что ты сидишь со стариком, а не в компании друзей? — хрипло проговорил он, выпуская изо рта тонкую серую струйку табачного дыма. Я кивнула. — Тогда могу предложить только одно решение — наслаждаться и получать удовольствие. Кто знает, может, тебе выпадет правильная карта. — Почему именно такое решение? — спросила я. — Потому что, — ответил Атеара. Улыбнувшись мужчине и сказав, что не буду унывать, я подумывала поспешить к друзьям, в эпицентр «стихийного бедствия» — как именовал когда-то Смори наш дружный коллектив и вытащить Сета танцевать, пока не стихла музыка. Но не успела сделать и пару шагов, как меня кто-то крепко схватил за руку и повернул к себе лицом. Поначалу вздрогнула, но, увидев довольную мордашку оборотня, успокоилась. Брейди Фуллер. Ранее взлохмаченные волосы теперь были небрежно прихлопнуты, даже толком не расчесаны. Правый уголок губ, как и всегда, был поднят кверху, выдавая что-то вроде забавной, насмешливой ухмылки, глаза радостно сияли. Совсем не странно, что на нем была надета только легкая рубашка в большую красно-черную клетку, потертые джинсы и поношенные кроссовки на босу ногу. Брейди никогда не любил прикрас, апофеоза и выглаженных костюмов, брюк. А бабочка, купленная на выпускной, не давала возможности нормально дышать. Сдавливала, словно ошейник. Опять же, это только по его словам. Я бы хотела увидеть перед собой Брейди, который наконец-то отважился надеть костюм и завязать бабочку на шее. Но Брейди — это Брейди, со всеми вытекающими последствиями. Видя его сейчас такого: небрежно одетого и родного, я поняла, как сильно скучала. — Я тут ненадолго. Составишь компанию? — спросил он вежливо, отпустив мою руку. — Я тут на минут десять, не больше. Нужно идти на дежурство. — Не мог отпроситься? — Нет. Я согласилась, а как иначе? Мы присели за стол, заняв пустующие сейчас места Пекоса и матери Коллина — они, словно выпускники на школьном балу, танцевали среди молодежи под романтическую мелодию издаваемую инструментами приглашенных музыкантов. Три оставшихся места тоже пустовали, поэтому я не волновалась, что нас мог кто-то подслушать, да и разговор обещал быть не долгим. Но рано радовалась! Свободно устроившись на стуле, я поежилась, заметив, каким буравящим взглядом смотрел Сет на Брейди, и этот взгляд не обещал ничего радушного. Потом перевела взор на Фуллера — он уже что-то стащил сто стола и увлеченно жевал. — При… прифвет, — сказал он с набитым ртом, пытаясь улыбнуться. Я помотала головой и, сглотнув, сжала губы. Он что, шутит? — Привет? — взбрыкнула я, приняв слегка шокированное выражение. — Ты серьезно? Тебя не было столько времени, и ты произносишь только это? Брейди, наконец, перестал жевать и, проглотив еду, широко улыбнулся, чуть наклонившись в мою сторону, многозначительно подняв правую бровь. — Скучала? Вот же паразит! — Вот еще! — скрестив руки на груди, я продолжила возникать, смотря ему прямо в глаза: — Мне, по-твоему, заняться больше нечем? Не смеши! — Ты сегодня достаточно вежлива, — снова улыбка во все лицо. Я была больше не в силах сдерживаться, поэтому с размаху ударила парня по голове. Получилось не сильно, но он ойкнул и потер затылок, скуксившись. — Почему ты уехал? — продолжала шипеть я, сдерживая внутреннюю бесятину, чтобы в голос не закричать. — Не верю, что только ради того, чтобы узнать о поступлении. — Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить? — ответил он так же спокойно. — Не думаю, что это лучшая идея. Я взглянула на него озадаченно. — Почему? — Зои… — мягко и терпеливо протянул он, взмахнув рукой, окидывая взглядом танцующих парочек, — у всех праздник. Не порти мгновение. Оно больше не повторится. — Почему ты так говоришь? — Как Сет? Вот тебе быстрый уход от ответа. — Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить? Не думаю, что это лучшая идея. Брейди щелкнул пальцами: один/один. Разительно ничего не поменялось: все тот же смешливый настрой, какие-то его внутренние черти, которые всегда появлялись в ненужное время. Этот голос, грудной и спокойный. Словно ничего не произошло. Я ожидала, что Брейди непременно схватится за меня как за спасательный круг и не отпустит, пробыв некоторое время вдалеке. Но ошиблась. Он медленно, но верно двигался по пути отступления. Обещал ведь. Окончательно решил. — Убийцу Лоуренса не нашли. Не пришлось искать силы, чтобы сказать это. Просто он должен знать, что опасности нет. Брейди ехидно ухмыльнулся. — Я не удивлен. Они и не найдут, — ответил он. — Я умею заметать следы, так что нет причин для волнений. — Уверен, что тебя не найдут? Парень кивнул. — Если бы могли, давно бы уже нашли, ты так не думаешь? Но знаешь, Чарли лучше не знать, что действительно происходит в резервации и что за звери скрываются в ночной тиши. Его это удивит. Меньше знает, крепче спит. — Не жалеешь? Знаю… старая шарманка, недавно пройденный этап. Брейди снова отреагировал спокойно, просто взяв мои руки в свои ладони. — Я уже объяснял тебе, дурочка, что не пожалел об этом тогда, не жалею и теперь. Я должен был это сделать. Держу ответ только перед самим собой и стаей, а больше ни перед кем. Все было правильно. Он встал и, не прощаясь, пошел в сторону леса и через мгновение скрылся в его темной тиши. Проводив его взглядом, я оперлась локтями о стол и, подперев голову ладонями, закрыла глаза. Ох, этот Брейди! Волк-светлячок! Всегда летел ко мне, как это упертое маленькое насекомое, увлеченное манящим светом. Обжигался ведь еще, дурак, опалив мягкие крылышки. Но отступал совсем не как светлячок. Подкупал жертвенностью. И тогда он не был похож на насекомое. Настоящий отважный волк. И ведь не бесился уже, не возникал больше, чтоб именно его выбрала. Уже отпускал. Пусть и медленно. Вроде толком не поговорили, и его положительный настрой, сверкающая улыбка во взгляде казались чем-то запредельным, нереальным. Я помнила наш поцелуй, как он вежливо, но уверенно решил, что больше не будет поцелуев, что это ошибка. Нам было больно. Все надеялись, что я приму правильный выбор. Оторвал меня от размышлений звук падающего тела на стул — это Сет решил таким способом сообщить о своем появлении. Убрав руки от лица, я посмотрела на него, улыбнулась. Есть что-то в нем такое… Другое, одним словом. А он подсел ближе, пододвигая стул, не спрашивая, взял за руку и, прожигая, твердо посмотрел в глаза. — О чем болтали? После разговора с Брейди настроение поднялось, даже дышать стало легче. — О том, что неплохо было бы нам с ним убежать в одно скромное место в чаще леса и предаться плотским утехам, — медленно, сдерживая смех, проговорила я. Сет напрягся, как-то непонятно фыркнул и произнес, смотря в чащу, где скрылся Брейди: — Чего? Какие плотские утехи? Я ничего не ответила. Только улыбалась, смотря, как ранее спокойное лицо Сета приняло очертания серьезности. — Я тебе убегу! — покачав головой, проговорил Клируотер, наконец-то поняв, что я провела его вокруг пальца. — Не шути так больше! Плотские утехи… А потом еще одно: — Я устрою Брейди плотские утехи в этой самой чаще, только заниматься мы будем отнюдь не любовью. Вырву я ему… с корнем. Ишь… плотские утехи они выдумали! И еще:  — Я еще жив! Помни об этом! После этого, он все-таки вытащил меня на поляну. Я не брыкалась, не перечила или что-то вроде этого. Только смущалась. Отводила глаза в сторону или смотрела под ноги, сжимая горячую ладонь Клируотера, когда встречалась взором с кем-то из стаи. Ребята как-то странно улыбались, смотря на нас, девушки согласно кивали или закусывали губы, когда Сет по-свойски, с каждым новым шагом, ближе прижимал меня к себе. Ох, этот медленный танец. — Не прижимай меня к себе так близко — дети смотрят. Сет хохотнул и, несмотря на мое возмущение, притянул к себе плотнее. Щеки медленно, но верно, стали покрываться мягким предательским румянцем. — Какие дети, Зои? — хохотнул он. — На нас никто не смотрит. Все танцуют, едят, пьют и веселятся. Никого не интересует, с кем я тут обжимаюсь. Всем плевать. — Не. Прижимайся. Так. Близко. — А что, если сильно хочется? — произнес он, наклонившись, дотронувшись губами до моего уха. — Ты же моя нареченная, верно? Я право имею! — Какое право? — недовольно хрюкнула я, нелепо увернув голову в сторону. — Никаких прав у тебя на меня нет! Ловко ведя меня в танце, парень широко улыбался. — Есть. Ты просто о них не знаешь. Не ответила. Есть права, определенно есть — точно так думает каждый оборотень в стае. — Поцелуешь меня? Я посмотрела на него, подняв брови, нервно хмыкнула. Легонько стукнула ладонью по его груди. — Ты чего удумал? — шикнула я. — При всех? — А что такого-то? — удивился Сет и серьезно спросил: — Мы же… Мы же вместе… Верно? Я кивнула и уперлась лбом в его грудь. Рядом с ухом прозвучал настойчивый голос: — Верно? — Верно! — согласилась я. — Обними меня. — Сильнее. И не отпускай. — Не отпущу. Так-то бы сразу, а то: «Не прижимайся, дети смотрят». Наплевать на всех!!!

***

Резервацию начала окутывать безнадежная пелена темнеющего неба. Отражающиеся от костра и людей тени прыгали и извивались изогнутыми линиями на деревьях, придавая обстановке особый шарм. Спасали, поддерживая достаточно освещения небесные фонарики и внушительного размера костер, обильно сдабриваемый сучьями, дровами и высохшими ветками. Танцы, пение и игры продолжались, иногда прерываясь на разговоры — Билли излагал подрастающим квилетам разные байки и поверья, а Атеара-старший устраивал различные тематические конкурсы, поощряя весьма умных ребятишек сладостями. Все были при деле — ели, танцевали, веселились. После медленного танца с Сетом я наконец-то добралась до большого стола, где расположились оборотни, знатно наелась, напилась (хоть Джаред с Сетом каждый раз отнимали у меня бокалы, которые по неведомой им причине всегда наполняясь до краев, появлялись и появлялись у меня в руках — но мы-то с Беркли знали, кто главный «наливала» этого вечера), и честно сказать, чуток разомлела и в конце концов взобралась Клируотеру на коленки. Срамота! Но было в этом что-то такое… мягкое и нежное. Потом отошла немного, перестала обнимать Сета, пить. Стала играть и бегать с детишками около костра, пытаясь проветриться, веселя не только малышню, но и престарелых квилетских мужчин и женщин, слыша при этом крики и свист Пола, Джареда и еще кого-то из стаи. И пропустила одно важное таинство вечера. Этого не планировалось ранее, но в качестве шутки Леа бросила в толпу незамужних девушек свой букет невесты. Поймала его не я. Естественно, не я. Пфф… Больно надо! Во первых, я не собиралась замуж и собственно поэтому игнорировала попытки Беркли и Жаклин утащить меня вслед за ними. Ну, и, во-вторых, дети. Словно маленькая егоза, уже и так веселилась с восьмилетним Хори и бросала в костер ветки и сучья, отгадывала загадки Атеара, слушала вполуха легенды племени, почти засыпая, приложив голову на плечо Сета. А он, в свою очередь, провозившись со мной полвечера, запрещая алкоголь, оттаскивал от детей, несколько раз будил во время речи Блэка, и как итог… тоже устал. Моим единоличным решением было решено разделиться и побыть немного врозь. Но в силу волчьих особенностей и желания быть со своей второй половинкой постоянно Сет не разделял моего решения. Но я была непреклонна.