Я предполагала, что бессонная ночь проявит себя на утро болезненными ощущениями.
В общем-то, так оно и вышло.
Поднявшись с кровати, я посмотрела в зеркало, и в смятении отошла в сторону, держась за щеки.
Я была неслабо шокирована своему отражению в зеркале.
Такое случилось однажды. После смерти родителей. Тогда я ожидала дядю в холле больницы и, скрипя зубами от нервов, пыталась понять: отражавшийся в зеркале человек - я или кто-то другой, более ослабленный, измученный; или это дурной сон и плод моего воспалившегося воображения?
Но это был не сон. И это была я.
В глазах помутнело. Закружилась голова. Оперевшись руками о тумбу, я прикрыла глаза. Разноцветные краски: алые, оранжевые и желтые, - помутнели, предоставив главенство темным, безжизненным оттенкам: серым, грязно-коричневым и смолянисто-черным.
Это ведь была моя вина в том, что Брейди влюбился. На мне лежала ответственность в том, что дала парню крохотный шанс.
А теперь... Только терзающие разум воспоминания.
С трудом открыв глаза, посмотрела на себя в зеркало - грязная пелена отступила, и я смогла трезво оценить свой внешний вид. Едва заметные мешки под глазами "украшали" бледное, слегка отекшее от продолжительных слез лицо. Даже извечная худоба не радовала. Не хотелось прикасаться к своему телу дольше, чем следовало.
Черти что!
А в мыслях вертелись слова Брейди перед тем, как он скрылся в темноте леса.
Он ушел, пожелав счастливой жизни с Сетом.
Тихо всхлипнув, присела на стул перед зеркалом и, положив руки на тумбу, укрыла в них лицо. Бесшумно заплакала, насильно жмурясь, кусая губы, пытаясь сдерживать выплескивающиеся наружу эмоции. Я чувствовала себя паршиво, ведь, вопреки орущему сердцу, выставила прочь человека, в котором нуждалась.
Твою мать, я ведь просто взяла и отпустила его!!!
Услышав позади себя вошканье, выпрямилась и, быстро обтерев глаза, схватила в руки расческу: начала приводить волосы в порядок, несильно прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы невзначай не расплакаться. Присутствовала надежда, что все сложится прекрасно, и Клируотер не успел прочувствовать своей волчьей сущностью мои внутренние переживания и страхи.
- Ох, что-то мне это напоминает, - спокойным и довольным голосом проговорил парень, шумно поерзав в кровати. Он оживленно выдохнул, и я услышала, как его голова с мягким хлопком опустилась на подушку. - Дежавю или ностальгия - не знаю. Но мне определенно нравится твой внешний вид.
Я отложила в сторону расческу и обернулась.
- И что же тебе это напоминает?
Сет приподнялся и, оперевшись локтем о кровать, улыбнулся, осмотрев меня сверху вниз.
Заявил:
- Это должно стать нашей окончательной и нерушимой традицией, - насмешливо проговорил он.
- Что ты подразумеваешь под словом «это»? - спросила я, уперев ладони о колени. - То, что я сижу перед тобой в нижнем белье? Именно это должно стать нашей традицией?
Клируотер положительно кивнул.
- Да, именно это. Ты у меня такая красивая! - Сет широко улыбнулся и взмахнул правой рукой. - Такая вот такая... красивая! Самая привлекательная и чарующая девушка в резервации!
Чарующая? Пф, глупости! Такая вот такая? Это какая?
- Шутишь? - прыснула я и, вернувшись обратно к зеркалу, обхватила щеки ладонями. - Я похожа на гоблина: бледная, как поганка, мешки под глазами... того глядишь, окочурюсь и упаду замертво.
Ну да, ничего умнее не придумала, кроме как выставить себя в дурном свете.
Может, Клируотер поразмышляет, взвесит все "за" и "против" и примет иное решение? Пустится в глубокие думы и свалит на неопределенное время в Портленд? Не впервой же.
Или ему все равно?
Продолжая переводить взгляд с отражения себя в зеркале на довольную моську Сета, я почему-то насторожилась веселому и доброжелательному настроению парня. Будто не было моих ночных стенаний, слез и бесшумных криков в подушку от безысходности. Словно он забыл, как успокаивал меня, гладил по волосам и целовал мои руки.
Его уверенный тон меня немного удивил.
- Бледная? Поганка? - улыбнулся он широко, искренне и настояще. Потом помотал головой. - Ничего подобного! Ты совсем не похожа на гоблина, апельсинка... А если и похожа, что маловероятно, то на самого привлекательного и удивительного.
Ему все равно, что ли, что я похожа на пугало?
Убрав ладони от лица, я помотала головой и, встав, повернулась лицом к Сету, уперев руки в бока. Парень насмешливо осмотрел меня снизу вверх и неопределенно хмыкнул. Было в этом жесте что-то такое детское и забавное. Он словно потешался над моей выходкой выглядеть серьезно.
- Сомнительный комплимент, - сказала я, сузив глаза. - Называя меня апельсинкой, намекаешь на то, что я морщинистая и сморщенная? Как сухофрукт?
- Сухофрукт? - удивился Сет и хохотнул. - Ну, надо же. Придумала ты чушь несусветную, глупая моя, - он откинул в сторону уголок одеяла и похлопал ладонью по простыни. - Иди ко мне, я соскучился по поцелуям своей обворожительной нареченной. Забудешь о...
Не знаю, о чем я там должна была забыть, да и Сет не успел продолжить: я весьма быстро затараторила, взбрыкнув, позабыв о том, что несколько минут назад чуть не залила тумбочку слезами.
- Мы уснули пару часов назад, перед этим знатно нацеловавшись на весь остаток жизни, - сообщила я и, прикоснувшись пальцами к губам, поморщилась, но продолжила, пред этим громко цокнув: - Смотри! Они красные, покусанные. Болят немного. Какие еще поцелуи могут быть? Тебе мало что ли?
Но ответ прозвучал незамедлительно. Чему я ни капли не удивилась.
- Мало.
Ну, еще бы, ему всегда мало!
Да и вообще, когда в его лексиконе появились слова - обворожительная, привлекательная, удивительная?
- У тебя нет ни стыда, ни совести. Садист.
- Зоиии... - мягко протянул Сет, найдя в себе силы полноценно присесть, подогнув под себя ноги... - не утрируй. Твои губы чуть покрасневшие, не более.
Хорошо, что ему хватило ума замотаться в одеяло. Сейчас не самое подходящее время рассматривать его полуобнаженное тело. Но выглядел он, признаюсь честно, несмышленым парнишкой с белой копной одеяла на голове.
Серьезный, отважный и злой оборотень? Ахахахха.
- И они болят лишь потому, что ты ночью постоянно кусала их, - настаивая, продолжил парень, иногда шмыгая носом, - а не потому, что мы долго целовались. И вообще, с чего вдруг я стал садистом? - хохотнул он и таинственно улыбнулся, сощурив глаза. - Сама напрашивалась на поцелуи! Сама! Я не причем, просто пытался быть нежным. Напомнить с какой интонацией в голосе ты просила не отпускать тебя, прижимать сильнее? Как доверчиво хваталась за мои плечи? Как стонала мое имя при поцелуе? Как...
Все это время я стояла не сдвинувшись с места, слушая и принимая каждое слово. Но сейчас резко ломанулась вперед и, поджав губы, схватила подушку и огрела ею парня по голове.
- Совсем страх потерял, обнаглевший оборотень?
Ишь, чего удумал, насмехаться над моей ослабленностью и потерей сил! Да и когда я просила целовать меня, прижимать и?.. Ну да, было пару раз (много раз), каюсь, но это не повод... совсем не повод.
Клируотер ахнул, что-то непонятное пробормотал и повалился всем телом на кровать, шутливо и играючи обхватив голову руками. Засмеялся. Больно ему не было, просто повод наигранно пострадать. Жаль, кроме меня никто не видел этого спектакля. Я рассмеялась, видя как парень, увлекшись процессом, стонал, свернувшись в позу эмбриона.
Но быстро заткнулась, выпустив из рук подушку, и попятилась назад, когда услышала насмешливый голос Клируотера, откидывающего в сторону одеяло.
- Я был благоразумным, нежным, чутким и понимающим! И вот такую получаю благодарность? - он выкарабкался наружу, присел на край кровати, спустив ноги на пол. Несколько секунд смотрел на меня в упор, взлохмачивая волосы. - Ты за это ответишь, апельсинка.... - и тут он улыбнулся, подался вперед, вытянув руки, предприняв попытку меня схватить. - Расплата будет мучительной, но приятной. Иди ко мне...
Взвизгнув, я резко повернулась в обратную сторону и попыталась убежать, но была категорично остановлена. Сет обхватил меня со спины руками, пресекая попытки безнаказанно слинять.
Сначала я вздрогнула, но быстро успокоилась.
Это ведь был всего лишь Сет.
Мой Сет.
И оборотень, не ослабевая хватки, тихо прошептал, уткнувшись лицом мне куда-то в шею:
- Ну что, удалось сбежать? - в его голосе присутствовали нотки радости от победы над данной ситуацией.
Я отрицательно помотала головой и, улыбаясь, зажмурилась.
Подняла руки и укрыла в ладонях быстро краснеющее лицо.
- Готова к неминуемой расплате? - проговорил он, смеясь, на несколько секунд ослабевая объятия, но вновь прижимая крепко-крепко. - Ну же, апельсинка...
Я несогласно заерзала в его руках и, прикусывая губы, обреченно застонала - мурашки заморосили по телу то вниз, то вверх, доставляя сумбурные ощущения, когда парень дотрагивался пальцами до моих предплечий или когда касался губами моей шеи.
- Не бойся, - сказал он, явно насмехаясь над моими жалкими попытками сохранять здравый рассудок. - Как я и говорил, расплата будет мучительной, но приятной.
Я молчала, не в силах выдавить из себя что-то еще, кроме приглушенного смеха.
Стеснение охватило меня с головой. Ах, этот несносный оборотень!
- Ты же девушка оборотня. Ты должна быть отважной и не бояться трудностей.
Я помотала головой, ухмыльнувшись.
Будешь тут сильной и смелой, когда практический невозможно сделать полноценный вздох, чего уж говорить о словах, которые застревали в горле при каждом прикосновении. Но присутствовал немаловажный нюанс, при котором наглое, но приятное поползновение Сета начало терпеть крах. И от быстрого восприятия этого факта, я мотнула головой, попытавшись отогнать рассеянность.
Ладно, я. Но вот...
- Может, не стоит?.. - спросила я, без всякого желания убрав ладони Сета со своей талии. Но пришлось. - Дядя дома... придет еще.
Но Клируотер не сдался и вновь обвил меня руками.
- Не придет, - заверил он, целуя меня в шею. - Ушел минут тридцать назад. На работу.
- Откуда знаешь?
- Оттуда.
- Все равно это как-то... Неправильно. Не нужно.
Клируотер почти мгновенно ослабил хватку и повернул меня к себе лицом. Я мысленно решила, внутренне улыбнувшись, что он произнесет что-нибудь приятное или попросит прощения, припоминая, как я иногда шугалась откровенных прикосновений. Но он всего лишь отошел на пару шагов назад, коснувшись ногами о кровать.
Понятно отчего растерявшись, захлопал глазами, и уставился на картину на стене.
Я стушевалась. Все было ясно и понятно. Без слов. Рано переходить черту.
А по внешнему виду и не скажешь. Вроде бы и нормально все.
С одной стороны, было стыдно вот так стоять перед парнем в одном нижнем белье, даже если этот парень мой собственный. А со второй, была я какой-то отсталой дурой. Не додумалась нацепить халат или пижаму. В нижнем белье, бессовестная.
Без всякой левой мысли устроила парню тест на выдержку.
- Что-то я, кажется, переборщил, - наконец сообщил оборотень. - Традиция традицией, но ... - посмотрел взглядом нашкодившего кота и продолжил, иногда растягивая слова или недолго думая над ними. - Прости меня, хорошо? Я не… сумел остановиться. Ты стоишь тут вся такая... прекрасная, красивая... моя. Вот и не выдержал. Прости, ладно? Я буду... аккуратнее. Обещаю.
Я кивнула, соглашаясь, и подойдя к Клируотеру, встала на носочки, обняла его за шею. Парень несколько минут сомневался - обнять или нет, - но решившись, опустил свои руки мне на бедра, зарываясь лицом в мои волосы.
Спокойно вздохнул.
Все в порядке!
Не собираясь отторгаться хоть на мгновение, я тяжело вздохнула и заговорила, вспомнив сегодняшнюю ночь.
- Чувствую себя паршиво, - призналась, уткнувшись носом ему шею, - и опустошенно. Словно потеряла по дороге к счастью важную частицу души, - Голос задрожал при упоминании источника боли, - Брейди ушел, понимаешь? Он просто ушел?!
Ответ поступил незамедлительно.
- Я понимаю, - сказал Сет, чмокнув меня в волосы и легонько погладив по спине. - Я.... наверное, понимаю твои чувства.
Не слишком уверенно он это произнес.
И тут я сделала то, что, наверное, не следовало. Расплакалась, сильнее прижавшись. Пусть я была глупой, страдая по ушедшему другу, пусть винила себя в его исчезновении, но не лгала, когда ядреная горечь ситуации упала снежным комом на голову.
- Перестань плакать! - твердым голосом попросил Сет, поцеловав меня в лоб. - Мне не по себе от твоих слез. Я сделал свой выбор, пусть причинил тебе много боли и горя. Но сделал. - Его грудь начала резко опускаться и подниматься при каждом вдохе и выдохе, а в речи проскальзывали недовольные нотки. Он начал понемногу закипать. - Ты выбрала меня, осталась, приняла и простила! Но и Брейди принял решение! И, по-моему, учитывая все обстоятельства, весьма правильное!
Я не приняла во внимание серьезный настрой и голос, с каждым словом набирающий силу.
Это же я.
- Правильное? - я подняла на него удивленные глаза и уверенно произнесла: - Он мог остаться в резервации и ...
- И что? - Сет легонько оттолкнул меня и взмахнул руками. Начал серьезно излагать, повышая голос. - Он бы продолжил страдать, переживать и бороться со своими чувствами! Сходил бы с ума от собственной никчемности и невозможности продолжить рисовать. - Оборотень прищурился, а потом отвел взгляд. - Наступил момент, когда он должен был сам решить, что нужно и правильно. - Снова посмотрел мне в глаза и его лицо пересекла ленивая усмешка. - Ты говорила, он выбрал свободу? Правильно сказал! Теперь ты знаешь, что его свобода, это не ты и не резервация, и даже не рисование...
Как обкатил из шланга холодной водой.
- А что тогда? - поразилась я, не понимая, хлопая ресницами.
Почти закипевший Сет одарил меня недовольным взглядом, разведя руки в стороны, и помотал головой.
- Откуда мне знать? - грозным голосом оттарабанил и сжал кулаки. - Почему я должен знать ответ? Это же Брейди... - Сказал он таким тоном, словно это все объясняло. - Но проблема уже далеко не в нем. Он ушел. - Клируотер подошел ближе и ткнул пальцем мне в плечо. - Проблема в тебе. Со вчерашнего вечера только и твердишь, "Брейди то, Брейди это", сколько это будет продолжаться? - Он почти пыхтел от негодования. - Сама посуди, я твой парень, именно я, а не Брейди. Я! Или ты сомневаешься в своем выборе? Все-таки этот простофиля Фуллер тебе нужен?
- Перестань! - крикнула я, с силой оттолкнув от себя парня. - Боже, что ты несешь? - Продолжила, видя ярость в потемневших зрачках: - Хватит злиться! Просто у нас связь, понимаешь? Связь с Брейди. Мне его не хватает, и я скучаю по нему.
Особенно сейчас...
Оборотень с какой-то досадой и отчаянием смотрел на меня, не моргая. Но злость и раздражение не увильнули от моего взора. Накалившаяся обстановка на мгновение прекратилась. Я слышала только собственное сбившееся дыхание и оглушающий стук сердца.
Грудь Сета продолжала неровно опускаться и подниматься. Его брови свелись к переносице, а из горла прогорел слабый рык.
Что-то назревало.
Но тогда я откинула прочь эту бредовую мысль.
- Сет, у тебя нет причин ревновать. Правда. Нет.
- Нет причин? - гаркнул парень, сделав шаг навстречу. Он с силой схватил меня за запястья обеими руками и, нагнувшись, грозно смотря в лицо, настойчиво продолжил возмущаться. - Ты себя вообще слышишь? Говоришь, что любишь меня, но продолжаешь страдать из-за Брейди. И что это за херова связь между вами происходит, а? Единственная связь, которая существует на данный момент, это связь между нами! Я тебя люблю! Я, а не сбежавший Брейди! Я рядом, твою мать! Я, чертов оборотень, который на тебе запечатлен!
Все случилось быстро. За одну долю секунды. В тот самый момент, когда я закрыла глаза, ощущая давление в висках от резко наступившей головной боли из-за продолжительного крика. Единственное, что я услышала перед мощным толчком и ломотой в спине, это слова животной и ярой сущности.
- Ты моя нареченная!!!
Заложило уши, в глазах заплясали звездочки, потом последовал горький вздох - скорее всего, мой собственный. Болезненно простонав, я дотронулась до спины и ахнула, не до конца понимая, где находится эпицентр боли: в спине, пояснице или вообще во всем теле. Странно, что не заплакала. Зажмурившись на несколько секунд, оперлась руками о пол и посмотрела перед собой.
Посреди комнаты стоял громадный волк.
Красивый и опасный.
Клируотер обратился, не совладав с эмоциями. Этого следовало ожидать, наверное. Он шокировано смотрел на меня и тяжело дышал, явно пребывая в неконтролируемом ужасе от произошедшего. Его удивленный взгляд прошелся по моим рукам, ногам и остановился на лице. Я не плакала, но мое исказившееся лицо не ускользнуло от его пронзительных глаз. И в ту же секунду Сет опустил голову, заскулил и, прижав уши, попятился к выходу из комнаты.
- Стой, - мягко прошептала я и выдавила улыбку. Помотала головой и отогнала мысль о том, что мне следовало накричать и выгнать вон ошалевшего оборотня. - Ты не посмеешь уйти! Я хочу, чтобы ты остался! И ты не имеешь право мне отказать!
Знаю, слегка настойчивые слова, но мне показалось правильным, что именно так я и сказала. Оборотень остановился и, до сих пор не поднимая головы, в упор смотрел на меня своим сожалеющим взглядом. Всего на секунду, в них промелькнуло сомнение и немой вопрос. Он что, думает, мне станет легче, если он слиняет? Боль в спине почти утихла. Нигде не покалывало, не саднило, поэтому я решила, толком себя не осмотрев, что никаких повреждений нет.
Наверное, я все же испытала шок, потому, когда провела ладонью по ковру, пытаясь позвать к себе парня, она немного затряслась.
Но Сет на мой выпад не отреагировал.
Я пододвинулась ближе, не решив подняться на ноги, но моментально остановилась, когда волк сделал шаг назад.
- Я тебя люблю, - уверенно сказала я.
Из горла оборотня вырвался писк.
- И я ни в чем тебя не виню. Случилось и случилось. Ничего страшного. Я не пострадала.
Я смотрела на него, не решив убрать за ухо выбившуюся прядь волос.
Боялся, что может сотворить что-то еще.
Он собирался уйти.
Но куда?
- Ты не имеешь права, - продолжила я, медленно пододвигаясь к волку. - Мы с этим справимся. Я сама во всем виновата.
Сет дернул головой, явно со мной не соглашаясь. Но меня это не волновало. Я старалась сохранить зрительный контакт и попытаться дотронуться до парня. Обнять его и сказать, что это всего лишь незначительное событие, всего лишь происшествие, которое заставит меня думать о последствиях, когда из горла будут вываливаться обидные слова.
На удивление, Сет больше не предпринимал попыток уйти, не делал шагов назад. Только смотрел на меня во все глаза. Когда между нами оставалось каких-то тридцать сантиметров, оборотень опустился всем телом на пол и заскулил, утыкаясь мордой в мои руки.
- Ну вот, - проговорила я, пустив ладони в его мягкую шерсть, касаясь ушей и загривка. - А теперь обращайся обратно. Ты ведь такой большой, я не могу всего тебя обнять. Обращайся, давай. Как мы будем обниматься? Ты ведь раздавишь меня своими лапищами.
Оборотень снова заскулил и, прикрыв глаза, я торжествующе выдохнула.
Ну вот, одна проблема решена.
Я не смогла вымолвить и слова: Сет быстро обернулся, - я охнула, когда спустя несколько секунд меня прижали к горячей груди. Не сильное объятие и уже не такие дюжие руки касались моей спины, плеч и головы - Клируотер боялся сделать что-то не так, поэтому все прикосновения были осторожными. Словно как в детстве, когда меня обнимали отец или мать: мягко, нежно и чувственно.
Помню, я шептала, что все в порядке, что случилось недоразумение, что мы справимся, утопая в его объятиях, улыбаясь, сбрасывая со щек радостные слезы. Помню, он отвечал, что сам во всем виноват, что он ужасный парень, который позволил его девушке страдать, что недостоин меня, и целовал меня куда-то в шею, гладил по спине.
Мне следовало помнить о том, что случилось с Эмили, думать, что может произойти, если вырвать из оборотня медленно накатывающую злобу. Теперь уж точно придется. В итоге мы пообещали друг другу не вспоминать о сегодняшнем утре и жить дальше, словно ничего не произошло.
Улыбнувшись, я прикрыла глаза.
Чтобы сказал Пекос, увидев такую картину?
Я сидела на полу в нижнем белье и обнималась с весьма привлекательным парнем.
И этот парень был обнажен!!!
Ах, да я совершенно бесстыдная племянница.
- Тебе нужно в школу, - прекратив объятие, сказал Сет, легонько чмокнув меня в кончик носа. Я намеренно не отодвигалась, пытаясь скрыть наваливающееся смущение. - Три урока. Их нельзя прогулять, увы. Марстон с тебя не слезет. Закидает дополнительными работами.
Я кивнула, соглашаясь, и старательно смотрела ему в глаза. Только не ниже. Не ниже.
- К сожалению, ты прав, - ответила я. - Ненавижу алгебру!
- Собирайся, я тебя отвезу.
- Хорошо, но для начала тебе нужно одеться, - сказала я, помогая Сету подняться и ведя его к кровати. - Не повезешь же ты меня в школу голышом? Но вряд ли тебе подойдет одежда Пекоса. Что будем делать?
Сет улыбнулся одним уголком рта, присев на кровать, прикрыв откровенные места одеялом.
- Я позаботился об этом, не волнуйся. К велосипедной раме прикреплен мешок. В ней запасные джинсы. Принесешь?
Кивнув, накинув на плечи халат, я затянула пояс на талии и уставилась на Сета.
- Ну что ты так на меня смотришь? - пожал плечами Клируотер. - Я должен быть подготовлен, если произойдет непредвиденная ситуация. Вот как сегодня.
- А футболка? Джинсы есть, а футболка?
- Забыл, - ответил он, почесав затылок.
***
Никогда не думала, что смогу воочию представить процесс потери всех своих внутренностной при езде на велосипеде, но занималась именно этим, когда подскакивала на каждой кочке и ударялась пятой точкой о раму. Так себе зрелище. Вцепившись в Сета каменной хваткой, я отчаянно пыталась не свалиться. Так себе поездочка. Не американские горки, но тоже весьма впечатляюще.
В лицо дул прохладный сентябрьский ветер. Погода хмурилась, закручивая темнеющие тучки в непонятные злобные облака. Их карательная акция сулила моросящий дождь, быстро перетекающий в ливень. Но, не смотря на омерзительную погоду, мое настроение продолжало переваливать за шкалу удовлетворенности за девяносто.
Все очень просто и банально: я была влюблена.
Мы ехали на велосипеде и рассекали воздух, словно самолеты плавно скользящие по небу.
До этого момента я считала, что мои локоны будут плавно и медленно развиваться по ветру, как у тех девчонок из телика, рекламирующих гель для укладки волос. Но на деле оказалось все куда прозаичней. Ощущения были такие, словно этот самый ветер невидимой рукой тянул мои волосы на себя, пытаясь отодрать их от головы.
Ну... это я утрирую, конечно.
В очередной раз подпрыгнув на кочке, выругалась и, ударив Сета по спине, стащила с плеч портфель и опустила его к себе на колени. Глубоко вздохнула и застегнула до горла замок на ветровке.
Грустные и тучные школьники без особого энтузиазма плелись по дороге в школу.
Я смущалась, прикрывала лицо, иногда отворачивалась, когда замечала непонимающий взгляд некоторых одноклассников, обращенный в сторону моего парня. Но Клируотера вполне устраивал его полуобнаженный вид. А я старалась не представлять о чем могли подумать Мэгги и Пэйдж, которых мы обогнали минутой ранее.
Мало кто знал, что у меня появился парень. Теперь нагрянут расспросы.
Увидев впереди человека в знакомой джинсовой куртке, я нацепила портфель на плечи и, придерживаясь за плечи Сета, встала ногами на раму.
- Останови здесь, - оживленно попросила я, сощурив глаза, несколько раз хлопнув парня по плечам, поняв, что в своих догадках оказалась права. - Останови! Останови!
- Почему здесь? - спросил он, замедляя движение. - Мы еще не подъехали.
- Ариана, - почти загорланила я. - Смотри, около дома этой ... как ее... не важно! Остановись, дальше с ней пойду.
Клируотер ничего не ответил, только кивнул и покорно притормозил у обочины дороги.
- Остановился. Довольна?
Спрыгнув с рамы, я улыбнулась, туже затягивая лямки на портфеле.
- Вполне. Напомни, во сколько мне выйти из дома?
- Думаю, к часам пяти или шести, самое время. Джейкоб или Эмбри тебя встретят. Сам не смогу. - Сет осмотрел меня и притянул к себе. - Только оденься теплее, ладно? На дворе не май месяц, заболеешь еще.
Меня смущали практически любые прикосновения Клируотера, поэтому, когда парень прижал меня к себе и поцеловал в висок, я смутилась.
Попрощавшись с ним до вечера, побежала за Арианой, - девушка шла медленно, поэтому я быстро ее нагнала.
Она выглядела огорченной и опустошенной, медленно плетясь по дороге, смотря под ноги.
- Привет! Ты плачешь? Что-то случилось?
Ариана ни капли не удивилась. Даже не вздрогнула. Только обтерла щеки и шмыгнула носом.
- Привет, - ответила она. - Я каждое утро плачу, когда иду в школу.
- Ох... Я тоже не жалую школу, но плакать из-за этого!? Не велика ли цена?
- Дело не в этом. Я люблю школу.
Я хотела спросить, но Ариана продолжила говорить и без моего вопроса.
- Мама, - ответила она. - Мне страшно оставлять ее с отцом. Мало ли что может случиться. Постоянно думаю, что может произойти что-то ужасное пока в школе, поэтому и плачу.
- А...
Она пожала плечами.
- Я расскажу. До сегодняшнего утра у нас не было возможности откровенно поговорить. Но я почему-то хочу рассказать все именно тебе. Даже Иззи не знает. Смори осведомлен, но только отчасти.
Ариана остановилась и выжидающе посмотрела на меня.
- Хорошо. Я слушаю.
Подруга кивнула и мы, прибавив шаг, свернули на прямую дорогу, ведущую к школе.
- Все случилось несколько лет назад, - начала говорить она. - Тогда мы жили в Форксе, как ты знаешь. Я успешно занималась, мечтала окончить школу с золотой медалью и уехать учиться в Англию. Денег у нас было не мало, но и не так много, чтобы шиковать налево и направо. Дедушка обещал помочь с оплатой обучения в Англии: к своим годам накопил кругленькую сумму и всегда говорил, что не даст меня в обиду и будет всегда рядом... - она тяжело вздохнула, на секунду закрыв глаза. - Не выполнил. Не успел.
Я не решилась спросить, в чем была проблема.
- А потом все пошло, как говорит Пол, "Жопой по ухабам", - продолжила Ариана. - Начиналось все так невинно. Отец твердил с утра до вечера, что он отыграется, мы рассчитаемся с долгами и найдем репетитора по итальянскому языку, вернем дедушке деньги и разменяем квартиру.
- А как все началось? - спросила я осторожно.
- Моя мама работает воспитателем в детском саду Форкса. Каждый день ездит на автобусе на работу. Отец владел своим магазином автозапчастей. Не знаю, как так получилось, но он ударился в азартные игры. Бывало, была выручка, а иногда и в минус уходил. Однажды так проигрался, что заложил магазин. Дедушке пришлось его выкупить, отдать проценты за просрочку. Вроде все нормализовалось. Только вот отец начал воровать у деда деньги и снова играть. Тогда дед в первый раз и слег в больницу с инфарктом. Но выкарабкался. Кхм... в общем, все закончилось тем, что у отца забрали магазин за долги, большую часть дедовских денег он проиграл или своровал... а дедушка умер после второго инфаркта. Квартиру в Форксе продали, раздали долги. Нам пришлось оставшиеся деньги влить в покупку дома здесь в резервации. Вот такая история.
Не представлялось возможным сказать что-то ободряющее.
Ариана находилась в растерянных чувствах, и я не хотела "добивать" ее расспросами.
- Я даже не знаю, что и сказать.
Подруга взмахнула головой и вздохнула.
Мы подошли к школе и присели за стол на лавочку.
- А что тут скажешь? Все печально...
- А что на счет дедушки?
Ариана стянула с плеч портфель и, положив его себе на колени, посмотрела на меня. При воспоминании о родственнике, ее лицо озарила счастливая улыбка.
- Его звали Джакомо. Не удивляйся, он итальянец, - хмыкнула она. - Его родители приехали из Италии учиться в Америку. Встретились, полюбили друг друга, поженились. Так и получился мой дед.
Я осмотрела девушку с ног до головы.
- Но ты не похожа на итальянку.
- А должна? - усмехнулась девчушка. - Отец - да, похож. А я вся в мать.
- Удивительно.
- Благодаря дедушке я начала учить итальянский язык. С него все началось. Первое время он учил меня сам, а когда не смог, нашел репетитора.
- Ничего себе... вот дела. И теперь продолжаешь учить?
- Разве что самостоятельно по видеоурокам в интернете. Но это все не то, - Ариана нахмурилась. - Сейчас у нас нет возможности отплачивать услуги репетитора.
- Иии...
- Что? - она на секунды задумалась. - Отец? Он частенько бьет маму. Упрекает непонятно в чем, постоянно пьет... Где только деньги берет? Ворует, наверное, у мамы. Она молчит.
- А ты? Тебя он тоже бьет?
Услышав мой вопрос, Ариана напряглась.
- Прилетало пару раз. Мама не знает.
Ее лицо напряглось, а я несколько раз мысленно ударила себя ладонью по голове.
Не стоило задавать этот вопрос.
Но мне следовало разузнать о кое-чем еще.
- Ты...
Словно угадав мои мысли Ариана бегло осмотрелась и быстро замотала головой.
- Я не расскажу об этом Смори, даже не проси! - сказала она уверенно. - Ему не нужно это знать! И ты не говори! - умоляя, застонала она. - Зои, ты же не расскажешь Сету? Я не хочу проблем.
- Хорошо. Как скажешь. Не скажу.
Подруга кивнула.
- Неправильно такое говорить, но иногда я ненавижу своего отца. Сегодня с пяти часов утра уже на ногах не стоит. Мама дома, дали отгул. Вот я и боюсь, что может что-то случиться, пока меня нет.
До звонка на урок оставалось от силы минут десять, у нас было еще немного свободного времени, поэтому мы решили посидеть на свежем воздухе еще какое-то время. Ариана явно прокручивала оставшиеся после разговора мысли: безучастно смотрела на свои ноги, - для нее жить по одной крышей с отцом-тираном, - страшная реальность. А я, сжав кулаки, прикусила губы, думая о том, что вышло все совсем не так, как хотела подруга. Коту под хвост ушли мысли об Англии, изучении испанского и обыкновенного человеческого счастья.
И да, у меня в планах не было желания рассказывать Сету или Смори о насилии в семье Арианы.
У каждого из моих друзей была своя печальная история.
После нескольких минут молчания, я встала и взяла подругу за руку, чтобы отправиться в класс. Ариана горько улыбнулась и поднялась на ноги, отряхивая юбку. Именно в этот момент, буквально рухнув на скамью, появилась Иззи. Как гром среди ясного неба. Она громко цокнула, кинув свою сумку на стол, и уставилась на нас разозленным взглядом. Выглядела в своем стиле: немного помятая футболка, очки, в черной оправе сползающие к кончику носа, - это в ней непременно подкупало, этакая неловкая небрежность.
- И чего вы тут сидите как две голубки над зерном? - зашипела она, разминая и хрустя пальцами. - На алгебру собираетесь идти или так и будете сидеть, траву клевать?
Мы с Арианой непонимающе переглянулись.
- Чего такая взбудораженная? - спросила я.
Девушка прыснула.
- Я? Да ничего подобного! - взмахнула она руками. - Все изумительно, превосходно и невероятно! Как в рекламе Sprite, "Жизнь прекрасна с каждой каплей"!
- Что случилось-то? - так же не понимая ничего, задала вопрос Ариана.
Иззи мотнула головой, явно не желая распространяться о своих бедах. Но подруга была бы не само собой, если бы не стала показушничать.
- Ничего не случилось! - ответила она наконец. - Но если говорить словами Пола, "Лес разграблен. Враги вломились в родную хату".
Я закатила глаза.
- Причем тут лес и хата?
Иззи поднялась на ноги и подошла ко мне вплотную.
- А притом, притом, - резко высказалась она. - Коллин - это мой лес, а отношения с ним - родная хата. - И перевела взгляд на школу, поморщилась. - Но некоторые считают своим правом совать свой нос в чужую жизнь! - Взмахнула руками и зло зарычала. - Варвары! Везде одни варвары!
Я помотала головой и выдохнула. С Эдерли не бывает иначе. Если что-то произошло, то это непременно самое ужасное, что может только произойти. Даже если это обычная неловкая ситуация. Из крайности в крайность.
- Интересно, все сегодня будут изъясняться словами Пола? - сказала я, подхватив под руку Ариану.
Иззи сделала вид, что задумалась. А потом резво затараторила.
- Именно я - да, потому что они весьма четко описывают мою теперешнюю жизнь.
Я усмехнулась. Такими темпами в ближайшее время Лэйхот станет местной звездой и станет выпускать саркастические книги.
Эдерли схватила сумку и помчалась в школу.
- Так что случилось-то? - не унималась Ариана, семеня за подругой следом.
Мне ничего не оставалось, как отправится за ними.
- Что случилось? - девушка остановилась и повернулась к нам лицом. - Случилось дерьмо, вот что случилось! Вы идете на алгебру или нет? Ведьма Марстон не упустит возможности отчитать нас за опоздание.
- Давно ли ты стала называть ее ведьмой? - спросила Ариана, нервно хихикнув. - Она ведь твоя любимая учительница, как я помню.
- Забудь, - резко отрезала Эдерли. - Больше не любимая.
- А?
- Она увидела нас с Коллином, когда мы целовались. Рассказала отцу. Старая стукачка! Мне влетело по первое число.
И она полетела вперед, расталкивая в стороны учеников, оказавшихся на ее пути.
- Интересно, - сказала Ариана, посмотрев на меня. - Если она такая нервозная, ждет ли нас на алгебре грандиозное представление?
Как ни странно, Иззи вела себя тише воды и ниже травы: что-то черкала в тетради, не особо вникая в суть темы, постоянно вздыхала, но отказалась сдавать домашнюю работу, за что и получила нагоняй и неудовлетворительную оценку.
Такое случалось не раз и не два.
Было ли ее решение перестать усердно заниматься, правильным? Все дело в Коллине? Или в неугомонном желании отторгать прихоти отца после встречи с молодым оборотнем? На эти вопросы я не знала ответа. Разве, только сама Иззи.
Но не о ней уже речь.
После уроков, мы вышли из школы, обрадованные и счастливые от того, что очередной день под покровительством Марстон прошел относительно благополучно. И от того, что через несколько часов увидимся с друзьями на пляже: очередная посиделка, чтобы поперемывать, в хорошем смысле, друг другу косточки. Я давно не общалась с Агатой и Эмбри.
И погода способствовала. На небе ни одного унылого облачка, дождя не наблюдалось. Рассеялись тучи.
На небольшой парковке я увидела старенькую машину Леа и собственно саму девушку облокотившуюся поясницей о бампер, и отчего-то напряглась.
Ариана, заметив мой взгляд, обращенный на девушку, усмехнулась и подтолкнула к ней.
- Иди, мы с Иззи зайдем за тобой.
Мне ничего не оставалось, как подойти. После свадьбы я не общалась с ней, да и случая не представилось. Леа выглядела счастливой, обрадованной, что и следовало ожидать. Я, конечно, не думала, что за это время она сменит мальчишеский стиль на деловые платья. Это было бы уж слишком странно.
Но озорной взгляд своенравной волчицы заставил меня успокоиться.
- Что-то случилось? - спросила я, закинув на плечи портфель.
- А должно? - Леа улыбнулась и похлопала ладонью по машине. - Ничего не случилось. Запрыгивай, отвезу тебя домой. Заодно поговорим.
Идти до моего дома было от силы минут пятнадцать, а на машине и того меньше.
Как оказалось, они с Точо собирались на днях отправиться в свадебное путешествие. Поэтому и приехала. Путь ограничился Порт Анджелесом и его окрестностями в виду не столь обширных денежных средств. Да и основная причина отлучения от резервации состояла в обыкновенном отдыхе Леа от стаи и от работы Точо.
Но основной диалог произошел, когда Леа припарковала машину у моего дома и заглушила двигатель.
- Это тебе.
Девушка достала из бардачка свернутый в конверт небольшой тетрадный лист и передала его мне.
- Что это?
- Записка, - быстро ответила Клируотер. - От Брейди.
- От Брейди? - я расширила глаза.
Девушка кивнула. Открыв записку, я увидела набор цифр, похожий на номер телефона, поэтому непонимающе уставилась на Леа.
- Да, - словно подтверждая мои мысли, ответила она. - Это его новый номер телефона.
- Отку...
- Сам принес, перед тем как уйти. Я подумала, что будет превосходно, если вы продолжите общаться. Пиши ему хоть иногда, ладно? Не факт, что ответит, конечно, но так он хотя бы будет знать, что с тобой все хорошо. Оставил свой номер телефона только мне и своей матери.
Сжимая в пальцах бумагу, я разволновалась. На плечи опустилась напряженность.
- Ты...
- Да, знаю, - засмеялась Клируотер. Поддерживая, она положила руку на мое плечо. - Я сестра твоего парня, но даю возможность тебе и Брейди продолжить общение. Может, это кому-то и покажется глупым. Но я считаю, что так будет правильно.
***
Я сохранила записку. Положила в шкатулку и спрятала ее в шкаф, за ворохом белья. Подальше от Сета. До лучших времен. Я не знала, когда найду в себе силы написать сообщение, но одно знала точно - что рано или поздно этот день настанет.
Только от одной мысли, о разговоре с Брейди, пусть и по смс, я приходила в восторг.
Его нахождение в моей жизни придавали мне некую уверенность.
Сбор в небольшой поход на пляж показался долгим. Ха, я не думала, что это будет настолько сложно. Особенно, когда разговор сдабривался бесконечными наставлениями Пекоса по поводу моей безопасности. Он что, думал, если на пляже будет костер, то я непременно споткнусь о какой-нибудь сучок, неведомо как выплывший из песка, и полечу в огненное месиво попой? Там будут ребята и Сет не допустит такого фиаско.
Но заботливого дядю было не остановить.
Он хоть и выглядел обеспокоенным, но в большей степени его волновал новый член нашей небольшой семьи. У постоянно гавкающего и шебутного Максфильда появился друг. Старого левретку Скинни хотели усыпить, но дядя сжалился и забрал собаку в наш домой.
В таких случаях разве не следует говорить - Чем бы дитя (Пекос) не тешилось, лишь бы не плакало, верно?
Ближе к шести часам вечера Ариана и Иззи зашли за мной и мы отправились на пляж. Перед этим, Ариане была заботливо предоставлена Пекосом моя осенняя куртка, - по его словам, девушка болезненно смотрелась в своей прохладной толстовке с капюшоном. Я оделась тепло, как того и хотел Сет: нацепила футболку, ветровку и джинсы с завышенной талией, да носки. Дядя на всякий случай утрамбовал в рюкзак еще шапку и перчатки. А вот Иззи не особо заморочилась по этому поводу, знаменуя свое легкое одеяние тем, что рядом с оборотнем ей будет и без того жарко. Что ж, весомый аргумент.
На пляже в этот вечер было спокойно, не смотря на внушительное число ребят расположившихся на пледах вокруг полыхающего костра. И дело не только в уютной атмосфере, но и во внешней картине моря, скал, синего неба над головой и красного заката.
Когда мы вышли из леса и ступили на пляж, Иззи отбилась от нашей компании и сломя голову побежала навстречу Коллину, раскинувшему руки для объятий.
- Тихо, - непонятно отчего вдруг сказала Ариана, на секунду остановившись, осматриваясь по сторонам. - Слишком тихо. Ветра нет. - И посмотрела на горизонт. - Да и море спокойное.
- Что?
- Словно затишье перед бурей, - таинственно ответила она.
Я не стала вдаваться в подробности.
Кроме меня, Арианы и Иззи с Коллином в уютной вечерней посиделке принимали участие Агата, Эмбри и Смори.
Остальные, видимо, не смогли.
Ребята жарили сосиски, ели приготовленные бутерброды и запекали в полыхающем костре картофель. Не хватало, кажется, только гитары, прокуренного и грудного голоса Маверика и его танца, который он исполнял на свадьбе Леа. Его фигуры койота, лисы и прочей живности выглядели бы мифическими, проскальзывая между искр пламени.
Но мне и без этого было весело. Хотя моего волка на горизонте не наблюдалось. Поэтому я сидела в гордом одиночестве и смеялась над очередной смешной шуткой Беркли. Мне было не холодно. Но в случае чего, по правую руку от меня ворочался Эмбри, и я без зазрения совести могла прильнуть к его широкой спине, чтобы согреться.
Этот вечер мог закончиться прекрасно, если бы не одно "но". Точнее два "но".
Буквально через час после нашего появления Джаред и Пол, словно ошпаренные угольки вынырнули из тени деревьев и поспешили к нам.
Сначала я не разобрала, что они кричали.
Неугомонные друзья притихли.
Эмбри напрягся и молниеносно поднялся на ноги.
- В чем дело? Вы же на дежурстве сегодня. Что произошло?
- Так мы и так на дежурстве.... - резко ответил Джаред. Он выглядел обеспокоенным. - Просто случилось кое-что странное. - И перевел взгляд на меня. - Сет у Билли, с ним все хорошо.
Я кивнула, не в силах что-то произнести. Вся атмосфера была неясной и сумбурной. Даже всегда уверенный в себе Пол сверкал недовольным взглядом и сжимал кулаки, оглядываясь по сторонам.
Джаред помог мне подняться и обратился ко всем:
- Ребята, посиделка отменяется, тушите костер! Смори и Коллин, отведите девушек по домам. А потом живо к Билли! Собирайте вещички.
Я схватила парня под руку.
- Джаред, в чем дело?
- Стая. Мы с Полом повстречали сегодня чужую стаю оборотней на нашей границе. Они сейчас у Билли. Сэм тоже там. Собирается совет старейшин.
Я раскрыла рот. Агата произнесла что-то вроде - Какого черта? - но ее вопрос потерялся в грубом голосе Колла:
- Оборотней? Они как мы? Волки?
Кэмерон кивнул и участливо приобняв, проговорил мне в ухо:
- Иди домой, Зои. Сет придет, как только сможет.
Я кивнула. Все стали собраться по домам: тушить костер, укладывать по сумкам пледы и складывать оставшуюся еду в корзинки.
Я обняла обеспокоенно выглядевшую Ариану и произнесла:
- Вот тебе и затишье перед бурей.
