Власть огня

Долгие тусклые дни и ночи-ловушки. Они все тянутся, затягивают в свою глубину и не дают выплыть, вырваться из их тоскливого плена. Как долго можно перелистывать их, неотличимых друг от друга, терпеливо дожидаясь, когда же случится… хоть что-нибудь! И однажды, когда надежда уже тускнеет и ожидание становится дурной привычкой, что-то происходит, словно забытый в безмолвии нерв вдруг дергает слабой болью. Словно луч света, который в абсолютно темной комнате пронзает тьму и разрезает ее пополам, на куски – до и после. И после уже можно выплыть, вынырнуть из глубины ожидания на свет, потянуться и встретить с улыбкой то самое чувство, которого так долго ждал – его присутствие. Пусть еще совсем легкое, едва различимое, но уже можно нежиться в его тепле, предвкушать и открыть, наконец, глаза – ведь скоро придет время его встречать! Покинув столицу, Ашен в сопровождении небольшого отряда доехал до городка в предгорьях, но в этот раз, веря в свою удачу и готовясь к походу за драконом, он взял с собой немного больше воинов – в его свите их было около двадцати. Оставив их дожидаться его на постоялом дворе, он на рассвете выехал из поселения, пришпорил коня и гнал его не жалея целый день. Все ближе становились горы, все отчетливее выступал из туманной дали пасмурного дня полуразрушенный замок на скале. Немного до него не доезжая, маг обогнал неспешно едущего на груженой телеге седого старика, что остановился загодя и низко ему поклонился, но Ашен лишь стегнул своего коня, едва справляясь с нетерпением, сжигающим его изнутри. Направив коня взбираться по крутому склону, вместо того, чтобы терять время на извилистой пологой дороге, маг смотрел только вверх, пытаясь разглядеть в каком-нибудь окне или на балконе знакомую фигуру. И Лиан был там – стоял на самой высокой башне за каменной балюстрадой балкона и смотрел на Ашена. Наверняка на него! Въехав в распахнутые и вросшие в землю ворота, Ашен спрыгнул с коня и бросился в замок. Напряжение все нарастало, и он уже со злостью ждал того момента, когда увидит Лиана – человека, из-за которого он настолько потерял голову. Но злость мелькнула и исчезла, едва он выскочил на балкон и увидел юношу, что стоял в развевающейся на ветру одежде, глядя на мага своими невозможными голубыми глазами. Ашен не стал задерживаться и любоваться – он буквально подскочил к Лиану и впился ему в плечи пальцами, жадно разглядывая спокойное лицо, ища в ответном взгляде хоть оттенок тех эмоций, что захлестывали его самого. - Я смотрю, ты все еще здесь, - сглотнув, он все же нашел в себе силы сказать хоть что-нибудь, а не накинуться сразу с поцелуями или еще чем посерьезнее. – Не ушел? - Не время, - пожал плечами Лиан и поморщился. – Больно. - И что? – приподнял бровь маг и притянул тонкую фигуру юноши к себе, уже пьянея от запаха его волос и его кожи. - Значит – отпусти, - ответил тот, дрогнув уголком губ. – Ты… - Слишком много претензий с самого начала, ты так не думаешь? – Ашен снова разозлился – то, что Лиан вроде как и не рад ему, буквально бесило! – Может, ты и не ждал меня? – в голосе его звучала неприкрытая угроза. Он рывком притиснул Лиана к себе, перехватывая рукой его волосы и привычно наматывая их на ладонь под порывом ветра, а потом сжал их сильнее и, запрокинув голову юноши назад, потянулся к нему, оторвав взгляд от прищуренных от боли глаз и жадно глядя на чуть раскрытые розовые губы. Он уже почти коснулся их своими, но Лиан вдруг сказал так холодно, что Ашен замер, не закончив движение. - От тебя воняет, Ашен. - Что? - От тебя несет кровью, болью и паленым мясом! И смертью. Как только конь тебя не сбросил, это же задохнуться можно. Маг замер, глядя в спокойные глаза и пытаясь не то, что понять, а хоть как-нибудь объяснить себе слова Лиана – ну не видел же он все, что творил Ашен перед отъездом из столицы в своем подвале. Он не может быть в курсе того, что старый враг попытался его убить, за что и был наказан. Ашен убивал его много раз, не давая умереть окончательно и не разрешая забыться. Проводя дорогой боли снова и снова, остановившись, только когда пламя внутри него насытилось и успокоилось. А если сейчас взять и это лицо в ладони, а потом добавить огня… В лицо его ударил порыв холодного ветра, он вздрогнул, ужаснувшись своим мыслям, моргнул, возвращая зрению фокус и снова встречаясь с теперь уже жестким взглядом Лиана. Словно он был в курсе того, что сейчас пришло магу в голову… Но как он мог бы догадаться?.. Пауза затягивалась, Ашен молчал, не зная, что теперь делать – сейчас ему даже представить себе было невозможно, что он мог бы подчинить это невозможное существо силой. - Налюбовался? – поинтересовался Лиан, «отмирая». - Ты, наверное, шутишь? Неужели тебе настолько неприятно? - Я не шучу. Для чего бы? И разве я не прав? Ты и сам чувствуешь это – шлейф запахов, что тянется за тобой от самой столицы. А источник их здесь, - Лиан поднял руку и чуть коснулся высокого лба кончиками пальцев. - И что ты предлагаешь? – снова завелся маг, злой и в глубине души оскорбленный столь холодным приемом, ведь сам он так торопился, так… тосковал. - Посмотри, твой конь еще не расседлан, - Лиан взглянул через плечо вниз, во двор, по которому бродил конь мага с тяжело ходящими боками. – Он может сдохнуть, если так его бросить. - Ты, видно, решил испытать мое терпение? – Ашен сжал пальцы сильнее, но Лиан даже не поморщился, а только моргнул медленно и облизал губы, словно… дразня?.. - Иди, Ашен, позаботься о животном. И тогда, возможно, этот ужасный запах покинет тебя. - Я могу просто вымыться. - Но ты не можешь оставить без помощи бедное животное. Иди. Ашен застыл на несколько долгих мгновений, а потом вдруг разжал сведенные пальцы, освобождая плечи и волосы Лиана, и отступил на шаг. Под нечитаемым взглядом он нехотя повернулся и все же ушел с балкона, направляясь, как это ни странно, именно во двор – ухаживать за конем. Он сосредоточенно делал непривычную для себя работу, не понимая, как вообще согласился со словами Лиана! Вот еще одна загадка в общую копилку – разве хоть кто-нибудь еще смог бы отослать его расседлывать и выгуливать во дворе коня, поить его и чистить, если сам он хотел совсем другого? Но злость его не росла, напротив, с каждым движением он чувствовал, как напряжение постепенно отпускает его, как раздражение уходит, счищаемое скребком с души, словно пыль с шерсти лошади. Кровь в голове уже не гудела отчаянно, и до мага постепенно стали доходить другие звуки – свист ветра в башнях, далекие крики птиц, звон горной реки неподалеку и поскрипывание шатающейся двери конюшни. Он остановился, запрокинул голову к небу и глубоко вздохнул, выпуская из себя на выдохе тяжесть, что давно, еще в столице, обосновалось в его груди. Неподалеку послышалось ржание, и в ворота вбежала лошадь Лиана, вся в грязи и в репейнике. Животное вскинуло голову и рысью подбежало к Ашену – поздороваться и потереться пыльной мордой о плечо. - Тебя тоже надо чистить? – спросил маг, лаская чувствительные уши и, наконец, смеясь. - Ой, Колдун вернулся! – вскрикнул от двери замка Лиан и сбежал со старых каменных ступеней. Он ничем больше не напоминал строгого и холодного Лиана, встретившего Ашена на балконе, сейчас он выглядел совсем как мальчишка. - Колдун? – прищурился Ашен, не сдерживая улыбку – в нем не осталось тяжести, только желание поиграть. - А что? Ему подходит, - Лиан подергал коня за серую от грязи и пыли гриву и предложил, хлопая глазками: - Давай – ты его почистишь, а я напою. - И накормишь! – сурово добавил Ашен, забывая о том, что еще недавно на что-то злился, да и вообще выбрасывая из головы все проблемы и груз ненужных пока воспоминаний. Даже о вчерашнем дне. Вычищая колючки и пыль, разбирая спутанную гриву, он все время возвращался глазами к Лиану, что неугомонно носился по двору. То он, налегая всем телом, пытался сдвинуть тяжелый рычаг подачи воды, то бежал к конюшне, чтобы вынести из нее охапку сена и начать пихать ее коню Ашена прямо здесь, во дворе. А то тащил тяжелое седло внутрь, сдувая прядки с глаз. Ашен не мог больше оставаться вдалеке. В какой-то момент он поймал пробегавшего мимо Лиана за талию и коротко поцеловал его, тут же выпуская обратно. А тот замер рядом, с улыбкой глядя на мага. - Почему так мало? – изогнул тонкую бровь. - А разве я не воняю, милорд? – Ашен выставил перед собой грязные руки и оглядел пропыленную и пропахшую лошадиным потом одежду. - Ничего подобного не чувствую, - отрезал Лиан и сделал шаг ближе. Дыхание перехватило в один момент, даже ветер, казалось, замер и притаился, когда Ашен наклонился к сияющему лицу и уже почти коснулся приглашающе открытых губ… - Есть тута кто? – раздалось от ворот, и старая кляча, запряженная в скрипучую телегу, зашла во двор. Старик-возница, хмыкнул, закричал громко: «Тпрру!» и натянул поводья, едва не свернув седой лошади голову. - Чем порадуешь, старик? – крикнул громко Лиан и отскочил от разочарованного Ашена, но так обжег взглядом, что у мага внутри все всколыхнулось от предвкушения. А Лиан уже подошел к телеге и, откинув закрывавшую груз рогожу, проверял ее содержимое, залезая во все корзинки и свертки. - Так все, как и заказывали, - возница стал указывать скрюченным пальцем: - Мед, яйца и овощи. И мясо здесь есть, свежее. - Чувствую, что свежее, - кивнул Лиан. – Давай, старик, помоги отнести на кухню. - Конечно, как же без этого-то, - согласился тот и стал споро таскать продукты в корзинах и в мешках в замок. Ашен едва сдерживал нетерпение, взглядом подгоняя неторопливого старика, да тот и сам понимал, что явился не вовремя и время зря не тянул. Перетаскав все, что привез, он взял из рук Лиана мешочек с оплатой и, сглотнув, развязал ремешок подрагивающими руками. - Извиняйте, милорд, не для проверки я, - сказал он, виновато взглянув на Лиана, - а для удовольствия, - последние слова он довольно протянул, высыпав в руку несколько золотых крупиц и любуясь ими. Как по заказу в этот момент ветер разорвал и разогнал тучи, и склонившееся к горизонту солнце заставило золото вспыхнуть и засверкать на грязной стариковской ладони. – Благодарю покорно, - поклонился старик, завязывая мешочек и пряча его за пояс. – И когда еще приехать? - Я извещу, - ответил Лиан, кивнув головой. Старик медлить не стал – развернул телегу и, подгоняя клячу легкими ударами, выехал со двора, торопясь домой. - Ты еще не закончил? – спросил Лиан, взглянув из-за плеча и вздохнул. – Я купаться пойду – пока бегал здесь весь в грязи испачкался, - он демонстративно отряхнулся, словно в доказательство того, что да, ему надо срочно помыться, и вышел за ворота следом за телегой. - Стой смирно, - строго сказал Ашен дернувшемуся было Колдуну и добавил: - А то отрежу все, чтоб не мучился, - он дернул коня за хвост и стал разбирать оставшиеся спутанные пряди. Закончил он быстро, тем более что у него была отличная мотивация, которая плескалась сейчас в заводи неподалеку. Ашен буквально выбежал за ворота, на ходу снимая пропахшую лошадиным и его потом одежду и высматривая черноволосую голову в воде. Лиан обнаружился быстро – он как раз вынырнул у противоположного отвесного берега и, подтянувшись на руках, вылез из воды на широкий плоский камень. Белое гибкое тело четко вырисовывалось на фоне темной травы и камней, и у Ашена свело все внутри и заныло в паху. А может, и выше, в сердце. Он скинул штаны, с разбега бросился вниз головой в воду, и она обожгла его тело холодом горной реки. Он достиг каменистого дна, рукой от него оттолкнулся и через несколько секунд вынырнул уже почти на середине заводи. Несколькими мощными гребками он преодолел расстояние до желанного берега и ухватился рукой за каменный выступ. - Ты, наверное, это специально, да? – Лиан наклонился над магом и нахмурил брови. - Что именно? – Ашен рывком вытолкнул себя из воды и уже через секунду сидел напротив Лиана, даже не пытаясь смотреть ему только в глаза – взгляд его помимо воли ласкал стройное тело сверху донизу. - Так долго возился, - Лиан откинулся назад, уперевшись руками в нагретый камень, а Ашен глаз не мог отвести от извивающихся змей – черных прядей, что обвивали тело Лиана крепче объятий, от его ключиц и четких плечей, от темных ореолов сосков, напрягшихся от холода, а может от возбуждения, которое он словно невзначай прикрыл приподнятой ногой. Но она препятствием для Ашена не была. Он и отвечать на провокацию не стал, просто двинулся вперед, отодвигая в сторону стыдливое колено, завладевая сразу всем, до чего смог дотянуться руками и губами. Подцепив пару прядей, перекинул их за спину Лиана, чтобы они не мешали в который уже раз исследовать грудь, живот, руки, бедра – всего Лиана, доверчиво подставившегося под жесткие поцелуи и чему-то улыбающегося. Ашен подхватил его под спину и рывком усадил себе на колени, прижавшись к подрагивающему под его ласками животу своим, смуглым и твердым от напряжения. Укусил сосок, выдернув низкий стон из не баловавшего его сегодня ласковыми словами рта, укусами прошелся вверх по груди и шее, прикусил слегка подбородок и наконец поймал в плен губы, которые сегодня много говорили, но пока еще так мало сделали. Но поцелуй властным не получился – Лиан словно ждал его, чтобы перехватить инициативу, чтобы самому прикусить губы Ашена, пройтись в жесткой ласке по ним языком, раздвигая их и призывая подчиниться. А потом он стал целовать, агрессивно и безжалостно, прикусывая, наказывая болью любое отклонение от заданных правил, и Ашен не сразу, но все же смирился, расслабился и позволил Лиану самому решать, когда усилить напор, играя, переплетаясь языками, а когда лишь нежно касаться чужих губ своими, прихватывая осторожно и чувственно, чтобы в следующую минуту снова яростно вторгнуться захватчиком. И Ашену это нравилось, он в кои-то веки отдал бразды правления в чужие руки, ну, или губы, и просто наслаждался близостью того, по кому так невозможно скучал все время разлуки, но в чем никогда бы себе не признался. Ведь главная его цель – книга и заклинание поиска, мечта, а Лиан – приятное, что уж говорить, но лишь дополнение. Знал ли Лиан, какими мыслями закрывается от правды Ашен, или нет – сейчас это было неважно, потому что сам он просто потерял голову от страсти и от желания, с трудом сумел оторваться от так непривычно податливых губ опьяневшего Ашена и толкнул его в грудь, заставляя лечь спиной на камень. Напряженный член мага тут же уткнулся ему в промежность, и он потерся об него мягкими, длинными движениями. Ашен застонал и попытался прижать юношу к себе, но тот лишь легко ударил по протянутым рукам и с высоты посмотрел магу в лицо. - Скучал? – прищурился он, прижимаясь и все так же мягко двигаясь, размазывая выступившую смазку, но пока всего лишь дразня. - Я? – приподнял бровь маг, с трудом отвлекаясь от ощущений в своем возбужденном до звона члене, который подрагивал при каждом движении Лиана. - Ты, - кивнул тот, поднимая руки и вскидывая подсохшие волосы, которые тут же подхватил ветерок. - Очень! – почти прорычал маг, хватая крепкие бедра и с силой прижимая Лиана к себе. – Поговорил? А теперь, может, делом займешься? - Какой нетерпеливый. Сейчас, - Лиан чуть сдвинулся, и член Ашена теперь скользил между его ягодиц, то и дело задевая сжатое кольцо мышц, в которое Ашену хотелось втиснуться до синих кругов перед глазами. Уж в том, что после стольких дней воздержания будет очень тесно, он был уверен. А Лиан меж тем продолжал: - С кем там трахался? - Ни с кем. - Клянешься? - Клянусь! - И не собираешься? - Нет! - Клянешься? - Кля… нусь, - закончил Ашен, только чудом успевший скрестить пальцы в знаке, не признающем клятву мага. - Молодец! – засмеялся Лиан и, привстав, позволил скользкой головке прижаться к входу, а потом стал решительно садиться, потемневшими от боли глазами глядя на задержавшего дыхание Ашена, чувствуя каждый сантиметр входящего в него члена. Это было так привычно, и в то же время, словно в первый раз раздвигались упругие мышцы, неохотно поддавались под неуклонным движением члена Ашена внутрь. Лиан слегка приостановился, чтобы дать себе передышку, но маг властно схватил его за бедра и, зафиксировав так, двумя слитными толчками вошел до конца, а потом нежными поглаживаниями по напряженной и мокрой спине постарался помочь расслабиться и довериться ему. Лиан, всхлипнув, опустился на его грудь, чувствуя всем телом удары мощно бьющегося сердца. Они били в унисон с быстрыми ударами его собственного, и перед глазами у Лиана запульсировали темные круги. - Ну что ты, - прошептал Ашен, нежно гладя узкую спину и чуть-чуть двигая бедрами. – Сейчас все пройдет… - Ашен, я знаю, что все пройдет, - буркнул ему в шею Лиан, приподнял голову и посмотрел, ухмыляясь. – Не растаю – продолжай, - он взмахнул слипшимися от слез ресницами, и в этот короткий момент Ашен вдруг потерялся, перестал чувствовать реальность и словно провалился в другой мир, в котором было только одно важное чувство – то, что билось в груди при виде склонившегося черноволосого юноши с насмешливыми глазами. А потом Лиан выскользнул из его рук, откинулся назад и стал двигаться, упираясь в напряженный живот Ашена кончиками пальцев, слегка царапая его и постанывая на каждом толчке. Ашен не мог закрыть глаза, ведь тогда он не смог бы больше видеть, как Лиан закусывает губы, как он встряхивает волосами и выгибается, приподнимаясь вверх, и тут же с силой опускается вниз, каждый раз шлепая влажной кожей бедер по бокам Ашена. И он плыл от всего вида Лиана, от его от гибкости, обманчивой хрупкости и от его силы, и в паху у него разливался жар, наполнял вены и растекался по телу томной волной, а Лиан двигался все резче, все агрессивней, и его член, мерно качаясь при каждом движении, пачкал напряженный живот смазкой. Ашен огладил бедра, играющие сильными мышцами, помассировал пальцами у Лиана в паху и обхватил рукой его нуждающийся в ласке член, погладив большим пальцем головку. Лиан дернулся и вдруг громко застонал, словно именно этого ему и не хватало, и на ладонь Ашена плеснуло горячим из его пульсирующего члена. Маг и сам не мог больше сдерживаться, его словно током пронзило от самой макушки, сквозь все тело вплоть до пожавшихся пальцев ног. И он выгнулся, поднимая Лиана вверх, напрягая ягодицы с каждым обжигающим толчком из себя, и всем телом чувствовал, как дрожит и содрогается в оргазме Лиан, как сжимает его мышцами своего тела ритмично и сильно. Позже, лежа на остывающем камне с закинувшим на него ногу Лианом, Ашен бездумно смотрел в темнеющее небо, на котором высыпали первые звезды, и старался не думать ни о чем. Просто наслаждаться моментом, забыть о прошлом и будущем, принять настоящее, лучше которого он пока и вообразить себе не мог. Но его внутренний голос не хотел так просто сдаваться. Изнутри совсем не вовремя поднималась волна огня, напоминая, что Ашену в этой жизни очень мало иметь замок в горах и пусть красивого, но человека, а не огненного дракона, который поможет в исполнении мечты. Дракона, с которым маг сможет заключить договор и вместе сражаться, чтобы вырвать из рук какого-нибудь старика из Совета Магов Портал в другой мир, а может и не в один! И вот тогда он сможет почувствовать себя свободным! Лиан, словно почувствовав изменение его настроения, ящерицей выскользнул у него из-под бока и скользнул в воду, только черный хвост волос мазнул Ашена по груди на прощанье. Маг приподнялся и посмотрел ему вслед, в сумерках любуясь гибким телом Лиана, а потом, сорвавшись вдруг с места, нырнул шумно, с плеском и брызгами, разбивая поверхность воды точно так же, как только что разбил толщу захлестнувших его мыслей. Все его планы вполне могут подождать до завтра, а может, и еще пару дней, а вот то, что этот мир дарит ему сегодня, было бы просто глупо упустить и потерять. - Куда? – прорычал он, догнав замерзшего Лиана у самых дверей замка, на истертых от времени ступенях. Он подхватил его на руки, прижал к себе, стараясь согреть покрытую мурашками кожу, и как можно быстрее поднялся в башню, в спальню – впереди еще много времени, чтобы согреть Лиана, распалить его, чтобы самому загореться от его жара и желания. А все остальное потом, позже; что его действительно сейчас волновало – так это прижавшийся к его груди черноволосый юноша. На этот раз заклинание не растекалось вокруг серебристыми волнами и не терялось в пространстве, оно, как это и положено, исходя из пальцев Ашена, концентрировалось в длинные ленты, что сплетались друг с другом, слегка искря и потрескивая. Энергия их словно впитывала в себя какую-то пока еще скрытую информацию и готова была открыть ее магу, призвавшему заклинание поиска над большой, расстеленной на столе картой. Узор становился все четче, плотным кружевом нависая над столом, и у Ашена перехватило дыхание, потому что совершенно точно в этот раз у него все получилось, и сейчас он наконец узнает, остались ли еще драконы в их мире и есть ли у него шанс добраться хоть до одного из них. Узор между тем окончательно сформировался, мягко загорелся красным светом и опустился вниз, накрывая собой карту и сливаясь со старой бумагой. Словно волны света пробегали по пожелтевшей поверхности, и напряженного как струна Ашена захлестнуло восторгом – он увидел, как две, всего лишь две маленькие точки стали разгораться все смелее – одна где-то на севере, а вторая совсем недалеко от того места, где он был сейчас – в южных горах. Хотя нет, это было не всего две, а целых две точки, а это уже очень много для того, кто не особо надеялся увидеть и одну, зато теперь у него появилась твердая цель – найти, ведь местоположение огненных драконов ему уже известно! Ну, во всяком случае, он на это очень надеялся! Ашен глаз не отрывал от карты, был полностью сосредоточен на колдовстве, на плетении заклинания и на результате, поэтому он совсем не обращал внимания на Лиана, который тоже находился в комнате за пределами охранного круга. Он сидел на диване, поджав под себя ноги и держа на коленях книгу, вот только глаза его не отрывались от мага, от его напряженного и восторженного лица, но Лиан этот восторг почему-то не разделял – в голубых глазах плескалась тоска. Две точки на карте перестали пульсировать и застыли черными крестами, но Ашен не спешил снимать защитный круг – надо было выяснить их положение как можно более точно. Это заняло у него довольно много времени, но когда он закончил, на руках у него были две довольно подробные карты с указанием рек, гор, лесов, городов, дорог и даже колодцев. Небрежным движением руки он разорвал защиту, выпрямился и потянулся, разминая затекшие мышцы. - Закончил? - Закончил, - Ашен взглянул на Лиана и не сдержал торжествующей улыбки. – Я знаю, что они есть, Лиан! И я знаю, где они! - Он взял со стола обе карты, подскочил к дивану и протянул их юноше. – Взглянешь? - Конечно, взгляну. В конце концов, именно по моим книгам ты их и нашел, - Лиан взял протянутые листы и внимательно в них вгляделся. - Это да, все благодаря тебе, - Ашен сел рядом, тут же запустил руку в волосы Лиана и притянул его ближе к себе. – И я никогда этого не забуду, Лиан. - Я тоже, Ашен. Я тоже… Если Ашену и показалось, что слова Лиана таят в себе больше, чем лежит на поверхности, он просто не обратил на это внимания. Так иногда случалось – стоило Ашену подумать, что он понимает все намеки и недомолвки, как Лиан снова говорил или намекал на двусмысленность. Наверное, это и делало юношу таким привлекательным в его глазах. А впрочем, сейчас ему было совсем не до того. - Один совсем близко, - Ашен заглянул в карту и взволнованно указал на крестик, скрывающийся в горах. – Здесь на юг хорошей скачки всего-то дней пятнадцать. Понимаешь?! Совсем рядом! - Я вижу. А потом в горы вверх по ущелью. А крест-дракон твой вообще еще глубже в горах. Смотри, здесь даже прохода нет. - Ничего, - маг только упрямо тряхнул головой – сейчас ничто не могло остудить его энтузиазм. – Неужели меня это удержит, как ты думаешь? На месте разберусь. - Не разберешься, а разберемся. - Мы? – Ашен отпрянул и заглянул в лицо повернувшегося к нему Лиана. – Ты?.. - Иду с тобой. - Уверен? Я думал… - Что я вообще никуда из этого замка не выхожу? – поднял бровь Лиан и снисходительно усмехнулся уголком рта. – Ты так мало обо мне знаешь, Ашен. Я просто обожаю длинные путешествия! - В самом деле? Ты ведь понимаешь, что это будет очень быстрое путешествие… - Намекаешь, что моя избалованная задница не выдержит долгой скачки? – спросил Лиан с насмешкой и снова углубился в изучение карты. – Подожди… Кажется, у меня в библиотеке есть что-то о тех местах. - Как удачно. Принесешь? - Сейчас, - Лиан отдал листы Ашену и, выскользнув из его рук, вышел из комнаты. - Удачно… - повторил Ашен, облизывая губы. – Все, что с тобой связано, очень для меня удачно. Надо же, какое совпадение. Очередное… Но дальше развивать мысль он не стал – было о чем подумать кроме слов-загадок, к тому же Лиан вернулся очень быстро. Он с размаха сел на прежнее место и развернул на коленях принесенную старую книгу с кое-где разорванными и обгоревшими страницами. - У тебя все книги в таком жутком состоянии? То в тайниках годами гниют, то горят или разваливаются. - Зато есть, - лаконично ответил Лиан и пробежал пальцем по оглавлению. – Так… Ага. Смотри, что написано. Ашен наклонился ближе, положив руку на диван за спиной Лиана и заглядывая в книгу из-за его плеча. - Что здесь? «Проехать мимо хребта на юге очень сложно – дикие твари, живущие там, берут дань кровью или золотом. Но берут много, совсем для караванщиков невыгодно. Поэтому если кому и надо проехать на юг, идти лучше с запада, вдоль пустыни, с хорошим проводником – хоть и далече, но безопаснее». Значит, дикие твари? – нахмурился маг. - Чем будешь дань отдавать? – спросил Лиан, повернувшись к Ашену и рассматривая его лицо, задержав взгляд на губах, снова переведя его в глаза и опять опустив ниже. - Кровью, конечно, - пожал плечами тот. – Их кровью. Никакие дикие твари меня не остановят. Я и сам вполне себе дикий, - Ашен неосознанно придвигался к Лиану все ближе, небрежно захлопнул книгу и сбросил ее на пол. - Точно дикий, - согласно кивнул Лиан. – А потом спрашиваешь, почему книги разваливаются. - Хорошо, что ты не книга, - Ашен запустил руку в волосы Лиана и сжал их у самой головы, запрокидывая голову юноши и любуясь им. Но постепенно его взгляд уплывал, теряя сосредоточенность на Лиане. – Интересно… - шепнул он, и у Лиана перехватило дыхание, - интересно, а как драконы выглядят на самом деле? В промежуточной форме? - Какие к демонам драконы? – распахнул глаза Лиан, но Ашен уже отпустил его волосы и отпрянул, выискивая глазами старую книгу. - Да вот, - он порывисто встал и, взяв со стола, за которым недавно колдовал, книгу с заклинанием поиска, сунул ее под нос успевшему сесть ровно Лиану. – Здесь написано, что у драконов три формы: дракона, человека и промежуточная. Как выглядит промежуточная форма огненного дракона? Лиан, поняв, что Ашен сейчас от своих мыслей ни на какой секс не отвлечется, пожал плечами и встал, запахивая белое кимоно. - Вот найдешь его и увидишь. - Эй, ты куда? – настиг его уже у двери рассеяный вопрос мага. - На балкон, или на скалу, или к Серному морю. К демонам! - А. Хорошо, - Ашен листал книгу и морщился, пытаясь разглядеть размытые от времени и влаги невнятные картинки. – Иди. - Спасибо, что разрешил! Лиан вышел, вполне отдавая себе отчет, что до Ашена его слова даже не дошли. Ну а что он хотел – в полушаге от мечты ничто другое не может отвлечь от главного. Как его самого когда-то ничто не могло отвлечь от Ашена… Еще затемно, перед рассветом, через неделю после прибытия Ашена в замок, две фигуры выехали из старых ворот и, пришпорив коней, галопом понеслись в сторону городка, в котором мага дожидалась двадцатка воинов. Решив, что их и его собственного магического арсенала вполне хватит на встречу с так называемыми «дикими тварями», он решил отправиться на юг сразу, не заезжая в столицу. Для начала надо было только пересечь на юго-восток заросшую кое-где лесом долину, которой они любовались с Лианом, забираясь на скалу за замком и занимаясь там любовью, а потом ехать на юг вдоль горного хребта, что постепенно становился все выше, перерастая в неприступные горы, изрезанные ущельями. Как это ни странно, но Лиан чувствовал себя в дороге очень хорошо. Держался на коне получше некоторых воинов, которые стали устало переглядываться уже на пятые сутки пути. Он же молча скакал неподалеку от Ашена, совершенно игнорируя любопытные взгляды сопровождающих их воинов, которые они бросали на него исподтишка, не осмеливаясь в открытую пялиться на того, кто занимал столько времени королевского мага. Ашен иногда смотрел на него издали, держа себя отстраненно и холодно, но Лиан этого словно и не замечал. Впрочем, маг совсем скоро перестал думать о чем-то еще, кроме дела, – все его мысли были заняты предстоящей встречей. Что он скажет дракону? Как он заставит его заключить с ним договор? И что сможет предпринять, если дракон вдруг откажется?.. И он с каждым днем становился все более задумчивым и мрачным. Зеленую долину проскочили, практически не заметив, зато когда местность изменилась, почва стала каменистой и пошла вверх, тогда больше уставать стали и кони, и всадники. Воду пришлось экономить, так как указанные на карте колодцы были давно засыпаны, словно кто-то специально не хотел, чтобы это старая дорога была годной для передвижения, и если бы Ашен не был сильным магом – с лошадями пришлось бы распрощаться еще в самом начале. Но магу его уровня не стоило много сил добывать воду из окружающей скудной растительности, становившейся все беднее, чем ближе к горам они подъезжали. Каждую ночь выставляли караулы, и Лиан, лежа в темноте рядом с Ашеном, прижавшись к нему боком или спиной, с волнением прислушивался к звукам и крикам ночных животных. Ему все нравилось: и дорога, и усталость после долгого дня, и запах пота, пропитавший его одежду – словно он снова заменил себя привычного на кого-то другого. Раньше он тоже иногда проделывал такое, но тогда это было серьезней, с привкусом бунта, зато сейчас выглядело, как игра, несмотря на то, что в конце пути его ждал не самый приятный момент. Впрочем, он догадывался, что они найдут в отмеченном крестом месте, и это не мешало ему наслаждаться поездкой. Была еще одна карта, и еще одно место, отмеченное крестом, однако Лиан довольно успешно гнал все мысли об этом прочь – когда-нибудь будущее настигнет их, и глупо беспокоиться заранее. Очень давно он научился не надеяться, и сейчас это умение ему пригодилось – Лиан просто получал удовольствие от поездки, от близости Ашена и от затянувшегося междувременья. Лиан проснулся внезапно, словно от толчка. Не открывая глаз, прислушался, однако ничего необычного не услышал – сопение и храп воинов, далекий, едва пробивающийся сквозь расстояние, вой, стрекот ночных насекомых. Все вроде бы было спокойно, и Ашен лежал рядом, уткнувшись лицом в локоть, и спокойно спал, доверившись часовым и своей реакции, но какое-то внутреннее чувство заставило Лиана тихо встать, стараясь не потревожить спящих, и осторожно отойти в сторону от их лагеря. Холодный ветер тут же выветрил все тепло, что накопило тело во время сна, и Лиан плотнее запахнулся в толстый плащ. Он тихо пробирался между невысоких колючих кустов все дальше в сторону гор, словно его что-то тянуло, стараясь не шуметь, вглядываясь в землю при свете луны и прислушиваясь. Все было тихо и спокойно, в воздухе разносился еле слышный стрекот, и только впереди вдруг зашумели осыпавшиеся под тяжелыми шагами камни – Лиан почти дошел до выставленного дозорного. Совсем скоро он его и увидел – воин стоял, оглядываясь вокруг и прислушиваясь, однако он так и не услышал подкравшегося к нему Лиана. Юноша хотел уже пошуметь, или еще лучше – сказать что-нибудь, чтобы не опасаться удара в спину, когда придется возвращаться к костру, но воин в этот момент вдруг вскинулся и резко обернулся в сторону гор, хватаясь за рукоять меча у пояса. Вот только вытащить он его не успел – из темноты к нему бесшумно метнулась большая тень и что-то свистнуло в воздухе. Изумленный Лиан увидел, как воин вдруг дернулся и, схватившись за шею, медленно осел на землю безвольной куклой. Тут же черная длинная тень, похожая на щупальце, обвилась вокруг его тела и легко подняла в воздух, а в тишине ночи раздалось едва слышное бормотание: - Вот и хорошо. Теперь девочка не будет голодной. Как хорошо, теплый и вкусный. Я молодец, правда? Девочка же молодец? - Девочка молодец, - тихо сказал Лиан и вышел из-за кустов. Тень стремительно и все так же бесшумно развернулась, словно видела в темноте, куда ставить… лапы, чтобы не произвести ни звука, и фигура ее четко вырисовалась на фоне лунного света. - Кто здесь?! – зашипела в ярости мантикора, вытянувшись в струнку и втягивая носом воздух. – Кто здесь такой смелый, - она замурлыкала вдруг, оглядывая Лиана взглядом желтых звериных глаз, смотрящих с человеческого женского лица. Старого, морщинистого лица, когда-то наверняка бывшего очень красивым – это было видно и сейчас. – Подойди ближе, только тише. Ты же не хочешь разозлить девочку? Мантикора напряглась, перебирая задними лапами и явно готовясь к прыжку. - А ты разве хочешь разозлить меня, Самира? - Что? – звериные глаза расширились, и от неожиданности мантикора села львиной задницей на землю, покачивая над головой скорпионьим хвостом, обернутым вокруг парализованного воина. Тот с немым ужасом смотрел на Лиана и на чудовище, схватившее его, и с трудом дышал – парализующий яд поражал его тело все сильнее. - Здравствуй, Самира. Не ожидал встретить тебя в такой ситуации. - Он меня знает, - забормотала мантикора растерянно. – Знает мое имя, даже встречался со мной когда-то. А я не помню. Почему не помню? Потому что я стала совсем старая? Да? Но я же не хотела! – она обернулась к Лиану. - Откуда ты знаешь девочку Самиру? Отвечай, а то я вырву ответ из твоего горла, противный человечишка! – лицо ее сморщилось еще сильнее, морщины углубились, и на Лиана взглянула старуха, уставшая и от жизни, и от самой себя. - Ты совсем немного постарела, - ответил он ей вдруг очень мягко. – Совсем незаметно. - Правда? – оживилось словно собранное из разных животных существо и стало перебирать передними лапами от восторга. – Совсем не изменилась девочка? - Немного, - улыбнулся Лиан и сделал шаг вперед. – А меня ты так и не узнала? Мантикора пригнулась, вытянулась в его сторону и внимательно всмотрелась в лицо Лиана в тусклом свете неполной луны. Но зрение у нее было ночное, так что она изучала черты его лица и сосредоточенно морщила лоб. - Я тебя знаю, знаю! Точно знаю. Такой красивый, такой милый, такой молодой! Но это же было давно, когда я видела хоть кого-то, а я не видела никого уже очень давно… Как же ты тогда молодой? – она непонимающе тряхнула головой с львиной гривой и тяжело вздохнула. – Я не помню, поэтому тебя съем, но если съем – тогда буду мучиться и не вспомню. Быстро говори, кто ты, или съем! - Ты все забыла, Самира. Даже то, с кем разговариваешь! – голос Лиана стал жестким и холодным. – Неужели я должен тебе все напоминать? - Ой! – совершенно растерявшись, сказала мантикора и попятилась. – Твой голос… Это же… Он такой холодный и звонкий! Он перекрывает ветер и звенит в ушах, когда ты кричишь, желая, чтобы тебя услышали все… - Вспомнила, девочка? - Господин, - голос Самиры задрожал, и она опустила голову, - простите старую Самиру. Иногда в голове у меня все путается, я забываю прошлое и настоящее, и не знаю, что впереди есть будущее… Самира стала совсем старая. - Ну что ты, - Лиан подошел совсем близко и стер пальцем слезу, покатившуюся по дряблой щеке. – Ты все равно красивая. - Спасибо, Господин Ра-… - Молчи! – прикрикнул Лиан, но тут же мягко добавил: - Не называй имен, давно ушедших. Все в прошлом, Самира. - Самира всегда была немного глупой, - потерла нос лапой мантикора и лучезарно улыбнулась. – Я так рада встретить вас, Господин! Но зачем вы сюда приехали? - Не сюда. Мы едем дальше, до самого ущелья. - До ущелья?! – ужаснулась Самира. – Не надо! Что вам там делать? Там же Дикие!.. - Дикие? Кто это? Я не помню таких. - Они нам совсем не показывались, они пришли из-за гор, вон оттуда, - мантикора махнула лапой в сторону юга и чихнула. – Наверное, их прогнали, потому что они точно дикие! А мне вы можете верить – девочка Самира всегда увидит, если кто-то безумен! Лиан кивнул, глядя на нее с печалью и вспоминая лучшее время, когда она была полна сил и красоты. Впрочем, на голову она всегда была чуть сдвинутая. - Как они выглядят? - Они… Ну, такие черные, здоровые! И зубы – кусаются больно! Мне хвост прокусили в двух местах! Было больно! Вот! – Самира качнула хвостом, наклоняя его ниже, и Лиан встретился взглядом с безумными от ужаса глазами воина. - Самира! Я хочу сказать тебе, чтобы ты больше не убивала моих воинов! А хвост хорошо зажил, даже шрама почти незаметно. - Правда незаметно? – обрадовалась мантикора и тут же потупила взгляд. – Ну хоть этого можно забрать, Господин? Я старая стала, мне охотиться тяжело, - глаза ее бегали и на Лиана не смотрели, однако на лице было просто написано, что Самира хитрит. - Ну не так ты уж и постарела, правда? А этого так и быть – возьми. Но только одного! И не мучай его, он был хорошим воином. - Спасибо, Господин! – мантикора встала и помахала хвостом с завернутым в него человеком. – Не буду мучить, не буду! Вот отойду подальше и стукну головой о камень. Так будет хорошо? - Да, Самира. Хорошо, - ответил Лиан, понимая, что после яда мантикоры никто выжить бы не смог. – А теперь иди. И больше не приходи к нам, договорились? - Слушаюсь, Господин, - всхлипнула Самира и часто заморгала, борясь со слезами. – Так приятно было увидеть Вас! И все же, - добавила она, уже повернувшись в сторону гор, - не ходите Вы туда. К Диким в ущелье. Это очень опасно, особенно для людишек – у них нет ни когтей, ни зубов. И вы тоже стали такой… красавчик, - голос ее дрогнул, и она сорвалась вдруг с места и бесшумно побежала прочь, помахивая подвешенным в воздухе человеком, как флагом. Лиан проводил ее взглядом, невольно снова вспоминая прошлое и мантикору Самиру – полную ярости в бою, прекрасную машину для убийств без морали и жалости. Впрочем, в те времена они все были такими… Ашен проснулся незадолго до того, как Лиан тихой тенью скользнул на одеяло рядом с ним, запахнулся плотнее в плащ и прижался осторожно со спины, уткнувшись в волосы носом. Маг не стал спрашивать, где он был, не только ночью, но и утром, когда выяснилось, что дозорный на западе пропал, не оставив после себя никаких следов на каменистой почве. Ашен стоял на том месте, смотрел на горную гряду неподалеку и понимал, что мог бы узнать обо всем точно, но его поджимало время, к тому же он почему-то был уверен, что ночные похождения Лиана имеют к этому отношение. Что мог сделать юноша с опытным воином, Ашен не знал, но все равно остановил свой порыв и, вернувшись в лагерь, отдал приказ седлать коней, сообщив только, что дозорного утащили горные львы. Никто не задал ему больше вопросов, только Лиан взглянул коротко перед тем, как сесть в седло. Что он думал об этом, так и осталось тайной – за весь день они не перекинулись и словом, а потом Ашен, снова погрузившийся во тьму переживаний и волнений, забыл о ночном происшествии. А кони все дальше уносили их на юг, все ближе к ущелью, все выше в горы.