Власть огня

Дня за три до цели спокойное к ней продвижение отряда было нарушено первым появлением черных теней, несущихся вдоль его маршрута на горизонте. Близко не подходили, но и из виду не упускали. Были ли это те самые Дикие твари, а может, всего лишь какая-нибудь стая вышла на охоту, неизвестно, однако Ашен приказал всем быть готовыми к отражению нападения. Но тени через пару часов исчезли, и до самого привала путников больше не беспокоили. Остановившись на ночь, Ашен сам обошел периметр и установил охранные ловушки, удвоил дозорных и сел без сна у костра, чувствуя, что сегодняшняя ночь спокойной не будет. Черные тени напали, когда ночь перевалила за середину. Бесшумно вынырнули из тьмы вокруг лагеря и большими прыжками помчались к кострам, однако готовые к нападению воины встретили их острыми клинками, и вскоре тишину ночи разбил первый вопль и бешеное рычание. Закаленные и тренированные бойцы успешно справлялись с неорганизованным нападением нескольких зверей; несмотря на то, что те были больше обычного человека, похвастаться чем-либо, кроме ярости и клыков, они не могли. Но напавшие не стали рваться дальше, в какой-то момент издалека раздался короткий рык, и звери, развернувшись и бросив противников среди схватки, стремительно растворились в темноте, словно тени. - Что это было? – Лиан с мечом в руке вглядывался во тьму, ожидая подвоха и нового нападения. - Наверное, проверка, - пожал плечами Ашен и направился туда, откуда пришли твари. - Ты куда? - Надо проверить – ловушки не сработали. Лиан увязался за ним следом, и Ашен вроде хотел что-то сказать, но встретившись с упрямым взглядом, промолчал и только кивнул согласно. Взбудораженные воины продолжали вглядываться во тьму, однако подошедший Ашен их распустил, отправив столкнувшихся с врагом отдыхать, а остальных снова распределив по периметру. А сам в сопровождении Лиана прошел дальше, внимательно вглядываясь во тьму. - Смотри, - тихо сказал он Лиану, идущему сзади, - здесь мою магию рассеяли, - он указал на землю, на которой чуть теплился абрис ловушки, делая ее безусловно заметной среди темноты. - Неужели у них есть маги? У зверей? – изумился Лиан. - Наверное, у их хозяев. Кому-то же платили караваны в прошлом дань. - А это их войско? – прошептал Лиан. – И много их?.. У нас всего двадцать воинов, к тому же трое ранены. - Ничего, - усмехнулся Ашен. – Раненых вылечу, а потом справлюсь и с тварями, и с их хозяевами. Разве меня может остановить какая-то стая так близко от ущелья?.. Последние слова маг сказал уже не Лиану, он горящими глазами смотрел на юг, заранее сметая все препятствия на своем пути. Никто не в силах остановить его, когда до цели осталось так немного. На следующий день ближе к обеду на их пути на горизонте нарисовалась черная линия. С каждой минутой она становилась все ближе, и вскоре стало возможно разглядеть людей, плотным строем преградившим дорогу на юг. Ашен, скачущий впереди всех, постепенно замедлил бег своего коня и наконец остановился на небольшом взгорке на некотором расстоянии до противников. Один из строя впереди, могучий человек с черными лохматыми волосами, вышел вперед и что-то прокричал, сложив руки рупором. - Что? – переспросил Лиан, хотя и сам все услышал. - Переговоры, - хмыкнул Ашен. – Видно, они считают эти места своей землей, хотя здесь все еще владения Сантиды. Эй, иди сюда, - махнул он рукой одному из офицеров. – Расскажи, как получилось, что на нашей земле кто-то чувствует себя хозяином? - Так сюда и не ездит никто. Границы охраняют с запада, там как раз горная река – по ней дозоры наши и стоят, и караваны там ходят. Гораздо южнее этого места охраняем границу до самого моря. А здесь что? Никому не надо было, врагов нет… - офицер говорил все тише, чувствуя, что говорит совсем не то. Ашен посмотрел на него испепеляющим взглядом. - Никому дела нет до этой земли, и врагов здесь тоже нет, а я теперь проехать не могу? - Прос… тите… - склонил голову воин, бледня. - Не твоя вина, - махнул рукой Ашен, а потом взглянул на Лиана. – Сразу всех смести с дороги, или сначала поговорим? - Давай поговорим, - предложил Лиан, совсем не сомневаясь, что Ашен не особо и задумается, уничтожая всех, кто встанет на его пути. – Я пойду, как твой помощник. - Не боишься? А вдруг я не успею тебя спасти? - Ты, да не успеешь? – лукаво улыбнулся Лиан. – Не верю. К тому же я и сам смогу за себя постоять. - Хочется верить, - ответил вдруг намного мягче Ашен, но тут же подавил в себе слабость и лишь коротко кивнул, разрешая. Лиан пришпорил коня и рысью направился к одинокой фигуре воина, который выглядел чем ближе, тем внушительней, и в то же время странно для человека, готового к битве, – был полураздет и совершенно без оружия. Лиан придержал коня и подъезжал ближе уже шагом, настороженно вглядываясь в резкие, грубые черты высокомерного лица. - Проезд запрещен! – безапелляционно выдал человек, переминаясь с ноги на ногу и насмешливо оскалившись. - Это земли Сантиды, и мы можем ездить здесь, сколько захотим, - уверенно ответил Лиан, отмечая, как вспыхнули черные глаза. - Это наша земля. Ни про какую Сантиду мы не знаем, да и знать не хотим! – рявкнул ему в лицо человек, пригнувшись и всем телом излучая угрозу – здесь явно не были готовы к переговорам, выглядело, словно им просто указывали «на дверь». - Может, выкуп? – осторожно спросил Лиан, успокаивая коня, который слишком нервно отреагировал на голос незнакомца и на рык воинов за его спиной. - А куда вы едете? – сменил вдруг тему переговорщик, заинтересовываясь. - До ущелья в двух днях пути. Нам надо по нему подняться, а примерно через неделю мы уйдем этим же путем. И никого не тронем. - Ущелье! – хохотнул человек, делая пару шагов вперед. Лиан едва сдержал коня под собой – тот нервно храпел и пятился. – Туда нет хода! И не будет никому из вас, люди! – презрительно выплюнул он, оглядывая Лиана прищуренными глазами. - Мы можем заплатить, - сделал еще одну попытку Лиан, но воин перед ним, видимо, заскучал, потому что он резко махнул рукой, словно отметая все возражения и предложения. - Я – наследник этих земель, и я сказал свое слово – нет! – закричал он, и Лиан вцепился в гриву поднявшегося на дыбы коня, краем глаза отмечая, что человек вдруг нагнулся, подался к Лиану и выставил вперед руки со скрюченными пальцами. Успев удивиться этой довольно нелепой позе, Лиан вдруг с изумлением увидел, как тот стремительно обрастает черными волосами, голова его вытягивается и превращается в морду с оскаленной пастью, полной острых зубов. Тело в считаные секунды изменилось, принимая звериную форму, и тварь, оттолкнувшись сильными лапами от земли и продолжая трансформироваться в воздухе, кинулась на него, выпуская острые как бритва когти. «Оборотень!» - мелькнуло у Лиана в голове, прежде чем он скатился с коня, прячась за ним от сверкающего красными глазами зверя. Животное пронзительно заржало от боли, когда когти и клыки впились ему в бок, распарывая кожу и мышцы и выпуская наружу внутренности. Лиан, слыша дружный мощный рев преобразившихся врагов впереди, выхватил меч и выставил его перед собой, надеясь где-то в глубине души, что ему помогут, но понимая, что так быстро никто к нему не доберется. А оборотень уже вспрыгнул на спину коня, грузно упавшего в траву, и приготовился к новому прыжку, целью которого был вставший в защитную позу Лиан. Юноша приготовился отразить нападение – он умел обращаться с мечом, вот только разница в весе могла стать проблемой, но он, ни разу до этого не видевший Ашена в бою, и не думал, что помощь придет к нему так быстро. Большой сгусток пламени просвистел у самого его уха и почти попал в зверя, но тот с огромной скоростью метнулся в сторону, уворачиваясь. Рев от рядов врагов стал выше, переходя в вой, и стая тварей кинулась на отряд, передвигаясь огромными прыжками и вспахивая землю когтями. Их наследник оскалился, зарычал и сжался, приготовившись прыгнуть на Лиана вновь и вонзить в него, наконец, свои когти, но в этот момент сгусток огня, развернувшийся в воздухе, ударил зверя в спину, разрастаясь и полностью его поглощая. Шерсть вспыхнула, сгорая, и языки пламени стали лизать почти черную кожу – теперь было видно, что это огромный, больше обычных людей, человек-волк. Вой его почти оглушил стоявшего рядом Лиана, а стая разразилась визгом отчаянья – наследник диких тварей корчился в огне, выл и пытался вырваться из пламени, но шар огня поднялся в воздух, поднимая его и делая видимым для всех. Бег стаи лишь убыстрился, они явно жаждали мести за своего лидера, но Ашен не стал дожидаться, пока они приблизятся. Собрав силу у себя в груди, он вытянул вперед руку, шепнул одно слово и вал огня, родившийся прямо перед ним, покатился вперед, к нападающим. Разойдясь перед Лианом, огонь прокатился дальше вперед и вспыхнул стеной перед первыми мчащимися оборотнями, опаляя им шкуры и обжигая пасти и глаза. - Стоять! – прокатился над полем громкий крик мага, слышимый даже самым дальним врагам. – Еще шаг – и ваш наследник лишится жизни! Звери бесновались перед огнем, рычали и выли, некоторые продолжали кидаться в пламя, пытаясь прорваться, но только сожгли себе шерсть и получили сильные ожоги, от которых крутились на земле, боясь притронуться к обожженным мордам. Однако несколько оборотней стали успокаиваться, сбились в кучу, косясь на пылающего лидера и подвывая от безнадежности – никто больше не говорил им, что делать. - Есть здесь хоть одна тварь, с которой я могу поговорить, или мне сжечь вашего бесполезного лидера и всех вас заодно?! – Ашен еле сдерживал ярость – эти животные, эти твари посмели напасть на них. На Лиана… Ашен даже представить себе не мог, какой ужас прокатится по его телу, когда он увидит Лиана так близко от смерти! И как он еще сумел собраться и не испепелить зверя насмерть, а всего лишь слегка обжечь? Хотя это случилось из-за того, что он сразу так и задумал, а вот пришлось бы ему импровизировать – тогда не сносить звериному наследничку головы. - Стойте! – раздался далекий и еле слышный крик, и Ашен подул, усиливающимся ветром разгоняя клубы дыма от сгоревшей травы. Некоторые звери стояли неподалеку от стены огня, с отчаяньем глядя на своего вожака, который так же корчился в пламени, но все еще был жив. Видимо, огонь в его сфере не был таким горячим, как обычный, и просто доставлял ему мучения, но не убивал. Бегущий же оборотень в человеческом виде кричал и махал руками, чтобы его точно заметили. - Стойте! – повторил он еще раз и побежал быстрее, боясь, что его не услышали, что наследнику все еще грозит ужасная смерть. Ашен двинул пальцем, и перед бегущим раздвинулись языки пламени, чтобы так же плотно сомкнуться за его спиной. - Тебе есть, что мне сказать? – спросил он вроде и негромко, но достаточно, чтобы его услышали все. - Да, я пришел от имени нашего правителя! - Как удобно – правитель так близко и так быстро, - насмешливо сказал Ашен, но все же поманил к себе остановившегося неподалеку человека средних лет. Несмотря на то, что тот бежал очень быстро и издалека, грудь его не вздымалась слишком уж сильно – он производил впечатление очень сильного существа. - Правителя здесь нет, но я его представитель. Я всегда сопровождаю наследника, присматриваю за ним. - Плохо присматриваешь, - нахмурился Ашен. – Не рассказал ему, что незнакомцы могут быть опасны. Ашен махнул рукой, и шар огня вместе с наследником внутри приблизился к ним, слегка ослабляя интенсивность горения, так что зверь внутри чуть успокоился и смог сосредоточить свое внимание на людях перед ним. - У нас давно уже нет известий о других народах. Мы живем обособленно, никому не мешаем и никого к себе не приглашаем, - ответил ему советник, гордо вскинув голову. – Только немногие еще помнят, что в мире есть маги и другие люди. - Меня дела вашего народа не касаются, - глаза Ашена горели от ярости, - до тех пор, пока вы не мешаете моим интересам. Но все же это наша земля, страны Сантиды, что бы вы там себе не напридумывали, и я могу проехать туда, куда захочу, а если для этого мне придется сжечь пару другую десятков диких тварей, - при этих слова советник чуть оскалился, но тут же взял себя в руки, - то я сделаю это не задумываясь. Это ясно? - Ясно, - кивнул оборотень головой. – Куда вам надо проехать? И можем ли мы быть уверены, что наследник не пострадает… еще больше? - Наследника я даже подлечу, если мы договоримся. А надо нам к ближайшему ущелью в двух днях пути отсюда. Мы задержимся на несколько дней, а потом просто уйдем. - Я могу гарантировать вам проезд, но вы должны отпустить наследника Жарда – он очень дорог нашему правителю. И он очень расстроится, если с его сыном хоть что-нибудь случится. - Ясно, - усмехнулся Ашен, – это было ваше предупреждение? Не то, чтобы я впечатлился, но мне надо попасть туда как можно быстрее, так что мы поедем галопом, как до этого, а наследника я пока подержу у себя. В залог мира, так сказать. - Но он в таком состоянии! – вскрикнул советник и оскалился, показывая крепкие зубы на удлинившейся морде. - Не показывай мне зубы! – голос Ашена давил своей силой. – Я сам знаю, что и как мне делать! Ашен подманил шар огня ближе к себе и потушил его, однако наследник Жард из него так и не выбрался. Продолжая висеть в отливающей голубым сфере над землей, он под скупыми движениями рук Ашена вновь оброс шерстью и перестал подвывать от боли в обожженной коже. Медленно перекинувшись в человека, он дернулся пару раз, но затих под тяжелым взглядом мага. - Сиди спокойно, наследник оборотней. Я выпущу тебя, как только мы достигнем ущелья, и не думай, что сможешь безнаказанно напасть еще раз – больше я таким милосердным не буду, в живых не оставлю никого. Можешь потом так всем и передать. – Не дожидаясь ответа, он обернулся к советнику. – Даю полчаса на объяснения. Потом продолжаю двигаться вперед, а если кто-нибудь встанет у меня на пути или попробует навредить – убивать буду на месте. Наследника отдам у ущелья. Это все, - отпустил он оборотня взмахом руки и отвернулся к своим воинам: – Пока отдыхать, но бдительности не терять. Через полчаса двигаемся дальше. Воины послушно слезли с коней и расположились на траве, продолжая всматриваться в стаю оборотней, собравшуюся перед советником, который что-то им эмоционально объяснял. - Думаешь, послушают? – присел рядом с напряженным Ашеном Лиан, незаметно прижимаясь к его плечу. - Да мне без разницы, - пожал плечами тот. – Если нет – я просто всех сожгу, - равнодушно сказал он, глядя в синеву неба. – Никто не смеет мешать мне, когда я так близко… Лиан незаметно вздохнул, понимая, что время приятного путешествия, когда можно было делать вид, что не знаешь о его цели, прошло. Теперь все будет очень серьезно, ведь по-другому Ашен к своей цели отнестись не может. Как бы Лиану ни хотелось это изменить… Через полчаса Ашен во главе своего отряда проехал мимо замерших оборотней, которые смотрели преданными глазами на своего лидера в плывущем над землей шаре и тихо скалились вслед людишкам, посмевшим взять его в плен. В глазах их читалась жажда мести за то, что те оказались сильнее, ведь это простить было практически невозможно. Лиан, едущий на коне, которого ему уступил один из воинов, подумал, что войти в ущелье окажется очень простым делом, а вот безопасно выйти из него – совсем нет. Так и оказалось – подъехав через два дня к подножию гор, резко вздымавшихся ввысь над каменистым взгорьем, отряд был встречен правителем оборотней - седым статным, но уже видимо стареющим человеком, который лишь мельком глянул на своего мрачного сына, подвешенного над землей, и предложил Ашену переговорить без свидетелей. Когда через некоторое время маг вернулся, то без слов махнул рукой, отсылая шар в сторону стоящих в ожидании оборотней и, выпустив наследника, который хищно приземлился на все четыре конечности, кивком позвал своих воинов за собой. Они галопом проскакали мимо с ненавистью замерших оборотней и въехали в довольно узкое ущелье, оставив яркий солнечный свет за спиной – вздымающиеся ввысь стены сохраняли здесь полумрак даже в самый ясный день. Только через несколько часов, когда уже близился вечер и время привала, Лиан подъехал к Ашену ближе и сказал ему тихо, чтобы не услышали остальные, о своих подозрениях. - Мы можем наткнуться на засаду – эти твари совсем не выглядят так, словно способны прощать проигрыш – они будут драться до последней капли крови. Нашей, по-видимому. Возьмут дань, можно сказать. - Мне все равно, - в который уже раз поразил его своим равнодушием Ашен. – Мы с тобой выберемся в любом случае, - он коротко глянул на Лиана, словно злясь на него за что-то, и проехал вперед, подгоняя коня в пока еще прозрачном полумраке. А Лиан облизнул пересохшие губы и прикрыл глаза – Ашена было не изменить, о сопровождающих воинах он ничего не сказал. Ехать по ущелью оказалось намного тяжелее, чем по взгорью. Добывать воду для коней стало большой проблемой, так что, вытягивая длинные ленты своей силы вверх, за пределы высоких стен в поисках растений, Ашен чувствовал себя больше циркачом, делающим сложный трюк, чем магом. На третий день склон вдруг пошел все круче вверх, а стены словно опустились ниже, и к исходу дня уставшие люди наконец увидели свет в конце ущелья – его стены расходились в стороны, выходя на небольшое плато, окруженное горами и оканчивающееся на западе обрывом. С одной из гор стекал мелкий ручей, однако его было вполне достаточно для того, чтобы напоить животных и людей, так что здесь и разбили лагерь, развели костры и смогли, наконец, отдохнуть – дальше хода не было. Ашен не сидел вместе со всеми, ему было не до того. В свете заходящего солнца он стоял на краю обрыва и рассматривал карту. До креста на ней было еще достаточно далеко, и теперь он решал, что же ему предпринять. По всему выходило, что дальше он продолжит путь в одиночестве – левитировать на большое расстояние кого-то еще, кроме себя, было бы проблематичным. Сзади подошел Лиан и положил руку ему на плечо, и Ашена вдруг затопило тоскливое чувство, как и во все последние дни. Никогда раньше он так не реагировал на юношу, а вот теперь сердце сжималось тревожно, словно Лиану угрожала опасность… Хотя это глупо, с ним все будет в порядке. А уж когда Ашен найдет дракона, тогда… впрочем, дракон нужен одному Ашену, и Лиан здесь вообще ни при чем! Маг снова почему-то разозлился и хотел отойти, но Лиан потянулся и взглянул на карту. - Дай посмотреть, - попросил он, и Ашен протянул ему листок. Повернувшись к обрыву спиной, так, чтобы лучи солнца хорошенько все освещали, Лиан внимательно вгляделся в то место, где они сейчас находились. Он водил там пальцем и щурился, вглядываясь в расчерченный лист. – А эту карту можно увеличить? – спросил он через плечо. - Можно, - кивнул маг. – А что, плохо видно? - Нет… - неуверенно протянул Лиан. – Но мне кажется, что здесь что-то есть. Что-то нарисовано… Изображение должно стать подробнее? Это же твоя волшебная карта? - Волшебная, ну и слово, - засмеялся Ашен и взял бумагу в руки. – Это карта поиска, поэтому она показывает еще и кратчайший путь к цели. Ну, что ты здесь увидел? Ашен расстелил карту на камне и провел над ней рукой, чуть задержав ее и потянув вверх, словно вытягивая из нее что-то. И изображение стало приближаться, становясь все более детальным на не изменившем свои размеры куске бумаги. - Вот, смотри, - Лиан ткнул пальцем в еле заметную точку на самом конце ущелья, в том месте, где они сейчас находились. - Что это? - Так на старинных картах указывали порталы перехода, забыл? Я думал, что ошибся, но он точно здесь есть. - А где следующий? – возбужденно спросил Ашен, призывая шар света и нависая над картой. – Вот! Точно! – он взглянул на Лиана, указывая на место, находящееся ближе к крестику. - И что, так до самого нужного тебе места? - Сейчас посмотрю, - Ашен углубился в изучение и поиск, и не обращал внимания на Лиана, который смотрел на него с печалью в глазах – он не просто нашел эти точки, указывающие местоположение порталов, он давно про них знал, однако считал, что рассказывать Ашену об этом прямо было бы излишним. Все, что Лиан мог сейчас сделать, – так это помочь ему найти желаемое. И не важно, что сам Лиан этого не хотел – он все сделает для Ашена, ведь тот сказал, что это поможет ему стать счастливым. А сейчас это было единственным, что еще имело значение в жизни Лиана. Через некоторое время Лиан, следящий за магом краем глаза, увидел, что тот закончил, наконец, изучать карту и с довольным выражением на лице пошел осматривать площадку с большим светящимся шаром над головой. Здесь было не так уж много места, и Лиан с интересом отмечал перемещения источника света. Сам-то он знал, что портал находится на противоположном конце плато за большим валуном, скрывающим узкую щель в скале. Вот там-то, на маленьком пятачке, и был очерчен силой круг переноса. Ашен долго не возился, уже совсем скоро свет его шара потускнел, спрятавшись за скальным выступом, а еще через полчаса он появился у костра и сел рядом с Лианом. - Я нашел, - сказал он тихо и потянулся за едой. Лиан только кивнул, ничего не ответив, но потом, когда все разошлись спать, оставив лишь нескольких дозорных у выхода из ущелья, Лиан подкатился Ашену под бок и невозмутимо сказал куда-то в плечо: - Завтра я иду с тобой. - Нет, - прозвучало коротко после непродолжительной паузы. - Да, - просто ответил Лиан и отвернулся. Ашен долго не выдержал, уже через пару минут он повернулся и уткнулся Лиану прямо в ухо, шепча тихо и щекотно, но серьезно: - Тебе нечего там делать. Я не просто на прогулку иду, ты понимаешь? Там дракон, и если у меня… - он вдруг остановился, напрягся и исправился, делая упор на первое слово: - Когда я заключу с ним договор, мне будет не до тебя! Возможно, я даже улечу на нем! - Тогда я вернусь по порталам сюда, с твоими воинами спущусь по ущелью, а там уж ты нас встретишь. Сумеешь договориться с драконом. - Не пойдешь, - упрямо возразил Ашен, на что Лиан лишь пожал плечами и удобнее устроился в объятьях вновь погрузившегося в размышления мага. Но если тот и решил, что смог убедить Лиана, то утром понял, что ошибался – когда он, взяв только свою сумку с картой и парой зелий и отдав распоряжения офицерам, направился к валуну, Лиан, подхватив на плечо небольшой мешок, двинулся за ним следом. - Я иду! – сказал от твердо на недовольный взгляд Ашена и обогнал его, задев плечом и первым поворачивая за выступ. И маг махнул рукой, – если уж Лиан что-то хотел и начинал говорить короткими холодными фразами, спорить с ним было бесполезно. Да и не обязан Ашен заботиться о его безопасности – у него есть заботы и поважнее! Уверив себя в этом, Ашен шагнул следом за Лианом, протиснулся в узкую щель и почти уткнулся в поджидающего его юношу. - Обними меня, - сказал маг, встав в круг и притянув Лиана к себе. А потом тихо произнес два слова, активирующие силу переноса. То, что первый портал был в таком тесном месте, сыграло им на руку, потому что едва сила его перенесла их в точку выхода, как Лиан, потеряв почву под ногами, повис над пропастью, чудом удержавшись за пояс Ашена. Тот от неожиданности покачнулся, но тут же, схватив Лиана за плечи, бросился на землю в противоположном направлении. Камни злобно впились в тело, холодный ветер бросил в лицо пригоршню снега, а Ашен зашипел, когда Лиан упал на него, вцепившись всеми жесткими конечностями. Он тяжело дышал и не выпускал мага из крепких объятий. Вокруг них вздымались снежные вершины, портал же оказался на самом краю широкого природного выступа, край которого обвалился, унося с собой и часть узора. «Хорошо, что только маленькую часть», - подумал Лиан и потер ушибленный об Ашена нос. - Чуть не полетал, - вздохнул он, тяжело сглотнув. - Я говорил тебе остаться? – напомнил ему Ашен, выпутываясь из цепких рук. – Ты же чуть не свалился в пропасть! - Не кричи так. Не приведи демоны, еще обвал накликаешь, - буркнул Лиан и сел, отряхиваясь. - Ты сейчас же отправишься назад, - прошипел маг, но наткнулся на ледяной и упрямый взгляд. - Нет, - процедил Лиан сквозь зубы и продолжил, как ни в чем не бывало: - А сколько их впереди – переходов по порталам? - Шесть, - нехотя ответил Ашен и встал, с опаской выглядывая через край пропасти. – Точнее, уже пять. - Осторожно, здесь кусок скалы обвалился, - Лиан разглядывал трещину, что змеилась по узору переноса, и хмурился. – Если еще и этот кусок отвалится, пока мы ходим, то портал работать перестанет. А мне надо будет вернуться. А может, и тебе тоже! – он веско посмотрел на Ашена и кивнул на отломанный кусок: - Почини. - Что? – Ашен поднял бровь, он сам планировал лишь по быстрому найти следующий портал, что совершенно точно был здесь поблизости, и идти дальше, так что предложение Лиана ему совсем не понравилось. - Мне надо идти вперед, - почти прорычал он, повернувшись и встряхивая Лиана за плечо, - а не тратить свое время на ремонт порталов. Боишься, что обвалится – вали назад прямо сейчас! Я так тебе и сказал – оставайся! - Я сам знаю, куда мне идти, надеюсь, тебе это понятно? А портал ты починишь, и не надо так на меня смотреть. Дракон может вообще не заключить с тобой сделку, и тебе придется возвращаться так же, как и мне – порталами. - Он… Я заключу договор! – рявкнул Ашен, злясь. - Возможно, - уклончиво ответил Лиан. – Не сжигай мостов, Ашен. Маг с минуту молча смотрел на Лиана, и злость в его глазах постепенно угасала. Потом он глубоко вздохнул, отвернулся к надломленному, но пока еще работающему порталу, и протянул к нему руки, прошептав несколько слов. А Лиан, не дожидаясь, пока он закончит, стал осматриваться, вспоминая, в какой стороне их следующий круг переноса. И память его не подвела – тот оказался совсем близко, на другом конце выступа, и пока Ашен заканчивал прессовать скальную породу, наращивая обвалившийся край, он расчистил его от нападавших камней. - Видно, здесь хорошо тряхануло, - улыбнулся он подошедшему магу и поманил того за собой: - Идем, пора убираться из этих снегов. Надеюсь, следующая точка выхода будет там, где потеплее. Я жутко замерз. Ашен подошел к нему, снова прижал к себе и прикрыл глаза, то ли собираясь с мыслями, а то ли с мыслями прощаясь – Лиан и здесь, в двух шагах от мечты, слишком его волновал. И это злило. К ночи они одолели еще три портала. Ни один из них больше не был разрушен, но пару кругов пришлось искать довольно долго – даже Лиан не смог сразу вспомнить, где они были очерчены. Неизвестно, чем руководствовался маг, установивший их, но он явно не заботился об удобстве тех, кто мог воспользоваться этой дорогой, а постарался похитрее их запрятать. Когда они прошли через следующий круг силы, солнце уже закатилось за вершины вокруг, а темнота накинула свой покров, скрывая длинный, извивающийся вдоль склона одной из гор клочок земли среди нагромождения камней. - Переночуем, - предложил Лиан и, не дожидаясь согласия мага, снял с плеч свой мешок. Ашен постоял в нерешительности, а потом расслабился и кивнул, соглашаясь. - Придется. Но я такой вариант не рассматривал, так что придется… - договорить он не успел, потому что Лиан достал из мешка флягу с водой, еду, завернутую в промасленную бумагу, и небольшой котелок. - Давай, запали костер, маг огня, - поднял он хитрый взгляд на Ашена и насмешливо поклонился. – Я же сказал, что пригожусь тебе, о, великий маг. - Ты… Убедил. Через полчаса они уже сидели у костра и приканчивали ужин, запивая горячим чаем из металлических кружек. - Хотел бы я знать, - начал Лиан, когда Ашен поставил кружку на землю рядом с собой и откинулся на камень за спиной, - что чувствуешь, когда твоя мечта вот-вот осуществится… Выглядел он очень задумчивым, и вопрос его прозвучал рассеянно. Словно он и не ждал ответа. Но Ашен не стал отмалчиваться. - Тяжело… Каждая минута промедления проходит очень тяжело. Хочется плюнуть на все и отправиться прямо сейчас, приблизить этот момент. И если бы не… - Если бы не я, ты бы уже был там. Считай, что я продляю твои мучения для усиления удовольствия. Ашен помолчал, глядя в огонь, а потом перевел взгляд на Лиана, который выглядел совсем грустным. - Но я думаю, что ты все же прав, - сказал маг наконец. – Я мог бы броситься вперед, не просчитывая ситуацию. От нетерпения мог попасть в ловушку или же пропустить нападение. - Ты? – засмеялся Лиан, глядя в темное лицо. – Да ты даже во сне держишь заклятье наготове! Однако он расслабился и налил себе еще чаю. - И мне, - протянул кружку Ашен, придвигаясь ближе к огню. - Я хотел спросить тебя, - сказал Лиан чуть позже, но замолчал, не решаясь продолжить. - Ну?.. - Если ты не хочешь, можешь не рассказывать, но я хотел бы узнать, откуда ты узнал о порталах в другие миры? И почему вообще захотел попасть туда? - Откуда? – Ашен выглядел задумавшимся и чуть расстроенным. Лиан уже и надежду потерял, что получит ответ, потому что молчание затягивалось, а Ашен даже шевелиться перестал, словно выпав куда-то из реальности. В прошлое, наверное. Но он все же ответил: - Джарвис. Я узнал от него. - Это твой учитель? - Наставник, - согласился Ашен. – До тебя он был единственным, с кем у меня были близкие отношения. Он был… - слова явно давались с трудом, но Ашен все же произнес их: - Он был мне дорог. А это для меня практически невозможно, нереально. Так я в то время думал. - И когда же ты понял, что ошибался? Когда смог признаться себе? - Это случилось… - Ашен глубоко вздохнул и глотнул из кружки, сжав на ней пальцы так, что они побелели, - когда я увидел его смерть. Вот тогда я понял, что к нему чувствую. Поздно, да? – он горько усмехнулся и опустил взгляд. – Впрочем, думаю, что он достаточно знал обо мне, чтобы догадываться. - А он? – подал голос Лиан. – Что он чувствовал к тебе? - Полагаю, как минимум – я был ему дорог. Не зря же он скрутил меня обездвиживающим и заставил смотреть, как его убивают. Лиан непонимающе уставился на мага, и тот, поймав его взгляд, тяжело вздохнул. - Расскажешь? – не отпускал его Лиан. - Да… - после заминки ответил Ашен. – О старинных Порталах в другие миры мне рассказал Джарвис. И я от него заразился идеей заполучить себе один такой. Ему хотелось вырваться отсюда. Я не знаю его прошлого, но наверняка могу сказать, что хорошего там было мало. Вроде, он был сыном одного из членов Совета Магов, а папаша выгнал его, не желая даже с сыном делиться магией Портала. А иначе через него в другой мир не пройти, но эти старики всегда отличались жадностью и подозрительностью. - И тогда он решил отобрать его силой? - Ну да. Конечно, он пошел сражаться не с отцом. Не хотел убивать старика, так что выбрал кого-то подальше от своего дома. Я тоже пошел с ним, ведь я был его учеником, и это была моя обязанность – поддерживать наставника. Я взял на себя наземную охрану, а он сражался с магом… Он был очень сильным, я помню, как он поднимал валы земли и кидал их на противника, как метал темные, тяжелые сгустки силы. Да они прорывали стены насквозь, словно бумагу. А заклинания сплетал, произнеся всего одно слово. Помню, он очень злился, пока я не научился использовать хотя бы два… Так что старику, даже несмотря на то, что у него была магия Портала, было несладко, тем более что всех простых охранников я взял на себя. И Джарвис победил, вот только как оказалось – этого было недостаточно. Он даже прикончить старика не успел – тому на помощь прибыл его друг или напарник. Не знаю, кто это был, но Джарвис точно знал, что ему конец. Я понял это, когда он взглянул на меня, посылая обездвиживающее. Специально сделал, я это знаю точно. Чтоб я не вмешался и выжил... Ашен снова замолчал, глядя, казалось, внутрь себя, в глубину воспоминаний. Лиан смотрел на него и понимал, что будь он на месте Джарвиса, то поступил бы точно так же. Не рискнул бы его жизнью, а постарался отвлечь от него внимание, дал шанс выжить… Или вот как сейчас – «обездвижить» самого себя для того, чтобы Ашен исполнил свою мечту. Какой же он задал однажды глупый, идиотский вопрос: «Сделает ли это тебя счастливым?..» Ответ стал его персональным проклятьем. - И что случилось дальше? - Это все. От него остался пепел, и его развеяло ветром. Тот, пришедший на помощь маг, оказался очень сильным, а Джарвис был на пределе своих сил. Так что битва была недолгой. Меня отпустило ближе к вечеру, когда те двое уже ушли, переместились куда-то. Я успел немного там осмотреться, и это было… прекрасно! Я увидел Портал неподалеку, хотя и не смог к нему подойти – не заслужил. От него просто веяло силой, загадкой и свободой! И я не могу больше забыть его, я хочу почувствовать его силу в себе. Хочу пройти сквозь него и увидеть другие миры, а не копошиться здесь. Мы заперты. И кем? Я не готов признать над собой власть кучки магов из Совета, поэтому я сделаю все сам – сам приду и заберу то, что мне нужно. - И для это тебе нужен… - Дракон, – кивнул Ашен, снова переводя взгляд с огня на Лиана и усмехаясь. – С его силой я смогу не только победить какого-нибудь мага из Совета, но и его дружка, когда он придет ему на помощь. И когда Портал станет моим, я смогу сделать шаг вперед, смогу сам решать – где мне оставаться, где жить и что делать. - Другим хватает и этого мира, - тихо ответил Лиан, отводя взгляд от взволнованного мага. - А мне нет! – жестко ответил тот. – Я достоин большего, чем просиживать в Сантиде и любоваться на короля. Мне это надоело! - А разве ты не можешь стать одним из Совета? - Ты думаешь, что члены Совета получают Портал? – Ашен вдруг рассмеялся, протягивая к Лиану руку и подзывая к себе. – Это тот, кто отобьет Портал, становится членом! – он коротко хохотнул. – Хотя они все там и так старые члены! И вообще – хватит болтать. Одеяло ты не захватил случайно? - Только одно, - Лиан вытащил одеяло и откинул пустой мешок. - Мне с тобой повезло, - Ашен притянул Лиана к себе и освободил немного места. – Ложись. Они легли рядом и укрылись с головой. Лиан прижался к Ашену ближе, ища тепла этой холодной ночью, и быстро провалился в сон, хоть и думал, что заснуть не сможет. А Ашен долго пролежал без сна, перебирая воспоминания и снова думая, что его цель и есть самое важное в жизни. Все, что он делает, совершенно ему необходимо, и в результате у него будет все, что он хочет: огненный дракон, Портал и Лиан. Именно в таком порядке.