Власть огня

На следующий день они ни словом не вспомнили о разговоре накануне вечером, оставив его в прошлом. Ашен был сосредоточен на настоящем, да и Лиан, догадываясь, что, а вернее сказать, кто ждет их в конце пути, приводил свои мысли в порядок – нужно быть готовым к любому исходу. У последнего, шестого портала, они остановились и Ашен серьезно сказал, положив Лиану руку на плечо: - Я хочу, чтобы ты не вмешивался. И это не просьба. Можешь считать мои слова приказом, если тебе будет угодно. - Думаешь, я горю желанием влезть между тобой и огненным драконом? – попытался засмеяться Лиан. – Иди сам, а за меня можешь не волноваться – я просто подожду тебя подальше и даже на глаза вам не попадусь. А когда ты договоришься и улетишь на нем, я просто вернусь к ущелью. А ты уж не забудь встретиться с нами у выхода из него. - Договорились, - кивнул Ашен и первым шагнул в круг. Когда они оказались среди высоких камней, стоящих кругом и ограждающих портал, он собрался, выкинул из головы все лишние мысли, а потом, глубоко вздохнув, прошел узкой тропой направо. Там, на другом конце извилистой тропинки, высилась гора с черным провалом большой пещеры прямо над пропастью. И Ашен не увидел, как Лиан скользнул налево, обходя его сверху и устраиваясь на склоне чуть в стороне, но так, чтобы быть на линии обзора выхода из логова дракона. Говоря откровенно, он знал о скверном нраве конкретно этого дракона, но и мысли не держал о том, чтобы прямо рассказать об этом Ашену. Стоит только потянуть за конец веревки и придется разматывать большой, запутанный клубок его жизни. Сейчас явно было не подходящее время. Ашен продвигался медленно, вслушиваясь в звуки вокруг, но только ветер завывал среди скал, из пещеры же не раздавалось ни шороха. Неужели она пуста и его заклинание поиска не сработало? Холодок разочарования скользнул по спине, однако Ашен упрямо шел вперед, скрывая свои шаги и всматриваясь в темный провал в склоне горы. Ветер дунул ему в спину, взметнул волосы и, опередив его, по-хозяйски залетел в глубокую пещеру. И тут раздался звук. Громкое шипение разбило тишину, темнота в глубине двинулась, раскрутились гибкие кольца хвоста, и Ашен, привыкая к полумраку, увидел большую костистую спину дракона с черными крыльями. Тот грузно зашевелился, поворачиваясь к входу и со скрежетом скребя твердой чешуей по камням. - Что за вонь, - нечетко, но, тем не менее, вполне понятно вырвалось из усаженной острыми клыками пасти, не предназначенной для человеческой речи. – Так пахнет только одно создание – человек. Кто здесь? – дракон наконец полностью развернулся и привстал на лапах, раскрывая крылья… Раскрывая изорванные и почти истлевшие от времени остатки крыльев. Только они и рога оставались еще черными, все остальное тело было словно подернуто белым налетом – его чешуя выцвела и потеряла свой первоначальный цвет, лапы едва держали большое, но очень худое тело, а глаза подслеповато щурились на падающий в пещеру солнечный свет. - Здесь человек, - разочарованно ответил Ашен, делая еще один шаг вглубь пещеры и не желая верить, что его надежда заключить договор прямо сегодня разрушена. Но, не желая сдаваться, маг прикрыл глаза и потянулся к внутренней сущности дракона, желая, чтобы это был не тот, которого он искал. Любой другой, но не так необходимый ему огненный. Но нет, ему навстречу полыхнуло все еще обжигающим пламенем, до сих пор горящим в драконьей душе, но уже слишком глубоко, чтобы быть увиденным невооруженным взглядом. Ашен открыл глаза, как оказалось – вовремя, потому что разозленный дракон, уставившись на него золотыми глазами, оскалился и зашипел: - Мерзкое отродье! – он пригнулся к полу и хлестнул хвостом, оставляя на стенах глубокие царапины. – Как ты посмел сюда явиться?! Испепелю! Дракон втянул как можно больше воздуха и, приподнявшись, полыхнул огнем в сторону мага, вот только сил у него практически не осталось, и пламя получилось слабым, так что Ашен довольно спокойно отвел его в сторону, и оно, лизнув стену пещеры, ушло в воздух над пропастью, где и погасло, развеянное ветром. - Ты слаб, - разочарованно протянул Ашен и поморщился. – Так ты прилетел сюда умирать, что ли? - Какое твое дело, человек?! Прочь, не зли меня! После стольких спокойных лет… зачем ты вообще сюда пришел? Ашен промолчал – смысла отвечать этому созданию не было, но тот и так догадался. - Наверняка пришел заключить договор! Вы, слабаки, всегда искали нашего могущества, да только платить за него не хотели. - Тебе это уже не грозит, - ответил маг и поморщился. – Не это ожидал я здесь увидеть… - Так прочь отсюда! – взревел дракон, но тут же дыхание его сбилось, и он захрипел, с трудом втягивая в себя воздух. - Ты прав, мне здесь нечего делать – слишком пахнет смертью. - Смертью?! Вы, люди! Это вы виноваты в смертях всех, кто был мне дорог! И этот мир на вашей совести, а ты мне сейчас за все ответишь! Раз пришел сюда, так пусть будет не зря – умри, смертью пахнет твоей! Дракон, прорычав это едва внятно, сделал несколько шагов, напирая на мага, хвост его свистнул и загородил путь отступления. - Я маг, тебе не справиться со мной, - сказал Ашен уверенно, хотя прекрасно знал, что даже такой старый, без крыльев и без воли к жизни дракон может стать достойным противником в смертельной схватке. Ашен не видел смысла биться с ним и, понимая, что здесь ему больше делать нечего, решил, что не помешает узнать о драконах побольше, ведь у него есть еще одно место, отмеченное на карте, а уж попасть туда, имея как можно более полную информацию, могло бы стать большим плюсом. Тогда Ашен, кинув в морду дракона сгусток огня, что не повредил ему, а только разозлил, приготовился к иной магии. И когда дракон, раздирая гулкое пространство разъяренным воем, сделал выпад к магу, по-змеиному изогнув длинную шею и клацнув крепкими еще зубами в опасной от него близости, Ашен, шепнув пару слов, применил к нему свою недавно обретенную силу. «Что ты хочешь?» - настойчиво прозвучало в рогатой голове. «Что ты хочешь?!» - стало почти приказом, и дракон остановился, прислушиваясь к голосу внутри себя. «Что ты хочешь? Все еще меня?» - ласково стукнуло в сердце и встало радужной фигурой перед глазами. - Нарайнэ… - прошептал ошеломленный дракон. Ашен смотрел на себя его глазами и видел меняющую свою форму фигуру, переливающуюся зеркальными бликами. Фигуру, знакомую магу по пещере на раскопках. - Нарайнэ! Это ты, Нарайнэ?! – в голосе дракона послышалась такая надежда, что Ашен взглянул на него с изумлением – неужели и это… издыхающее чудовище может чувствовать? А тот, придя в себя, двинулся вперед, боясь, что его богиня снова ускользнет, растворится и вновь оставит его в полном одиночестве. - Нарайнэ, эти людишки отпустили тебя? Подожди меня, не уходи! Я так долго тебя искал… – шептал он отчаянно и шел вперед, грозя смести Ашена своей еще оставшейся мощью, и тот, произнеся два слова заклинания, выскользнул из пещеры, зависнув в воздухе над пропастью. Ослепленный магией дракон не видел этого, только одно волновало его сердце – его давно потерянная богиня, Нарайнэ, снова с ним, наверное, она пошутила и пришла под видом мага, чтобы испытать его. И сейчас он сможет быть с ней рядом, как много лет назад, до того, как их разлучили люди и другие предатели-драконы. И старый огненный дракон выскочил вслед за Ашеном из пещеры, расправил крылья и попытался настичь свое видение, настичь свою неверную, невероятную богиню, вот только его крылья не были больше так сильны, как прежде. Воздух со свистом проскальзывал сквозь тонкую, иссушенную плоть, разрывая ее еще больше, крылья захлопали лоскутами, когда-то крепкие кости подломились, и дракон, на миг зависнув напротив обманчивого видения, извернувшись, рухнул вниз, испуская долгий тоскливый вой и кувыркаясь в холодном воздухе. Ашен смотрел ему вслед, пока далеко внизу он не упал на скалы, разбившись и перестав тосковать о том времени, когда его изменчивая богиня была рядом с ним. Опустившись на пол пещеры, Ашен огляделся и тяжело вздохнул – разочарование его было огромным. И как может он быть уверен, что и второй дракон где-то на севере не окажется жалкой развалиной, всего лишь тенью былой мощи? Ашен глубоко вздохнул, привычно пряча эмоции и успокаиваясь. Не время отчаиваться, у него есть еще один шанс, так что надо просто пойти и использовать его. Он обернулся на шум и встретился с встревоженным взглядом Лиана. Тот провел все это время сверху, над пещерой, за большим, скрывавшим его камнем, вслушиваясь в их разговор и будучи наготове в случае чего защитить Ашена, если вдруг этот старый, начавший умирать много-много лет назад дракон сумеет обойти защиту мага. Но дракон был занят больше своим прошлым, чем настоящим, поэтому Лиан остался незамеченным и через некоторое время вошел в пещеру по знакомой Ашену тропинке. - Как ты? – произнес он одними губами, решившись нарушить тишину. - Все нормально. Пойдем, - ровно ответил Ашен. – Здесь больше нечего делать. А мой дракон ждет меня в другом месте. Засада на выходе из ущелья не стала для них сюрпризом. Ашен, Лиан и воины были к этому готовы, но все же знание не застраховало от потерь – выезжать из узкого ущелья прямо в лапы трансформировавшихся в зверей оборотней не было легким занятием. И даже огненные шары, сгустки силы и магия Ашена не спасли их отряд от потерь, когда обезумевшие от запаха крови твари с пеной на оскаленных пастях бросались на пусть и храбрых, но немногочисленных воинов. И их было много, видно, все племя подтянулось на расправу с наглыми захватчиками-чужаками. Оборотни умирали, но продолжали бросаться на ненавистных пришельцев, и вскоре большой отряд их, стоявший в запасе, показался из-за холма, не в силах больше держаться в стороне от битвы. Люди, прикидывая количество клыкастых тварей, впали в отчаянье, понимая, что несмотря на магию Ашена, у них, в отличие от него, выбраться из этой ловушки шансов мало. Однако со стороны холма вдруг раздался воинственный вой, и визг нескольких получивших повреждения оборотней возвестил о появлении нежданной помощи. Лиан, как раз в это время поднявший голову от поверженного врага, увидел, как среди мохнатых тел мелькает длинный, увенчанный шипом скорпионий хвост, и как мантикора, завывая в бешенстве схватки, размахивает окровавленными лапами с выпущенными когтями, распарывая оборотням бока и животы. С того холма никто не сошел на помощь своему племени – Самира позаботилась об этом, травя всех, кто попадался под ее острое жало, разрывая чужие глотки, ломая хребты и головы, отрывая конечности и превращая живые существа в скулящую, истекающую кровью кучу тварей. Но их было слишком много, и сама она тоже была придавлена тяжелыми телами. Острые клыки оборотней рвали ее тело, они крутились вокруг, запрыгивали сверху, полосовали ее когтями и попадались под убийственно-точные удары мантикоры. Но все же в конце этой схватки, оказавшейся для нее последней, она не избежала своего смертельного укуса в горло и упала, подминая под себя пару последних тварей, ломая им кости и заливая широким потоком крови из своей разорванной груди. - Господин На-Руали… а… нэээ… - на последнем выдохе просипела она и умерла, получив, наконец, покой и осознание, что жизнь ее и смерть были не напрасны. Оставшиеся оборотни продолжали нападать на людей, успешно прячась за камнями от огненного вала, посланного Ашеном, однако ряды их постепенно редели под натиском магии и стали. Атаки постепенно слабели, все больше тварей оставались лежать без движения, потеряв свою жизнь в этой бессмысленной бойне. Последние из них вспыхивали, извиваясь, катались по земле от боли и визжали, не в силах молчать. Люди расстреливали их издалека из арбалетов, стоя у ущелья под прикрытием разорванных лошадей. Когда против Ашена с развевающимися волосами встал Жард, наследник и хранитель своего народа, маг не сдерживался. Он подождал, пока тот приблизится на расстояние прыжка, а потом, желая почувствовать удовольствие от мести, поймал его тяжелое тело на острие своего пламени, ставшего мечом, которое пронзило наследника оборотней насквозь. Только Лиана оберегал Ашен, все время следя за ним в пылу битвы, остальные люди погибали перед ним, за него, охраняя его. И когда последние оборотни этого полудикого племени пали перед его ногами, за его спиной осталось в живых около пяти воинов не считая Лиана. Ашен, оглядев их усталые, окровавленные лица, сжал зубы от бешенства. Больше всего его злило неповиновение. Не то, что многие из его людей полегли, а то, что этим животным даже в голову пришло устроить засаду и попытаться убить его. И Лиана!.. Он, пылая ненавистью, огляделся и заметил неподалеку знакомые седые волосы у лежащего навзничь обожженного оборотня в виде человека. Подойдя к нему быстрым шагом, он, зло усмехаясь, проследил за отчаянными движениями правителя, рассыпающего угнетающий магию порошок на его пути, а потом спокойно переступил через голубую пыль и взглянул своими холодными глазами в искаженное страданием лицо старика. - Прости нас, великий маг. Прошу тебя – оставь нас. Пусть те, кто выжил, такими и останутся. Прошу… Умоляю – не губи наше племя, нас и так осталось очень мало… - старик едва выговаривал слова от слабости, но постарался до конца смотреть в лицо беловолосого демона. - Нет, старик. Один раз я простил нападение на себя, но я никогда не повторяю своих ошибок. - Маг обернулся назад и крикнул своим воинам: - Всех, кто остался в живых – прикончить! - Нет! Прошу тебя, подумай о наших семьях – они же погибнут без мужчин, без еды… Одни в горах!.. - Мне все равно, - ответил Ашен, отвернулся от старого оборотня и пошел прочь, не слушая отчаянных криков и мольбы пощадить хотя бы детей. Лиан ни слова не сказал ему, потому что точно знал, что сейчас, когда маг разгорячен боем, когда он в ярости от нападения, говорить ему что-либо было бы большой ошибкой. А Ашен в это время подошел к ущелью и, положив руку на теплую, нагретую солнцем скалу, закрыл глаза. Губы его чуть шевелились, произнося длинное и сложное заклинание, он все сильнее вжимался пальцами в камень, пока под ними не зазмеились мелкие трещины, а сама скала вдруг слабо задрожала. Вибрация все нарастала, маг распахнул невидяще белые глаза и с силой ударил по камню другой рукой, прокричав несколько непонятных слов. От его удара все вокруг содрогнулось, скалы затрещали и, повинуясь вздыбившим землю толчкам, стали раскачиваться, роняя с высоты огромные камни и запечатывая узкое ущелье. С каждой секундой тряска нарастала, камни сыпались все сильнее, надежно засыпая не только это ущелье, но и несколько мелких расщелин рядом, скрытых до этого кустами и редкими деревьями. - Нееет! – раздался отчаянный крик старика. – Ты же засыпал наши дороги! Как же наше племя! – зарыдал он, протягивая руки в сторону гор, хода куда теперь не было никому. А самое страшное для вождя было то, что и оттуда тоже. Никто из их небольшой деревни теперь не сможет спуститься за едой. Ни женщины, ни дети… Старик лежал, глядя на осыпавшиеся скалы, и тихо подвывал в отчаяньи, пока маг издалека не послал в его сторону шар огня. И смерть была избавлением от боли, что раздирала старую грудь от самой большой ошибки в его жизни – решении напасть на беловолосого демона и его свиту. Через пару часов никого живого у бывшего ущелья не сталось. Темные фигуры людей скрылись на севере, и лишь черные, кое-где все еще дымящиеся тела оборотней остывали под склоняющимся к закату солнцем. - Не спится? – спросил Ашен, появившись в проеме распахнутой на балкон двери. Лиан, сидящий на широкой балюстраде, чуть повернул голову, убирая за ухо непослушную прядь волос. - Нет, - коротко ответил он, снова отворачиваясь в сторону горной гряды, огибающей мягкие холмы с юга и простирающейся в лунном свете до самого горизонта. Ашен подошел ближе и сел напротив, мельком глянув вниз, туда, где прыгала по камням, бурля и вздымая белую пену, горная река. - Скажи мне, что у тебя на уме, - попросил он. Лиан хмыкнул, взглянул в лицо Ашена и помолчал, словно изучая его. - Ты. У меня на уме ты. После нашего возвращения ты сам не свой. Скажу прямо – одно время я беспокоился… но теперь все в порядке. - Да? А почему беспокоился? – маг изумленно поднял бровь. - Из-за того, что случилось… Провал на пути к твоей цели, - слова давались Лиану нелегко, - он тебя не сломил. - Да уж, - засмеялся тихо и жутко Ашен. – Чтобы сломить меня, потребовалось бы кое-что пострашнее, чем старый ободранный дракон. Да и испытывать разочарование мне не внове. - Но ты не сорвался, и это меня успокоило… Но… Ашен. Я хотел спросить… - Говори. Я отвечу, - Ашен протянул руку и взял ладонь Лиана в свою, сжав холодные пальцы. - Драконы. Тебе подойдут только, - он замялся, но потом взглянул смелее, - огненные? - С чего вопрос? – не понял маг, а сам, словно невзначай, прикоснулся к руке Лиана губами, отчего тот вздрогнул и венка на его запястье отчаянно запульсировала. - Я подумал, что если есть огненные, то должны быть и другие. А что, если с одним из них тебе будет… - Лиан сбился и облизнул пересохшие губы, – тебе будет проще договориться? Огненные имеют крутой нрав, а любой договор подразумевает обязательства. Вдруг они тебе не подойдут? - Беспокоишься обо мне? – Ашен расхохотался, запрокинув голову. Ну, правда, смешно. Лиан, хрупкий Лиан, и так о нем беспокоится! Но отсмеявшись, Ашен вдруг ощутил, что его словно обволакивает какое-то теплое, приятное чувство. Он посмотрел вслед выдернутой из его рук ладони и мягко ответил: - Спасибо, конечно, Лиан. Но я знаю, на что иду. Мне нужен дракон, жажда огня которого будет под стать моей! Который будет гореть тем же пламенем, что и я. И который даст мне столько силы, сколько мне будет нужно. - Есть и другие сильные драконы! – воскликнул Лиан. – Земляные, например, - он гордо выпрямился и взглянул блестящими глазами, – или воздушные. - А водяные нет? - Водяные слишком текучие, сам знаешь свойства воды. Но остальные… Хотя земля тоже для тебя тяжеловата. Но вот воздушный подойдет к твоей стихии как нельзя лучше. Даже раздует твой огонь, сделает его сильнее. Голос его прозвучал уверенно и убежденно, хотя Ашен так не считал. Он заметил, с каким пылом и желанием Лиан предлагал ему решиться на смену дракона и, конечно, задумался, зачем это? Ответ на вопрос был на грани сознания, стоило лишь потянуться и можно ухватить его, ответить на все загадки, так долго его терзающие. Но… Сейчас неподходящее время для того, чтобы снимать маски. Кто Лиан и почему он так хочет, чтобы Ашен задумался о смене дракона, было не настолько важно, как сама возможность завершить долгий путь к огненному дракону, самому сильному из всех известных видов, разве нет? Он решил все давным-давно, так с чего бы ему сейчас менять свое мнение? А загадки Лиана он разгадает позже, когда на это будет свободное время. - Нет, Лиан, ты не можешь это утверждать. И я не могу, хоть и маг. Все же другой дракон, даже воздушный, не подойдет. Мне нужно полное слияние, чтобы каждый грамм силы, что он даст мне, я мог использовать в битве за Портал. А с другой стихией будут утечки, и это может стоить мне победы или жизни. Да и моему огню нужно другое пламя, чтобы пылать вместе! Ашен глядел теперь куда-то в небо, на облака, освещенные луной, бегущие на север, куда рвалось и его сердце. И он не видел, с какой мукой на лице смотрел на него Лиан. - Воздушный смог бы… - Самые сильные – огненные! – жестко ответил Ашен, переводя взгляд на Лиана. – А мне нужен сильнейший. И это ответ! - Значит, нет другим драконам… – Лиан словно потух, погрустнел. - Нет, пусть договориться с ними, может, и проще, да и найти легче. Разве что этот второй на севере тоже окажется полной развалиной, заползшей подыхать в глубокие пещеры! – Ашен горько усмехнулся. – Вот тогда придется довольствоваться тем, что найдется, но когда я найду подходящего мне огненного, другому придется потесниться. - Так не выйдет. Ты же знаешь, что драконы разных стихий не живут рядом друг с другом? Либо один, либо другой. - Тогда тем более я все силы приложу на то, чтобы сразу найти то, что мне нужно. - Что ж. Раз все так серьезно, желаю тебе найти взрослого, сильного и готового к договору огненного дракона, - твердо сказал Лиан после недолгого молчания. – Я хочу, чтобы все твои желания и мечты сбылись. - Желаешь? – переспросил Ашен. – Разве ты не поедешь со мной на север? Чтобы лично проследить? - Нет, - отрицательно покачал головой юноша и задержал дыхание, сдерживая другие, лишние слова, но в результате он лишь изогнул губы в усмешке и сказал, смеясь: – Боюсь, моя задница не выдержит настолько долгого похода. - Да? – чуть разочарованно переспросил Ашен, но тут же прищурился и хохотнул: - Точно! Береги себя к моему приезду! А я прилечу на драконе. Тебе понравится, милый! Он сказал это в шутку и не заметил, как дернулось под так кстати перекинутыми ветром волосами лицо Лиана на это слово в нарушенной лишь тонким лунным светом темноте. Милый… - С нетерпением буду ждать… Ашен внимательно посмотрел на Лиана, а потом встал и протянул ему руку, не желая больше тратить оставшуюся ночь на разговоры. - Идем. Лиан хотел остаться на балконе, пережить отказ в одиночестве, но, взглянув в горящие страстью глаза Ашена, встал и вложил в протянутую руку свою ладонь. Да и не время сейчас упрямиться, надо было ловить моменты вдвоем, пока они еще есть, – когда Ашен вернется с огненным драконом, ему ничего не останется, как смириться с его выбором и уйти… Ведь драконы рядом не живут… На этот раз Ашен не стал брать с собой отряд воинов, это было бы слишком долго. Дорога на север, к черному росчерку креста, заняла бы слишком много времени, а терять его очень не хотелось. Поэтому Ашен, попрощавшись с задумчивым Лианом, отправился для начала в столицу, где у него как раз было одно незаконченное дело. Впрочем, дело это давно уже нависало над ним, требуя решения – его сын. Мальчишка, который считался наследником Максимилиана и к тому же обещал стать сильным магом. Ашен не был уверен, что вообще вспомнит о нем, когда заключит вожделенный договор, поэтому сейчас было самое подходящее время, чтобы распорядиться его будущим и назначить наставника, который проследит, чтобы мальчишка получил достойное образование и глубокие знания. И возможно… Только возможно, но не точно, однажды он сам проведет его той дорогой, которой провел его Джарвис – на склон горы, где среди вытравленных в скале знаков в глубоких чашах ждут очередного претендента четыре стихии. Но все это потом, а пока он, задержавшись всего на пару дней, приставил к малолетнему принцу своих помощников, талантливых магов с большим потенциалом, но без полного слияния со стихией. Была среди них пара, кому он мог доверять, несмотря на свою подозрительность. В конце концов, он сделал для мальчишки все, что мог. И никто не вправе требовать от него большего! Такие мысли приходили ему в голову, когда он смотрел на принца, уходящего с наставниками, чтобы научиться пользоваться своей просыпающейся силой. Он так и не увиделся с Максимилианом, ни к чему, а на время его отсутствия замещающие его маги были назначены давным-давно. На этом он посчитал свой долг выполненным и спокойно отправился на север. Для этого он по давно налаженному торговому порталу переместился в Крисну – город на самой границе спорных территорий, в глубине которых и находился его дракон. Земли эти не принадлежали ни одной из граничащих с ней трех стран, однако ни одна из них и не рвалась поднять там свой флаг. Слишком уж негостеприимными были эти места, полные огромных пустот под землей, окруженных гейзерами и глубокими разломами с клокочущей в них на огромной глубине лавой. Он скрыл перед охранниками в городском портале свое истинное положение в Сантиде, что было совсем не трудно, и вышел в город под видом простого купца. Купив коня, маг в течение двух суток добрался до границы свободных территорий, где и углубился в них, полностью положившись на свое колдовское чутье. И оно его, как всегда, не обмануло, потому что провалы он обходил стороной, гейзерные долины проходил насквозь, не замочив ног, а нужное ему место, неподалеку от отмеченного на карте креста, нашел довольно быстро – не прошло и недели. Выглядело это как упрятанная среди густого, молочного пара дыра в земле, куда ему предстояло спуститься – все его чувства кричали, что огненный дракон находится именно там – в подземных горячих пещерах. Чужие охранные заклинания он заметил лишь тогда, когда они с тонким звоном порвались под его ногами, скрываться было бесполезно, и Ашен пошел быстро, на ходу проверяя свою готовность к битве, проговаривая сложные заклинания, активировать которые в бою он смог бы одним только коротким словом. Идти ему пришлось долго, все глубже спускаясь под землю в жар и духоту, почти бегом преодолевая длинные, запутанные коридоры со сводчатыми, вырубленными в скальной породе потолками. А потом он выходил в огромные залы, уходящие вверх множеством крепких колонн, и потолки их терялись в клубах пара, выбрасываемого бурлящими тут же гейзерами, и толщу их не мог разбить свет от одинокого шара Ашена. Он нутром чувствовал, что не просто петляет по темным переходам, а совершенно точно приближается к своей цели – иногда ему казалось, что он слышит рев дракона, заглушаемый толстыми стенами. Выдержка отказывала, этот долгий путь во тьме выводил из равновесия, и когда Ашен наконец-то увидел мутный свет впереди, он обрадовался, даже с учетом того, что это был свет от заклинания, брошенного в его сторону хозяином этого места – совершенно земным магом. Воодушевленный Ашен ринулся в бой, желая испытать силу того, в чьих владениях находился огненный дракон. Думать о том, что договор между ними уже заключен, не хотелось, ведь это означало, что у него нет никаких шансов. Однако в бою неизвестному магу дракон не помогал, и это вливало в Ашена новые силы – его шанс становился все очевиднее и реальнее. Он ринулся вперед и выскочил из тьмы в обширный, кое-где мутно освещенный факелами зал. Ставя блоки на атакующие его заклинания, он взглянул на своего противника и замер на целую секунду, которая едва не стоила ему жизни – перед ним, постаревший, но все еще узнаваемый, стоял бывший глава факультета Академии Магии. Кажется, его звали Майер. Того единственного ускользнувшего от его мести мага, что отнял у Ашена его силы и жизнь… Ашена захлестнула такая бешеная радость, что даже дыхание сбилось. Он в последний момент уклонился от посланного в него шара разрушительной силы и едва сдержался, чтобы не рассмеяться в напряженное и очень постаревшее лицо напротив. Но лучшим ответом станет его победа! Однако соперник был сильным, так что Ашен, сосредоточившись и не прерываясь, плел атакующие заклинания, отсекал сгустки чужой магии, что пытались ему помешать, и тут же посылал в ответ шары, полные огня и пламени. В огромном темном зале, который до этого был освещен лишь несколькими факелами на колоннах, теперь кое-где пылал огонь, стены крошились от ударившей в них силы, а два человека схлестнулись в противостоянии – Ашен и тот, что едва не лишил его будущего, а теперь снова встал на его пути. Майер прикладывал все силы, но Ашен все же был сильнее, он выигрывал. Замаскированное под чистый удар силы обездвиживающее заклинание срикошетило от стены и сработало на славу – его враг замер, не в силах пошевелиться, а пентаграмма, раскинувшаяся под его ногами, была безупречна и вытягивала силы мага, видимым потоком передавая их Ашену. Буквально в одно заклятие, выполненное вовремя, битва была решена. - Остановись… - слабо проговорил Майер, падая на колени на каменный пол, - ты убьёшь меня. Ашен приостановил интенсивность сияния пентаграммы, и поток силы, направляющийся к нему, ослаб. Он сверкнул победоносно глазами. - Почему это должно меня волновать? - Ты ведь не хочешь быть убийцей старика? Ашен, несмотря на усталость, расхохотался, подходя ближе. - Да ты шутишь! Старик? Ты еще достаточно молод, чтобы умереть в бою! Да ты убил бы меня не задумываясь, если бы я тебе позволил. Как почти сделал это много лет назад по приказу принца! Мужчина нахмурился и зло взглянул из-под седых бровей. - Сколько времени прошло! Не за местью же ты сюда шел, колдун. Ты даже не знал, что здесь живу именно я. Так что тебе нужно? Портала у меня нет, богатств тоже, никаких секретов. Зачем напал? - Ничего нет, говоришь?.. В твоих-то подземельях. Кстати, зачем они? Что прячешь? Куда уходят все эти коридоры? - Я постарел, не знаю, нет сил проверить. Так что, если хочешь – изучай, но отпусти меня… - А теперь главное, - словно не слыша причитаний мага, продолжил Ашен. – Мне нужен твой огненный дракон. - Что?! Да ты с ума сошел, у меня нет никакого дракона! – прокричал бывший учитель, но настолько нервно, что Ашен получил еще одно подтверждение. - Мой поиск указал мне это место, так что нет смысла отпираться. Я только одного не пойму – почему ты не сражался вместе с ним? Вот тогда у меня не было бы никаких шансов. Человек, запертый в магическом узоре, что зелеными отблесками расцвечивал его лицо могильными чертами, прищурился - взгляд его горел ненавистью. - Поиск привел его! Не лги! Я всю силу свою потратил на то, чтобы его невозможно было обнаружить, только поддержание заклинаний уйму энергии забирает! Кто? Кто рассказал тебе о драконе, признавайся! Это Совет? Завидовали мне и захотели твоими руками от меня избавиться? У тебя бы силенок ни за что не хватило – мала сошка! – он хрипло рассмеялся, видимо, мысль о том, что старинные заклятые вышестоящие друзья его предали, выбили из Майера все самообладание. - Со мной так разговаривать не стоит, учитель! – голос Ашена сочился ядом. – Я не настолько жалок, чтобы это позволить. И узнал о драконе я сам, от Совета дождешься помощи, как же. Я еще покажу всем, чего стою! И до Портала скоро доберусь! Пойманный маг помолчал, потом вдруг попросил, изменив тон на просящий: - Отпусти меня, ослабь ловушку хоть немного, я стар, силы не те… Трудно мне выдерживать твои заклинания. Ашен, не видя в этом ничего опасного, приглушил интенсивность сияния пентаграммы, и Майер со стоном расслабился, падая на каменные плиты пола с уставших коленей. Потом неуловимым движением ладони он описал полукруг, и Ашен почувствовал давление его магии, впрочем, слишком слабое, чтобы причинить вред. - Что ты задумал?! – он тут же увеличил накал до максимума, и маг изогнулся в муке. - Стоп! Ничего! Да у меня и сил-то не осталось, а это так, маленькая проверка. - И что напроверял? Говори быстрее, мне нужен дракон, а ты тянешь время до своей пытки, если не надумаешь мне отвечать, - Ашен был зол, но все же чуть уменьшил сияние. - Молодость… Так нетерпелива и глупа. Да, теперь я вижу, ты силен, Ашен, и нашел дракона сам, и это меня удивляет. - Сейчас я очень силен, так где… - Скажи мне, зачем тебе дракон? И кто рассказал тебе о нем? Кроме них самих никто… Окончание его фразы заглушил рев, наполнивший подземный зал, от его силы задрожал потолок, роняя вниз пыль и камни. Дальняя стена пещеры вдруг разлетелась от мощного удара, и внутрь вломился огненный дракон. Он был красив! Массивная голова с пастью, из которой клубами вырывался черный дым с искрами, изогнутые острые рога, гибкая шея, покрытая так же, как и грудь дракона, блестящими пластинами брони. Он с треском расправил кожистые черные крылья, поднимаясь на задних лапах и заполняя собой почти половину пещеры. Хвост с шипами метался по проломленному проходу, снося камни и доламывая стены. Глаза, эти горящие, светящиеся глаза смотрели на молодого мага оценивающе и заинтересованно. Нападать, защищая хозяина, дракон не спешил, так что Ашен вздохнул свободнее – у него был шанс. - Приветствую тебя, огненный дракон! Меня зовут Ашен, и я пришел сюда заключить с тобой договор! Существо замерло, оценивающе его разглядывая, и маг почувствовал вторжение чужой магии, которая словно пронзила его насквозь, выворачивая наизнанку, проверяя и сканируя. Майер, силясь подняться, каркающе засмеялся: - Он проверяет тебя и твою силу, а когда убедится, что ты для него слаб, уничтожит, как и пришедших до тебя. Он мой, слышишь? Мой! - Так почему же ты сидишь, скрываясь? Почему это чудо, эта сила, эта мощь спрятаны под землей?! Видно, ты сам недостаточно силен и не сможешь завоевать этот мир. Майер с яростью смотрел на Ашена и не отвечал, но тут раздался трубный, вибрирующий голос – это заговорил дракон: - У тебя достаточно силы, маг! И это меня удивляет – я уж подумывал, что не найду здесь никого достойного. А этот старик слишком слаб. Смог скрыть меня здесь, где мне удобно, но не смог доказать, что в силах заключить договор. Поэтому я до сих пор ждал здесь подходящего мага, который сумеет предложить мне то, что я хочу. - Я подхожу тебе! У меня есть сила и желание, и вместе мы завоюем Портал в другие миры! А если захочешь – то и этот мир тоже, хотя я не вижу в нем ценности. Только позволь нашим силам объединиться, и мы покорим всех! Звук, раздавшийся вслед за этими словами, заставил все вокруг завибрировать, а с потолка посыпались камни. Дракон смеялся. - Ты мне нравишься, маг! Пожалуй, стоит попробовать! Но запомни – заключив раз договор, ты не сможешь его разорвать и должен ему следовать. - Я на все согласен, дракон! - Зови меня Бразир! В этот момент Майер, понимая, что его время истекает, что дракон, это чудо, это прекрасное и, несомненно, ужасное в своей жестокости существо, покидает его, кинулся на колени, крича и умоляя: - Нет, Бразир, нет! Прошу тебя, не оставляй меня. Разве можешь ты покинуть меня после всего, что было?! Умоляю, подари мне, как прежде, сво… Но опять вой дракона заглушил все, что старик хотел сказать. - Подойди, Ашен! Ты можешь сесть на меня, я давно уже хочу убраться отсюда. А потом мы скрепим наш союз. - Наш договор, Бразир. - Как угодно будет магу, - голос звенел скрытой насмешкой. Ашен сел на склонившегося дракона и ухватился за его шею руками, обжигая ладони о раскаленные пластины брони. Бразир развернулся, длинным и сильным хвостом сшибая колонны и выбивая опоры пещеры. Из разломов плит пола с силой и шипением выбились мощные струи кипятка, погружая все в удушливые клубы серного пара и скрывая старика мага, который все так же, стоя на коленях в гаснущей пентаграмме, протягивал к прекрасному созданию руки, не в силах поверить, что его личная жестокая сказка подошла к концу. Потолок зашатался, раскололся трещинами и обвалился вниз, открывая светлое, предрассветное небо. Дракон выпустил огромную струю пламени под развалины, сжигая и раскаляя все, что еще могло остаться там живым, а потом взмахнул гудящими от напора ветра крыльями и оторвался от земли. Уже в воздухе, после того, как он снова позволил силе дракона влиться в него, впрочем, не наполняя, а всего лишь изучая, Ашен задумался. Несмотря на раздирающую его грудь радость, он заметил все так вовремя заглушенные слова безразлично заваленного Майера, который многие годы считал дракона своим, но это не напугало молодого мага. Его мечта, его страсть и желания были на короткой прямой к осуществлению, и что могло бы его остановить?.. Огненный дракон согласился на сделку с ним, а уж после скрепления кровью Ашен может быть уверенным – другие миры еще услышат о нем!