Один путь для двоих

      Следующие дни проходили в ужасной суматохе. Родж с пилотом освободили шаттл от всего лишнего, демонтировав лишнюю мебель и подготовив жилую комнату для десанта экзодитов. Также они закрепили сбрасывающий механизм в грузовом отсеке шаттла и загрузили его снарядами. Шахтёрские мулы волокли здоровенные булыжники из поля астероидов к Эскарайи, старательно выстраивая их траектории на ее орбите, чтобы в нужный момент направить их к поверхности. Поначалу команде баржи эта идея не понравилась, но в процессе им даже стало любопытно поучаствовать в этой затее. Не каждый день на халяву выпадает возможность разбомбить планету астероидами.       Для экзодитов эта затея значила гораздо большее. Они тщательно проводили боевые учения и готовили ящеров к перелету на другой материк, каждому из них предстояло нести на себе по несколько воинов. На ударную группу приходилась основная тяжесть задачи, они должны были оттянуть на себя силы врага и не дать им возможности быстро уничтожить десант с шаттла. Сами герои естественно переживали за будущее сражение, до мелочей продумывая каждую его деталь. Задача была проста, но над ней висел большой груз ответственности.       Асирэ нужно было в пылу сражения создать врата для отхода и поддерживать их работоспособность. Андерсу предстояло командовать десантной группой экзодитов и обеспечить безопасность Асирэ и врат до подхода подкреплений с Йандена, по возможности предоставив им безопасный проход на планету. Он подробно изучал собранную информацию о вооружении и боевых предпочтениях Темных Эльдар. В основном его беспокоили мандрагоры — воины Темных Эльдар, чья физиология приспособлена делать их незаметными почти в любом окружении. Сенсоры его шлема с легкостью обнаружили бы этих невидимок, но экзодиты не имели подобного оборудования.       По его просьбе, Селендис запаслась руной прозрения, дабы обнаружить скрытых противников. Также она прихватила лечебные полевые руны, в подобной вылазке они могли спасти немало жизней. Колдуны могли обходиться и без рун, выучивая и подчиняя заклинания, но с ними было проще. Помимо меньших затрат пси-энергии, рунные камни давали универсальность, один раз овладев искусством их использования, колдун мог концентрировать энергию для создания почти любого заклинания. Спустя неделю приготовлений все наконец было готово к осуществлению плана. Операция получилась довольно масштабной, и главная сложность была в том, чтобы скоординировать действия всех участников. Время начала штурма приходилось ориентировать относительно позиций астероидов на орбите.       И вот наконец-то настал момент, которого все ждали. Астропат на барже получил подтверждение с Йандена о готовности выслать своих воинов в назначенное время. Воины экзодитов направляли ящеров в воздух, собираясь над военной базой в огромную стаю и выстраиваясь для долгого перелета. Действия их группы ментально координировал один старейшина, также он поддерживал связь с Асирэ по воксу. Шаттл также готовился к вылету, как только ящеры достигнут другого материка. Андерс надевал костюм стража, Селендис облачалась в свою мантию колдуна. Колдунья заметно нервничала по поводу встречи со своими, уверенная в том, что кто-нибудь наверняка опознает ее и начнет расспросы.       — Не волнуйся, если не будешь подставляться под пули, может еще увидишь старых знакомых. — Подначивал ее Андерс.       — Этого я и боюсь. — Мрачно бросила она. — А, это должно быть шутка.       — Что бы ты не натворила, прошло уже много времени. — Подбодрил ее Андерс.       — У эльдар хорошая память, Андерс. Но благодарю за попытку. — Она кисло улыбнулась. — И это тебе бы не подставляться. — Она многозначно посмотрела на Асирэ в неполной броне касркин, в которую целиком уже просто не влезала.       Лучшей защиты ей не нашли, да она ей и не требовалась. Асирэ не хотела просто сидеть и дожидаться мужа, но в открытый бой вступать уже не могла, поэтому оставалась на шаттле прикрывать десант и координировать действия вместо капитана. Сам Родж поначалу решил было командовать шаттлом, но подумав, решил не рисковать на чужой войне, а понаблюдать за ней с орбиты, спокойно руководя мулами.       Драконы, выстроившись клином, улетели на другой материк, потянулись томительные минуты ожидания. Через несколько часов старейшина наконец-то отрапортовал о контакте с врагом. Тут же на борт шаттла поднялась десантная группа, организованно заняв свои места и закрепившись ремнями. Они были одеты в легкую броню, которая спасла бы еще в ближнем бою, но не от проклятого лучевого оружия Темных Эльдар. Луки экзодитов тоже оказались на удивление эффективным оружием. Так же у каждого было по парочке аналогов гранат с парализующими веществами и лунного цвета клинки из неизвестного сплава. Андерсу было достаточно знать то, что они не уступали в прочности клинкам из психокости. Он остался доволен результатами, увиденными на их тренировках.       Тем временем пилот готовил шаттл к взлету, загудело ядро реактора, ожили турбины и под завязку нагруженный шаттл начал с медленно отрываться от земли. Андерс связался с орбитой.       — Время пришло капитан Родж. Обрушь небо на этих еретиков! — Несколько излишне пафосно скомандовал он.       — Давно пора! — Задорно прозвучал голос воксе.       Мулы на орбите пришли в движение, разгоняя камни по просчитанной траектории. Находящиеся на земле экзодиты увидели, как небо расчертили десятки огненных шаров, летящих к земле. Их наверняка заметили и Темные эльдары, и либо готовились к последующему нападению, либо наоборот, покидали зону падения. Андерс все же надеялся на последнее. Они уже выходили на позицию и могли наблюдать с орбиты, как работают мулы.       — Снижаемся, как только сбросят последний. — Скомандовал он пилоту. Андерс наблюдал за координатами врат на тактическом дисплее, огромные красные круги взрывов беспорядочно расцветали то там, то здесь, и пока не один не попал во врата, но разброс был больше, чем он рассчитывал.       — Это был последний! Варп, не завидую я тем, кто сейчас там внизу. — Наконец-то прозвучало в воксе. Родж тоже пристально наблюдал за бомбежкой.       — Вижу, но нам как раз туда и надо. Отличная работа, Родж. — Андерс был рад, что врата не уничтожили. Тем временем пилот завернул под крутым углом на сход с орбиты и Андерс предупредил отряд молчаливо переглядывающихся экзодитов. — Держитесь, сейчас изрядно потрясет!       И он не ошибся, из-за вертикальной траектории снижения и перегруза шаттл сильно кидало из стороны в сторону, но пилот все же умудрялся удерживать равновесие, за смотровым окном полыхал огонь. Со стороны они выглядели еще одним падающим булыжником, который резко включил основные тормозные двигатели в двух километрах над поверхностью. Компенсаторы инерции не справились, команду с силой вдавило в пол, а корабль как будто и не замедлил падения.       — Мы как-то быстро падаем, а? — Спросил Андерс пилота, глядя на слегка побледневших эльдар.       — Все в порядке, кэп. Просто подойдем поближе. — Прозвучало в воксе.       Наконец падение замедлилось метрах в ста над землей и шаттл низко полетел сквозь клубы дыма и пепла над воронками от падения булыжников. Повсюду полыхали жалкие остатки некогда огромного лесного массива.       — Вижу технику противника! — Крикнул Джошуа, облетая вокруг территории врат.       — Сбрасывай на них бомбы, пока они не очухались! — Скомандовал Андерс.       — С радостью, сэр. А то уж больно мы толстозадые стали.       Тактический дисплей отобразил скопление живых организмов и технику, маневрирующую между воронками и пожарищем в сторону врат. Андерс пометил их как враждебные и вывел изображение техники на экран, он уже имел смутное представление по описаниям эльдарок к какому классу что относится. Но это было не столь важно, техника Темных Эльдар не отличалась хорошей защитой и вскоре она осталась лишь картинкой на экране, реальные машины исчезали в бомбовых взрывах одна за другой. Андерс лишь усмехнулся, похоже они сломили их оборону без труда. Стоило только так подумать и в этот момент шаттл тряхнуло, послышался шипящий и скребущийся звук лучевого оружия. За ним последовала дробь мелких ударов.       — Попадание в маневровые двигатели. По нам ведут плотный, но незначительный огонь. — Невозмутимым голосом отчитался пилот.       — Фраг! Быстрее высаживай нас в ближайшем к вратам кратере! Вы двое, поможете Асирэ с вратами и присоединяйтесь к нам! — Крикнул Андерс двоим экзодитам сквозь шум и достал оружие на изготовку.       — Всем приготовиться к высадке! — Скомандовал Андерс и посмотрел на Асирэ. «Уходи, как только достроишь врата. Мы будем прикрывать тебя, но все же будь осторожна.» — Передал он ей. Ответом ему была волна теплых чувств и убедительная просьба самому быть осторожней.       Андерс открыл шлюз, внутрь тут же попал запах гари и пепла, все заволокло дымом и тяжелыми, еще теплыми испарениями земли, от чего эльдар, не носившие маски, скривили лица.       — Похоже эти ребята не нюхали пороху, в прямом смысле этого слова. — Подумал Андерс. Все войны если и проходили здесь, то в таких масштабах ничего не взрывалось и не сжигалось, данное нововведение им явно не понравилось. Огромная площадь на сотни гектар вокруг врат была сожжена и разорвана в клочья. Радовало то, что вражеский огонь по шаттлу почти прекратился, противники не доставали до них, так как воронка почти полностью скрывала его.       — Вперед, на выход! — Скомандовал Андерс и спрыгнул с шаттла, за ним последовала Селендис и остальные. Земля под ногами была рыхлой и горячей, нужно было выбраться отсюда поскорее, чтобы не зажарить незащищенных эльдар. Но Андерс зря волновался, ксеносы быстро и слегка комично двигаясь, заняли позиции у края воронки и начали отстреливаться от уцелевших Темных Эльдар, которых оказалось довольно много, судя по шквальному огню, летящему через дым из-за укрытий и прижимавшему нападающих. Он грязно выругался, их атака завязла в самом начале. Без тяжелого вооружения им придется нелегко и как назло где-то неподалеку засела техника противника, обстрелявшая шаттл. «Не думал, что буду скучать по оркам, эти ошибок не совершают и не лезут напролом. Наверняка тоже ожидают подкреплений из фраговых врат» — С досадой подумал Андерс. Надо было что-то предпринять и быстро. Он связался с колдуньей.       — Селендис! Наколдуй что-нибудь по-мощнее, нужно высунуться отсюда и закрепиться наверху!       Селендис коротко кивнула и приступила к колдовству. Андерс оглянулся на шаттл, Асирэ не теряла времени уже устанавливала врата. Тем временем вокруг колдуньи уже собралась достаточно энергии, и она преобразовала ее в псионную бурю. Андерс удовлетворительно хмыкнул, буря получилась довольно сильной и он все еще не мог привыкнуть к тому, что это может сотворить одно существо.       — Типично, не находишь? — Сказал он, не желая перехваливать колдунью.       — Зато эффективно. — Усмехнулась эльдарка, уловив уважительный тон его голоса. Она не ошиблась, огонь со стороны Темных Эльдар заметно поредел, а вскоре и вовсе смолк. Воины экзодитов уставились на Андерса, ожидая приказов.       — Осторожно! Они, наверное, только и ждут, когда мы высунемся! — Предупредила Селендис.       — Выбор невелик, здесь мы как мишени. Не волнуйся, они не ожидают увидеть человека-невидимку. — Коварно усмехнулся Андерс. Он передал командование колдунье и активировал маскировку костюма.       Выбравшись из кратера он перебегая от укрытия к укрытия продвигался к вражеским позициям. Вскоре он начал натыкаться на обожжённые бурей и почти обуглившиеся трупы предателей. Но, как и сказала Селендис, мертвы были далеко не все. Затаившись за корнями вывороченных деревьев, они наблюдали за кратером. Недолго думая Андерс закинул пару гранат засевшим в укрытии врагам и приготовился расстреливать убегающих. Прогремели взрывы осколочных гранат, в рядах противника окончательно началась паника, они кричали зверскими и злобными голосами, и не знай Андерс, что это бывшие эльдар, принял бы их за животные вопли. Он открыл огонь по разбегающимся врагам. В его сторону полетел не прицельный огонь отступающих Темных Эльдар, Андерс залег, наблюдая, как один из врагов падает в грязь, затем еще и еще один. Это наступали экзодиты, их стрелы имели хорошую инерционную силу и пробивную способность, а легкая броня врага не могла защитить от них. Быстрые и ловкие эльдар уничтожали врага луками почти с той же скоростью, что и отряд касркин с хелганами.       — Им бы еще оружие нормальное, и они были бы непобедимы. — Довольно усмехнулся Андерс.       Отбросив врага, экзодиты закрепились и удерживали позицию на краю воронки, пока Асирэ возилась внизу с вратами. Их пытались обойти с фланга воины Темных Эльдар, пытались устроить диверсию несколько мандрагор, но благодаря грамотному руководству Андерса и псионной помощи Селендис, все атаки были успешно отражены. Темные Эльдары поняв, что оставшимися скудными силами пехоты им не выбить наглых захватчиков, ввели в бой грави-машину, которая медленно показалась со стороны врат. Андерс не сомневался, что именно эта штука и стреляла по шаттлу. Судя по внешнему виду, машине крепко досталось, но она все еще парила над землей, слегка накренившись набок. Рассмотреть ее получше не удалось, из-за черных бронелистов шипастого чудища показались противопехотные орудия и начали поливать огнем экзодитов.       После непродолжительной перестрелки выяснилось, что машина легко бронирована и пробивалась даже из плазмо-пистолета, но долетавшие стрелы были бесполезны, отскакивая от ее бортов. Тем временем, основное орудие грави-машины нацелилось на позицию стрелявшего из плазменного оружия врага и дало продолжительный залп черным лучом непонятной энергии, перескакивающим с одной цели на другую, моментально режущим все, чего касался. Андерс едва успел включить маскировку и отскочить прочь, экзодиты также спешно выпрыгивали из укрытий, но не имея маскировки попадали под огонь пехоты. Двое были убиты на месте, еще одним уже занималась Селендис, прикрыв пси щитом и оттащив с линии огня. Орудие наконец смолкло и пока не стреляло, но без сомнений готовилось выстрелить снова. Андерс спешно вызвал пилота.       — Джошуа, Асирэ ушла во врата?       — Да сэр, не волнуйтесь.       — Отлично, нужна твоя помощь. По команде выпрыгивай из ямы и изрешети эту хреновину. У нее вероятно долгая перезарядка, мы ее подбили, но не до конца.       — Принято. — Коротко отозвался пилот.       Через некоторое время орудие выстрелило снова, и Андерс скомандовал пилоту действовать. Вскоре за его спиной, разгоняя кучи дыма и пыли, появился шаттл. Экипаж грави-машины похоже его заметил и спешно наводил орудие, но было поздно, она тотчас попала под шквальный огонь крупнокалиберного пулемета. Что-то взорвалось внутри, и неестественно дернувшись, машина треснула пополам, рухнув на землю в облаке темной энергии. Пулеметы шаттла продолжали работать, расчищая путь и выбивая Темных Эльдар из укрытий. Враги отступали так быстро, как могли. Это сражение они не скоро забудут, но за ними стоило понаблюдать.       — Спасибо Джошуа, дальше мы сами. Теперь отходи на орбиту, подбери Роджа и возвращайтесь за наградой. Сегодня вы как никто ее заслужили. — Сказал Андерс, не жалая излишне подвергать пилота и шаттл риску.       — Понял кэп.       Шаттл взлетел, а оставшиеся на земле продолжили оборонять врата для отступления. Назначенное время встречи с воинами Йандена уже подошло, с каждой секундой ожидание становилось все более гнетущим.       — Самое время нашим туристам появиться! Нужно проверить, что там с вратами. — Сказал Андерс колдунье, глядя на часы. Она согласно кивнула, и они вместе выдвинулись к вратам.       По пути им попались парочка разорванных ударной волной грави-машин и остатки укреплений. Без бомбежки астероидами у них не было бы шансов отбить врата. Долго идти не пришлось, они залегли на краю большого пологого оврага, заваленного вывороченными от бомбежки деревьями и камнями, посередине которого виднелись сами врата. Их размеры и величие поражали, странно было только то, что вуаль не полностью скрывала конструкцию, периодически проявляя ее призрачные контуры. Андерс засомневался в их работоспособности.       — Похоже, врата все же повредило взрывом. Их ведь не должно быть видно?       — Да, не должно. Но думаю, это из-за нехватки энергии, вероятно, поврежден генератор. Сам пространственный разрыв активен, а это главное. — Заключила Селендис.       Остатки сил Темных Эльдар окопались у врат, под защитой уцелевших укреплений и похоже ожидали подкреплений. Но вместо этого из врат ненадолго появился разведчик эльдар и тут же исчез обратно. Предатели, почуяв неладное, меняли позиции и готовились к нападению с тыла. Но эти попытки оказались бесполезны, потому что вскоре из врат появились призрачные лорды, боевые шагоходы эльдар, которые сразу начали обстреливать неприятеля из сюрикеновых пушек и огнеметов. Следом из врат появилась группа странных экзоскелетов с огромными пушками. Они выглядели довольно медлительными, но их медлительность компенсировала жуткая огневая мощь их орудий. Они выстреливали почти невидимые сгустки энергии и в месте их попадания образовывалась белая взвихрённая вспышка, на долю секунды увеличиваясь, а затем резко схлопываясь, не оставляя после себя абсолютно ничего. Ни одно укрытие или броня не спасло бы от этого ужасного оружия.       — Кто это? — С удивлением и восхищением спросил Андерс, наблюдая вместе с Селендис за всем этим из укрытия. Он конечно же видел много чего из арсенала эльдар, но такое видел впервые.       — Призрачная стража, одни из лучших пехотных соединений Эльдар. Мой Мир-корабль… Йанден посылает их на выполнение самых разных и сложных заданий, потому что только они могут с ними справиться. Провидцы Йандена слишком ценят жизни эльдар, чтобы рисковать своими солдатами. — Селендис родилась и большую часть жизни прожила на Йандене, но она уже не была его частью, хоть иногда еще говорила о нем, как своем.       — Можно подумать на других кораблях их не ценят. Почему же к ним такое отношение? — Засомневался Андерс.       — На Йандене эльдар осталось слишком мало после битвы с улем Тиранид, и у них нет иного выхода, кроме как взывать к помощи ушедших. В некотором роде эти стражи уже мертвы.       — Мертвецы? — Андерс начинал понимать, о чем говорит колдунья и это ему не понравилось.       — Каждый из них управляется душой павшего эльдара, заключенной к путеводный камень. Их души вызывают из сердца Мир-корабля и отправляют на войну в этой оболочке. Это все что у них остается. — Андерс недовольно поморщился.       — Хмм, Асирэ говорила, что этот способ смахивает на некромантию. Отчаянные времена, говоришь?       — Сейчас не время философствовать. — Мрачно ответила колдунья, а тем временем призрачная стража расправилась с последней угрозой и вскоре из врат появились уже привычные Андерсу воины эльдар: воющие баньши, стражи и темные жнецы ведомые аутархом и колдуном. Следом за ними материализовалась кучка эльдар в легкой защите, управляющие грузовыми грави-платформами. Селендис послала ментальное приветствие командующему аутарху и вышла из укрытия, как вдруг нервно телепатировала Андерсу.       — Тебе нужно уходить. Быстро. — Ранее они решили, что его присутствие останется незамеченным для прибывших эльдар и Андерсу действительно было пора уходить. Но что-то пошло не так, Селендис выглядела встревоженной.       — Что-то не так?       — Меня узнали, варп бы побрал твои шуточки! Тот аутарх… Мы были друзьями когда-то. Вызывай уже Асирэ, пусть скорей заберет тебя.       — Понятно. — Андерс включил маскировку и покинул укрытие.       Добравшись до врат, он обрадовал экзодитов хорошими новостями и вызвал Асирэ. Она не заставила себя долго ждать и вскоре появилась из врат. Эльдарка радостно улыбнулась мужу, увидев его целым и невредимым. Оказавшись в паутине, она не удержалась и когда Андерс снял шлем, крепко обняла его.       — Ох! Кошмар какой! Я знала, что с тобой все в порядке, но все равно рада тебя видеть невредимым! — Проговорила она срывающимся голосом.       — Все закончилось удачно, милая. Воины с Йандена скоро прибудут к вратам. Нам осталось только залечь и не высовываться. — Он нежно поцеловал радостную эльдарку.       Отдышавшись и придя в себя, они продолжили путь. На другой стороне их ожидали старейшины и шаттл с Роджем, которому еще предстояло ответить на вопросы эльдар Йандена, если таковые у них возникнут. Сообщив радостные новости об удачном завершении операции, супруги снова скрылись во вратах, оставив остальных дожидаться появления эльдар. Об их присутствии никто не должен был узнать.