Soulmate

Тем временем, в Дануолле жизнь потекла в мирное русло, правда, до сих пор ходят слухи о загадочном появлении в Карнаке убийцы в маске, который пугал пятнадцать лет назад и саму столицу. Императрица Эмили Колдуин снова была воздвигнута на принадлежащий ей по закону трон. Она смогла наладить диалог между властью и народом, лично выслушивая прошения как аристократов, так и простых жителей. За что и получила прозвище Мудрая. Правда, никто не знает, как тяжело ей это далось. После того, как её верный лорд-защитник Корво Аттано рассказал ей обо всём случившемся, когда она была заточена Делайлой в камне, у молодой императрицы возникло желание навсегда запереться в Башне и отгородиться от всего мира. Однако, Корво быстро переубедил её и смог объяснить, что этим поступком она не решит проблемы островной империи, а только усугубит сложившееся положение. И Эмили послушалась, доверившись его чутью, которое, к слову, не подвело. За кратчайшие сроки Колдуин и Аттано смогли восстановить баланс страны, вытрясти с аристократов средства на модернизацию армии и производства, подавить и разбить оставшиеся части ковена ведьм Делайлы. Но на этом они не останавливаются, ведь по нахлынувшим прошениям можно сделать вывод, что появились другие проблемы, требующие решений. Во время приёма прошений, в зале стоит много стражи, а поодаль самой императрицы находится и сам лорд Корво Аттано. Он каждого подошедшего к трону пронизывал с ног до головы испытывающим взглядом с лёгким прищуром, и складывалось такое ощущение, что этот взгляд проникает в самую душу, выворачивая наизнанку в поисках хоть малейшего намёка на предательство. Если аристократы, в силу своего образования и воспитания, ещё как-то могли не обращать на это внимание, то простые люди боялись этого взгляда святым ужасом. Страх обычных жителей подкреплялся сплетнями и байками пятнадцатилетней давности, которые рассказывали старожилы в сильном алкогольном опьянении, любившие почесать языками в грязных прокуреных пабах Затопленного квартала. Люди, с ужасом поглядывая на него и не зная, куда себя деть, заикаясь, доносили суть своего визита или просьбы терпеливо слушающей их бессвязную речь императрице. Этот день ничуть не отличался от предыдущих. Ближе к полудню личный приём был окончен. Эмили, наконец, смогла выдохнуть с облегчением, а Корво размять затёкшую шею. - Не думала, что за столько лет своего правления смогла совершить такое количество ошибок. Я не видела и не понимала реальную картину происходящего в моей империи. Будто спала всё это время. - Главное, что ты это осознаёшь и делаешь всё возможное, чтобы исправить положение. Но, к сожалению, найдутся те, кто будет недоволен твоей политикой, ведь всем не угодишь, как ни старайся, - мягко сказал Корво, - Просто нужно свести их количество к минимуму. Этим мы сейчас и занимаемся. - Некоторые прошения меня приводят в замешательство, - устало потёрла переносицу императрица, прикрыв свои карие глаза,- Большинство аристократов требуют такое, что ущемляют права среднего и низшего слоёв населения. А один умник предложил восстановить использование детского труда на мануфактурах! Видит Чужой, я еле сдержалась, чтобы не влепить ему пощёчину за такие слова! Но я боюсь, что тогда аристократия перестанет спонсировать армию и воплощение добрую часть реформ, а ведь казна совсем пуста. Но если дать добро на всё то, что они предлагают, я больше, чем уверена, случится народное восстание, чего ни в коем случае нельзя допустить! – она издала короткий стон. - Думаю, стоит обсудить это сегодня с Советом министров, и, возможно, найдётся компромисс. Я верю, что ты справишься со всеми трудностями, Эмили, - Корво положил руку на худое плечо своей любимой дочери в знак поддержки, - Помни, я рядом. - Что я без тебя делала бы?- нежно улыбнулась ему в ответ она, положив свою изящную руку поверх отцовской на своём плече. Было видно, что чувство поддержки сейчас ей было просто необходимо. Но тут она стрельнула взглядом на зевнувшего стражника и тихим шепотом сказала: - Корво, мне надо с тобой поговорить. Совет состоится вечером, поэтому время у нас пока есть. Это личное, но не менее важное, поэтому нам стоит поговорить у меня в покоях. Аттано кивнул и подал ей руку, чтобы помочь своей императрице подняться с трона, как подобает по этикету лорду-защитнику. Когда она поднялась, он подал знак рукой страже расходиться по своим постам и направился следом за дочерью. Когда они зашли в покои, принадлежащей императрице, Эмили плюхнулась на диван. Заметив, как Корво замешкался у дверей, похлопала рядом с собой, приглашая его присесть. Тот сел на край и внимательно посмотрел на неё. - Спасибо, что согласился уделить мне время. Знаю, тебе ещё отчётность писать как глава Тайной канцелярии, но всё же, - улыбнулась она, но от взгляда лорда-защитника не укрылось лёгкое смущение. Это его слегка напрягло, но он ничем не выдал себя и мягким голосом ответил: - Не говори глупостей. Для тебя у меня всегда найдётся время. К тому же, мне не часто удаётся побыть с тобой в неофициальной обстановке. - Да, да, - выпалила Эмили, заламывая запястья. Она нервничала. - Эмили, успокойся, - он поймал её руки в свои, таким образом пытаясь развеять её волнение. - Да, я сильно нервничаю, - её губ коснулась нервная улыбка, а глаза были отведены в сторону, - Я уже месяц как откладываю этот разговор, всё не решаясь. Боюсь, что ты расстроишься. Брови Корво неосознанно приподнялись вверх. Что такое произошло страшного? В его душе начала просыпаться паника, но он снова сдерживается, чтобы не начать допрос с пристрастием, ведь понимал, что лучше на неё не давить в момент откровения. Иначе всё полетит в Бездну. - Что такое, милая моя? - Если в нескольких словах, – Колдуин задержала на секунду дыхание, и буквально на одном выдохе протараторила, - Уже год, как я нашла своего соулмейта. Того самого, что был избран мне судьбой, понимаешь? Мы тайно встречались по ночам на крышах, когда я ходила тренироваться. И пару раз в Башне…только не злись, пожалуйста! Корво внимательно её слушал и думал. Да, он даже не заметил, как Эмили выросла и стала прекрасной леди. Казалось, вот вчера она, хихикая, пряталась от Каллисты, которая взволнованно бегала и искала её по всей Башне, а сегодня она говорит ему о том, что уже нашла своего соулмейта. Это немного огорчало лорда-защитника, но эгоистом он никогда не был. Если судьба так решила, то он не пойдёт против неё. К слову, изменений в своей внешности Корво тоже долго не замечал. Особая неприязнь к зеркалам в нём развилась после встречи с Жуковым – бывшим героем холодной Тивии, который в итоге стал одержимым Бездной безумцем. Корво так и не понял – был ли Жуков Меченым Чужого, или он сам себе на тыльной стороне ладони вырезал метку, но был склонен почему-то ко второму варианту. Но не о том сейчас речь. Одна из его способностей, которая выводила лорда Аттано из себя, была возможность перемещаться с помощью всего отражающего – будь то зеркало, лёд или вода. Когда Корво, спасая Эмили из плена этого фанатика, убил его кинжалом с двойным лезвием, а китобойня, служившая базой, взлетела на воздух, тело Жукова не было найдено. Возможно, спасся каким-то образом с помощью зазеркалья, и эта мысль заставляла нервно коситься на ни в чём не повинные зеркала. Именно поэтому Аттано слишком поздно заметил проседь в своих каштановых волосах, которая, кстати, придавала ему ещё больше солидности. Однако, для него это стало напоминанием о том, насколько беспощадно время и как оно быстро летит. Немного пораскинув умом, лорд-протектор решил облегчить признание своей дочери и с лёгкой усмешкой сказал: - Это случаем не тот аристократ, который уехал в Морли улаживать дела своей семьи? Кажется, его звали Виман? Эмили с минуту удивлённо смотрела на него, потом покраснела и воскликнула: - Откуда ты знаешь?! - На то я глава Тайной канцелярии, чтобы знать секреты императорского двора! - хмыкнул Аттано, - Но, если без шуток, когда Делайла захватила власть, мне пришлось сбегать из Башни через твои покои. Там я нашёл письмо от этого самого Вимана интереснейшего содержания. И, похоже, он догадывался о том, что это письмо попадётся мне на глаза. Хитро придумано, не спорю. Жаль, что в тот момент я не смог по достоинству это оценить. - А ты раньше не мог мне об этом сообщить?! – Эмили выпрямилась в спине, подсела поближе к отцу и скрестила руки на груди. - Хотелось услышать это от тебя, - спокойно ответил Корво, с любовью глядя ей в ответ на её недовольный взгляд, - Было интересно, когда же ты признаешься и как это бы выглядело. И, скажу тебе честно, реальность оказалась лучше, чем я ожидал! Ты же простишь старого прохвоста за это? Эмили не смогла сдержать тихий смешок и покачала головой. Да, она никогда не могла злиться на Корво дольше минуты, и потому быстро его простила. В то же время, она почувствовала облегчение от того, что он спокойно воспринял новость о соулмейте. Однако, один вопрос не спешил покидать её голову, порождая сомнения. - И что ты думаешь о Вимане? Мне ли не знать твоё отношение к аристократам, – чуть более расслабленно спросила она. - Ну, меня это, конечно, не радует, - решил честно ответить лорд-защитник, - Но кто я такой, чтобы осуждать решение судьбы? Тем более, это даже на руку. Может, Виман сможет помочь тебе найти общий язык с остальной знатью. - Я как-то не подумала об этом…, - слегка задумчиво протянула Колдуин, - Над этим стоит задуматься, но потом. Меня очень долго мучил другой вопрос, и он касается тебя, отец. У тебя нет метки родства душ. Это правда? Аттано был в замешательстве. Он долго хранил эту тайну от дочери, чтобы не расстраивать её тем, что он и Джессамина не были соулмейтами. Правда, это не мешало им горячо любить друг друга. Прочистив горло, он спросил: - Кто тебе это сказал? - Соколов, - спокойно проговорила Эмили. Корво мысленно готовил ему могилу, ведь только Антон Соколов знал об отсутствии метки, и как-то раз выразил желание во имя науки вскрыть тело лорда-защитника для изучения этой редчайшей аномалии. Благо, до этого дело не дошло, ведь они условились хранить данные о метке в секрете. Впереди ждёт очень неприятный разговор с учёным. Но молодая императрица ещё не закончила говорить, - И ещё он рассказал мне, что человек без метки рождается, если быть точным, каждую тысячу лет. Ты являешься четвёртым таким человеком за всю историю. Что тут сказать? Отпираться нет смысла, да и всё равно когда-нибудь она узнала бы об этом. - Да, это так, - помрачнев, сказал Корво, - У меня нет метки, а с твоей матерью мы не были родственными душами. Но, поверь, это не мешало нам любить друг друга. Насколько мне известно, Джессамина так и не встретила своего соулмейта до своей смерти. - Я верю в искренность вашей любви, ведь тогда и меня тут бы не было, - нежно улыбнулась Эмили, - Однако, мне интересно знать, какого это жить без метки? Как это понимать, что ты не встретишь предначертанного только тебе человека? А если бы была метка, ты бы хотел найти своего соулмейта? Умеет она задавать неудобные вопросы! Корво никогда не задумывался об этом, но ответить что-то нужно. Эмили не торопила его с ответом, и потому, подумав с минуту, он сказал: - Я не уверен, смогу ли я сказать что-либо конкретного, ведь никогда об этом не задумывался. Отсутствие метки не доставляет мне никакого дискомфорта. Мне кажется, что это даже хорошо – никто и ничего не будет отвлекать от моего служения имперской короне. А будь у меня метка, скорей всего, я бы и не стал искать своего соулмейта, как бы дико это не звучит. - Ты уверен? – немного нахмурилась императрица, - Тебе не было бы одиноко? - У меня есть ты, - пожал он плечами, - Для меня ты самый дорогой мне человек, соулмейт мне особо и не нужен. - Печально это слышать. - Почему? – искренне удивился лорд-защитник. - Я люблю тебя и желаю, чтобы ты был счастлив, - сказала Эмили, вновь беря отцовские руки в свои, - Раньше я не верила, теперь с увереностью могу сказать, что иметь своего соулмейта – самое настоящее и истинное счастье! Это…это не описать словами, это надо самому прочувствовать. Когда я встретила Вимана, мне показалось, что у меня за спиной выросли крылья! Что я могу прямо сейчас улететь, куда захочу, и никакие проблемы меня не достанут… Мне бы хотелось, чтобы и ты смог почувствовать это окрыляющее счастье. - Эмили, - покачал головой Аттано, тем самым осаждая нарастающий пыл своей дочери, - Это всё, конечно, прекрасно, но мне нельзя забывать о своём долге, как и тебе, кстати. И я бы был рад прочувствовать всё тобою описанное, но не стоит забывать, что мне не суждено, ведь у меня нет… Он не успел договорить, так как неожиданно реальность начала ускользать, словно песок сквозь пальцы. Корво вцепился в диван, но всё равно не смог воспротивиться напору чёрной магии. Его затянуло в тёмные объятья Бездны, что голодным зверем замкнула пасть над его головой, позволяя своей знакомой жертве попасть в её холодное нутро. Он летел вниз с невероятной скоростью, в ушах стоял свист, а чёрные каменные острова неаккуратными мазками пролетали мимо. Вдруг на его пути попался один из дрейфующих маленьких островков, на который он со стоном грохнулся и ударился затылком об холодный чёрный камень. Аттано, шипя от боли, приподнялся на локтях и коснулся саднящего места удара. Несмотря на пляшущие круги перед глазами и звона в ушах от удара, он поднёс ладонь к глазам, заставив себя сфокусировать зрение. Ладонь была вся в горячей и липкой крови, казавшейся здесь совсем чёрной. Она капельками стекала под рукав и на камень злополучного островка. - Черноглазый ублюдок!- громко прорычал Корво, глядя в пустоту над головой, - Ты меня убить решил?! Наверно, он уже надоел Чужому и тот решил ради развлечения прикончить ненужную игрушку. Быстро, однако, это произошло. Впрочем, если вспомнить Старую Ветошь, которая обезумела после того, как бог Бездны покинул её, участь быть убитым таким образом куда гуманнее. Странно, что Чужой не появился, чтобы увидеть плод рук своих, ведь именно этого он добивался? Или же он задумал что-то иное и это ещё не конец? Как только Корво подумал об этом, его тело невидимыми когтями стянуло с островка, вновь отправляя в свободный полёт. Что же, теперь ему не придётся терпеть рядом со своей дочерью этого аристократа и чувствовать всё отчётливее своё одиночество, от которого он втайне мысленно волком воет. Он понимает, что живёт лишь иллюзией счастья и на иное он не смеет рассчитывать. Однако, обрадуется ли его такой бесславной смерти Эмили? Конечно же нет! Перед его внутренним взором встал образ растерянной, заплаканной и горячо любимой дочери. Нет, как бы то ни было, он не имеет право оставлять её одну с ещё еле оправившейся империей на руках. Эти мысли подействовали отрезвляюще на Корво, как ведро ледяной воды с утра пораньше. - «Если черноглазый думает, что я так просто сдамся, то он сильно ошибается по этому поводу!» Корво в полёте перевернулся на живот и заставил себя сфокусировать зрение на летящих мимо смазанных островках. Ждать пришлось недолго – вот один должен пролететь в пределах досягаемости. Лорд-защитник приготовился и в нужный момент схватился за выступ, несмотря на то, что он был острый и запросто распорол кожу на ладонях. Повисев немного, он, пересиливая боль в расцарапанных ладонях, напрягся и залез на поверхность каменного островка, тихо ругая всё вокруг. Поднявшись, наконец, на ноги, он отряхнул свою одежду от черноватой пыли. В глазах всё ещё рябило, голова шла кругом, а при каждом движении или шаге тело раскачивалось из стороны в сторону, явно не готовое к таким приключениям. Краем правого глаза он заметил лёгкую рябь в воздухе и какую-то дёргающуюся дымку. Повернув голову в сторону этого нечто, дымка прямо на глазах за секунду оформилась в дёргающийся, как сребрография, человеческий силуэт, и начал что-то невнятное шептать. Корво злобно уставился на силуэт, силясь понять - это галлюцинация, которую вызвал удар головой, или же это очередные происки Чужого? К шепоту добавился ещё один, но уже с другой стороны. Повернув голову на его звук, он увидел ещё один силуэт, чуть повыше предыдущего. Потом появился третий, четвёртый… И вот вокруг лорда-защитника целое кольцо, состоящее из этих теней. - «Какого чёрта тут происходит?!» - подумал он, скрипнув зубами, и напрягся, готовый к обороне. Всё здесь происходящее ему сильно не нравилось и действовало на расшатанные нервы очень остро. Однако малая часть сознания чего-то ждала, тем самым давив нарастающую панику. Тем временем какофония из голосов теней, который неприятно резал слух, собралась воедино, создав ровное и чёткое многоголосье – хрипловатое, шипящее и ужасающее. Тени дружно заговорили: - Найди Дитя и верни обратно в Мою колыбель. Ему не место среди вас, Он должен быть здесь. - Не понимаю, - тряхнул головой Аттано, - Кто вы? Что за дитя? Тени не совсем дружно, но сузили круг и заговорили снова: - Найди Его и приведи обратно. Он Мой, и ничей более. Я требую то, что было отдано Мне по праву и было столь бесцеремонно украдено. Моя жертва, принесённая вами ради равновесия. Юное существо с очернённой душой. Корво пытался вникнуть в услышанное, но ничего не получалось. Какая жертва? Какое равновесие? Но с языка вырвался совсем иной вопрос: - Почему я должен тебе возвращать неизвестно кого?! Тени снова сузили кольцо, между ними и Корво стало расстояние вытянутой руки. Их голоса снова разобщились, стали громче, они давили, врезались в сознанье острыми иглами. Аттано ничего не оставалось, как зажать уши и зажмуриться. Его мутило, а перед глазами всё кружилось. Ноги подкашивались, но он упорно стоял на месте, чуть шатаясь, будто сильно опьяневший. К этой пытке добавилось сильное жжение в области ключицы, которое, ко всему прочему, неприятно зудело. Прошипев сквозь плотно сжатые зубы от боли, он всё же рухнул на колени, а дрожащие силуэты плотной стеной окружили его, чуть склоняясь над ним. Плачь, крики, мольба, визги, шипение, рычание – всё перемешалось и заставляло уйти во тьму услужливо отключившегося сознания. А он и не сопротивлялся. Только услышал последние слова, сказанные угрожающим многоголосым тоном: - Не вернёшь – пожалеют все. Мир захлестнёт волна Моей силы и даже ты, Избранный, не сможешь спастись! Очнулся Корво Аттано в постели, в своих покоях. Понял он это не сразу – перед глазами всё плыло, но, пару раз моргнув, мало-помалу всё встало на свои места. Тело болело так, будто его избили ногами где-то в подворотне Затопленного Квартала или скинули с моста Колдуин. Тихо вздохнув, он попытался подняться хотя-бы на локтях, но кровать предательски заскрипела. Этот звук разбудил чутко дремавшую рядом с кроватью на одном из кресел Эмили, которая мгновенно вскочила на ноги. - Эмили? – немного удивлённым хриплым голосом спросил Корво – Мы же вроде были у тебя… - он закашлялся, - Как я здесь оказался? - Ложись обратно, для начала, - Эмили аккуратными движениями заставила его всё же лечь обратно на подушки. - Ох, я же не стал инвалидом, мог и посидеть, - немного проворчал он, но забота его любимой дочери ему была приятна. - Сотрясение – вещь серьёзная, с которой лучше не шутить, - покачала головой императрица, придвигая кресло поближе к кровати и сев в него, - Во время нашего с тобой разговора ты резко замолк, побледнел, а глаза стали стеклянными и безжизненными. В следующую секунду ты потерял сознание. Я… - она запнулась, что и выдало Корво её волнение, - Я попыталась привести тебя в чувство, но ничего не выходило. А потом под твоей головой начала расползаться кровь! – она всё же не выдержала, губы предательски задрожали, голос надломился, а в глазах промелькнула влага, - Это было ужасно! Я…я так испугалась и не сразу додумалась приказать срочно привести Соколова и перенести тебя в твои покои. Он был удивлён, ведь как так можно было получить такое сотрясение? Корво медленно коснулся головы и вздохнул. Да, его голова была мастерски забинтована. - А ещё он заметил какое-то чернильное пятно на правой ключице, как-то удивлённо охнул, но ничего не сказал мне. Отец, - Эмили взяла его руку в свои, - Я боялась, что потеряю тебя! - Но я же здесь, живой и частично здоровый, - мягко улыбнулся он, свободной рукой утерев скатившуюся прозрачную слезу с щеки дочери. - Скажи мне, что произошло, прошу тебя! Корво лишь устало вздохнул, не зная, куда деть взгляд, лишь бы не смотреть ей в орехового цвета глаза. - Это ведь Он, да? – тише, чем обычно, но уверенно спросила она. До него не сразу дошёл суть вопроса, но ответить лорд-защитник решился: - И да, и нет, - начал он совсем тихим голосом. Несмотря на то, что они одни, всем известно, что и у стен бывают уши, - Да, я попал в Бездну, но Чужого там не встретил, и это очень странно. А всё то, что произошло потом…мне бы самому как-то понять и осмыслить. Прости, - он прикрыл глаза, - Я не могу тебе всего рассказать. - Ладно, я поняла, - слегка кивнула головой Эмили, - И чернильное пятно тоже из-за этого? - Что? – не понял Корво. - - Пятно на правой ключице, - терпеливо повторила императрица, - Что там такого Соколов увидел, что после этого так быстро засобирался в Академию Натурфилософии? Из всего его бурчания я смогла разобрать только «Этого определённо не должно было произойти!». Корво вспомнил то жжение и зуд в данной области, но только и смог сказать: - Я не знаю. - Могу я посмотреть? – привстала Эмили, - Я не могла этого сделать, пока ты был без сознания. - Да, - просто ответил лорд-защитник, расстегнув пару пуговиц на рубашке и оголив плечо. Эмили наклонилась, слегка прищурившись, потом она побледнела и выглядела она…глубоко шокированной. - Что там такое? – напрягся Корво от долгого молчания дочери. - Пап, - она перевела на него удивлённый и одновременно счастливый взгляд, - Это же метка соулмейта!