Наложница принца огня

      Азуле была нужна власть. Власть над всем, что ее окружало, и над каждым человеком, кто так или иначе оказывался на ее жизненном пути. И Азуле всегда удавалось добиваться желаемого. Статус принцессы способствовал беспрекословному подчинению ее воле каждого подданного Страны Огня, врожденные способности к покорению огня и великолепная подготовка позволяли ей подчинять врагов силой, а блестящий ум, исключительная проницательность и расчетливость давали ей возможность манипулировать людьми из своего ближайшего окружения. Так Азула, еще будучи в совсем юном возрасте, добилась безграничной милости своего отца, просто всегда демонстрируя ему то, что он хотел в ней видеть. Так она сформировала круг подруг, просто выбрав Мэй и Тай Ли из десятков других девочек, вместе с которыми ей довелось некоторое время обучаться в одном классе элитной академии, и, постепенно внушив им подсознательный страх перед собственной персоной, подчинила себе. Так она заполучила контроль над Зуко, ловко сыграв на его чувствах и убедив его присоединиться к себе в Ба Синг Се. И, пожалуй, из всех маленьких побед Азулы именно эта победа была для нее самой сладкой.       Зуко всегда был жутко упрямым. С самого детства, сколько Азула ни пыталась подчинить его себе, у нее ничего не получалось. Она пускала в ход слезы, притворялась, что хочет по-настоящему дружить с ним, заставляла его ревновать к родителям и даже пробовала запугивать его. Увы, все было тщетно. В какой-то момент Азуле даже могло показаться, что она добилась своего, и Зуко оказался у нее на крючке, однако он тут же опять срывался. Она могла заставить Мэй украсть что-нибудь для себя, могла заставить Тай Ли подыграть ей в чем угодно, но, как только она пыталась провернуть что-либо подобное с Зуко, он попросту отказывался повиноваться ей. На чем только Азула не играла – и на его врожденной мягкости и доброте, так несвойственной большинству мужчин их рода, и на привязанностях, и на чрезмерной гордости, и на откровенной слабости в покорении огня, – Зуко оставался неприступен. Особенно хорошо Азуле запомнился один случай, который произошел, когда ей было около восьми лет. После очередного отказа брата выполнять ее требования, Азула пригрозила, что заставит его слушаться силой. Они сцепились, и их ссора закончилась такой грандиозной потасовкой, что разнимать их пришлось нянькам. У Азулы до сих пор перед глазами стояла эта картина: Зуко, вытирая кровь из разбитого носа и размазывая ее вместе со слезами по лицу, гордо задирает голову и удаляется, оставляя Азулу недоумевать, как ему удалось выйти победителем из сражения, которое он только что безнадежно проиграл.       Зуко был неудачником. Природа обделила его талантами, он не выделялся абсолютно ни в чем: ни в естественных науках, ни в математике, ни в стихосложении, ни хотя бы в каллиграфии или музыке. Но, что для Зуко было, пожалуй, хуже всего, он был очень слаб в покорении огня. Азула видела, каких нечеловеческих усилий ему стоило выполнять даже самые простые приемы, и только удивлялась, как можно быть таким бесталанным. Однако после исчезновения мамы и восхождения отца на трон, когда Зуко и Азула фактически остались предоставленными самим себе, все изменилось. Зуко стал гораздо усерднее заниматься и особенно много внимания уделять тренировкам в покорении огня. У него по-прежнему ничего не получалось, но он пробовал снова, и снова, и снова, пока не добивался хоть каких-нибудь мало-мальски приемлемых результатов. В конце концов, его усилия все же возымели успех. Уже к тринадцати годам он научился настолько сносно покорять огонь, что даже не побоялся выступить в дуэли Агни Кай против взрослого, опытного соперника. Будучи полнейшим неудачником, он вновь одержал победу. На этот раз, над самим собой.       За три года, проведенных в изгнании, Зуко буквально превратился в другого человека. Встретившись с ним в санатории на реке Су Оку Царства Земли, Азула едва его узнала, а после, уже в Ба Синг Се, окончательно поменяла свое мнение о нем. Зуко больше не был тем глупым, вздорным мальчишкой, каким она помнила его из детства. Он заметно возмужал, как физически, так и духовно, стал гораздо жестче, набрался опыта, и, хотя мальчишество еще не окончательно выветрилось из его характера, Азула теперь видела в брате вполне взрослого, сильного, уверенного в себе молодого мужчину и еще сильнее возжелала заполучить его в свою команду.       В Ба Синг Се все прошло идеально. Азула, наконец, сумела найти те самые слова, которые пробили стену упрямства Зуко и заставили его перейти на ее сторону. Спустя долгие пятнадцать лет она, наконец, обрела власть и над Зуко.       Вначале все складывалось как нельзя лучше. Аватар был захвачен, Зуко вернулся домой, отец признал его и восстановил его честь, так что тот был вполне счастлив и в этом своем счастье вполне справедливо признавал роль Азулы. Кроме того, между Зуко и Мэй неожиданно вспыхнули романтические чувства, что тоже было Азуле только на руку. Она понимала, что, пока эти голубки вместе, Зуко точно никуда от нее не денется, и всячески потакала их взаимному интересу. Но, увы, эта идиллия продлилась недолго. Зуко, как всегда, опять решил все испортить.       Первым тревожным звоночком стало его желание использовать пленницу из племени воды в качестве своей наложницы. В отличие от отца, Азула ни на секунду не поверила ему. Зуко был слишком благородным, слишком честным, слишком порядочным, чтобы принуждать девушку, какую бы то ни было, даже самую последнюю простолюдинку, к близости против ее воли, и это еще сильней углубило ее подозрения насчет какой-то связи между Зуко и этой девчонкой. Во-первых, Азула наблюдала за ними, когда их вдвоем замуровали в кристальных катакомбах, где была устроена ловушка на Аватара. Хотя она и не могла слышать их голосов, было очевидно, что встретились они далеко не в первый раз. Да, конечно, Зуко долгое время преследовал Аватара, так что они, наверняка, уже сталкивались раньше, однако слишком уж гладко прошел их разговор и слишком спокойно они смотрели друг на друга. Слишком. Ну и, кроме того, Азуле очень не понравилось, с каким упорством Зуко, уже после пленения полумертвого Аватара, настаивал на том, чтобы девчонку отпустили. Все это было отнюдь неспроста.       Азула действительно наблюдала за Зуко и его наложницей во время их прогулки по парку и окончательно уверилась, что между ними нет никакой интимной связи. А это могло означать только одно: Зуко скрывал свои истинные намерения относительно этой девчонки, а, значит, опять вышел из-под ее контроля. Азула действительно отметала всяческие подозрения Зуко в заговоре, да и, в конце концов, что могла сделать эта мерзкая покорительница воды, находясь в окружении стольких покорителей огня? Однако даже просто то, что Зуко ей лгал, Азулу не устраивало.       Впрочем, Зуко этого оказалось мало, и он решил не останавливаться на достигнутом. Как сообщили Азуле доверенные лица, прошлой ночью он вышел из своих покоев и тайком покинул дворец. Куда он ходил и что делал – никто не знал, но Азула, поразмыслив, сделала определенные выводы, которые Зуко впоследствии самолично подтвердил: он ходил навещать дядю в тюрьме.       Это уже переходило все возможные границы. И дело было даже не только в том, что отец мог заподозрить Зуко в заговоре, и тогда Азула потеряла бы такого ценного члена своей обновленной команды. Просто дядя имел на Зуко колоссальное влияние. Азула не могла допустить, чтобы Зуко вновь вырвался из-под ее контроля. Она не желала вновь утратить только что обретенную власть над братом. Он должен был принадлежать ей, и только ей.       Решив действовать, Азула вызвала Зуко на разговор и честно его предупредила, чем для него чреваты подобные выходки. Она была вполне удовлетворена его реакцией – судя по его лицу, он услышал ее и прекрасно осознал то, что она пыталась до него донести. Однако этого было недостаточно. Даже если Зуко перестанет ходить в тюремную башню к дяде, его наложница никуда не денется. Азула никак не могла понять, зачем эта девчонка понадобилась ее брату, но то, что она являла собой серьезную помеху в захвате полного контроля над Зуко, было очевидно. Азуле нужно было понять, что происходит между Зуко и его наложницей, чтобы устранить эту помеху. Устранить раз и навсегда.              Чтобы разобраться во всем, Азуле, прежде всего, нужно было поговорить с наложницей своего брата лично. Все складывалось как нельзя лучше: Зуко с самого утра отправился к Мэй, а после Тай Ли рассказала, что они вдвоем куда-то ушли, а это означало, что его возвращения в ближайшие часы можно было не ждать. Так что, наскоро разобравшись со всеми делами, Азула сразу направилась в гостевое крыло дворца, где Зуко распорядился поселить свою наложницу.       На самом деле, место для временного пребывания девки во дворце было выбрано прекрасно. Обычно в гостевом крыле никто не жил, и эти помещения практически всегда пустовали, да и находились они далеко от обитаемых частей дворца. Зуко рассудил правильно, разместив свою наложницу именно здесь, хотя, по мнению Азулы, тюремная камера подошла бы ей больше.       Когда Азула приблизилась к двери, ведущей в покои простолюдинки, то обнаружила, что та никак не охраняется. Вообще. Возле входа не было ни одного гвардейца, только одна служанка, которая, завидев принцессу, вскочила со скамьи и низко опустила голову, приветствуя ее.       – Почему здесь нет никакой охраны? – не предвещающим ничего хорошего тоном, поинтересовалась Азула. – Разве вы не знаете, что девчонка – покорительница воды?       – Стражники сопровождают принца Зуко и госпожу Катару на прогулке, принцесса, – не отрывая глаз от пола, пояснила прислужница.       Азула незаметно поморщилась. Госпожа Катара? Да из нее такая же госпожа, как лоселев из мышки-полевки.       – Так она сейчас с моим братом?       – Да, принцесса.       Хм. Что-то Зуко слишком рано распрощался с Мэй и заявился к своей наложнице.       – Оставайся здесь, – бросила Азула и, распахнув резной створ двери, вошла вовнутрь.       В комнате не оказалось ничего необычного, за что можно было бы зацепиться. Тщательно застеленная кровать, пустой столик, идеальная чистота в гардеробной и ванной комнате. Не зная наверняка, Азула даже и не поняла бы, что здесь кто-то живет. Единственное, что нарушало весь этот неестественный порядок – открытое окно и неровно придвинутое к книжному шкафу кресло. Азула прошлась по комнате, обратив внимание на лежащую на кровати огненную лилию, а затем оглянулась и жестом подозвала прислужницу.       – Подойди сюда.       Девушка безропотно повиновалась и, войдя в комнату, остановилась у входа.       – Ты постоянно прислуживаешь этой девчонке?       – Да, принцесса Азула, – кивнула та. – Принц Зуко назначил меня личной служанкой госпожи Катары.       – Ты часто общаешься с ней?       – Нет, принцесса. Госпожа Катара отказывается от моих услуг и не разговаривает со мной. Я просто приношу ей еду.       – Так что же она делает целыми днями?       – Я не знаю, принцесса. Обычно я просто сижу в коридоре и жду распоряжений.       Азула неодобрительно нахмурилась.       – Но ты же заходишь к ней время от времени, не так ли? – преувеличенно спокойным тоном протянула она, и служанка заметно побледнела. – Разве ты не видишь, чем она занимается в эти моменты?       – Обычно она просто стоит у окна, – слегка срывающимся голосом отозвалась девушка. – Иногда читает в кресле. Больше я ничего не видела, клянусь.       Азула презрительно хмыкнула.       – А мой брат, как часто он посещает ее?       – Почти каждый вечер, принцесса. – Прислужница замолчала, но, видимо, заметив выжидательный взгляд Азулы, торопливо продолжила: – Не очень рано, часов в девять-десять вечера. Они ведут себя тихо, здесь, в коридоре, почти ничего не слышно, только иногда голоса.       Голоса? Ну, да, чем же еще Зуко может заниматься со своей наложницей, как не вести с ней задушевные беседы?       – Ну, хорошо, а куда они пошли сейчас?       – Я не знаю, принцесса, – едва слышно отозвалась служанка.       Азула смерила ее еще одним презрительным взглядом, а затем развернулась и молча пошагала к выходу. От этой бестолковщины никакого проку. Видимо, придется позаботиться и об этом.              Разыскивать брата Азуле долго не пришлось. Дежурящие у входа в гостевое крыло стражники доложили ей, что принц Зуко вместе со своей наложницей отдыхают на обустроенной на балконе гостевого крыла веранде, и Азула, недолго думая, направилась туда же.       Едва выйдя на балкон, Азула сразу увидела тех, кого искала, и брови ее недоуменно взлетели вверх. Эти двое неподвижно стояли у парапета, причем рука Зуко столь властно лежала на талии девчонки, что Азула даже усомнилась в своей уверенности касательно отсутствия между ними близких отношений. Хм, если это так, то все становится гораздо проще. Если Зуко она и вправду нужна исключительно для удовлетворения сексуальных потребностей, то опасаться, что она как-то повлияет на него, не стоит. Впрочем, в этом все равно нужно было убедиться.       – Привет, Зузу, – громко произнесла Азула и с удовлетворением отметила, как простолюдинка вздрогнула, заслышав ее голос. – Решил подышать свежим воздухом? Не станешь возражать, если я присоединюсь к тебе?       Зуко резко обернулся и ожег ее злым взглядом.       – Вообще-то, если ты не видишь, мы заняты.       Что ж, в принципе, его можно было понять. Девчонка была очень недурна собой. Конечно, в своих обычных голубых тряпках, которые едва ли можно было назвать приличной одеждой, она выглядела весьма невзрачно, однако сейчас, переодевшись в нормальное платье, стала отдаленно походить на благородную леди. Впрочем, дурацкие косички и голубая лента на шее все равно не дали бы обмануть стороннего наблюдателя. Это была все та же самая простолюдинка из племени воды. Безродная, невежественная и жалкая.       – Наш разговор не займет много времени. – Азула неторопливо прошествовала мимо вытянувшихся у входа на веранду гвардейцев и, опустившись в одно из кресел, презрительно бросила уставившейся на нее простолюдинке: – Пошла вон.       Глупые голубые глаза девчонки яростно сверкнули, и Азула чуть улыбнулась, подзадоривая ее. Если эта мерзавка окажется настолько неосмотрительной, что посмеет напасть на нее прямо на глазах у Зуко и стражников, то проблема с ней разрешится сама собой.       Увы, Зуко, как обычно, все испортил. Он шагнул вперед, заступив девчонку собой, и гневно процедил сквозь сцепленные зубы:       – Катара останется здесь.       Азула неодобрительно прищурилась. Несомненно, Зуко сказал так из чистого упрямства. Что ж, тем хуже для него.       – Как скажешь, Зузу. – Она с деланным равнодушием пожала плечами и указала на соседнее кресло. – Присядь.       И вновь Зуко не преминул проявить свой норов. Взяв девчонку под руку, он слегка подтолкнул ее к стоящему чуть в стороне дивану и, опустившись на его сидение, усадил ее рядом с собой.       – Что ты хотела, Азула?       Азула с улыбкой окинула его взглядом. Все-таки Зуко сильно изменился за прошедшие в изгнании годы. И дело было даже не только в шраме, который навечно превратил половину его лица в страшную уродливую маску. Он стал совсем взрослым. И стал еще больше походить на отца. Настолько, что Азула даже неожиданно для себя испытала глухую досаду. Это было несправедливо. Из них двоих именно Азула была сильнее, умнее и достойнее стать преемницей своего отца, но почему-то все привилегии, начиная от права первородства и заканчивая внешностью, все равно доставались Зуко.       – Мне нужен какой-то особый повод, чтобы поговорить с собственным братом?       Зуко сердито нахмурился.       – Заканчивай свои игры. Ты пришла не просто так.       – Ошибаешься, Зузу. Я на самом деле просто хотела пообщаться с тобой. В конце концов, ты ведь мой брат. Мы и так не виделись с тобой много лет, а теперь, когда ты, наконец, вернулся домой, тоже почему-то почти не разговариваем. Может, проблема в твоей любовнице?       – Или в том, что при первой же нашей встрече после длительной разлуки ты пыталась меня убить? – неожиданно парировал он.       В глазах простолюдинки отразился немой вопрос, и ее взгляд метнулся между лицом Азулы и Зуко.       – Ты же прекрасно понимаешь, Зузу, что я не собиралась тебя убивать, – снисходительно протянула Азула.       – Так же, как не собиралась убивать дядю Айро в Ту Зине? – рявкнул Зуко, вскакивая на ноги.       Азула угрожающе прищурилась.       – Наш с тобой дядя – предатель.       – Дядя Айро не предатель!       – Ой ли? А разве не ты сам признал его предательство в Ба Синг Се. Или нет?       Зуко резко замолчал и, поджав губы, опустил взгляд.       – Вот видишь, Зузу. Ты сам не можешь этого не признать. Но ты – совсем другое дело. Ведь именно благодаря тебе нам удалось захватить Аватара. Не подоспей ты мне на помощь, ему удалось бы сбежать до того, как прибыли бы основные силы Дай Ли. Так что именно тебе принадлежит львиная доля славы за поимку Аватара. Я признаю это, брат, и по-настоящему благодарна тебе за это.       Зуко молчал, по-прежнему сверля пол взглядом. На него сейчас было направлено всеобщее внимание – и охраняющих их гвардейцев, и его наложницы-простолюдинки, – так что, даже захоти он что-то возразить на ее слова, то не смог бы, не подставив при этом самого себя. Азула самодовольно усмехнулась. Как же легко тобой манипулировать, братец.       – Я одного только не могу понять, – продолжила она, откидываясь на спинку кресла и забрасывая ногу за ногу. – Зачем ты позволил этой… – кивком указала она на Катару, – исцелить Аватара.       – Затем, что мы должны были захватить Аватара живым, – отрезал Зуко.       – Я поразила его молнией, пока он был в Состоянии Аватара. Он бы все равно не переродился.       – Я не собирался рисковать.       – Но ведь он все равно умрет. Своим решением ты лишь продлил его мучения.       Азула испытала настоящее удовольствие, заметив, как вытянулось лицо простолюдинки при этих ее последних словах.       – Аанга… казнят? – едва слышно прошептала она.       – О, нет, конечно, казнить Аватара нам смысла нет, – снисходительно отозвалась Азула, – но он и вправду не жилец. Что, разве Зуко тебе не сказал? – с притворным удивлением добавила она. – Аватар ведь так и не очнулся. Наши целители пытаются поддерживать в нем жизнь, но, увы, пока что все их усилия тщетны. Возможно, у него остались дни, а, возможно, и часы. Никто не знает.       – Достаточно, Азула! – резко прервал ее Зуко. – Хватит. Аватар жив.       – Я бы не назвала это жизнью, – хмыкнула Азула. – Скорее, полусмертью.       Она переводила взгляд с Зуко на его дурочку-наложницу и обратно, наслаждаясь произведенным эффектом. Девчонка выглядела так, словно готова была расплакаться, а Зуко стоял, отвернувшись, старательно пряча от нее взгляд. Судя по всему, Азула обнаружила ту самую ниточку, которая связывала этих двоих. Аватар. Наверное, девчонка что-то знает. Именно поэтому Зуко решил держать ее при себе, и это имело смысл только пока Аватар был жив. В таком случае, нужно просто узнать, что именно ей известно, а уж тогда можно будет спокойно избавиться от нее.       – Что ж, приятно было поболтать, братец, – проговорила она, поднимаясь на ноги, – но я, пожалуй, пойду. Надеюсь, ты помнишь, что мы сегодня ужинаем все вместе, с Мэй и Тай Ли? Будь добр, прояви королевскую вежливость, не опаздывай. Доброго вечера, Зузу.       Она неторопливо покинула веранду, но, едва оказавшись в коридоре, сбросила с себя маску равнодушия и обратилась к ближайшему гвардейцу:       – Разыщите Ханга и пришлите его ко мне. Немедленно.