Наложница принца огня

      – Куда мы идем? Отпусти меня!       Зуко не отвечал. Не оглядываясь и не обращая на наложницу никакого внимания, он так быстро шагал вперед, что она едва поспевала за ним. Катара тщетно силилась вырвать руку из его железной хватки и испуганно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, куда он ее тащит. Перед глазами мелькали уже знакомые коридоры с увешанными красными гобеленами стенами и подпирающими высокие потолки колоннами, какие-то полутемные ниши и проемы, ведущие в неизвестные ей части дворца. Позади была слышна тяжелая поступь гвардейцев, так что, даже окажись в ее распоряжении вода, Катара все равно не могла оказать Зуко достойного сопротивления. Попадающиеся им по пути слуги и стражники провожали их удивленными взглядами, однако ни в одном из них Катара не заметила ни капли сочувствия или неодобрения и разозлилась на Зуко еще сильнее. Да как он смеет обращаться с ней как с какой-то вещью, тем более, на глазах у всех!       Зуко, все так же не сбавляя скорости, протащил Катару по широкой мраморной лестнице вниз до первого этажа. Она недоуменно заозиралась. Когда Зуко пригласил ее на прогулку в парке, они спускались по какой-то другой лестнице, сейчас же оказались в большом круглом холле, том самом, в который, как Катара помнила, она попала, впервые переступив порог этого дворца. Ну, да, вот и огромные, окованные желтым металлом двери, через которые она входила. Привратник у входа услужливо распахнул дверь перед Зуко, еще несколько шагов – и они вышли на вымощенную мокрыми от дождя каменными бело-розовыми плитами площадку.       – Что происходит? – снова попыталась обратить на себя внимание Катара.       Зуко не удосужил себя ответом и лишь сердито зыркнул на нее, однако Катара заметила, что в его взгляде уже не было такой неприкрытой злости, и выдохнула с облегчением. Она по-настоящему испугалась, что Зуко, ослепленный непонятно чем вызванной яростью, совершенно перестал себя контролировать и собирается сделать с ней нечто ужасное. Все-таки он все тот же бешеный огненный принц, который столько месяцев преследовал их с друзьями по всему миру. Безудержный, неконтролируемый и смертельно опасный, как и его стихия.       Не обращая на дождь никакого внимания, Зуко быстрым шагом подошел к стоящему у лестницы запряженному парой драконьих лосей экипажу и распахнул дверцу.       – Садись, – бросил он, вталкивая Катару вовнутрь.       Внутри экипаж оказался роскошным, как, впрочем, и все остальное, что принадлежало этим людям. Обтянутые красным атласом сидения и стены, подушечки, занавески с золотой бахромой на окнах, и даже мягкий ковер под ногами. Катара презрительно сморщила нос. Все эти никому не нужные излишества довольно сильно ее раздражали.       – …сопровождение, сэр? – донесся до нее обрывок фразы, произнесенной одним из гвардейцев.       – Я не нуждаюсь в охране, офицер, – отрезал Зуко.       – Но, сэр, покорительница воды…       – Вы хотите сказать, – в голосе Зуко послышалась неприкрытая угроза, – что я не в состоянии справиться с собственной наложницей?       Короткая пауза.       – Нет, сэр. Прошу прощения, сэр.       Экипаж слегка покачнулся, когда Зуко тоже забрался вовнутрь. Он с силой захлопнул за собой дверцу, опустился на сидение напротив Катары и громко скомандовал, обращаясь к вознице:       – Поехали.       Послышался щелчок кнута. Драконьи лоси недовольно всхрапнули, и повозка тронулась.       Катара, угрюмо насупившись, уставилась на Зуко. Он, в свою очередь, одарил ее недовольным взглядом, но тут же отвернулся и провел ладонью по волосам, стряхивая с них дождевую воду. Катара только в этот момент обратила внимание, что волосы его не были собраны в пучок, а вместо длинной подпоясанной мантии с наплечниками, которую Зуко днем обычно носил поверх остальной одежды, на нем сегодня была короткая дорожная куртка. Катара буквально вскипела от злости. Выходит, эта поездка была запланирована заранее! И одежда Зуко, и запряженный экипаж, ожидающий его у выхода из дворца – все явственно свидетельство об этом.       – Обязательно было тащить меня через весь дворец? – сердито поинтересовалась она, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не повысить голос. – Просто пригласить меня пойти с тобой – это ниже твоего достоинства, да?       Зуко вновь сверкнул на нее злым взглядом.       – Скажи спасибо, что я не убил тебя на месте, – прошипел он сквозь зубы.       – Ты хотел убить меня за то, что я разговаривала со служанкой? Да ты вообще в своем уме?       – Да ты что, и вправду не понимаешь? – вновь взорвался Зуко. – Ты… – Он коротко оглянулся на переднее окошечко, через которое пассажиры могли переговариваться с возницей, а затем молниеносно пересел на противоположное сидение, так, что они с Катарой оказались сидящими вплотную, схватил ее за руки и, склонившись над ней, быстро зашептал ей на ухо: – Ты не понимаешь, что эта женщина – шпионка? Что она приставлена к тебе Азулой, чтобы следить за тобой и выпытать у тебя всё?       У Катары даже дыхание перехватило. От ощущения близости тела Зуко, его горячего дыхания и запаха его кожи ее сердце забилось так часто, что голова закружилась.       – Что? – переспросила она, с трудом сосредотачиваясь на его словах. – Кама?..       – Да тише ты! – сердито прошипел Зуко, придвигаясь к ней еще ближе, почти касаясь губами ее щеки. – Что ты успела ей рассказать?       Несмотря на помутивший ее рассудок чувственный трепет, до Катары, наконец, дошло, что происходит. Выходит, Кама просто притворялась. Она нарочно проявляла такую доброжелательность, чтобы втереться в доверие к Катаре и постараться заставить ее проговориться. Волна обиды и злости захлестнула сознание Катары. Теперь понятно, отчего Зуко так взбесился. Еще бы! На его месте она взбесилась бы не меньше.       – Все в порядке. – Катара, наконец, сумела взять себя в руки и, чуть отстранившись, открыто посмотрела Зуко в глаза. – Она пыталась завести разговор о тебе, но я ничего не сказала ей. Правда. Тебе не о чем беспокоиться.       Зуко еще несколько секунд пристально смотрел на нее, а затем чуть кивнул и, отпустив ее, отодвинулся. Катара даже испытала легкое разочарование, настолько приятно и волнительно было ощущать его так близко. Она поджала губы и торопливо отвела взгляд, надеясь, что Зуко не заметил ее состояния.       Осознание того, что Кама оказалась шпионкой, окончательно выбило почву из-под ног Катары. Она так радовалась, что, наконец, встретила хоть кого-то, дружелюбно настроенного к ней, в этом огромном враждебном дворце, а в итоге все это дружелюбие оказалось не чем иным, как просто обманом. А ведь Катара так расположилась к Каме. На самом деле, ей просто повезло, что Зуко вздумалось заявиться к ней сегодня так рано. Ведь если бы она пообщалась с Камой еще несколько часов, то, вероятно, окончательно растеряла бы всю свою бдительность и действительно проговорилась бы. Дай Ли, Кама, гвардейцы, возница, отделенный от кабины экипажа лишь тонкой занавеской – Катару и Зуко буквально повсюду окружали чужие глаза и уши. Сделай они хоть один неверный шаг, произнеси хоть одно неверное слово – и разоблачения станет не избежать.       – Так… куда мы едем? – как можно более ровным тоном поинтересовалась Катара, пытаясь завязать беседу, а заодно и выяснить, что сподвигло Зуко нанести ей визит буквально через несколько часов после расставания.       Зуко не ответил. Подняв голову, Катара увидела, что он вообще не смотрит на нее. Зуко сидел, отвернувшись к окну, словно проплывающий мимо унылый серый пейзаж интересовал его гораздо больше, чем сидящая рядом спутница.       – Ты ведь никогда раньше не бывала в Стране Огня, – неожиданно проговорил он, когда Катара уже совсем было решила, что он не станет отвечать. – Просто хотел покататься с тобой, показать… – Он на мгновение запнулся. – Показать красивые места.       Катара недоуменно пожала плечами. Нет, конечно, она ничего не имела против прогулки за пределами дворцового парка, но как-то странно все это было. Зуко совсем не походил на романтика.       – А твоя невеста ничего не будет иметь против? – не удержалась она от вопроса, подумав о том, что Мэй, наверняка, очень неприятно, что ее жених не только ночи, но и дни проводит не с ней, а со своей наложницей.       Зуко, наконец, оторвался от созерцания дождя за окном и одарил Катару недовольным взглядом.       – Мэй с родителями уехала на несколько дней к своим родственникам в другой город. Так что я решил, что могу провести время с тобой. Наедине, – с нажимом добавил он.       И тут Катара поняла. Вся эта поездка была лишь предлогом для того, чтобы убраться из дворца, где за ними постоянно следили, и спокойно поговорить. Возможно, об Аанге. Катару даже подбросило на месте от волнения. Неужели Зуко и в самом деле придумал, как провести ее к Аангу? Если это так, то она готова сию же минуту простить ему все грубости и необузданные вспышки гнева. Она вскинула на него полный надежды взгляд, но он уже опять отвернулся и больше не произнес ни слова.              Поездка заняла довольно много времени. Последовав примеру Зуко, Катара придвинулась поближе к окну и уныло смотрела на бесконечные скалы и каменистые холмы, изредка перемежающиеся садами и полями, мимо которых они проезжали. Экипаж мерно покачивался на мягких рессорах, так что неровности дороги почти не ощущались, шум дождя заглушал стук колес и цокот копыт драконьих лосей, и эту прогулку можно было бы даже назвать приятной, если бы не нетерпение, которое буквально сжигало Катару изнутри и заставляло ее то и дело ерзать на сидении и поглядывать на своего неразговорчивого спутника.       Наконец, экипаж остановился. Зуко заметно оживился. Вытащив из-под скамьи зонт, он первым выбрался из экипажа и, раскрыв зонт над головой, подал руку Катаре, помогая ей спуститься на землю.       – Ждите нас здесь, – приказал он уже было подорвавшемуся с места вознице.       Слуга отвесил ему низкий поклон.       – Да, принц Зуко.       Катара настороженно огляделась по сторонам. Экипаж остановился на большой пустой площадке над высоким обрывом, с которой открывался удивительно красивый вид на безбрежный океан и подступающие к самому берегу живописные рощи. От дороги, утопая в зеленых зарослях деревьев, куда-то вниз уходила выдолбленная прямо в каменной породе узкая лестница.       – Что там? – осторожно поинтересовалась Катара.       – Увидишь.       Зуко, перекинув ее руку через свой локоть, решительно направился к лестнице, и Катаре ничего не оставалось, как последовать за ним.       Лестница плавно изгибалась, постепенно уводя молодых людей все дальше от дороги. Вокруг, сколько хватало глаз, раскинулись высокие кустарники и вечнозеленые деревья. Было очень тихо, только дождь все так же равномерно барабанил по зонту, по широким листьям и влажной земле. Лестничные пролеты перемежались со смотровыми площадками, украшенными гигантскими каменными цветочными вазами и деревянными арками. Катара крепко держалась за локоть Зуко, опасаясь оступиться на скользких камнях, однако тот, судя по всему, чувствовал себя вполне уверенно. Еще один плавный поворот – и молодые люди оказались на пустынном каменистом пляже.       Катара даже остановилась на месте, в изумлении глядя на штормящее море. Волны поднимались выше человеческого роста, яростно накатывая на берег и разбиваясь о скалы, так что к воде было страшно даже подойти. Несмотря на то, что уже началось лето, ветер со стороны океана дул настолько холодный, что Катара зябко поежилась: на ней было только легкое платье с короткими рукавами, а Зуко не озаботился тем, чтобы предложить ей захватить с собой мантию или плащ.       Зуко тоже остановился и, оглядевшись по сторонам, мрачно заметил:       – Надеюсь, хотя бы здесь нас никто не побеспокоит.       Катара тоже оглянулась и удовлетворенно кивнула. Пляж был достаточно большим, и на нем было совершенно негде спрятаться, так что, если бы за ними кто-то и следил, то не сумел бы подобраться достаточно близко, чтобы суметь подслушать их разговор.       – Зачем нам было ехать так далеко? – поинтересовалась она, растирая плечи руками. – Могли бы остановиться где-нибудь вблизи города.       – Затем, что возница обязательно расскажет, куда нас возил, – довольно угрюмо пояснил Зуко. – Было бы странно, если бы я повез тебя на свидание просто в ближайший лесок. А этот пляж считается местной достопримечательностью, так что никто не удивится, что я повел тебя на свидание именно сюда.       – Да, здесь очень красиво, – согласилась Катара.       Здесь действительно было красиво, даже несмотря на дождь. С одной стороны пляж был защищен почти отвесной скалой, но весь остальной берег буквально утопал в зелени. Далеко в море уходил причудливо изгибающийся мыс, на носу которого возвышалась огромная башня маяка. Волны с глухим рокотом разбивались о прибрежные скалы, рассыпаясь в воздухе изумрудными брызгами, а ветер срывал их пенистые верхушки и уносил обратно в море.       Неожиданно Катара ощутила легкое прикосновение к своей руке. Она испуганно оглянулась и успела заметить, как Зуко набрасывает ей на плечи свою куртку.       – Что?..       – Здесь холодно, – быстро проговорил он, не позволив ей закончить фразу, и отвернулся.       У Катары от волнения даже голова закружилась. Шелковая подкладка еще хранила тепло и запах тела Зуко, и Катара, сделав вид, что сильно замерзла, закуталась в куртку поплотнее, тайком вдыхая такой манящий и будоражащий до глубины души аромат. Впрочем, слишком притворяться ей не пришлось: здесь действительно было очень холодно.       – Спасибо. – Она снова ухватила Зуко за локоть, и они медленно пошагали вдоль пляжа, прячась от усиливающихся ледяных потоков под зонтом. – Так о чем ты хотел поговорить?       – Что ты успела рассказать шпионке Азулы? – вместо ответа поинтересовался Зуко.       – Говорю же, ничего. – При одном воспоминании об обманщице Катара сердито нахмурилась. – Она просто сочувствовала мне, что ты заставляешь меня… быть своей любовницей.       Зуко неопределенно хмыкнул.       – Но в основном она расспрашивала о том, чем я занималась до того, как оказалась в плену. Про Аанга…       – Ах, про Аанга…       Катара осторожно покосилась на Зуко и заметила, как он мрачно нахмурился.       – Я вроде ничего такого не говорила…       – Вроде.       Катара смущенно пожала плечами. Возможно, она действительно рассказала Каме нечто такое, что не должно было дойти до Азулы, и даже сама не поняла этого.       – Ладно. – Зуко слегка тряхнул головой, отбрасывая непослушные пряди со лба. – Будем надеяться, что ты не сболтнула ничего лишнего.       Очередной порыв холодного ветра налетел на берег, осыпав ребят брызгами с ног до головы, так что никакой зонт не помог. Катара взмахом руки отвела дождевую воду в сторону и запахнула куртку еще плотнее.       – Так ты придумал что-нибудь? – осторожно поинтересовалась она.       Зуко, не замедляя шага, отрицательно покачал головой.       – Нет, – мрачно отозвался он. – Я думал всю ночь и все утро, но так ничего и не придумал. Смотри. – Он вдруг резко остановился и, подобрав с земли какой-то длинный прутик, принялся водить им по лежащему на земле плоскому камню, чертя воображаемые линии. – Аватара держат в подземной тюрьме недалеко от столицы. – Он обвел прутиком большой круг и отвел руку в сторону, показывая направление. – Вход туда только один. Чтобы дойти до самой тюрьмы, необходимо преодолеть несколько коридоров, в каждом из которых дежурит пост охраны. – Прутик прочертил еще несколько прямых линий. – Всего шесть постов. И седьмой возле камеры Аватара. Я был там только один раз, но, поверь, и с одного взгляда очевидно, что пройти туда незамеченным невозможно, да и прорваться силой – тоже.       – Но туда же хоть кого-то пускают? – упавшим голосом спросила Катара.       Зуко тихо шмыгнул носом.       – Туда, кроме охраны, может пройти только мой отец, Азула, я и несколько целителей. Но каждого из них охранники знают в лицо. Замаскироваться под целителя или под охранника, чтобы проникнуть туда, тебе не удастся.       – Но ведь должен быть какой-нибудь способ! – воскликнула Катара в отчаянии.       Зуко покачал головой.       – Прости.       Она вскинула на него горестный взгляд. Надежда на спасение Аанга утекала, словно вода сквозь пальцы. Неужели ничего нельзя придумать?       – Может, там есть другие проходы? Запасные выходы? Вентиляционные шахты? Хоть что-то? – Новый порыв ветра осыпал ребят холодными каплями, и Катара, не оборачиваясь, взмахом руки остановила воду, удерживая ее над собой. – Зуко, ну придумай что-нибудь!       Зуко недоуменно нахмурился, глядя на созданный Катарой водяной купол, который быстро уплотнялся, подпитываясь все новыми и новыми дождевыми каплями.        – Погоди, – взволнованно перебил он ее. – Ты можешь вот так же удерживать воду, находясь, скажем, в реке?       Катара растерянно кивнула, не понимая, при чем тут это сейчас.       – А как долго?       – Ну… – Катара на секунду задумалась. – Может, час, или дольше. Столько, сколько хватит сил… Зачем тебе это?       – Совсем рядом с коридорами тюрьмы протекает подземная река. – Зуко опустил ставший сейчас ненужным зонт и присел на корточки, пристально уставившись на камень, словно на нем действительно был начерчен план тюрьмы. – Насколько я помню, прямо возле камеры Аватара была канализационная решетка. Наверное, она ведет в эту реку. – Он снова не слишком эстетично шмыгнул носом. – Если это так, то по реке можно подобраться прямо к камере, миновав все посты охраны, кроме последнего.       – А с одним постом охраны мы с тобой справимся, – оживленно подхватила Катара.       – Нет, погоди. – Зуко остановил ее взмахом руки. – Если дело дойдет до драки, нас услышат другие охранники. Ты же хочешь незаметно пробраться в камеру к Аватару и исцелить его, а не просто поставить всю охрану на уши.       – Хм. – Катара задумалась. – А что если… Что если опоить их? Быстродействующим снотворным. Скажем, подлить в их питье. А пока они будут спать, быстро исцелить Аанга и сбежать.       – Да? И как ты собираешься незаметно подлить им снотворное в воду? – саркастично хмыкнул Зуко.       – О, поверь, это будет совсем несложно.       Катара повела свободной рукой, отделив от толщи удерживаемой ей в воздухе воды небольшой поток, и заставила его пролевитировать мимо лица Зуко туда-обратно. Он изумленно проследил за ее движениями, а затем вновь перевел взгляд на водяной купол.       – Слушай, а ведь это может сработать, – слегка запинаясь, неуверенно проговорил он. – Конечно, нужно все тщательно продумать, но в целом… – Он обратил растерянный взгляд на лицо Катары. – Наши оборонительные сооружения совершенно не рассчитаны на вторжение покорителей воды.       Катара задумалась. А ведь действительно, все покорители воды с Южного полюса были давно уничтожены или захвачены в плен, а северяне, как выяснилось, в отличие от войска ее отца, сами никогда не выступали против огненных захватчиков. По сути, народ огня всегда сражался с одними только людьми из Царства Земли, и, соответственно, все его как атакующие, так и оборонительные технологии были рассчитаны на противостояние только покорителям стихии земли.       – Но есть еще одна проблема. – Зуко выпрямился и всем корпусом развернулся к Катаре. – Как нам незаметно, не вызвав подозрений, исчезнуть из дворца на время этого… – Он повел в воздухе рукой, подбирая правильное слово. – …Саботажа.       Катара пожала плечами.       – Так же, как и сейчас?       – Думаешь, возница ничего не заподозрит, если ему придется ждать нас возле какого-нибудь сада или беседки несколько часов, а то и всю ночь? – хмыкнул Зуко.       – Тогда нужно незаметно исчезнуть из дворца.       – И как это сделать? За твоей комнатой установлена круглосуточная слежка. Даже если я отзову охрану от входа, шпионы Азулы никуда не исчезнут. Хотя… – Он снова опустил голову, размышляя. – Если мы сделаем вид, что ложимся спать, а сами под прикрытием темноты потихоньку улизнем и вернемся до рассвета, никто ничего не узнает.       Катара промолчала. Она вовсе не была уверена, что этот план сработает, но жизнь Аанга сейчас висела на волоске, и она должна была рискнуть, даже если их с Зуко отсутствие и обнаружится раньше их возвращения. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль, что рискует она не только собой, но Катара тут же решительно отмахнулась от нее, стараясь заглушить голос совести. Зуко – взрослый парень. Он знает, что делает, он добровольно подписался на это. Главное сейчас, добраться до Аанга и исцелить его, а все остальное не имеет никакого значения.