Наложница принца огня

      – …Принц Зуко?       Зуко резко тряхнул головой и обернулся к замершему в ожидании его ответа офицеру.       – Простите, лейтенант Кен, я задумался. Повторите, что вы сказали.       – Я спросил, не желаете ли вы лично осмотреть пещеру?       Зуко с сомнением оглядел заваленный камнями вход.       – Сколько потребуется времени, чтобы разобрать завал?       – По крайней мере, несколько часов, – бесстрастно ответствовал офицер.       – Тогда не стоит. Просто доложите об обстановке.       – Да, сэр. – Лейтенант Кен, осторожно ступая по размытой дождем земле, приблизился к черным скалам. – Злоумышленники вышли через этот ход. Судя по всему, вовнутрь они попали так же. Пещера полностью затоплена водой. Мы не нашли практически никаких следов, кроме нескольких пятен крови на земле возле самого входа. Все остальные следы смыл дождь.       Резкий порыв ветра швырнул пригоршню дождевых капель в лицо. Зуко слегка поежился и глубже надвинул капюшон плаща.       – Никто ничего не успел обнаружить?       – Нет, сэр. В ту ночь была сильная гроза. Дождь моментально все смыл, никаких следов не осталось.       Зуко, старательно сохраняя на лице непроницаемое выражение, оглядел склон холма. Он хорошо помнил, как, стоя на коленях возле этих самых камней, пытался привести Катару в чувство. Как перебинтовывал ее рану. Как, поскальзываясь и падая, почти бегом спускался вниз с ее безжизненным телом на руках, торопясь уйти от возможной погони. Он тогда оставил на земле немало следов, так что можно было считать ту грозу еще одним потрясающим везением. Кто бы мог подумать? Наверное, это присутствие Катары принесло ему удачу.       – Хорошо, продолжайте.       – Мы полностью исключили возможность повторного проникновения в тюрьму через эту пещеру. – Офицер махнул рукой в сторону завала. – Проход забаррикадировали, и наши люди каждый день проверяют его.       – А других проходов в эту пещеру нет?       – Нет, сэр, мы все проверили. Река берет свое начало где-то в недрах гор, только небольшая ее часть протекает через пещеру. Также мы укрепили решетку канализационного стока тюрьмы, теперь через нее проникнуть вовнутрь никак не удастся.       – Очень хорошо. – Зуко еще раз огляделся вокруг. – Тогда, полагаю, здесь нам больше делать нечего. Давайте вернемся в воинскую часть. Я намерен допросить Аватара, но прежде хотел бы взять показания у тюремщиков, которые несли вахту возле его камеры в ночь нападения.       – Да, сэр. Этим тюремщикам не были предъявлены обвинения, однако, на всякий случай, они были отстранены от выполнения обязанностей по охране тюрьмы Аватара и временно содержатся под домашним арестом. Их доставят на базу в течение часа.       – Хорошо, выполняйте, – милостиво кивнул Зуко и направился к ожидающему его экипажу.       Все складывалось как нельзя лучше. Никаких зацепок, никаких следов. Ничего, что указывало бы на личности налетчиков. Пожалуй, можно было считать, что все обошлось.       Зуко с самого утра приступил к выполнению задания отца. Сперва он вызвал к себе офицера, который занимался расследованием нападения на тюрьму Аватара. Быстро прибыв во дворец, лейтенант Кен подробно доложил Зуко обо всех подробностях нападения и обо всех сложностях, которые возникли в процессе расследования. Самым непонятным в этом деле все еще оставался вопрос, как именно налетчикам удалось подняться от поверхности реки до канализационной решетки. Выдвигались самые разные версии, вплоть до использования абордажных крюков, однако ни один из этих планов невозможно было бы реализовать, не наделав шума, который тюремщики, наверняка, услышали бы. Предположение, что налетчики обладали способностями к покорению земли, отметались сразу же: во время сражения ни один из них не был замечен в использовании хоть какого-либо вида покорения. Наверняка можно было лишь утверждать, что одним из нападавших была девушка, но личности их по сей день оставались нераскрытыми.       Выслушав доклад офицера, Зуко сразу же отправился к месту преступления, чтобы лично все осмотреть.       Путь от пещеры до воинской части, которая располагалась неподалеку от входа в тюрьму Аватара, занял некоторое время: дороги были размытыми, и экипаж двигался очень медленно. Зуко, подперев подбородок рукой, задумчиво скользил взглядом по проплывающим мимо унылым пейзажам. Однако мысли его были заняты вовсе не предстоящим фальшивым расследованием. Думал он сейчас совсем о другом. О Катаре. О том, что произошло между ними вчерашним вечером.       Зуко так и не понял, как так вышло, что они поцеловались. Они с Катарой просто сидели, разговаривали. Было так спокойно и хорошо. Интимная вечерняя тишина, теплое одеяло, слегка затуманенное вином сознание… А потом вдруг Катара внезапно оказалась в объятиях Зуко, а ее губы – в плену его рта.       Это было поистине волшебно. И удивительный вкус губ Катары. И ее трепещущее, хрупкое тело в его руках. И безумно возбуждающее ощущение прижавшейся к нему ее упругой груди.       Они целовались долго-долго. Медленно. Томно. Самозабвенно. Катара ласкала его лицо, его шею, зарывалась пальцами в его волосы, а он держал ее в объятиях, такую близкую, такую желанную, мягко прижимал к себе, вдыхал ее запах и сходил с ума от переполняющей его нежности.       А потом вдруг все закончилось. Катара отстранилась от него, и в ее глазах промелькнул не то испуг, не то разочарование, и Зуко моментально протрезвел. Во всех смыслах. Он почувствовал, как она напряглась, и разжал объятия. Они еще немного посидели в молчании, а затем, не сговариваясь, поднялись и стали собираться в обратный путь.       Зуко все пытался понять, что заставило Катару пойти на попятную. Может, он слишком поторопил события? Напугал ее своей настойчивостью? Но, почему? Ему казалось, что отношения между ними в последнее время стали достаточно близкими. Катара больше не сторонилась его, не пугалась его прикосновений. Она легко могла поцеловать его в щеку или даже приобнять. Так почему же?.. Стоп!       Зуко буквально подбросило на месте от внезапно пришедшей ему в голову догадки. Перед глазами его встала картина, как Катара обнимала Аватара, когда тот вломился в ставшую их тюрьмой пещеру под Ба Синг Се. Точно так же она обнимала Зуко. Легко и непринужденно. Как своего хорошего друга.       Зуко даже тихонько зарычал от бессилия и, упершись локтями в колени, обхватил голову руками, слегка зарывшись пальцами в несобранные волосы. Ну, да, все так и есть. Все эти легкие поцелуи из благодарности, непосредственные прикосновения, разговоры… Катара всецело доверяет ему, потому и не боится спать с ним в одной постели, не боится оставаться с ним наедине. Потому что видит в нем друга. Как Аватара. Как своего брата. Как ту слепую девочку – покорительницу земли. Просто друга.       В какой-то момент, как раз перед последним разговором с Мэй, Зуко показалось, что между ним и Катарой есть нечто большее, однако, судя по всему, это действительно была лишь попытка его сознания принять желаемое за действительное. Они с Катарой просто друзья. Всего лишь друзья. Потому она и испугалась этого поцелуя в пещере. Потому что она не видит в Зуко мужчину, с которым у нее могли бы завязаться любовные отношения. Только друга.       Они с Катарой не обсуждали свою прогулку. Они вообще практически не разговаривали ни по дороге во дворец, ни когда вернулись в покои Зуко. Спать они легли вместе, но Катара опять отодвинулась к самому краю кровати, подальше от него. Между ними вновь образовалась пропасть, и из-за этого Зуко хотелось выть от отчаяния. Катара слишком ему нравилась. Он слишком хотел завоевать ее. Слишком хотел быть с ней. Слишком хотел стать для нее кем-то гораздо более близким, чем просто другом.       Экипаж остановился, а через секунду сопровождающий Зуко офицер услужливо распахнул дверцу.       – Принц Зуко, – проговорил он, почтительно склонив голову. – Мы прибыли.       Зуко коротко кивнул в ответ.       – Хорошо.       Вновь напустив на себя непроницаемый вид, Зуко быстро собрал волосы в пучок, натянул на голову капюшон и покинул экипаж.              – Так, как же так получилось, что два превосходно обученных тюремщика, которым доверили охрану самого Аватара, пропустили появление налетчиков?       Зуко откинулся на спинку кресла и, слегка вздернув подбородок, смерил стоящих перед ним на коленях мужчин недовольным взглядом.       – Я не знаю, принц Зуко, – запинаясь, ответил один из них, тот, что спал за столом, когда Зуко стащил у него ключи от камеры Аватара. – Все было как всегда. Мы с напарником несли свою вахту, как вдруг увидели, что камера Аватара открыта, а эти двое пытаются снять с него цепи. Я понятия не имею, как им удалось проскочить мимо нас.       – Может, им это удалось, потому что вы намеренно позволили им это сделать?       Лицо тюремщика посерело. Зуко даже стало его жалко.       – Принц Зуко, клянусь вам, мы непричастны к заговору! – в отчаянии воскликнул он.       Зуко взмахом руки велел ему замолчать и повернулся ко второму охраннику, непокорителю.       – А что вы можете сказать в свое оправдание?       – Все то же самое, принц Зуко, – мрачно ответил тот. – Я не знаю, как налетчики прошли мимо нас незамеченными. И я клянусь своей честью, что непричастен к заговору.       Зуко недовольно нахмурился. Ни один из тюремщиков не признавался, что задремал на посту и оттого проворонил появление злоумышленников. С одной стороны, Зуко это было даже на руку – чем меньше улик против них с Катарой, тем лучше, – но, с другой, если бы вторжение в тюрьму было настоящим, сокрытие такого важного факта существенно усложнило бы расследование. Возможно, тюремщики действительно даже не поняли, что заснули, или сознательно не признавались в этом, опасаясь сурового наказания за халатное отношение к службе. Как бы то ни было, никто о подмешанном в чай снотворном не знал.       Зуко повернулся к стоящему по правую руку от него лейтенанту Кену.       – Что вы думаете обо всем этом, лейтенант?       – Если позволите, сэр, – с легким кивком ответствовал тот. – Я не думаю, что эти люди причастны к заговору. Именно они подняли тревогу, когда обнаружили вторжение чужаков. Будь они заодно, они бы сперва дали тем возможность уйти. Кроме того, свидетели утверждают, что они сделали все от себя зависящее, чтобы остановить злоумышленников.       Зуко согласно кивнул.       – Я разделяю ваше мнение, лейтенант. В таком случае, я приказываю освободить этих людей, однако отстранить их от воинской службы до окончания расследования.       – Да, сэр. – Офицер склонился в почтительном поклоне. – Спасибо, сэр.       Дождавшись, пока оба тюремщика покинут помещение, в котором проводился допрос, Зуко тоже поднялся на ноги.       – Я планирую допросить Аватара. Что вам удалось узнать у него?       Лейтенант Кен покачал головой.       – Ничего, сэр. Аватар утверждает, что не видел лиц людей, которые пытались его освободить. Больше ничего нам из него вытянуть не удалось.       Хорошо! Как же хорошо, что мальчишка догадался держать язык за зубами.       – Что ж, может, в диалоге со мной он будет несколько более разговорчив.       По губам лейтенанта скользнула одобрительная улыбка.       – Полагаю, он не забыл, кто именно пленил его, принц Зуко. Вы с принцессой Азулой сделали то, что не удавалось никому. – Он снова поклонился, сложив руки в знак пламени. – Позвольте от лица всего народа огня еще раз выразить вам свое восхищение, сэр.       Зуко даже не понял, почему, но последняя фраза лейтенанта неприятно его царапнула. Впрочем, он не подал виду и вежливо кивнул в ответ.              Тюрьма Аватара действительно была неприступной. Она представляла собой длинную изгибающуюся узкую кишку под землей, с каждым поворотом уходящую все глубже и глубже вниз. Не зная наверняка, никто не смог бы предугадать, куда именно ведет этот коридор. Воздух в тюрьму поступал через узкие отдушины, пролезть по которым мог, разве что, зверек, не превосходящий по размерам мышку-полевку. Все коридоры ярко освещались закрепленными на стенах многочисленными лампами и охранялись шестью постами тюремщиков, каждый из которых состоял из двух человек, покорителя огня и вооруженного воина.       Тюремный коридор заканчивался небольшим залом, в котором и была оборудована камера Аватара. Сама камера была полностью окована толстенными железными листами, так что даже если бы какой-нибудь покоритель земли сумел пробиться сквозь каменную толщу в этот зал, попасть в саму камеру он бы не смог.       Когда Зуко вошел в зал, его взгляд сразу скользнул по канализационной решетке. Лейтенант Кен не солгал: решетка теперь была укреплена дополнительными железными прутьями, между которыми с трудом можно было бы просунуть руку. Попасть в тюрьму этим путем теперь точно было нельзя.       Дежурящие в зале тюремщики при виде Зуко вытянулись по струнке. Зуко жестом велел им уйти, и те, синхронно поклонившись, оставили его с Аватаром наедине.       Зуко медленно приблизился к камере. Аватар сидел на своей лежанке в позе полулотоса и пристально смотрел на него. Его руки были прикованы к боковым стенам, и длина цепей не позволяла ему даже свести их вместе. Зуко внезапно почувствовал себя очень неуютно. Во время всех их предыдущих встреч они были примерно в одинаковых условиях. Аватар мог сражаться, мог нападать, мог удирать. Мог защищаться. А теперь он не имел возможности даже постоять за себя. Он стал пленником. Добычей народа огня. Трофеем. Ничто теперь не имело значения: ни его имя, ни личность, ни способности. Теперь он, словно зверь, заперт в этой клетке и будет в ней оставаться до конца своих дней.       Остановившись возле самой решетки, Зуко молча уставился на Аватара. Тот тоже продолжал сверлить его угрюмым взглядом. Зуко понимал, что должен что-нибудь сказать, как-то начать разговор, но почему-то не мог выдавить из себя ни слова.       Аватар не выдержал первым:       – Зачем ты пришел?       Зуко тяжело сглотнул.       – Чтобы допросить тебя.       – Допросить? О чем? – Аватар пожал плечами. – Ты все обо мне знаешь.       Зуко осторожно покосился на проход в коридор. Охранников видно не было, но они вполне могли слышать его разговор с Аватаром. Рисковать было нельзя.       – Кто пытался освободить тебя четыре дня назад?       На лице Аватара отразилось такое неподдельное изумление, что Зуко даже стало немного смешно. Могучий Аватар по-прежнему оставался всего лишь мальчишкой. Наивным и непосредственным.       – Кто? Да ведь…       – Раньше ты говорил, что не видел их лиц, – резко перебил его Зуко, многозначительно покачав головой. – Но я думаю, ты лжешь.       Похоже, Аватар понял. Он еще несколько секунд сидел неподвижно, а затем склонил голову, уже покрытую ежиком коротких жестких волос, и провел по ней ладонью.       – Я не лгу. Я не знаю, кто пытался меня освободить. Я не видел их лиц.       Зуко тяжело вздохнул. Он внезапно почувствовал себя жутко опустошенным. Все годы, проведенные в поиске Аватара, месяцы погони, все приложенные им усилия, вылились вот в это. В скованного цепями мальчишку, сидящего за решеткой. Он не воспринимал Аватара врагом. Никогда не воспринимал. И не хотел, чтобы все закончилось именно так.       – Мне жаль, что так получилось, – едва слышно проговорил он, опустившись на пол и привалившись плечом к решетке камеры.       Аватар вновь угрюмо зыркнул на него исподлобья.       – Зачем же ты напал на нас, раз тебе жаль?       – Потому что я не мог поступить иначе, неужели ты не понимаешь? Ты – враг моего народа. Я должен был остановить тебя.       Аватар немного помолчал, а потом очень тихо произнес:       – Спасибо, что вытащил Катару.       Зуко коротко кивнул. Катара рассказала ему, что успела обменяться с Аватаром парой слов перед тем, как присоединиться к нему в сражении, и сообщить, как она оказалась в тюрьме вместе с Зуко.       – Не знаешь, что стало с Соккой и Тоф?       – Они сбежали из Ба Синг Се. Думаю, с ними все в порядке.       – Хорошо. – Аватар еще ниже опустил голову. – Я рад.       Они снова замолчали, не зная, что сказать еще. И Аватар, и Зуко прекрасно осознавали, что все кончено. Аватар останется в этой камере навсегда. Народ огня уже очень скоро завоюет весь мир, и, даже если спустя какое-то время Аватар переродится, это уже не будет иметь никакого значения. Он уже ничего не сможет изменить.       Неожиданно со стороны коридора послышался какой-то шум и громкие голоса. Зуко вскочил на ноги, и как раз вовремя: в зал, в сопровождении двоих гвардейцев, вошла Азула. Завидев Зуко, она резко застыла на месте.       – Зуко?!              Зуко, придав своему лицу каменное выражение, смерил сестру холодным взглядом. Та, в свою очередь, тоже быстро справилась с удивлением, и в ее взгляд вернулась обычная самодовольная уверенность.       – Что ты здесь делаешь, Зуко? – нарочито растягивая слова, поинтересовалась она.       Зуко скрестил руки на груди.       – У меня к тебе тот же вопрос, Азула.       – О, как невежливо отвечать вопросом на вопрос. – Азула медленно приблизилась к Зуко и мягко положила ладонь ему на плечо. – Похоже, за время странствий ты растерял все свои манеры. Впрочем, – пожала она плечами, – твое поведение и раньше оставляло желать лучшего. Вспомнить только причину появления этого. – Она легонько коснулась пальцем огрубевшей кожи шрама на щеке Зуко и, когда он резко отстранился, ядовито усмехнулась. – Ну, так что все-таки стало причиной твоего посещения этой тюрьмы?       Зуко коротко покосился на Аватара. Тот, все так же сидя на своей лежанке, с любопытством переводил взгляд с Азулы на Зуко и обратно.       – Поручение отца, – коротко ответил он.       На лице Азулы отразилось непонимание.       – Что? – медленно переспросила она. – Какое поручение?       – А ты не знаешь? – Зуко демонстративно приподнял бровь. – Отец поручил мне расследование нападения на тюрьму Аватара.       Зуко даже не ожидал, что его слова произведут на сестру такой эффект. Азулу будто подменили. Ее глаза сверкнули яростью, а лицо буквально исказилось от гнева.       – Что?! Ложь! Отец не мог поручить его тебе!       – Не веришь? Можешь спросить у него сама.       Зуко ничего не мог с собой поделать. Он откровенно злорадствовал и наслаждался тем, как остро Азула восприняла свое поражение от того, что признание отца на этот раз досталось ему, а не ей.       – Он не мог, – яростно прошипела она. – Отец не мог. Он должен был поручить это дело мне. Он обещал.       – Видимо, отец посчитал, что я справлюсь лучше, чем ты.       Взгляд Зуко вновь невольно метнулся к Аватару. Тот с огромным интересом следил за разыгравшейся на его глазах перепалкой, на губах его даже появилась улыбка. Зуко недовольно нахмурился. Азула Азулой, но устраивать для Аватара развлекательное представление вовсе не входило в его планы.       – Давай закончим этот разговор, Азула, – холодно произнес он. – Отец поручил это дело мне. Точка.       Глаза Азулы сузились.       – Нет, Зуко, не точка. – Ее голос прозвучал очень глухо. – Не радуйся раньше времени. Я поговорю с отцом. Уверена, он изменит свое решение.       Она одарила Зуко еще одним злым взглядом и, развернувшись, быстрым шагом покинула зал.       Зуко медленно перевел дыхание. Любой подобный разговор с Азулой превращался в настоящее сражение. И, похоже, на этот раз он вновь одержал победу.       – Ну и ну, – послышался удивленный голос Аватара. – Мне доводилось видеть, как ссорятся Катара с Соккой, но их ссоры с вашими не идут ни в какое сравнение.       Зуко сердито обернулся к нему.       – Да что ты понимаешь?       Аватар пожал плечами.       – Да, наверное, ты прав. У меня ведь никогда не было ни братьев, ни сестер, ни даже родителей. Думаю, отношения между родственниками намного сложнее, чем это может показаться со стороны.       Зуко, поджав губы, опустил голову. Его отношения с родственниками всегда были очень сложными. Взять хотя бы дядю Айро. Зуко любил его. Очень любил. Настолько, что готов был пожертвовать ради него не только собственными интересами, но даже жизнью. Но при этом дядя его дико раздражал, просто бесил, и Зуко ничего не мог с этим сделать. Что уж говорить об его отношениях с отцом или Азулой…       – Прощай, Аватар, – бросил он через плечо и развернулся, намереваясь уйти.       – Зуко, – негромко окликнул его Аватар и, когда тот обернулся, серьезно заглянул ему в глаза. – Еще раз спасибо тебе. За Катару. Я всегда знал, что в тебе есть что-то хорошее.