Наложница принца огня

      Зуко с детства привык уделять тренировкам много внимания. Вначале это была банальная необходимость, такая как изучение каллиграфии, чтения и основ арифметики. Позже появилось желание превзойти Азулу и оправдать ожидания отца. К сожалению, ни того, ни другого в ближайшие годы достигнуть так и не удалось: Азула по-прежнему оставалась лучшей буквально во всем, а отец по-прежнему считал, что успехи Зуко в покорении огня слишком незначительны, чтобы их можно было считать поводом для гордости за сына. Впрочем, Зуко не опускал руки и продолжал тренироваться с присущим ему упорством, с помощью учителей или без. Не прекратил он занятий и во время изгнания. В этот период обучением Зуко занялся его дядя. Он серьезно скорректировал технику покорения огня Зуко, что заметно сказалось на силе покорения, а также обучил его множеству приемов, так что уже всего через год после отбытия из Страны Огня Зуко вполне мог конкурировать с Азулой. К сожалению, теперь это уже никому не было нужно: отец не желал видеть Зуко до тех пор, пока тот не выполнит свою миссию. И, тем не менее, Зуко продолжал тренироваться. Это уже вошло в его привычку. Кроме покорения огня, он, тайком от всех, самостоятельно совершенствовал технику владения шуан-дао, которой обучился еще дома, что в дальнейшем очень ему пригодилось. Так продолжалось до того самого момента, как Азула неожиданно появилась в его комнате в санатории на западном побережье Царства Земли, чтобы обманом захватить их с дядей в плен. Азула всегда была олицетворением неприятностей для Зуко, и тот раз тоже не стал исключением.       Во время скитаний по Царству Земли Зуко, понятное дело, было не до тренировок. Они с дядей просто пытались выжить. А после прибытия в Ба Синг Се ему и вовсе пришлось скрывать свои способности к покорению огня. Даже простой эпизод с подогревом чая на станции монорельса, без создания открытого огня, чуть было не обернулся для Зуко и дяди Айро катастрофой. Зуко страшно было подумать, что бы Дай Ли сделали с ними, если бы поверили обвинениям того ненормального парня-бродяги, имя которого Зуко, как ни пытался, вспомнить не мог.       После возвращения домой Зуко вернулся к каждодневным тренировкам. Он упорно стремился восстановить былую форму и тратил на них по несколько часов в день. Правда, в последнее время причиной такого рьяного отношения к тренировкам стало кое-что другое. Моменты близости с Катарой так сильно возбуждали Зуко, что ему просто необходимо было куда-то сбывать свою энергию, иначе он просто не смог бы держать себя в руках.       Так было и этим утром. Проснувшись с обнаженной Катарой в объятиях, он так сильно возбудился, что едва сумел скрыть это от нее, и сразу же направился в тренировочный зал.       Зуко старался не думать о сегодняшней ночи. Хотя делать это было очень сложно. Он и так не спал практически всю ночь, ненадолго задремав лишь перед самым рассветом. Катара спокойно спала в его объятиях, а он лежал неподвижно, вслушиваясь в ее дыхание и борясь с искушением вновь наброситься на нее с поцелуями. Зуко понимал, что все происходит слишком быстро, и Катара просто не может так сразу отдаться ему. Однако теперь, когда до самой сокровенной его цели стало рукой подать, Зуко просто сгорал от нетерпения и желания и ничего не мог с собой поделать.       Огненные удары обрушивались на каменные манекены один за другим. По лицу Зуко катились капельки пота, волосы взмокли, однако усталости еще не ощущалось, и он готов был продолжать тренировку, когда дверь неожиданно отворилась, и Азула неспешно вошла в тренировочный зал.       Резко остановившись, Зуко выпрямился и обернулся к сестре.       – Я еще не закончил. Подожди немного.       Азула снисходительно усмехнулась.       – Духи, Зуко, в своем изгнании ты окончательно растерял все свои манеры. В Стране Огня принято здороваться при встрече.       – Насколько я помню, мы не прощались, – холодно бросил Зуко в ответ.       – Ты такой злопамятный, Зуко. – Азула пересекла зал и остановилась возле изрядно обугленного манекена. – Как проходит твоя тренировка?       – Проходила прекрасно, до твоего прихода, – рыкнул Зуко. – Не могла бы ты прийти немного позже? Я скоро закончу, и зал будет в твоем распоряжении.       Азула обернулась к нему и снова улыбнулась.       – Вообще-то, я не планировала сейчас тренироваться.       – Тогда зачем ты прервала меня? – Поняв, что избавиться от Азулы ему не удастся, Зуко подобрал небрежно брошенное на пустующую сейчас стойку для оружия полотенце и, опустившись на скамью, вытер лицо. – Скучно стало, и решила подосаждать мне немного?       – Ну, зачем ты так говоришь? Ты же мой брат, почему ты считаешь, что я всегда желаю тебе только зла? – Азула окинула Зуко оценивающим взглядом. – А ты, я смотрю, в прекрасной форме, несмотря ни на что.       – Что ты хочешь, Азула? – грубо перебил ее Зуко. – Ты же не просто так пришла.       – Нет, не просто. – Она оперлась бедром на стойку. – Я хотела поговорить с тобой.       Бросив полотенце на скамью рядом с собой, Зуко скрестил руки на груди и слегка откинулся назад.       – Говори.       Азула помедлила, вроде как собираясь с мыслями, однако Зуко прекрасно видел, что это всего лишь игра. Азула была целиком и полностью готова к этому разговору. Зуко слишком хорошо знал свою сестру и, хоть и не всегда понимал ее уловки, четко усвоил одну простую истину: Азула всегда лжет.       – Я поговорила с отцом, – серьезно начала она. – Насчет расследования по нападению на тюрьму Аватара.       Зуко медленно выдохнул. Он постарался не подать виду, однако в глубине души его зародилось легкое беспокойство.       – Отец подтвердил, что поручил это дело тебе.       Зуко не сумел сдержать победной улыбки.       – А ты сомневалась?       Азула слегка закатила глаза.       – Откровенно говоря, да. Ты же знаешь, он был немного разочарован в тебе. И все же я рада, что, благодаря мне, ты вернул себе его доверие.       Зуко тихо хмыкнул. Ну, да, конечно, кто бы сомневался, что Азула еще не раз будет припоминать, что именно благодаря ее помощи он вернулся домой.       – В общем, мы немного поговорили, и отец сказал, что не возражает, чтобы мы занимались этим расследованием вместе с тобой.       Хорошее настроение Зуко как ветром сдуло. Заниматься расследованием в паре с Азулой – меньше всего ему хотелось чего-то подобного.       – Не думаю, что это хорошая идея, – хмуро бросил он.       – А я думаю, что хорошая. – Азула сменила дислокацию, подсев к Зуко на скамью. – У тебя превосходные навыки следопыта, а я хорошо разбираюсь в людях. Объединив наши усилия, мы очень быстро выйдем на преступников.       Зуко мрачно зыркнул на нее. Конечно, решение отца не оспаривается, так что ему придется сотрудничать с Азулой, хочется ему этого или нет, однако, раз Азула тоже будет заниматься расследованием, риск разоблачения опасно возрастет.       – Зачем тебе это надо, Азула? – поинтересовался Зуко, делая акцент на слове «тебе».       Азула пожала плечами.       – Ну, может, потому, что я хочу наладить с тобой отношения. – Она вновь улыбнулась, но на этот раз вполне искренне. – Веришь ты мне или нет, но это правда. Мы же брат и сестра, мы должны все делать вместе.       Последняя фраза Азулы внезапно отрезвила Зуко, который на секунду даже поверил в ее честность. Точно такую же фразу она произнесла в далеком детстве, когда звала Зуко якобы поиграть с нею, а на самом деле просто хотела в очередной раз поиздеваться над ним.       – Например, сбивать яблоки огненными залпами с головы Мэй?       Азула недоуменно уставилась на него, а затем вдруг громко рассмеялась.       – Ох, Зуко, ты что, все еще злишься на меня за тот случай? Но ведь то была просто шутка!       – Хороша шутка! Ты же могла подпалить Мэй волосы.       – Но я ведь знала, что ты ее спасешь. – Во взгляде Азулы вновь появилось снисходительное выражение. – Я видела, что вы нравитесь друг другу, и просто хотела, чтобы вы немного сблизились.       Зуко недовольно хмыкнул.       – Однако, странные у тебя методы сводничества.       – Ну, я же еще была маленькой, – пожала она плечами. – Не думала, что ты будешь злиться на меня за тот случай спустя столько лет. Тем более что у вас с Мэй все вполне могло сложиться. – Лицо Азулы неожиданно стало серьезным. – Почему вы расстались?       Разговор перетекал в опасное русло, и Зуко, желая прервать его, резко вскочил на ноги.       – Спроси об этом у Мэй, она же твоя подруга, – огрызнулся он.       Азула не сдвинулась с места.       – Это из-за нее, да? Из-за твоей наложницы?       Зуко шумно выдохнул.       – Нет, Азула, не из-за нее. Катара тут не при чем. Мэй решила, что вправе диктовать мне условия, а я не намерен идти на поводу ее прихотей. В конце концов, – слегка вздернул он подбородок, – я – будущий Лорд Огня, и я никому не позволю ставить мне ультиматумы.       Глаза Азулы недоверчиво сузились. Зуко затаил дыхание, размышляя, уж не перегнул ли он палку, однако в следующее мгновение взгляд Азулы стал другим, и в нем неожиданно промелькнуло нечто вроде уважения.       – А ты очень изменился, Зуко. Я, честно говоря, не ожидала этого. – Она тоже поднялась со скамьи. – В Ба Синг Се ты был совсем другим. Но я рада, что ты вернулся. Святое право властвовать – это то, что есть в нашей крови с рождения, и мне приятно видеть, что ты не растерял его за годы изгнания.       Зуко промолчал. Он знал, чего ждет от него отец, знал, чего ждет Азула и подданные, и изо всех сил старался соответствовать этому образу. Однако, играя свою роль, испытывал к ней все большее и большее отторжение. В глазах всех окружающих Зуко выглядел идеальным принцем, но это был не он.              Вернувшись в свои покои, Зуко застал Катару опять стоящей у окна. У него даже сердце сжалось от сочувствия: наверняка ей было безумно тоскливо сутками сидеть в этой комнате, предоставленной самой себе. И, что было хуже всего, похоже, она смирилась с таким образом жизни. Зуко понял это по интонации, с которой она согласилась подождать его возвращения с тренировки. Для нее жизнь во дворце была тем же пленом, пусть вместо зарешеченной камеры – королевские покои, но эта была та же тюрьма.       Завидев Зуко, Катара радостно улыбнулась.       – Привет. Как прошла тренировка?       – Отлично, – отозвался он, сразу направляясь в ванную комнату, желая поскорее смыть с себя пот. – Извини, я оставлю тебя еще на несколько минут.       – Конечно.       Едва Зуко погрузился в воду, как прямо из-за задвинутой двери послышался негромкий оклик Катары:       – Зуко?       Несмотря на то, что вода была прохладной, Зуко бросило в жар. Ему вдруг представилось, как они с Катарой вместе принимают ванну. Как они обнимают друг друга ногами, ласкают, целуют, сидя в воде. Внизу живота вновь возникло приятное тянущее напряжение. Невольно скользнув взглядом вниз, Зуко закусил губу. Ну, вот, опять.       – Да, Катара? – отозвался он и, прикрыв глаза, откинулся назад, пытаясь успокоиться.       – Пока тебя не было, приходила Азула.       Зуко нахмурился.       – Она опять угрожала тебе?       – Нет. – В голосе Катары послышалась растерянность. – Она предложила… подружиться.       Вот теперь растерялся Зуко. Он сел ровно и зачем-то обернулся к двери, за которой находилась его собеседница.       – Подружиться? Азула?       – Ну, не совсем подружиться… – Пауза. – Она сказала, что принимает твой выбор и хочет цивилизованно со мной общаться.       Стояк никак не проходил, и, наверное, из-за этого голова просто отказывалась нормально соображать. Зажмурившись, Зуко попытался сосредоточиться. Выходит, Азула предложила перемирие не только ему, но и Катаре. Но, зачем? Неужели Азула действительно искренне желает наладить с ними отношения?       – Как думаешь, зачем ей это? – осторожно поинтересовалась Катара.       – Не знаю, – честно ответил Зуко. – Я не понимаю, какая ей в этом выгода.       Пауза.       – Так, может, она и вправду хочет с нами дружить?       Зуко тихо хмыкнул. Дружить. Катара, как и Аватар, слишком наивна. Они оба искренне верят в возможность дружбы между кем угодно, невзирая на явные непреодолимые препятствия. Встреть Аватар отца лично, он, наверное, и ему бы предложил подружиться. Зуко даже немного им завидовал. У самого него никогда не было настоящего друга. Разве что дядя Айро, но это ведь совсем другое.       Ополоснувшись, Зуко быстро оделся и вернулся в комнату. Катара сидела на полу возле самой двери в ванную, и весь ее вид выражал крайнюю степень задумчивости.       – Тебе здесь удобно? – усмехнувшись, поинтересовался Зуко.       Катара подняла на него взгляд и тоже улыбнулась.       – Вполне.       Протянув руку, Зуко помог ей подняться. Он с радостью отметил, что Катара без малейшего колебания вложила свою ладонь в его.       – Мне сейчас придется опять тебя оставить, – с сожалением проговорил он.       Катара потупила взгляд, но согласно кивнула.       – Я понимаю.       – Слушай. – Зуко настойчиво приобнял Катару, слегка прижав ее к себе. – Давай сделаем так: я распоряжусь, чтобы тебе было позволено гулять в дворцовом парке.       В глазах Катары появилась неуверенная радость.       – Правда?       – Да. Смотри. – Он увлек ее к окну. – Видишь, эта часть парка отгорожена забором от других. Мы здесь с тобой уже были. Здесь ты сможешь свободно гулять в мое отсутствие. Согласна?       – Да! О, да! Спасибо! – Катара, приподнявшись на носочки, чмокнула Зуко в щеку. – Спасибо тебе.       Непривычное нежное чувство теплом разлилось в груди Зуко. Еще никогда ни к кому он не испытывал ничего подобного тому, что чувствовал к Катаре. И это было чудесно.       – А когда я вернусь, мы с тобой съездим куда-нибудь, хочешь?       – Хочу, – мягко улыбнулась Катара. – Конечно, хочу. Знаешь, я никогда не думала, что ты можешь быть… таким.       Зуко непонимающе нахмурился.       – Каким?       – Ну… – Она замялась. – Не знаю. Таким, как сейчас.       Зуко, наверное, понял, что Катара имела в виду. Он ведь прекрасно знал, что раньше она боялась его – он сам все сделал для этого. Теперь же Зуко изо всех сил старался расположить Катару к себе. Но, в отличие от того, как он вел себя с отцом или Азулой, это не было игрой. Зуко проявлял по отношению к Катаре заботу, внимание, старался сделать так, чтобы ее пребывание в плену проходило для нее как можно легче и спокойнее, но делал это абсолютно искренне. Потому что сам этого хотел.              *              – А как вы считаете, принц Зуко, кто это мог быть?       Зуко поднял на говорящего усталый взгляд. В кабинете, помимо него самого и лейтенанта Кена, присутствовало еще три офицера внутренних войск, которые тоже занимались расследованием нападения на тюрьму Аватара, и Азула собственной персоной. Совет длился уже больше часа, выдвигались гипотезы, варианты, но к единому мнению касательно личностей налетчиков совещающиеся так и не пришли.       – Я не думаю, что речь идет о предательстве, – проговорил Зуко, пробежавшись взглядом по разложенным по столу документам. – Никто из подданных Страны Огня не заинтересован в нашем поражении в войне.       – Но, позвольте, принц Зуко, – возмутился один из офицеров, полковник Шину. – Откуда такая превосходная осведомленность о расположении тюрьмы? О пещере? В конце концов, вообще о месте, где держат Аватара – эта информация ведь строго засекречена! Я считаю, что имело место предательство!       – Или шпионаж, – спокойно парировал Зуко. – На стороне Аватара все вражеские державы. Хоть сам он просто мальчишка, его поддерживают правительства как Племен Воды, так и Царства Земли, и даже Царь Земли лично. Пусть мы и захватили Ба Синг Се, но, наверняка, в Царстве Земли осталось достаточно много государственных структур, имеющих ресурсы для организации шпионажа в Стране Огня.       – Так вы предлагаете вести расследование в этом направлении?       – Совершенно верно. Необходимо тщательно проверить личности всех вернувшихся с фронта в Страну Огня, скажем, за последние полгода. Если не найдется ничего подозрительного – за год, и так далее. Шпион мог внедриться в наши внутренние войска очень давно и просто все это время ничем не выдавать себя. Полковник, поручаю это вам.       – Да, сэр, – не слишком воодушевленный открывшейся перед ним перспективой, кивнул тот.       – Даже если речь идет о шпионе, вряд ли налет на тюрьму совершил лично он, – заметила Азула. – Скорее всего, он лишь дал наводку на тюрьму Аватара, но сам продолжил оставаться в тени.       Зуко коротко взглянул на нее.       – Согласен.       – В таком случае, нужно параллельно продолжать искать исполнителей. Если это были наемники со стороны, то как они проникли на территорию Страны Огня? Все морские подступы к острову тщательно патрулируются.       Зуко пожал плечами.       – По воздуху.       Тут же пять пар глаз непонимающе уставились на него.       – О чем вы говорите, принц Зуко? – осторожно уточнил лейтенант Кен.       – О летательных аппаратах. Наши инженеры ведь сейчас занимаются разработкой прототипа воздушного шара, а это изобретение было захвачено в Царстве Земли, не так ли? Вполне возможно, что людьми земли уже используются подобные летательные аппараты. Кроме того, сам Аватар ведь передвигался на небесном бизоне.       – На чем, простите? – переспросил другой офицер, пребывающий в звании капитана.       – На небесном бизоне, – устало повторил Зуко, зажмурившись на несколько секунд и сжав пальцами переносицу. – Это такое животное, которое сто лет назад использовалось воздушными кочевниками для длительных перелетов по воздуху. Считалось, что они все давно вымерли, однако один экземпляр каким-то образом сохранился. Аватар постоянно перемещался именно на нем.       – Тогда можно не сомневаться, что это дело рук его близких друзей, – резюмировала Азула. – Тех, кого нам не удалось захватить в плен. Одна из группировки воительниц Киоши и тот парень из Племени Воды, который постоянно путешествовал вместе с Аватаром. Шпион передал им сведения о расположении тюрьмы, они незаметно проникли на территорию Страны Огня на небесном бизоне и организовали нападение.       Зуко едва удержался от саркастичного замечания. Сравнивать его боевые навыки с навыками этого деревенщины, который только и может, что бумерангом исподтишка швыряться? Да этот великий воин в той мясорубке и минуты бы не продержался! Но, несмотря ни на что, предположение Азулы выглядело очень достоверным, и одновременно снимало всяческие подозрения с Зуко и Катары, так что Зуко ничего не оставалось, как согласиться с ним.       – Если это так, то небесный бизон Аватара, наверняка, засветился где-то на территории Страны Огня, – проговорил он вслух. – Эта десятитонная белая летающая громадина не может не привлечь к себе внимания. Лейтенант Кен, займитесь этим. Организуйте проверку всех окрестных островов, опросите гражданских. Если где-то был замечен небесный бизон – сразу сообщите мне.       – Да, сэр, – ответил почтительным кивком лейтенант. – Я займусь этим сегодня же.       – В таком случае, господа, жду ваших докладов в ближайшие дни. – Зуко поднялся на ноги, давая понять, что совет окончен. – Всем спасибо.       Попрощавшись с присутствующими коротким поклоном, Зуко поспешил покинуть кабинет. Он слишком устал и мечтал только о том, чтобы поскорее вернуться к Катаре и провести вечер в ее обществе.       Зуко направился было по коридору прочь, но тут его догнала Азула.       – Хорошая работа, Зуко, – проговорила она, подстраиваясь под его шаг. – Не дал им спуску. Отлично.       Зуко с подозрением покосился на нее.       – О чем ты?       Азула усмехнулась и взяла его об руку.       – До меня дошли слухи, – слегка понизила она голос, – что некоторые офицеры были очень недовольны решением отца поручить именно тебе руководить этим расследованием. В частности, полковник Шину. Он ведь присутствовал на том военном совете… – Она сделала многозначительную паузу. – Так что и сейчас высказывал недовольство, мол, как можно мальчишке, который столько лет провел в изгнании, доверить такое ответственное дело. Но все прошло превосходно. Ты молодец.       Слушая разглагольствования Азулы, Зуко испытывал двойственные чувства. С одной стороны, его распирала гордость и удовлетворение от успешно проделанной работы, но с другой – видеть одобрение от Азулы было слишком странно, чтобы он мог его просто спокойно принять.       – Спасибо, Азула, – сдержанно отозвался он. – Надеюсь, нам все-таки удастся найти преступников.       – Да, и я надеюсь, что ты прав, и нападение организовали друзья Аватара, – несколько рассеянно кивнула она. – Было бы очень неприятно узнать, что среди людей нашего народа есть предатели.       Зуко отвел взгляд. Слово «предатель» неприятно резануло его слух, и, хотя он знал, что, проникая в тюрьму Аватара, не собирался делать ничего такого, что можно было бы расценить как предательство, все равно почувствовал себя очень неуютно.       – Что собираешься делать сегодняшним вечером? – неожиданно сменила тему разговора Азула.       – Я… – Зуко даже немного растерялся. – Еще не знаю. Я планировал провести его с Катарой.       – Хм. – Азула на мгновение задумалась. – В таком случае, может, поужинаем все вместе?       Зуко резко остановился и всем корпусом развернулся к сестре.       – Все вместе – это кто?       – Ну, как всегда, – спокойно отозвалась та. – Ты, я, Мэй и Тай Ли. Ну и эта девчонка твоя.       – Ты в своем уме, Азула? – рассерженно рявкнул Зуко. – Ты, наверное, подзабыла, но я расстался с Мэй.       Азула покачала головой.       – Напротив, Зуко. Я прекрасно все помню. И считаю, что Мэй и Катаре необходимо провести этот вечер вместе.       – Зачем?       – Затем, чтобы наладить свои отношения. Раз уж ты так серьезно настроен в отношении Катары, было бы совсем не плохо, чтобы она могла проводить время вместе с нами, а не скучать в одиночестве, пока ты развлекаешься без нее.       Зуко сердито нахмурился. Он решительно не понимал, чего Азула пытается добиться. Унизить Катару? Оскорбить? Затравить? Что?       Словно прочтя его мысли, Азула мягко улыбнулась.       – Зуко, я понимаю, что ты мне не веришь, но я действительно хочу именно этого. Раз уж я принимаю тебя, то должна принять и все твои увлечения, включая дурацкую любовь к холодному оружию и к этой девчонке. А для этого нам необходимо, чтобы Катара, Мэй и Тай Ли тоже принимали друг друга. Так что давай с тобой постараемся добиться этого. Ты поговори с Катарой, я поговорю с Мэй и Тай Ли. Если у нас получится их подружить, все станет гораздо проще, согласен?       Зуко заколебался. Конечно, в словах Азулы был резон, и если бы девушки перестали хотя бы открыто ненавидеть друг друга, всем им стало бы гораздо легче принимать ситуацию, в которой они оказались.       – В общем, Зуко, жду тебя сегодня на ужине вместе с Катарой, – не стала дожидаться его ответа Азула. – До вечера.       Развернувшись на каблуках, она размеренно пошагала к ведущей к выходу лестнице, а Зуко медленно побрел в сторону жилого крыла, прокручивая в голове слова Азулы и пытаясь понять, как же ему правильно поступить.