Наложница принца огня

      Катара никак не могла понять, как она вообще на такое согласилась. Как так получилось, что она поддалась на уговоры Зуко, и теперь сидит за этим огромным, уставленным разнообразными кушаньями, столом напротив Азулы и Мэй, сестры и бывшей невесты Зуко, которые только и ждут удобного момента, чтобы вцепиться ей в горло.       Когда Зуко, вернувшись со встречи с офицерами около часа назад, сообщил Катаре, что они вместе отправляются на ужин с Азулой, Мэй и Тай Ли, она сперва решила, что это просто шутка. Впрочем, чувство юмора Зуко сильно отличалось от довольно специфичного чувства юмора Сокки, которое Катара про себя называла «сокказмом», так что оказалось, что он вовсе не шутил. Зуко тоже был совсем не в восторге от этой идеи, но Катара не могла не согласиться, что, если он не примет предложение Азулы, то это может быть ею расценено как нежелание Зуко наладить с ней отношения, что в данный момент было им совсем не на руку. Так что, скрепя сердце, Катара согласилась поддержать Зуко и пойти на этот ужин вместе с ним.       Начался ужин хоть и слегка напряженно, но вполне спокойно. Обменявшись сдержанными приветствиями, все участники этого странного действа заняли свои места за столом и приступили к трапезе. Катара сидела рядом с Зуко, по левую руку от него, Азула и Мэй – напротив, а Тай Ли устроилась сбоку, в опасной близости от Катары. Во взглядах Мэй, которые та время от времени метала в сторону Катары, сквозило столько ненависти и яда, что они, наверное, могли отравить ее еду. Вид же Азулы, напротив, выражал абсолютное спокойствие и даже нечто похожее на дружелюбие, что настораживало еще больше. Тай Ли, как всегда, хлопала своими огромными кукольными глазами и все время подобострастно взирала на принцессу, словно ожидая ее команды напасть на Катару и вырубить ее. В общем, удовольствия от ужина Катара, как ни пыталась, испытать не могла.       – Как тебе нравится Страна Огня, Катара? – первой нарушила затянувшееся молчание Азула, дав завязку для начала светской беседы. Голос ее был очень спокойным и размеренным.       Катара осторожно покосилась на Зуко. Тот сидел, как истукан, и, похоже, вовсе не собирался помогать ей. Катара даже немного разозлилась на него. Сейчас она уже прекрасно знала, что Зуко может быть очень внимательным, и заботливым, и нежным, и веселым. Но только когда он оставался с ней наедине. Оказываясь же в обществе своих родственников, друзей или подданных, он тут же превращался в того противного, высокомерного принца, который Катаре очень не нравился.       – Немного дождливо, – подняв на Азулу взгляд, отозвалась она.       Азула беззлобно усмехнулась, но промолчала.       – И это говорит та, которая всю жизнь провела среди вечных снегов, – глядя в свою тарелку, сухо бросила Мэй.       – То ли дело – жить в кратере вулкана, – не осталась в долгу Катара.       Резко вскинув голову, Мэй ожгла Катару злым взглядом.       – Да, тебе это, наверное, очень непривычно, – поспешила вновь заговорить Азула. – Но, раз уж ты теперь живешь здесь, то придется привыкать. В любом случае, это лучше, чем бесконечно скитаться, обедать от случая к случаю, жить в грязи, спать, где придется, верно?       Катара пожала плечами.       – С какой стороны посмотреть.       – Да ладно! – рассмеялась Азула. – Спроси у Зуко. Зуко, тебе нравилось жить такой жизнью?       Зуко медленно поднял голову и слегка прищурился.       – Рад, что ты спросила, Азула, – на удивление спокойным тоном ответил он. – Нет, не нравилось.       – Вот и я о том же. – На губах Азулы все еще играла довольная улыбка. – Жить во дворце, в роскоши, под опекой самого принца огня – о чем еще можно мечтать такой девушке, как ты? Не пойми меня превратно, Катара, – добавила она. – Но это ведь правда. Ты – простолюдинка родом из племени, где люди живут в домах из снега, одеваются в шкуры животных и питаются одной только рыбой. Новый образ жизни для тебя, наверняка, очень непривычен.       Катара тоже улыбнулась в ответ.       – Ничего, я легко приспосабливаюсь.       Она никак не могла понять, чего Азула добивается этим разговором. То ли пытается вывести ее из себя, чтобы спровоцировать скандал, то ли, напротив, действительно хочет, в силу возможности, просто вести спокойную беседу. По крайней мере, сегодня Азула не опускалась до откровенных оскорблений. И на том спасибо.       – А что, это правда, что в вашем племени питаются одной рыбой? – неожиданно заинтересовалась Тай Ли.       Катара обернулась к ней.       – Нет, не правда. Люди моего племени занимаются разным промыслом. Рыбалкой, охотой, сбором морских овощей. А еще мы изготавливаем много разных полезных вещей, которые потом продаем на ближайших островах, а взамен покупаем зерно, рис и фрукты. Так что, – кивнула она на свою тарелку, – подобными деликатесами нас не удивить.       – Так у вас все мужчины – охотники?       – Ну, да.       – И твой брат тоже?       До Катары внезапно дошло, куда Тай Ли клонит. Эта девочка была простая, как медяк, и даже не пыталась скромничать, скрывая свой интерес к Сокке.       – Да, Сокка очень хороший охотник и рыболов.       – Как интересно, – мечтательно вздохнула Тай Ли. – Я бы поохотилась вместе с ним.       – Вернее, поохотилась бы на него, – негромко заметила Мэй.       Несмотря на угрюмость, с которой была произнесена эта фраза, именно она неожиданно разрядила обстановку. Царящее за столом напряжение как рукой сняло. Азула и Тай Ли рассмеялись, Зуко громко хмыкнул, и даже по губам Мэй скользнуло некое подобие улыбки.       – Ну, а что? – весело отозвалась Тай Ли. – Мы же уже охотились на вас. И даже вполне успешно. Если бы не ваш бизон, то вы бы давным-давно оба оказались у нас в плену.       – Но у вас все равно ничего не вышло, – беззлобно фыркнула Катара. – Мы с Соккой остались на свободе, а вы с Мэй хорошо искупались.       Тай Ли широко улыбнулась.       – Между прочим, мне подобное купание не повредило бы после нашей следующей встречи, на буре. Столько грязи я в жизни не видела! У тебя, Катара, просто талант к покорению грязи!       К удивлению Катары, она не заметила в интонации Тай Ли никакой злости или неприязни.       – Так ты не сердишься на меня за тот случай? – осторожно поинтересовалась она.       – Конечно, нет. – Тай Ли пожала плечами. – Мы тогда сражались, но это же не значит, что я ненавижу тебя лично. Я и Аватара не ненавижу. Просто мы были по разные стороны баррикад.       Катара опустила взгляд. В отличие от Тай Ли, чувство ненависти ей было очень хорошо знакомо. Короткие вспышки ненависти она испытывала к практически каждому врагу, а ненависть к убийце ее мамы жила в ней и по сей день. В отличие от Аанга или даже Сокки. Конечно, они сражались, но сражались не потому, что ненавидели врагов лично. Наверное, эта разница и делала Катару по сравнению с ними очень плохим человеком.              После ужина вся компания переместилась на веранду, очень похожую на ту, что располагалась в гостевом крыле дворца. Тай Ли, заинтересовавшись образом жизни людей Племени Воды, безостановочно расспрашивала о нем Катару, и та, постепенно растеряв всю свою осторожность, с удовольствием рассказывала о традициях своего народа. Азула тоже с интересом внимала ее рассказу, однако сама в беседе участия не принимала. Сидя в стоящем рядом с диваном, на котором расположились Катара и Тай Ли, кресле, она слегка откинулась назад и с легкой улыбкой наблюдала за ними.       Катара так увлеклась разговором, что совершенно потеряла Зуко из виду, и лишь спустя добрых полчаса неожиданно обнаружила, что ни его, ни Мэй на веранде нет. Холодок дурного предчувствия пополз у нее по спине. Она вдруг осознала, что осталась наедине с Азулой и Тай Ли, и поняла, что попала в ловушку.       – Ох, сколько уже времени. – Катара бросила быстрый взгляд на начинающее темнеть небо и вскочила на ноги. – Я как-то слишком утомилась. Наверное, пойду уже спать. А где?.. – Она еще раз растерянно оглядела веранду.       – Я видела, как Зуко и Мэй вместе куда-то ушли, – предвосхитив ее вопрос, ответила Азула. – Но ничего. Я сама провожу тебя до его покоев.       Катару внезапно накрыла такая мощная волна ревности, что она и думать забыла о грозящей ей опасности.       – Думаю, я дойду сама, – довольно резко бросила она. – Я запомнила дорогу сюда.       – Но тебя не пропустят стражники, – заметила Азула, в свою очередь поднимаясь на ноги. – Тем более, мне все равно по пути. Мы с Тай Ли планировали еще съездить сегодня кое-куда, так что я хотела зайти в свою комнату, чтобы переодеться. Пойдем.       Катара опустила взгляд. С одной стороны, не было похоже, чтобы Азула собиралась причинять ей вред, но, с другой, она не могла чувствовать себя в абсолютной безопасности, находясь рядом с ней. Азула в любой момент могла запустить в нее молнией, а затем объяснить это тем, что Катара напала на нее. Впрочем, делать было нечего. Зуко ее бросил, полагаться на него сейчас не приходилось.       – Хорошо. – Она обернулась к Тай Ли и коротко ей кивнула. – Доброй ночи.       – Доброй ночи, Катара, – с улыбкой отозвалась та. – Может, еще как-нибудь посидим, поболтаем.       – Жди меня здесь, – неожиданно резким тоном скомандовала Азула, а затем подхватила Катару под руку и увлекла ее к выходу с веранды.              – Тай Ли не слишком тебя утомила? – поинтересовалась Азула, едва они с Катарой покинули веранду. – Она порой бывает ужасно болтливой.       – Нет, ничуть. – Катара попыталась осторожно высвободить руку, но Азула ее не отпустила. – Мне было интересно пообщаться с ней.       По губам Азулы скользнула легкая улыбка.       – Вот и хорошо. Тогда вы сможете развлекать друг друга.       Катара чуть замедлила шаг и с подозрением покосилась на собеседницу.       – Что ты имеешь в виду?       – Только то, что сказала вслух. Так получилось, что у меня в последнее время появилось много дел – ну, ты знаешь, расследование вторжения в тюрьму к Аватару, да и кое-какие другие поручения отца тоже, – а Тай Ли просто-таки одолевает жажда общения. У меня на это времени нет, а Мэй девушка вообще не слишком разговорчивая. Так что я буду время от времени отправлять Тай Ли к тебе. Будете развлекать друг друга. Если ты не против, разумеется.       Катара пожала плечами. Разумеется, она была не против общения с Тай Ли, когда та не напрыгивала на нее и не пыталась заблокировать ее ци, однако ее не покидало ощущение, что за действиями Азулы стоит нечто большее, чем просто желание сдружить их между собой.       Коридор, по которому они шли, сменился переходом с огромными, практически до потолка, неостекленными арочными проемами окон. И вновь мерзкий холодок пополз по спине Катары. В переходе было сумрачно и абсолютно безлюдно. Если Азула собиралась напасть на нее, то лучшего места для этого выбрать было просто невозможно. Обернувшись к ближайшему окну, Катара попыталась прикинуть, успеет ли она собрать достаточно дождевой воды, чтобы отразить огненную атаку, но следующая фраза Азулы моментально перенаправила ее мысли в совершенно другое русло.       – Знаешь, а я даже рада, что ты теперь живешь здесь.       Катара ошеломленно уставилась на нее.       – Что? Ты же сама собиралась избавиться от меня!       Азула демонстративно закатила глаза.       – Я собиралась избавиться от тебя потому, что считала, что это ты виновата в болезни моего брата. Но раз твоя невиновность подтвердилась, то и повода сердиться на тебя у меня больше нет. Напротив. Зуко – он ведь очень изменился с тех пор, как взял тебя в наложницы. – Ее губы изогнулись в добродушной усмешке. – После возвращения из изгнания он ходил сам не свой, а теперь просто ожил. Он всерьез влюбился в тебя.       Сердце Катары бешено заколотилось. Несмотря на признание Зуко, она все же немного сомневалась. Нет, она не думала, что он обманывает ее, но сомневалась, не обманывается ли он сам. Не принимает ли за влюбленность обычное физическое влечение. Однако слова Азулы разом рассеяли всю ее неуверенность. Раз даже она заметила, что с Зуко произошли перемены, наверное, его чувства к ней действительно были серьезными.       – Мы не всегда ладим с Зуко, – заметила Азула, с преувеличенным интересом разглядывая свои ногти, – но он все же мой брат, и я желаю ему только самого лучшего. А ты делаешь его счастливым. Так что я рада, что ты сейчас рядом с ним.       Переход закончился, и девушки оказались в коридоре, ведущем прямиком к жилым комнатам членов королевской семьи.       – Что ж, мы пришли. Тебе туда. – Азула кивнула в нужном направлении. – Надеюсь, тебе, как и мне, все понравилось.       Катара молча склонила голову в знак согласия и благодарности. Как ни странно, в целом ужин в компании Азулы и ее подруг действительно прошел весьма неплохо.       – Доброй ночи, – еще раз кивнула Азула и, громко стуча каблуками по мраморным плитам пола, пошагала по направлению к своим покоям.              Войдя в спальню Зуко, Катара плотно прикрыла за собой дверь и выдохнула с облегчением. Наконец, этот вечер закончился. И, хотя Катара ожидала очередной катастрофы, ничего не случилось. Тай Ли вела себя вполне дружелюбно, да и Азула старалась выказывать если не дружелюбие, то, по крайней мере, расположение, а это уже можно было считать успехом. Единственное, что омрачало этот вечер – поведение Зуко. Вернее, его побег. Мало того, что он оставил Катару одну, так еще и ушел вместе с Мэй. Наверное, его чувства к бывшей невесте не угасли окончательно.       Сердито фыркнув, Катара прошагала через комнату и остановилась возле кровати. С одной стороны, она понимала, что ничего криминального в общении Зуко и Мэй нет – в конце концов, они были давними друзьями, да и встречаться им еще доведется не раз. Но, с другой, Катара испытывала дикую ревность. Она ревновала Зуко к этой красивой, аристократичной, утонченной девушке. Конечно, Катара превосходно осознавала, что у нее нет на Зуко никаких прав. И все же не могла не ревновать.       Утром, когда Зуко ушел по делам, Катара вышла в парк. Это был первый раз, когда ей позволили самостоятельно, без сопровождения Зуко или стражников, покинуть жилые покои. Она долго бродила по ухоженным, выложенным белым камнем, дорожкам, наслаждаясь моросящим дождем, и думая о прошедшей ночи.       Катара никогда не испытывала ничего подобного. Оно и понятно: еще никто не прикасался к ней так, как это делал Зуко. Но, хотя ей и было безумно хорошо с ним, все же она не смогла позволить себе пойти до конца. Катара даже сама не совсем понимала, что ее останавливало. Может, причиной был страх – подсознательно Катара все еще немного боялась Зуко. Боялась его силы. Боялась его способности создавать огонь. Его властной манеры и непоколебимой уверенности во вседозволенности. Она все время внутренне ждала, что он сломает ее, обожжет, причинит ей боль. И хотя умом Катара понимала, что ничего этого не произойдет, окончательно отдаться ему она так и не смогла.       Еще Катару останавливало горькое понимание того, что у них с Зуко нет будущего. Сейчас она жила в королевском дворце Страны Огня в статусе наложницы принца, но что будет потом? Зуко отпустит ее – а Катара не сомневалась, что он сдержит свое обещание, – и они больше никогда не встретятся. Покинув Страну Огня, первым делом Катара намеревалась разыскать Сокку и папу, а потом они, наверное, все вместе вернутся домой. Захватив Ба Синг Се, народ огня практически одержал победу в войне. Аанг в плену, и нет ни малейшего шанса на его спасение, так что надеяться больше было не на что. Спустя еще какое-то время народ огня окончательно завоюет все остальные нации, и Зуко станет одним из правителей нового мира. И он, и Катара будут жить каждый в своем уголке планеты, разделенные тысячами миль и непреодолимой стеной смертельной вражды между их народами.       Встрепенувшись, Катара решительно отогнала от себя вновь поглотившие ее невеселые размышления и протопала в ванную комнату. Вода всегда помогала ей успокоиться и привести мысли в порядок. Так что теплая ванна – это именно то, что ей сейчас было нужно.              *              Катара аж дернулась от испуга, когда дверь в ванную комнату вдруг с грохотом распахнулась, и на пороге появился взъерошенный Зуко.       – Катара! – с видимым облегчением воскликнул он. – Хвала Агни, ты в порядке.       – Я-то в порядке! – возмущенно отозвалась она, погрузившись в воду до самого подбородка. – А вот ты, похоже, не совсем. Я тут принимаю ванну, если ты не заметил!       Зуко так резко отвернулся, что его несобранные волосы на мгновение взметнулись.       – Прости, – уставившись куда-то в угол ванной комнаты, быстро пробормотал он. – Я не собирался… Я просто… Просто боялся, что с тобой что-то случилось.       Катара, уже успев оправиться от неожиданности, села чуть ровнее. Высокие борта ванны полностью скрывали ее от взгляда Зуко, так что волноваться, что он увидит что-то лишнее, не стоило.       – А зачем же ты тогда бросил меня на съедение своей сестре и ее подруге? – с обидой в голосе буркнула она.       Зуко осторожно покосился на нее.       – Я не бросал.       – Правда? А как тогда назвать то, что ты ушел с Мэй, оставив меня одну?       – Да никуда я не уходил! Мы с Мэй разговаривали и просто вышли с балкона, потому что она немного замерзла. Я стоял в двух шагах от входа. Я не знаю, как так получилось, что я пропустил твой уход. – На его лице отразилось искреннее раскаяние. – Я вернулся – а тебя нет. И Тай Ли сказала, что ты ушла с Азулой. Я... – Он на мгновение запнулся и добавил уже гораздо тише. – Я испугался за тебя.       Катара мягко улыбнулась. Ее обиду на Зуко как ветром сдуло, но она все же не удержалась от саркастичного замечания:       – Интересно, чем же таким интересным вы там с Мэй занимались, что ты так увлекся, что не услышал, как я ухожу?       Зуко даже поперхнулся.       – О чем ты? Мы просто разговаривали.       Катара сложила руки на бортике ванны и, упершись в них подбородком, ехидно уставилась на него.       – Точно?       До Зуко, похоже, наконец, дошло, что Катара просто подсмеивается над ним. Он с облегчением выдохнул и тоже улыбнулся.       – Точно, – кивнул он. – Мы просто разговаривали. Обсудили наши отношения. Вроде как помирились. Это все.       Катара окинула его еще одним мягким взглядом. Оставшись с ней наедине, Зуко словно сбросил противную маску самовлюбленного принца, вновь став самим собой. Приятным, добрым и заботливым парнем, который так ей нравился. Сам он старательно отводил от Катары взгляд, но все равно то и дело поглядывал на нее и заметно смущался при этом.       – Я… Извини, что так бесцеремонно ворвался к тебе. – Зуко снова опустил глаза в пол и развернулся к выходу. – Не хотел тебе мешать. Я буду в спальне.       И тут Катара поняла, что хочет, чтобы он остался. Остался с ней. Здесь и сейчас. И будь что будет.       – Зуко, стой, – окликнула она Зуко и, когда он обернулся, торопливо продолжила: – Знаешь, я тоже как-то не ожидала, что ты ворвешься сюда, пока я принимаю ванну, но я тут подумала… Раз уж так получилось… – Она глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и резко выпалила: – Может, ты хочешь принять ванну вместе со мной?