Наложница принца огня

      У Зуко выдался очень долгий день. С самого утра отец вызвал его к себе и поручил срочно съездить в соседнюю провинцию, чтобы уладить один важный финансовый вопрос с местным губернатором. Мало того, что путь оказался очень неблизким, так еще и сами переговоры затянулись на много часов и, несмотря на радушный прием, изрядно утомили Зуко. По дороге домой Зуко не мог отогнать от себя мысли о том, что отцу практически каждый день приходится заниматься подобными делами. И как он только выдерживает? Да уж, быть правителем Страны Огня не так уж просто. Пожалуй, даже мотаться по миру в поисках Аватара было легче. По крайне мере, Зуко тогда просто выполнял поставленную перед ним задачу, а не решал судьбу жителей целой провинции.       До дворца Зуко добрался уже затемно. Идти с докладом о результатах переговоров к отцу было поздно, так что он просто передал через секретаря отца, что вопрос успешно улажен, и поспешил в свои покои.       Зуко застал Катару сидящей в кресле у окна, погруженной в глубокую задумчивость. Она даже не заметила его появления и продолжала неподвижно смотреть в темноту, медленно расчесывая свои длинные, густые волосы. Беззвучно ступая, Зуко приблизился к ней и остановился в шаге от кресла.       – Привет.       Катара заметно вздрогнула и резко вскинула голову.       – Привет.       Что-то в ее поведении насторожило Зуко. Катара улыбнулась ему, но улыбка ее вышла скорее печальной, чем приветливой. И во взгляде ее сквозила какая-то непонятная тяжесть. Определенно, что-то было не так.       – Катара? – Зуко склонился над ней, с тревогой заглядывая ей в глаза. – Что-то случилось?       Катара решительно помотала головой.       – Все в порядке, Зуко. Все хорошо.       Зуко ее ответ не показался убедительным, однако он все же постарался успокоиться. Может, Катара просто не совсем хорошо себя чувствовала. Или ее опять накрыла тоска по родине и своим близким. В любом случае, с ней все было в порядке, так что переживать не стоило.       – Ты прости, что оставил тебя на весь день. – Зуко осторожно коснулся губами губ Катары и, когда она робко ответила на его поцелуй, окончательно успокоился. – Отец поручил мне съездить по одному важному делу, которое не терпело отлагательств.       Катара ответила ему каким-то слишком уж внимательным взглядом и кивнула.       – Я так и поняла.       Зуко чуть отстранился, с нескрываемым удовольствием глядя на нее. Ему безумно нравилось, когда Катара распускала волосы. Так она выглядела очень нежно, естественно и невероятно привлекательно. В памяти Зуко разом всплыли образы прошлой ночи, когда они с Катарой занимались любовью – ее волосы были точно так же распущены, только тогда на ней не было одежды, – и он тут же ощутил знакомую приятную тяжесть в паху. Агни, как же Катара ему нравилась!       – Я скучал по тебе, – признался он. – Весь день не мог думать ни о чем другом. Только о тебе.       Зуко не солгал. Все его мысли сегодня действительно занимала одна только Катара. Он заставлял себя сосредотачиваться на насущных делах, но, едва оставался один, едва позволял себе немного расслабиться, как тут же вновь начинал мечтать о ней.       Катара протянула руки и, обвив их вокруг шеи Зуко, привлекла его к себе. Тот не преминул воспользоваться этой возможностью и легонько прикоснулся губами к ее шее. Катара судорожно вздохнула, склонив голову набок, и Зуко, окончательно осмелев, принялся торопливо ее целовать. Он касался ее шеи губами, зубами, языком, с наслаждением вдыхая запах ее кожи. Руки его скользнули по спине Катары, опустились на бедра, а потом, будто сами по себе, метнулись вверх и легли на ее грудь.       Катара вдруг замерла и резко отстранилась.       – Зуко!       В ее голосе прозвучал такой неприкрытый упрек, что Зуко самому стало совестно. В самом деле, как все это выглядело со стороны: он отсутствовал весь день, а, придя к Катаре, тут же набросился на нее с одной-единственной целью. Вот уж действительно, озабоченный подросток. Разве можно так относиться к своей возлюбленной? Где твоя честь, принц Зуко? Тьфу!       – Катара, прости, – виновато проговорил он, отпуская ее. – Извини. Я просто… просто и в самом деле безумно соскучился по тебе.       – Я тоже соскучилась, – отозвалась Катара. – Но, может, проведем этот вечер как-нибудь иначе?       – Конечно, – с готовностью согласился Зуко. – Давай… – Он задумался на секунду, прикидывая, чем может порадовать Катару. – А давай, может, съездим куда-нибудь вдвоем? Мы же планировали покататься вместе вчера вечером, пока Азула со своим ужином все нам не испортила.       Во взгляде Катары неожиданно промелькнуло какое-то странное выражение.       – Съездим? – медленно переспросила она. – Что ж, давай. Но только вдвоем, ты и я. Никаких слуг, хорошо?       Зуко пристально вгляделся в ее лицо. Все же в Катаре что-то изменилось со вчерашнего вечера. Она выглядела какой-то отдаленной. Словно ее что-то серьезно тревожило. Возможно, она просто жалела о том, что позволила Зуко забрать ее невинность, а Зуко меньше всего хотелось, чтобы она жалела об этом.       Катара тем временем поднялась на ноги и принялась заплетать волосы в косу.       – Куда бы ты хотела съездить? – поинтересовался Зуко.       Катара, не прерывая своего занятия, пожала плечами.       – Не знаю. Может, просто покатаемся по окрестностям? Ты мне все покажешь – я ведь совсем не знаю Страну Огня. – Она подняла на Зуко взгляд и мягко улыбнулась. – Похоже, мне предстоит пожить тут еще какое-то время, так что было бы неплохо познакомиться с местностью.       Улыбка Катары разом рассеяла все напряжение Зуко. Когда он видел, как она улыбается, ему становилось так легко и спокойно, что все его проблемы тут же отступали на второй план и казались настолько незначительными, что на них не стоило даже обращать внимания.       – Отлично, – оживленно ответил он. – Конечно, я тебе все покажу. Пойдем?       – Пойдем. – Катара вложила свою ладонь в его, и они вместе направились к двери.              Дождь этим вечером был слабым, едва моросящим, и потому поездка обещала быть приятной. Отказавшись от всяческого эскорта, Зуко самолично занял место возницы, чтобы управлять парой впряженных в экипаж драконьих лосей. Катара устроилась на скамье рядом с ним, и они так и ехали, прячась от дождя под небольшим навесом, кутаясь в плащи и прижимаясь друг к другу в поисках защиты от вечерней прохлады.       Зуко буквально млел от удовольствия, наслаждаясь ощущением близости Катары. Ему было безумно приятно сидеть рядом с ней, чувствовать ее прикосновения, слушать ее голос и просто знать, что она рядом. Ни с кем и никогда раньше он не испытывал ничего подобного. Катара действительно что-то сделала с ним. Что-то очень-очень хорошее.       – А там что находится? – поинтересовалась Катара, указывая рукой на возвышающиеся вдалеке холмы.       – На самих холмах лес, – охотно ответил Зуко. – А за ними – большое фермерское хозяйство. Именно с него и поставляются продукты в города по всей северо-восточной части Страны Огня. Больше их взять в этой местности просто неоткуда.       – Почему неоткуда? – удивилась Катара. – А как же деревни? Крестьяне же тоже занимаются сельским хозяйством.       – В Стране Огня мало деревень. – Зуко слегка подстегнул замедливших шаг драконьих лосей. – На наших островах ведь в основном гористая местность. Места для ведения сельского хозяйства очень мало. Так что это единственная ферма, которая обеспечивает зерном, овощами и фруктами все города на побережье. За исключением нескольких небольших общественных садов.       – Вот как… – В голосе Катары сквозило неприкрытое удивление. – А в Царстве Земли все совсем по-другому.       Зуко внутренне согласился с ней. Земли Царства Земли по сравнению с островами Страны Огня просто огромные и преимущественно равнинные. Там очень много деревень – Зуко самому, во время своего вынужденного путешествия, доводилось видеть многие из них, – а поля и огороды простилаются на многие-многие мили. Да даже одна сельскохозяйственная зона Ба Синг Се, расположенная между внешней и внутренней стенами города, была гораздо больше, чем территория упомянутой в разговоре фермы.       – Ну, так и на Южном Полюсе все совсем по-другому, – произнес он вслух. – У вас ведь вообще нет сельского хозяйства.       – Да, затруднительно было бы что-то вырастить во льду, – усмехнулась Катара. – Потому большинство наших людей занимается охотой и рыболовством. В Стране Огня ведь тоже, да?       – Да, рыболовством, – подтвердил Зуко. – Жители почти всех городов, возведенных на побережье, занимаются добычей и разведением рыбы.       Катара помолчала секунду, а затем уточнила чуть изменившимся голосом:       – То есть, в любом прибрежном городе есть судовладельцы?       – Конечно.       – А если мы с тобой захотим, к примеру, покататься по морю, то сможем арендовать лодку у кого-нибудь из них?       Зуко улыбнулся.       – Сможем, но зачем? Моей семье принадлежит почти десяток судов, среди которых имеются и прогулочные катера. Если погода позволит, можем завтра покататься на катере.       – Ах, ну да, я как-то немножко забыла, что ты – принц. – Катара устроила голову на плече Зуко и, запустив одну руку ему под плащ, обняла его за талию, от чего по его телу пробежала чувственная дрожь. – Я бы с удовольствием, но ты же завтра опять уйдешь на весь день.       Зуко даже зажмурился на секунду. Точно, и как он мог забыть? Близость Катары настолько опьяняла его, что он забывал обо всем на свете, даже о своих прямых обязанностях. Будь его воля, он бы, не раздумывая, пожертвовал ими ради возможности провести это время вместе с ней.       – Да, Катара, ты права, – тихо отозвался он. – Я совсем забыл. Завтра утром я должен встретиться с одним из офицеров, который занимается расследованием нападения на тюрьму Аватара, а в полдень начнется большой военный совет, который, боюсь, продлится много часов.       – Что за совет? – равнодушно поинтересовалась Катара.       – Важное собрание, на которое приглашены все крупные военачальники нашей армии. Будет обсуждаться… – Зуко на мгновение запнулся, сообразив, что говорит с Катарой, представительницей вражеского народа и дочерью вождя Южного Племени Воды, об окончательном завоевании которого на совете и будет идти речь. – Будут обсуждаться военные действия, – коротко закончил он.       Катара тихонько вздохнула.       – Понятно.       – Ты обижаешься на меня? – Зуко, оставив поводья, взял Катару за подбородок и мягко повернул ее лицо к себе. – Не обижайся. Я очень, очень хочу проводить все свое время с тобой, но у меня есть и обязанности, понимаешь?       – Я не обижаюсь, Зуко, – улыбнулась она. – Я все понимаю. – Она вытянула шею и легонько коснулась губами его губ, вновь вызвав в его теле трепет. – Все в порядке.       Зуко обнял Катару одной рукой, думая о том, что ему несказанно повезло встретить ее. Как бы ему хотелось остаться с ней навсегда. Может, ему все-таки удастся что-нибудь придумать? В конце концов, официальный статус Катары был достаточно высоким – все же она была дочерью вождя, так что формально тоже могла бы считаться принцессой. Война подходила к концу. Завтрашний военный совет как раз и будет посвящен обсуждению всех нюансов полного завоевания всего мира, а, соответственно, и завершения военных действий. Как только война будет окончена, Южное Племя Воды официально присоединится к Стране Огня в качестве колонии, а тогда Зуко будет иметь полное право взять в жены девушку из теперь уже не вражеского народа. Конечно, это вызовет массу недовольства со стороны аристократии Страны Огня, но Зуко было на это плевать. Главное – суметь добиться согласия отца, а в свете последних событий это уже не казалось чем-то сверхъестественным. Отец открыто выказывал свое благоволение по отношению к Зуко, и даже лично пригласил его на завтрашний военный совет, заметив, что Зуко будет буквально его правой рукой на этом обсуждении. Так что, если только Катара согласится, Зуко сможет уговорить отца дать разрешение на узаконивание своих с ней отношений, и они останутся вместе навсегда.       – Выходит, завтра я опять проведу весь день одна, – задумчиво проговорила Катара.       – Выходит, что так. – Зуко снова почувствовал себя виноватым. – Я вернусь к тебе сразу, как только смогу.       – Возьми меня.       По телу Зуко словно пробежал электрический разряд.       – Что? – выдохнул он, переводя взгляд на лицо Катары, и сам изумился, насколько хрипло прозвучал его голос.       Катара ответила ему серьезным взглядом.       – Я хочу тебя. – Ее рука, обвивающая талию Зуко, скользнула вниз и легла на его бедро. – Прямо сейчас. Чтобы запомнить тебя до того, как мы расстанемся… на целый день.       Последняя произнесенная Катарой фраза немного насторожила Зуко, но тут ее ладонь скользнула по внутренней стороне его бедра, поднимаясь вверх, к уже полностью восставшей плоти, и он окончательно потерял всякую способность мыслить.       Резко натянув поводья, Зуко остановил упряжку прямо посреди дороги, подхватил Катару и, в один прыжок соскочив на землю, на руках занес ее в экипаж, плотно притворив за собой дверцу.              *              Когда Зуко проснулся, ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где он находится и что происходит.       Первые солнечные лучи робко пробивались через плотную ткань занавесей на окнах королевского экипажа. Зуко с Катарой лежали на полу, на смятых плащах и подушках для сидений, полностью обнаженные. Места здесь было не так, чтобы слишком много, так что им пришлось спать, тесно прижавшись друг к другу, что, впрочем, Зуко нисколько не огорчало. Катара спала в его объятиях, практически лежа на нем, устроив голову у него на груди, обнимая его одной рукой и переплетя ноги с его ногами, а его член, вставший еще до пробуждения, упруго упирался в ее живот.       Зуко закусил губу. Желание еще раз овладеть Катарой, прямо сейчас, пока она еще спит, было таким непреодолимым, что он не выдержал. Осторожно перевалив девушку на спину, он коленом раздвинул ее ноги и одним медленным движением вошел в нее.       Катара ахнула и распахнула глаза.       – Зуко…       – Доброе утро. – Зуко навалился на нее, прижимая к полу, одновременно целуя ее лицо и совершая медленные, глубокие фрикции.       Катара вновь закрыла глаза и запрокинула голову, явно наслаждаясь ощущениями, которые он ей дарил.       – Это нечестно, – выдохнула она в момент очередного глубокого толчка. – Ты не должен был…       – Почему? – Зуко поцеловал ее в губы. – Разве не этим же самым мы занимались всю ночь?       – Да, но… Я же спала… – Катара обхватила его руками за спину и принялась сама подаваться ему навстречу, подстраиваясь под его ритм. – Это нечестно.       – Тогда предлагаю тебе отомстить мне. Сегодня ночью, когда я буду спать.       Катара приподняла веки и, встретившись с Зуко ироничным взглядом, улыбнулась.       – Что же ты со мной делаешь? – Она ласково провела ладонью по его лицу, безуспешно пытаясь убрать спадающие на лоб волосы, и задержала ее на его щеке, мягко касаясь обезображенной шрамом кожи. – Ты самый лучший, Зуко.       Зуко, опираясь на одну руку, другой сжал ее кисть и приник губами к ее ладони.       – Я люблю тебя, Катара, – прошептал он.       – И я люблю тебя, Зуко.       Зуко вдруг показалось, что в глазах Катары блеснули слезы, но в следующее мгновение она обхватила его за шею, притянула его голову к себе, прижавшись щекой к его щеке, и тихонько шепнула:       – Спасибо тебе за все.              *              Выйдя из тронного зала, Зуко, не глядя на столпившихся у входа и обсуждающих что-то между собой военачальников, медленно пошагал по коридору прочь. В голове его все еще звучал голос отца, вдохновенно вещающего о своем чудовищном плане. Плане тотального уничтожения огромной части территорий Царства Земли, сожжения вместе с людьми, живущими там, в назидание оставшейся части мира и демонстрации неукротимой мощи народа огня. Как?! Как отцу вообще могло прийти в голову такое? Все оставшееся время военного совета Зуко просидел, словно в ступоре. Он попросту не мог поверить, что отец вовсе не шутил. Что он действительно готов совершить нечто подобное тому геноциду, который сто лет назад совершил Лорд Огня Созин. Однако это было так. В день прилета кометы Созина отец действительно намерен был сжечь Царство Земли дотла.       Это было настоящим безумием. Зуко не знал, что и думать. До прилета кометы Созина оставалось чуть больше двух месяцев. Через два месяца пламя народа огня унесет тысячи невинных жизней. Тысячи людей погибнут просто так, без шанса на спасение и даже на борьбу. Зуко немало времени провел, живя рядом с людьми земли, и не понаслышке знал, что среди них есть немало очень хороших людей. Таких как Сонг с ее матерью. Как Гансу и его семья. Да даже как Пао, владелец чайной, в которой им с дядей довелось некоторое время работать. Доставучий, но вполне безобидный старик, который дал им, нищим беженцам, шанс встать на ноги, когда еще не знал о способностях дяди Айро к приготовлению чая. Эти люди не заслуживают смерти. Только не такой.       С головой погруженный в тягостные мысли, Зуко добрел до своих покоев и, войдя в комнату, устало огляделся.       Катары нигде видно не было.       Зуко медленно пересек комнату, бросив мимолетный взгляд на окно, за которым уже начали сгущаться сумерки, заглянул в гардеробную. Катары не было и там.       Подойдя к двери, ведущей в ванную комнату, Зуко остановился и осторожно постучал по задвинутой створке.       – Катара?       Молчание.       Зуко отодвинул дверь и заглянул вовнутрь. Пусто. Сияющий чистотой пол, свежие полотенца, протертое зеркало – слуги убирались здесь совсем недавно. Ладно.       Вернувшись в спальню, Зуко еще раз внимательно оглядел каждый уголок. По сути, прятаться здесь было негде, но, зная Катару, он не хотел паниковать раньше времени и выставлять себя посмешищем перед слугами.       Поиски Зуко не увенчались успехом. Стало ясно, что Катары в покоях нет.       Вздохнув, Зуко выглянул в коридор и жестом приказал дежурящему там гвардейцу подойти.        – Госпожа Катара вышла погулять в парк? – поинтересовался Зуко с самым равнодушным видом.       – Да, сэр, – уверенно ответил гвардеец.       Зуко уже было выдохнул с облегчением, как вдруг тот неожиданно добавил:       – Госпожа Катара ушла гулять в парк около полудня и до сих пор не возвращалась.       Зуко прошиб холодный пот. В висках у него резко застучало, а в коленях вдруг появилась такая слабость, что он вынужден был опереться на дверной косяк.       – Как не возвращалась? – с трудом выдавливая из себя слова, переспросил он. – Вы не знаете, где она сейчас?       – Нет, сэр. – В голосе гвардейца, несмотря на заглушающий его шлем, прозвучала легкая неуверенность. – Вы же отдали приказ не препятствовать госпоже Катаре выходить на прогулку в парк и не следить за ней в это время.       – Да, но… – начал было Зуко, но осекся, понимая, что стражники просто выполняли его распоряжения и ни в чем не виноваты.       Не глядя больше на гвардейца, он сорвался с места и, уже не думая о том, что подумают о нем слуги, помчался к выходу из дворца. Со скоростью молнии преодолев несколько коридоров и, перешагивая через две ступеньки, спустившись по лестнице, он выбежал наружу.       В парке царило абсолютное безмолвие. Стояла безветренная погода, мелко моросил дождь, уныло обмывая поникшие листья на деревьях и крыши немногочисленных построек. Даже уткочерепахи не плавали в пруду, попрятавшись по своим домикам, видимо, готовясь ко сну.       Зуко без всякой надежды прошел по дорожке, оглядывая каждый куст, каждое дерево, пытаясь уловить хоть какое-то движение, хотя превосходно понимал, что в этом нет необходимости. Катары в парке не было.       В принципе, теперь все вставало на свои места. Зуко ведь еще вчера вечером заметил, что с Катарой творилось что-то неладное. Скорее всего, она планировала сбежать еще во время их прогулки – именно поэтому она настаивала на том, чтобы они поехали вдвоем, без сопровождения охраны и слуг, – но потом почему-то передумала. Может, из благодарности к Зуко, она решила не ставить его в неловкое положение и не стала ускользать прямо у него из рук. А, может, она просто захотела провести последнюю ночь с ним вместе. В любом случае, узнав, что весь этот день Зуко проведет на военном совете, Катара поняла, что у нее будет достаточно времени, чтобы сбежать. Что она и сделала.       – Принц Зуко? – послышался позади приглушенный шлемом голос.       Зуко обернулся и мрачно уставился на следующего за ним по пятам гвардейца.       – Прикажете организовать погоню? Прошло не так много времени, уверен, девушка не могла уйти далеко.       Зуко плотно сжал губы и перевел взгляд на растущие вдоль дорожки мелкие цветы. Конечно, далеко Катара сбежать не могла. Более того, Зуко превосходно понимал, где ее искать. Он был уверен, что достаточно было бы порасспрашивать жителей окрестных прибрежных городов о голубоглазой смуглой девушке, которая спрашивала бы об аренде рыбацкого судна, чтобы обнаружить местоположение Катары, а уж догнать ее на быстроходном военном катере точно ничего не стоило бы, но…       – Нет, – произнес он вслух и поднял на гвардейца холодный взгляд. – Нет, не нужно. Пусть уходит. Я отпускаю ее.       Гвардеец коротко кивнул.       – Да, сэр.       – И никому ничего не говорить до завтрашнего утра. Никто не должен знать. Вы меня поняли?       – Да, сэр, – повторил гвардеец. – Я все понял, сэр.       Зуко развернулся и, твердо ступая, направился обратно к дворцу с все так же неотрывно следующим за ним стражником.