Наложница принца огня

      – Все-таки ты слишком добр, Зуко.       Зуко сердито зыркнул на сестру, но отвечать не стал. У него уже попросту не осталось на это никаких сил.       Этой ночью Зуко практически не спал. Он лежал в постели, пытаясь отрешиться от всего насущного и хотя бы ненадолго расслабиться, но всякий раз, когда закрывал глаза, перед его мысленным взором вставал образ Катары, и его буквально подбрасывало на месте. Зуко никак не мог понять, почему Катара решила сбежать. Именно сейчас, когда их отношения перешли на новый уровень, когда они настолько сблизились. Зуко казалось, что он не давал Катаре повода обманывать себя. Он относился к ней искренне, не обижал, старался, как мог, сделать ее пребывание во дворце как можно более комфортным. Если ее что-то не устраивало, почему ей было просто не поговорить с ним об этом? Он бы что-нибудь придумал, наверняка, придумал бы. Но Катара почему-то решила, что он не заслуживает ее честности.       Зуко было очень плохо. Он злился, переживал и просто не мог найти себе места. Он чувствовал себя оскорбленным и униженным. Он мог бы понять причину такого поступка Катары, если бы и в самом деле относился к ней просто как к пленнице. Но ведь все было совсем по-другому. И Зуко никак не мог понять, чем заслужил такое к себе отношение.       Промучившись с этими мрачными мыслями всю ночь, Зуко задремал лишь под утро, но отдохнуть толком не успел. Он, как обычно, пробудился с первыми лучами солнца, и, едва взглянув на пустующую половину кровати, где обычно спала Катара, сразу все вспомнил, и волна отрицательных эмоций вновь захлестнула его. Понимая, что больше заснуть ему сегодня не удастся, Зуко отправился в тренировочный зал, где провел несколько часов, вымещая свою злость на ни в чем не повинных манекенах.       Увы, легче ему не стало. Зуко уже полностью выдохся, но злость и обида на Катару никуда не делись. Он пытался отыскать собственную вину, понять, что сделал не так – и не мог. Он не сделал ничего, чтобы заслужить такого к себе отношения. Разве что это была такая изощренная месть за его поступок в Ба Синг Се. За его содействие в пленении Аватара и самой Катары. Предположение о таком положении вещей окончательно вогнало Зуко в депрессию. Выходит, Катара все это время просто играла с ним. Она сделала вид, что простила его, чтобы использовать его. Она добилась того, чтобы Зуко влюбился в нее, и успешно манипулировала его чувствами, чтобы добиться желаемого. Чего только стоила их вылазка в тюрьму Аватара. Ради Катары он совершил преступление против своего отца и всего народа огня. Он рисковал своей жизнью ради нее. Только чтобы сделать ее хотя бы немного счастливее. Только чтобы увидеть благодарность в ее огромных голубых глазах.       Зуко думал о своей близости с Катарой. Неужели она и здесь манипулировала им? Может, все так и было задумано? Может, Катара допустила его к своему телу лишь для того, чтобы окончательно заморочить ему голову и усыпить его бдительность? Зуко отказывался верить в это, но червячок сомнения теперь непрерывно гложил его, вселяя в душу все больше и больше смятения. Нет, этого не может быть! Он же видел, что Катаре было хорошо с ним – она просто не могла так притворяться. Хотя, разве одно другому помеха?       В таком разбитом состоянии его и застала Азула. Окончательно обессиленного, полного смятения, горечи и злости. Азула не стала донимать Зуко расспросами и просто позвала его прогуляться. У Зуко не было сил даже толком отпираться, так что, в конце концов, он сдался и позволил сестре увести себя в парк.       Оказалось, что Азула уже знала о побеге Катары, в чем, впрочем, не было ничего удивительного: сплетни по дворцу разносятся со скоростью молнии. Она поинтересовалась, отправил ли Зуко за беглянкой погоню, и, получив отрицательный ответ, неодобрительно покачала головой.        – Все-таки ты слишком добр, Зуко.       Зуко опустился на землю возле пруда и мрачно уставился на покрытую кругами от падающих дождевых капель воду. Азула выдернула его прямо из тренировочного зала, так что было даже приятно ощущать быстро пропитывающуюся холодной влагой одежду на разгоряченном тренировкой теле.       – На твоем месте, я бы сразу отправила отряд в погоню, а потом хорошенько выпорола бы мерзавку. – Азула присела на камень рядом с Зуко. – Ты столько всего для нее сделал – вытащил из тюрьмы, одел, накормил, приласкал, – а она отплатила тебе такой черной неблагодарностью. Она заслуживает наказания.       – Может быть, – глухо отозвался Зуко. – Но я не стану преследовать ее. Пусть идет, куда хочет.       К собственному удивлению, Зуко совершенно не беспокоился за безопасность Катары. Конечно, чувство обиды было еще слишком сильным и перекрывало уже ставшее привычным желание заботиться и защищать Катару, но, скорее, причина его уверенности в том, что с Катарой все будет в порядке, была в другом. Зуко прекрасно знал, на что способна эта хрупкая и беззащитная на вид девушка. Ее внешность могла обмануть лишь того, кто никогда не сталкивался с ней в открытом противостоянии. Будучи на свободе, имея доступ к своей родной стихии, Катара вполне могла постоять за себя. По прикидкам Зуко, к этому времени она уже, скорее всего, покинула главный остров Страны Огня. Улизнув из парка, Катара пробралась к скрытому проходу в стене, который Зуко показал ей, когда они отправлялись спасать Аватара в его тюрьме, перебралась через горный склон и направилась к ближайшему рыбацкому городу. Зуко не заметил, чтобы Катара что-то украла, однако одной только позолоченной броши с ее платья или серебряной заколки, которой она собирала волосы, вполне хватило бы, чтобы заплатить за перевозку до ближайшего острова.       Азула несколько секунд пристально смотрела на Зуко, а затем мягко коснулась его руки.       – Что ты скажешь отцу?       Зуко, не глядя на нее, пожал плечами.       – Не знаю. Скажу как есть.       – Думаешь, он одобрит твое решение?       – Мне все равно.       – Нет, Зуко, так нельзя, – возразила Азула. – Ты только-только вернул себе его благосклонность. Если спасуешь перед этой девчонкой, отец может посчитать это еще одним проявлением постыдной слабости.       – А тебе-то что, Азула? – Зуко вскинул на сестру сердитый взгляд. – Тебе же это будет только на руку, разве нет?       Азула демонстративно вздохнула.       – Можешь мне не верить, но я беспокоюсь о тебе. Ну пойми ты, наконец, Зуко: мы ведь брат и сестра. Мы должны держаться вместе, поддерживать друг друга. Кто у нас с тобой есть ближе? Только мы сами. Я не одобряла твою связь с этой девчонкой, потому что видела, что она просто пользуется тобой, а ты за своей влюбленностью ничего не хотел замечать. Так что я даже рада, что она сбежала. Ты… – Она мягко улыбнулась, проникновенно заглядывая Зуко в глаза. – Ты справишься. Все будет в порядке. Пройдет немного времени, и ты перестанешь думать о ней. Мне больно видеть, как ты страдаешь. Не нужно. Она не заслуживает твоих переживаний.       Зуко снова опустил голову. Сейчас ему действительно было очень плохо. Хотелось просто забраться под одеяло и неподвижно лежать, не думая ни о чем. Но, увы, это было невозможно. Сегодня ему предстояла встреча с одним из офицеров, занимающихся расследованием нападения на тюрьму Аватара, а потом нужно будет разобраться с кое-какими документами по тому вопросу, который он, по поручению отца, решал накануне. Его обязанности никуда не девались, так что придется заниматься ими, несмотря ни на что.       – Давай сделаем так, – деловито предложила Азула. – Отцу скажешь, что послал за сбежавшей наложницей погоню. У меня есть несколько доверенных людей, я распоряжусь, чтобы они подтвердили, что именно они искали девчонку. Так ты не потеряешь свой авторитет в глазах отца.       Зуко промолчал. Ему было все равно.       – А вечером мы с Мэй и Тай Ли собирались выбраться на прогулку, – продолжила тем временем она. – Составишь нам компанию.       – Никуда я не пойду, – раздраженно бросил Зуко.       – Пойдешь. – Азула поднялась на ноги и, взяв Зуко за руку, вынудила подняться и его. – Тебе это нужно, Зуко. Нужно отвлечься. Забыть про свою маленькую шлюшку. Поверь мне, я все понимаю. Так будет лучше.       На самом деле, Зуко ерепенился лишь по привычке. Ему было все равно. Пусть Азула со своими подругами, пусть офицеры со своими бесконечными докладами, да хоть еще один военный совет – ему было плевать абсолютно на все.       – Ладно, как скажешь, – безразлично отозвался он. – Пусть будет прогулка.       – Тогда вечером я зайду за тобой. – Азула поежилась и призывно качнула головой. – А сейчас пойдем во дворец. У меня уже вся одежда промокла.       Зуко бросил еще один быстрый взгляд на пруд, а затем отвернулся и решительно пошагал вслед за направившейся к дворцу Азулой.              Едва войдя в кабинет, Зуко сразу понял, что что-то произошло. Глаза лейтенанта Кена, резко вскочившего на ноги при его появлении, горели нетерпением, а лежащая на столе внушительная стопка листов бумаги красноречиво свидетельствовала о том, что ему есть, о чем доложить.       – Принц Зуко, сэр. – Лейтенант Кен поприветствовал Зуко коротким пламенным поклоном.       – Доброго дня, лейтенант. – Зуко ответил вежливым кивком и опустился на стул, жестом приглашая лейтенанта тоже присесть. – Я готов выслушать ваш доклад.       – Спасибо, сэр. – Кен остался стоять. – По вашему приказанию, мной был организован допрос жителей островов Страны Огня, расположенных ближе к территории Царства Земли. И в итоге… – Он сделал многозначительную паузу, а затем громко выпалил: – Вы были правы! На нескольких островах люди действительно видели летающего бизона!       И без того до предела напряженные нервы Зуко резко свернулись в узел. Значит, друзья Аватара все-таки здесь, в Стране Огня! Конечно, он предполагал такое развитие событий, но все же надеялся, что у них хватит ума не соваться на вражескую территорию. Увы, его надежды не оправдались.       – Полагаю, что ваше предположение было абсолютно верным, – продолжал тем временем лейтенант. – Именно эти люди, соратники Аватара, и совершили нападение на тюрьму. Захватив их, мы сможем допросить и выяснить, от кого они получили сведения о расположении тюрьмы, а таким образом выйти и на шпиона.       Зуко превосходно понимал, чем вызвано такое оживление лейтенанта. Расследование, наконец, сдвинулось с мертвой точки, а перспектива удачного его завершения сулила офицеру повышение по службе, а, значит, и немалую прибавку к жалованью. Только вот Зуко ни в коем случае нельзя было допустить поимки друзей Аватара. И дело было даже не в том, что они не признали бы обвинение – их словам все равно никто не поверил бы. Зуко просто не мог брать на себя ответственность еще и за их жизни.       – Где, вы сказали, их видели? – переспросил он, разворачивая на столе карту Страны Огня.       – Вот здесь. – Лейтенант Кен ткнул пальцем в бумагу. – Около недели назад у поселения Джанг Ху. Небесного бизона видели и местные рыбаки, и охранники завода. А буквально три дня назад – здесь, на северной оконечности острова Шу Джинг.       Лейтенант продолжал говорить, вываливая на Зуко новые и новые подробности обнаружения бизона Аватара, но Зуко его не слушал. Он слишком хорошо знал, как путешествует эта компания, и понимал, что искать их там, где они засветились даже день назад, смысла уже нет. Скорее всего, они засели где-то неподалеку. Может, в необитаемой скалистой части соседнего острова. Или где-то возле острова Аватара Року. В любом случае, необходимо было направить расследование по заведомо ложному пути, чтобы дать этим идиотам шанс благополучно скрыться.       – Отправьте несколько отрядов в Шу Джинг, – распорядился Зуко, когда лейтенант, наконец, закончил свой доклад и замолчал в ожидании приказаний. – Наверняка эти ребята еще появятся в городе. Организуйте патрулирование острова, предупредите местные власти и будьте готовы захватить чужаков.       – Да, сэр! – с готовностью ответил Кен.       – Займитесь этим лично, лейтенант. Жду вашего доклада не позже, чем через неделю.       – Да, сэр. Я сейчас же приступлю к выполнению вашего приказа.       Зуко кивком головы отпустил подчиненного, и тот, чеканя шаг, покинул кабинет.       Оставшись один, Зуко тяжело вздохнул. Он поднялся на ноги и, подойдя к окну, мрачно уставился на раскинувшийся за ним унылый серый пейзаж. Что ж, он сделал все, что мог. Оставалось надеяться, что друзья Аватара не сглупят в очередной раз и не сунутся в поселение без маскировки. Если они попадутся, то вытащить их, как Катару, из тюрьмы ему точно не удастся.              *              Как Азула и обещала, она зашла за Зуко в его комнату поздно вечером, когда на улице уже начало смеркаться.       – Ну, что, братец, готов к прогулке?       Зуко, который в этот момент занимался тем, что бездумно перелистывал страницы глоссария по холодному оружию, бросил недовольный взгляд в окно.       – Льет как из ведра, – заметил он. – Может, отменим эту прогулку?       – Перестань упрямиться. – Азула властно отобрала у него книгу и отложила ее на стол. – Посмотри на себя. На тебе просто лица нет. Тебе необходимо отвлечься.       Сохраняя на лице все то же недовольное выражение, Зуко все же поднялся с кресла.       – Куда пойдем? – незаинтересованно уточнил он, снимая с вешалки плащ. – В театр или в цирк?       – В городе сейчас нет цирка, – хмыкнула Азула.       – Зато у нас есть Тай Ли. Она одна всех цирковых уродцев стоит.       Азула одобрительно фыркнула.       – Не вымещай на ней свое плохое настроение. – Она взяла Зуко под руку и направилась с ним к выходу. – Тай Ли, конечно, очень сглупила, когда сбежала с цирком, но все же она наша подруга.       – Твоя, – с нажимом уточнил Зуко. – Тай Ли – твоя подруга. Не моя.       – Зуко, – примирительно протянула Азула, – ну перестань ты уже злиться. Я очень хочу, чтобы все стало так, как было в детстве. Мы вчетвером были отличной командой. Только сейчас мы все уже выросли. Теперь, с нашими возможностями, с нашим опытом, мы можем стать просто непобедимыми! Да и, потом, смотри в будущее. Тебе понадобятся доверенные люди, когда ты займешь место отца и станешь Лордом Огня. А доверять можно только самым близким. – Она остановилась и проникновенно заглянула Зуко в глаза. – Мы с девочками всегда поддержим тебя. Я поддержу тебя. Ты можешь рассчитывать на меня.       Зуко недоверчиво смотрел на сестру, пытаясь разгадать ее игру. Ее слова звучали настолько искренне, что он готов был поверить ей. Может, действительно, что-то изменилось? Может, Азула и вправду хочет просто поддержать его? Зуко хотелось в это верить. Сейчас он очень нуждался в поддержке, а ближе Азулы у него действительно не осталось никого.              Погода окончательно испортилась. Моросящий дождь перешел в ливень, ехать куда-то не хотелось, и Азула распорядилась накрыть стол для чаепития прямо в парке, в беседке возле пруда.       Вначале все походило на обычную дружескую встречу: Азула и Тай Ли обсуждали какие-то свои общие дела, Мэй короткими репликами поддерживала их беседу, а Зуко в основном отмалчивался, лишь изредка отвечая на адресованные ему вопросы. Дождь гулко барабанил по крыше беседки, и Зуко меланхолично думал о том, как странно совпало появление Катары в его жизни с сезоном дождей. Покорительница воды, она будто принесла дождь вместе с собой. Сезон дождей начался в тот же вечер, когда она впервые осталась во дворце в качестве наложницы. И закончится он со дня на день, почти одновременно с ее исчезновением. Впереди были только солнечные дни и летняя жара. Больше никакого дождя и никаких покорительниц воды.       Зуко так глубоко ушел в свои мысли, что совершенно перестал замечать происходящее вокруг, и очнулся только тогда, когда Мэй громко покашляла, привлекая его внимание. Встрепенувшись, он поднял голову и обнаружил, что Азула и Тай Ли куда-то ушли, и они с Мэй остались в беседке одни.       – А где Азула? – недоуменно поинтересовался он.       – Она сказала, что ей срочно нужна помощь Тай Ли в каком-то очень важном деле, – равнодушным тоном ответила Мэй, отпивая глоток чая.       Зуко бросил быстрый взгляд на свою нетронутую чашку.       – Азула в своем репертуаре.       Мэй тихо хмыкнула.       – А тебе не кажется, что она это затеяла только для того, чтобы оставить нас с тобой вдвоем?       – Теперь уже кажется. – Зуко оглянулся, чтобы окончательно убедиться, что ни Азулы, ни Тай Ли нигде поблизости нет. – Она хочет снова нас свести?       – Похоже на то. – Мэй отставила чашку и, облокотившись на подлокотник скамьи, задумчиво уставилась в темноту. – Мы никогда не говорили с ней об этом. Вернее, я сама пресекала все ее попытки обсудить наши с тобой отношения. Но ей явно не нравилось, что ты предпочел свою наложницу мне.       Зуко обессилено закатил глаза.       – Мэй, послушай… – начал было он, но Мэй сама прервала его взмахом руки.       – Зуко, я же сказала, что больше не сержусь на тебя. Но ты сделал свой выбор. И я уж точно не собираюсь становиться твоей подружкой для утешения после того, как она сбежала от тебя.       Зуко почувствовал, как краска злости быстро заливает его лицо.       – При чем тут подружка для утешения? – рявкнул он. – Если бы я хотел, то сразу бы вернул Катару, но я сам решил отпустить ее. И я в любом случае не стану вновь встречаться с тобой!       – О, так я, выходит, недостаточно для тебя хороша? – Мэй возмущенно вскинула голову. – Вот уж не думала, что я хуже этой неотесанной деревенщины из отсталого племени, которая вряд ли даже читать умеет, но ноги перед тобой по первому требованию раздвигать наловчилась!       – Мэй, прекрати! – Зуко от негодования даже вскочил с места. – Не смей говорить такое о Катаре!       – А что, это неправда, Зуко? – Мэй тоже поднялась и с вызовом уставилась ему в глаза. – Что не так?       – Всё не так.       Неожиданно вся злость Зуко просто исчезла. Она словно испарилась, рассеялась в воздухе, словно искры от костра, оставив после себя лишь крошечный дымок обиды. Он медленно опустился обратно на скамью и угрюмо уставился себе под ноги.       – Всё не так, Мэй, – тихо повторил он.       Он почувствовал, как Мэй присела рядом с ним и легко приобняла его за плечо.       – Ты действительно влюбился в нее, да? – спокойно поинтересовалась она.       Зуко, все так же не отрывая взгляда от пола, утвердительно кивнул.       – Да.       – А она?       – Мне казалось, что наши чувства взаимны. – Он чуть пожал плечами. – Я не понимаю, почему она сбежала.       Мэй помолчала несколько секунд.       – Думаю, дело не в тебе, Зуко, – проговорила она после паузы. – Просто эта жизнь не для нее. Она… Она не могла смириться со статусом наложницы, пусть даже ты и любил ее по-настоящему. Она сбежала не от тебя. Она сбежала от этой жизни.       Зуко не ответил. Может, Мэй и была права, но легче ему почему-то не стало. Он по-прежнему чувствовал себя отвергнутым, и от этого на душе его было безумно мерзко и тяжело.       – Мне очень жаль, Зуко, – снова проговорила Мэй. – Вернее, мне не жаль, что все так вышло, – тихо хмыкнув, добавила она. – Но мне жаль, что тебе так плохо. Я прекрасно знаю, каково это, когда тебя бросают.       – Мэй, прости меня. – Зуко медленно поднял голову и заглянул ей в глаза. – Прости. – Он покачал головой. – Я не хотел причинять тебе боль.       Мэй негромко вздохнула.       – Ничего, Зуко. – Она села прямо, сложив руки на коленях. – Ты же знаешь, я сильная девушка. Я справилась.       – Мэй. – Зуко обнял ее, и она не отстранилась. – Я знаю, что поступил по отношению к тебе очень плохо. Я не должен был… Это не должно было произойти так. Но в тот момент я просто не мог разобраться в своих чувствах.       – А теперь разобрался?       Зуко кивнул.       – Ты замечательная девушка, Мэй. Ты – красивая, умная, сильная, сдержанная. Я вижу в тебе одни только достоинства, но…       – Но ты меня не любишь, – закончила Мэй за него.       Зуко опустил голову.       – Прости.       – Ничего, Зуко, я все понимаю. – Она повернулась к нему, и на губах ее появилась хоть и невеселая, но все же улыбка. – Насильно мил не будешь. Но, по крайней мере, сейчас ты со мной честен.       Зуко не знал, что еще сказать. Он не знал, любила ли его Мэй по-настоящему, но то, что она была ему хорошим другом, он знал точно и вовсе не хотел ее терять.       – Азула очень разозлится, когда узнает, что ее план не сработал, – с коротким смешком заметила Мэй, поднимаясь на ноги. – Пойду домой. Безопаснее будет не встречаться с ней сегодня.       Зуко тоже позволил себе улыбнуться.       – Давай я провожу тебя, – предложил он, поднимая оставленный у входа зонт.       – О, для меня это такая честь, принц Зуко, – усмехнулась Мэй.              Проводив Мэй до самого порога ее дома, Зуко вернулся во дворец и сразу отправился к себе. Хотя его мрачное настроение и не рассеялось окончательно, общение с Мэй немного остудило его злость, и он был в состоянии рассуждать более-менее трезво. Конечно, поступок Катары нельзя было назвать честным по отношению к нему, но тут уж ничего не поделать. Насильно мил не будешь. Это был выбор Катары, и Зуко не оставалось ничего другого, как просто принять его. Принять в благодарность за все те минуты нежности, что она ему подарила. За все те счастливые моменты, которые он прожил рядом с ней. За то, что она позволила ему в полной мере ощутить, что значит – любить и быть любимым.       Войдя в свою комнату, Зуко плотно притворил дверь и несколько секунд стоял неподвижно, а затем развернулся и уже начал было расстегивать плащ, как вдруг его взгляд наткнулся на лежащий на кровати свиток, перевязанный простой веревкой. Зуко недоуменно нахмурился. Подойдя к кровати, он взял свиток, стянул с него веревку и медленно развернул.        «Подвалы тюрьмы. За ней придут после полуночи. Не опоздай».