Наложница принца огня

      Вокруг обитаемых островов Страны Огня располагалось еще множество других, настолько мелких, что их даже не отмечали на картах. Большинство из этих островков представляли собой просто небольшие песчаные отмели или торчащие из воды скальные нагромождения с крошечными каменистыми пляжами. По мнению Зуко, именно на таких островах и скрывался Сокка. Зуко приказал снарядить катер, загрузив его недельным запасом топлива и продуктов, и в тот же день вместе с Катарой отправился в путь.       Катара, наконец, могла вздохнуть спокойно. После жизни во дворце, под постоянным надзором стражи, в постоянном страхе и напряжении, путешествие на катере дарило ей такое потрясающее чувство свободы, какого она не испытывала даже тогда, когда они, сидя на Аппе с Аангом и Соккой, рассекали воздушные потоки, пролетая над океанами и бескрайними равнинами Царства Земли. Зуко, тщательно изучив все маршруты морских патрулей, умело избегал их, так что путешественников никто не беспокоил, и они, без опаски оказаться разоблаченными, спокойно занимались своим делом.        Вообще это их путешествие действительно больше походило просто на морскую прогулку, чем на миссию по поиску нарушителей границы страны. День за днем, в светлое время суток они занимались тем, что следовали от острова к острову и исследовали их в поисках следов лагеря, а для ночевки пришвартовывались возле одного из тех же островков. Сезон дождей, наконец, закончился, погода стояла чудесная, и путешествие это доставляло им одно сплошное удовольствие. Все эти положительные эмоции практически полностью вытеснили из памяти Катары перенесенный ей ужас. Она уже могла думать о произошедшем с ней в тюрьме без содрогания, принимая все это просто как свершившийся факт. Зуко, в свою очередь, видимо, понимая, что ей нужно немного времени, чтобы окончательно прийти в себя, не позволял себе ничего лишнего. Он по-прежнему постоянно проявлял по отношению к Катаре нежную заботу и внимание, но прикосновения и поцелуи его не были слишком откровенными. Катара же, прекрасно зная, что Зуко, невзирая на собственные желания, может держать себя в руках, полностью ему доверяла. Впрочем, кое-что Катару все же беспокоило. Хотя насильник и не успел довести начатое до конца, она все равно чувствовала себя грязной и опозоренной. Ей было стыдно за то, что Зуко все видел, и она боялась, что стала ему неприятна. Однако все ее опасения рассеялись уже на вторую ночь их путешествия.       В ту ночь, встав для ночевки на якорь возле одного из островов, они решили спать на палубе, так как в каюте было слишком душно. А ночь выдалась поистине чудесной. Катер плавно покачивался на волнах, и прохладный морской ветерок приятно освежал после жаркого солнечного дня. Катара и Зуко лежали на разложенных прямо на палубе одеялах, любовались чистым, ясным, бесконечно глубоким небом, усыпанным яркими звездами, и тихо болтали ни о чем. А потом Зуко как-то незаметно придвинулся к Катаре, и она даже не поняла, как оказалась в его объятиях.       Секса у них не было. Они только целовались, но целовались бесконечно долго, страстно, до сбитого дыхания и цветных всполохов перед глазами. Зуко обнимал Катару, зарывался пальцами в ее волосы, прижимался к ней всем телом и шептал, как он любит ее. Катара чувствовала, как сильно он возбужден, однако вовсе не была уверена, что готова к близости, и попыталась сказать ему об этом, но Зуко не дал ей договорить и просто прервал ее еще одним глубоким поцелуем. После, когда они нашли в себе силы оторваться друг от друга, Зуко сказал, что Катаре не нужно беспокоиться. Что он будет ждать столько, сколько потребуется, и что все произойдет только по ее желанию и согласию. И тогда сердце Катары вновь затопила волна бесконечной благодарности к Зуко. За все, что он для нее делал. За то, как он к ней относился. За его любовь, за терпение, за понимание. За все.              На четвертый день путешественникам, наконец, удалось кое-что обнаружить. На одном из скалистых островков Зуко заметил довольно свежее пепелище от костра, а в нескольких метрах от него – углубление в песке, явно оставленное чем-то очень большим и тяжелым. Сойдясь во мнении, что этот след мог быть оставлен только Аппой, путешественники здорово воодушевились – ведь это означало, что Сокка совсем рядом, и шансы встретить его в ближайшее время весьма велики. Снявшись с якоря, они сразу же направились к соседнему острову.       Увы, дальше их ждало одно сплошное разочарование. Ни на соседнем, ни на еще двух ближайших островах найти ничего не удалось. Зуко даже начал немного злиться.       – Все как всегда, – раздраженно прокомментировал он, когда исследование очередного острова окончилось ничем. – Только-только выйдешь на ваш след – и вы опять куда-то исчезаете. Как вы это делаете, Катара? Как такая махина, как небесный бизон, может столько времени оставаться никем не замеченным?       – Ну так, – хихикнула Катара, – мы же его маскируем.       Зуко недоуменно обернулся к ней.       – Под что можно замаскировать такую громадину? Под холм?       Катара на секунду задумалась.       – Ну, да, под холм мы его и маскировали, – глубокомысленно подтвердила она. – А еще под очень большой куст.       – Представляю размеры этого куста, – проворчал себе под нос Зуко, поворачивая штурвал и направляя катер в сторону показавшегося на горизонте еще одного скалистого островка. – Уже темнеет. Давай осмотрим еще тот остров и будем располагаться на ночлег.       Катара не стала возражать: они весь этот день, без остановок, занимались поисками, так что она и сама уже изрядно вымоталась и мечтала только об отдыхе. Даже длительные перелеты на Аппе жутко утомляли, что уж говорить о морских переходах на маленьком катере.       Став на якорь возле берега, Зуко спрыгнул в воду и неторопливо побрел к суше, представлявшей собой узкую полоску каменистого пляжа, за которым возвышались серые скалы в два-три человеческих роста высотой. Катара, глядя на Зуко, невольно залюбовалась им. Все-таки он был очень красив. Ей нравилось в нем абсолютно все: его благородный профиль, его жесткие, непослушные волосы, его яркие, золотистые глаза. Ей нравилось, как он улыбается, как сосредоточенно хмурится, как устало проводит ладонью по лицу, а его уверенная, несколько властная манера держаться придавала ему ту самую мужественность, которой немного не хватало его слишком юной внешности.       Выйдя на берег, Зуко обернулся к Катаре.       – Пойду осмотрюсь.       – Иди, – махнула она рукой, – а я пока тут похозяйничаю.       Зуко согласно кивнул и сразу направился к скалам, а Катара занялась приготовлениями к ночевке. По большому счету, вся ее работа сейчас заключалась только в том, чтобы устроить спальные места на палубе да заварить чай. Поужинали они (если только тот перекус лепешками из сухого пайка можно было назвать ужином) еще по пути сюда, прямо на ходу. Зуко настолько уверенно управлял катером, что ему не приходилось останавливаться ради таких мелочей. Вообще он был весьма опытным мореходом. Катара только молчаливо восхищалась тем, насколько легко он ориентируется на местности по картам, с каким знанием дела прокладывает курс и как хорошо разбирается в устройстве морских судов. Во всем этом Зуко ничуть не уступал Сокке, и даже, возможно, немного превосходил того. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: у Зуко ведь были учителя, а Сокке приходилось все эти знания постигать лишь на собственном опыте.       Уже совсем стемнело. Катара принесла из каюты одеяла и аккуратно расстелила их на палубе, потом набрала в жестяной чайник чистой воды, подвесила его над специальной горелкой и уже собиралась зажечь в ней огонь, как вдруг небо над островом неожиданно озарила яркая огненная вспышка, и послышался далекий, гулкий грохот. Катара, замерев с искровыми камнями в руках, встревожено вгляделась в темноту.       – Зуко?       Тишина.       Сердце Катары заколотилось, как сумасшедшее. С Зуко явно что-то случилось. Не тратя ни секунды на раздумья, она схватила перешитый ею из кожаной сумки бурдюк с водой, взмахом руки подняла из моря большую волну и, перенеся себя прямо на берег, со всех ног бросилась в том же направлении, в котором ушел Зуко.              Долго бежать Катаре не пришлось. Миновав скальный массив и пробравшись через заросли можжевельника, она оказалась на еще одном каменистом пляже на противоположной оконечности острова. Картина, которую Катара застала, так ее ошеломила, что она даже на несколько секунд впала в ступор: на земле, возле одной из скал, лежал, пытаясь подняться, Зуко с окровавленной рукой, а над ним, с мачете наперевес, склонился ни кто иной, как Сокка собственной персоной.       – Эй! – Катара вихрем метнулась вперед и вклинилась между Соккой и Зуко, загородив последнего собой. – Что здесь происходит?       У Сокки от изумления даже челюсть отвисла. Он ошарашено уставился на сестру и несколько раз энергично моргнул.       – К-катара?       Катара, наконец, перевела дыхание и огляделась. Она увидела разведенный у скал костер, Аппу и Момо возле него, а также стоящую в нескольких шагах Тоф с таким же изумленным, как и у Сокки, выражением лица.       – Катара! – Сокка схватил Катару в охапку и оттащил в сторону. – Обалдеть просто, это и правда ты! Ты в порядке? Не бойся, я сейчас разберусь с этим огненным уродом и…       – Сокка, ты что творишь? – Катара вырвалась из его рук и снова бросилась к Зуко. – Зуко, что с тобой?       – Спроси лучше этого идиота, своего брата, – тяжело прохрипел Зуко.       Катара обернулась к Сокке.       – Ты что, напал на него?       – Эй, вообще-то, это Зуко, и он меня огнем ударил! – ощетинился тот.       – Зуко! – возмущенно воскликнула Катара. – Ты ударил огнем Сокку?!       – А что мне было делать? Он набросился на меня с ножом. Мне что, надо было просто стоять и смотреть на него?       – Вот теперь лежи и смотри, – насмешливо фыркнул Сокка.       – Что?! – свирепо взревел Зуко и, наконец, найдя в себе силы, рывком вскочил на ноги. – Да если бы девчонка меня камнем не ударила, от тебя бы уже одни угли остались!       – Мечтай! Я бы тебя в клочья порвал!       – Хочешь проверить?!       – Давай!       – Хватит! – Катара резким движением выдернула из бурдюка струю воды и разом обрушила ее на Сокку и Зуко, уже готовых вцепиться друг другу в глотки. – Мне все равно, кто начал эту драку, но закончится она немедленно, ясно?!       Парни от неожиданности замерли. Катара, воспользовавшись этим, вновь втиснулась между ними.       – Сейчас мы все успокоимся, – не терпящим возражений тоном проговорила она, – сядем у костра и нормально поговорим. И никто никого больше ни рвать, ни поджигать не будет, вам все понятно?       Зуко громко хмыкнул, убрал ладонью мокрые волосы с лица и отвернулся. Сокка бессильно закатил глаза.       – Хорошо-хорошо, Катара, только не злись.       Катара перевела взгляд на Тоф, которая, так и не сдвинувшись с места, откровенно веселилась, наблюдая за этим представлением.       – Да, Катара, я даже не предполагала, что так соскучусь по твоему занудству, – сверкнула она улыбкой. – С возвращением!              – Так что же между вами все-таки произошло? – поинтересовалась Катара, когда они все вместе расположились у костра, и Катара занялась исцелением легкого ожога на плече Сокки.       Несмотря на то, что встреча с друзьями прошла вовсе не так, как Катара того ожидала, радость ее от этого ничуть не уменьшилась. Сокка, Тоф, Аппа, Момо – все они, наконец, были рядом. Их компании недоставало только Аанга, однако теперь, когда все складывалось так удачно, робкая надежда на то, что им все же удастся освободить его из плена, вновь зародилась у Катары в душе.       Сокка сердито зыркнул на Зуко. Зуко сердито зыркнул на Сокку. Катара закатила глаза.       – Зуко?       – Да ничего не произошло, – довольно резко огрызнулся тот. – Я только вышел на пляж, а этот придурок набросился на меня со своим ножом.       – Вообще-то, это мачете, – вставил свои пять грошей Сокка.       Зуко одарил его таким испепеляющим взглядом, что, если бы он умел поджигать взглядом, от Сокки бы уже осталась лишь горстка золы.       – И ты решил его сжечь? – недовольно уточнила Катара.       – Да не собирался я его сжигать! – окончательно распсиховался Зуко. – Я увернулся, крикнул, чтобы он остановился, а он снова бросился, вон, даже задел чуть-чуть. Ну я и ударил его огнем слегка, чтобы остудить.       Катара, закончив с ожогом Сокки, повернулась к Зуко и занялась исцелением его ранения. Досталось ему гораздо крепче: мачете Сокки оставило на его руке довольно глубокую рану, а Тоф так сильно ударила камнем, что было даже удивительно, что обошлось без перелома.       – Остудить огнем… – с философским видом протянул Сокка. – У вас, людей огня, такой странный ход мыслей…       – Слушай, да заткнись ты уже, а? – рыкнул Зуко. – Я вообще не понимаю, почему сейчас с тобой разговариваю.       – Знаешь, а я тоже кое-чего не понимаю! – Сокка внезапно перестал паясничать, и интонация его голоса стала более чем серьезной. – Я не понимаю, почему моя сестра защищает тебя после того, как ты ее обесчестил!       – Что?! – У Катары глаза на лоб полезли от изумления. – Сокка, о чем это ты говоришь?       – Послушай, Катара, – повернулся Сокка к ней. – Мы все знаем.       Катара бросила взгляд на Тоф. Та сидела неподвижно, повернув лицо в ее сторону, и на ее губах сейчас не было и намека на улыбку.       – Мы же искали вас с Аангом все это время. – Сокка заметно помрачнел. – Сперва мы хотели проследить за кораблем, на котором вас увезли в Страну Огня, но морские патрули не дали нам это сделать. Пришлось лететь обходными путями, и мы потеряли корабль из виду.       – Мы не представляли, где вас искать, – вмешалась в разговор Тоф. – К столице подобраться мы не могли – уж слишком серьезная там оборона, – так что пришлось рыскать по небольшим городам, чтобы хоть что-нибудь узнать.       – Да, мы же не могли просто подойти к какому-нибудь стражнику и прямо спросить о вас. Пришлось маскироваться и бродить по городам, подслушивая разговоры людей. Так мы и выяснили, что Аанга держат в плену в какой-то неприступной тюрьме, но насчет тебя нам ничего узнать не удавалось. И вот только совсем недавно до нас дошел один мерзкий слух. Про наложницу принца Зуко. – Сокка вновь с ненавистью зыркнул на Зуко. – Мы узнали, что он взял себе в наложницы пленницу, девушку из племени воды, бывшую соратницу Аватара.       – Сокка, послушай! – торопливо перебила его Катара. Она закончила с исцелением Зуко и, выплеснув уже ставшую ненужной воду, повернулась к брату. – Все совсем не так!       Сокка замер и с подозрением уставился на сестру.       – Не так? – недоверчиво переспросил он. – Об этом рассказывал один гвардеец, который служит в королевском дворце. Он сам видел тебя вместе с ним, – мотнул Сокка головой в сторону Зуко, – и довольно точно тебя описал.       – Нет, не так, – твердо повторила Катара. – Зуко действительно взял меня в наложницы, но это было… как бы это сказать… понарошку.       Лицо Сокки вытянулось в недоумении.       – Как это – понарошку?       – Это был просто предлог, чтобы вытащить меня из тюрьмы. – Катара встретилась взглядом с Зуко, который все это время сидел с каменным выражением лица, и продолжила говорить, глядя ему в глаза. – Зуко спас меня, Сокка. Если бы не он, меня бы уже давно не было в живых. И не только меня. Благодаря ему жив Аанг. И лишь благодаря ему я сейчас здесь.              Катара рассказала обо всем, что с ней произошло за тот месяц, что она провела в плену, умолчав лишь о том, насколько близкими стали ее отношения с Зуко. О том, как ее на корабле привезли в Страну Огня и бросили в тюрьму. О том, как Зуко убедил своего отца позволить ему взять пленницу в наложницы. Как Катара сперва не поверила ему, а потом убедилась, что он действительно просто хочет помочь ей. Как они притворялись перед Азулой, ее шпионами и всеми остальными обитателями дворца, играя роли любовников. Как они с Зуко пробрались в тюрьму к Аангу, и чем это для них обоих закончилось. Как Азула пыталась избавиться от Катары, как Зуко вновь спас ее и как он принял решение помочь ей сбежать.       Сокка и Тоф слушали ее сосредоточенно, не перебивая. Когда Катара договорила, костер уже практически прогорел, а на землю опустилась глубокая ночь.       – Так, выходит, – неуверенно проговорил Сокка, нарушив воцарившееся молчание, – что злобный придурок не такой уж и злобный?       Зуко одарил его еще одним испепеляющим взглядом, но промолчал.              Время шло, а они все говорили, говорили, и никак не могли наговориться. Катара была счастлива сидеть вот так, рядом с друзьями, слушать глупые шуточки Сокки и саркастичные замечания Тоф, слышать привычный рев Аппы и стрекот Момо, видеть их всех и просто наслаждаться их обществом. Она так увлеклась беседой, что даже не заметила, что Зуко куда-то ушел, и обнаружила его исчезновение лишь спустя очень долгое время.       – А где Зуко? – недоуменно поинтересовалась Катара, озираясь по сторонам.       – Ушел. Уже, наверное, больше часа назад. – Тоф приложила руку к скале и замерла на несколько секунд. – Он где-то далеко. Я не чувствую его.       – Может, заблудился? – высказал предположение Сокка, энергично потягиваясь.       Тоф насмешливо фыркнула.       – На таком крошечном острове? Не смеши мои пятки.       Но Катаре было вовсе не до смеха.       – Куда же он делся? – обеспокоенно пробормотала она, поднимаясь на ноги. – Может, что-то случилось?       – Катара, успокойся, ничего не случилось. – Сокка тоже поднялся с насиженного места. – Он просто ушел. Отправился домой, к папочке. Он сделал то, что обещал: привез тебя к нам. Больше ему здесь делать нечего.       У Катары горло сдавило от слез. Как же так? Не мог же Зуко просто взять и уйти? Или все же мог? Предположение Сокки выглядело более чем разумно. Зуко действительно достиг своей цели – доставил Катару к друзьям целой и невредимой – и теперь с чистой совестью мог возвращаться во дворец. Но разве мог он уйти, даже не попрощавшись? Поверить в это Катара просто не могла.       – Я все же пойду поищу его. – Она покачала головой. – Не думаю, что он просто ушел.       Сокка на удивление легко согласился.       – Ладно. – Он вытащил бумеранг из крепления на спине и демонстративно взвесил его в руке. – Пойдем поищем огненного придурка.       – Не нужно, – взмахом руки остановила его Катара. – Я сама пойду.       – А если он нападет?       – Сокка, – укоризненно взглянула она на него. – Ну, неужели ты еще не понял, что Зуко не враг нам? Мы бы вообще с тобой сейчас не разговаривали, если бы не он. И, потом. – Она коснулась пальцами крепления бурдюка. – Здесь я вполне смогу постоять за себя.       Сокка явно не хотел отпускать ее одну, но все же, скрепя сердце, согласился.       – Ну, хорошо. Остров небольшой, ты, если что, кричи, мы услышим. Ждем тебя у костра.       Катара согласно кивнула и торопливо направилась к зарослям.              Зуко обнаружился почти сразу. Он сидел на пляже, неподалеку от стоящего на якоре катера, и неподвижно смотрел на набегающие на берег черные волны. Возможно, он и слышал шаги Катары, но никак не среагировал. Катара неторопливо приблизилась и остановилась позади него.       – Я уж подумала, что ты уехал, не попрощавшись.       Зуко спокойно обернулся к ней.       – Я бы попрощался.       Катара присела на землю рядом с ним, и он тут же приобнял ее рукой за плечи. Они помолчали.       – Почему ты ушел от костра? – снова первой заговорила Катара.       Зуко едва заметно пожал плечами.       – Не хотел вам мешать. Я же вам чужой.       Катара подняла на него испытующий взгляд.       – Ты что, и правда считаешь, что я воспринимаю тебя чужим?       – Нет, конечно, нет. – Зуко крепче обнял Катару и притянул ее к себе, поменяв положение так, что она оказалась сидящей между его колен. – Почему ты им не рассказала о нас с тобой?       Катара плотнее прижалась спиной к его груди и положила голову на его плечо.       – Я подумала, что так будет лучше, – призналась она. – Сокка ведь мой старший брат. Он очень беспокоится за меня. Он бы не понял. Он бы посчитал, что ты принудил меня силой. Так что… лучше ему не знать. Пока что.       Она почувствовала, как Зуко вздохнул.       – Может, ты и права, – тихо отозвался он. – Хорошо, поступим так, как ты считаешь правильным. Не будем ничего говорить.       Они снова помолчали, сидя неподвижно, слушая шум моря и любуясь звездным небом. Воздух был прохладным, свежим, и было очень приятно сидеть вот так, в теплых объятиях Зуко, не думая ни о чем плохом.       – Я уйду утром.       Сердце Катары на мгновение остановилось. Слова Зуко прозвучали для нее словно приговор. Она непроизвольно стиснула его руку и почувствовала мягкое пожатие в ответ.       – И вы тоже сразу уходите. Садитесь на своего бизона и как можно скорее улетайте с территории Страны Огня. Всем главнокомандующим внутренних войск известно, что Сокка здесь. Его подозревают в нападении на тюрьму Аватара и разыскивают по всей стране. Если вас схватят, я не смогу вас спасти.       Катара с трудом сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Она понимала, что это прощание. Они с Зуко расстаются навсегда.       – Я должен тебе сказать еще кое-что. – Зуко помедлил, видимо, подбирая слова. – Не задерживайтесь в Царстве Земли. Разыщите своих людей и немедленно возвращайтесь на Южный Полюс.       Катара недоуменно нахмурилась.       – Я не понимаю, о чем ты.       – Катара, просто поверь мне. – Зуко развернул ее лицом к себе, так, что их взгляды встретились. – Война очень скоро закончится. Никто ничего уже не сможет изменить. Я просто хочу, чтобы вы все остались живы после того, как народ огня захватит мир. Не оказывайте сопротивления, и все будет хорошо. Люди в вашем племени будут жить так же, как жили прежде…       – …Только под игом народа огня, – с горечью закончила за него Катара.       Зуко поджал губы и опустил взгляд, но Катара коснулась пальцами его щеки, заставив вновь посмотреть на себя.       – Зуко, неужели ты и вправду веришь, что это правильно? – серьезно спросила она.       – Не имеет значения, во что верю я. – Голос Зуко прозвучал очень глухо. – Я все равно ничего не могу изменить. Один раз я уже попытался – и вот чем это закончилось. – Он коротко указал на свой шрам. – А, оставаясь наследным принцем, я хоть как-то смогу повлиять на мировую политику и, возможно, предотвратить ненужное кровопролитие.       Катара тяжело вздохнула. Она понимала, что Зуко прав. Взбунтовавшись против отца, он лишь навлечет на себя его гнев. А раз захват мира Страной Огня все равно неизбежен, наверное, действительно будет лучше, если какой-то его частью будет править именно он, Зуко, а не Азула и ей подобные.       – Тебе нужно вернуться к своим друзьям. – Зуко поднялся с земли, увлекая за собой и Катару. – А то твой брат опять тебя потеряет. Пойдем, я провожу тебя.       – А ты разве не останешься ночевать с нами? – изумленно уставилась на него Катара.       Зуко махнул рукой в сторону моря.       – Я переночую на катере.       – Ну, уж нет! – Катара упрямо скрестила руки на груди. – Ты будешь ночевать вместе со всеми.       Зуко с сомнением покачал головой.       – Не думаю, что это будет правильно после всего того, что было между нами.       – После того, что было между нами, – Катара сделала выразительный акцент на слове «нами», – будет неправильно, если ты не присоединишься к нам. Пойдем. – Она ухватила Зуко за руку и решительно увлекла его за собой.