Наложница принца огня

      Как Сокка ни старался, поверить в искренность Зуко он не мог. И хотя его поступки, особенно в отношении Катары, говорили сами за себя, подозрения все равно продолжали разъедать разум Сокки, не позволяя расслабиться ни на минуту. Сокка все ждал, что сейчас нагрянет флотилия армии народа огня, или наемные убийцы, или еще кто-то, кого Зуко навел на их след, и его так и подмывало прыгнуть на Аппу и валить с этого острова куда подальше. Однако перелет сегодня выдался долгим, Аппа очень устал, да и вообще и Катара, и Тоф не выказывали по отношению к Зуко никакой неприязни, так что и Сокке приходилось делать вид, что все нормально.       Сокка очень удивился, когда увидел, как сильно Катара расстроилась, решив, что Зуко ушел – сам-то он в глубине души надеялся, что так оно и было. Как бы то ни было, Зуко весь этот месяц держал ее в плену, и Сокка решительно ее не понимал. Да, пусть Зуко и спас ее, сохранил ей жизнь, и Сокка действительно был благодарен ему за это, но и все! Зачем переживать, что огненный придурок исчез, и можно, наконец, вздохнуть спокойно? Но, когда Катара и Зуко, спустя некоторое время, все-таки вернулись на пляж вместе, Сокка понял, что происходит: они с Зуко подружились. Катара подружилась с Зуко. С огненным придурком, который принес им столько бед, начиная от разрушенной деревни и заканчивая убийством Аанга в старом Ба Синг Се. Как такое вообще возможно?       Сам Сокка всегда относился к Зуко довольно враждебно. Не то, чтобы он его ненавидел (до недавнего времени, когда до него дошел слух о наложнице), и даже вроде где-то как-то уважал, но радости от встреч с ним никогда не испытывал. Еще бы! Сокка во всех подробностях помнил их первую с Зуко встречу, когда тот голыми руками, даже не используя покорение огня, за две секунды обезоружил его и опрокинул в снег. А что уж говорить обо всех остальных их столкновениях, которые неизменно заканчивались ожогами и подпалинами на одежде? Понятное дело, что проводить эту ночь в компании огненного придурка Сокке вовсе не хотелось. Однако делать было нечего: Зуко спас Катару и привез ее сюда, так что, хочешь не хочешь, Сокке нужно было мириться с новым положением вещей.       В последний раз Сокка видел Зуко очень давно, несколько месяцев назад, во время стычки с Азулой в заброшенном шахтерском городке Ту Зин. Вид у Зуко, как и у его дяди, был тогда очень плачевным: оба они гораздо больше походили на нищих бродяг, чем на особ королевских кровей. Сейчас же Зуко снова выглядел как принц. В его осанку, жесты и взгляд вернулось прежнее надменное высокомерие, и даже короткая стычка в момент встречи не сбила с него эту спесь. И Катара, и Зуко были облачены в простую на первый взгляд, однако, как Сокка потом заметил, сшитую из очень хорошей ткани, одежду красных и черных цветов. Сокка и Тоф, чтобы слиться с толпой, в последнее время тоже вынуждены были носить типичную для Страны Огня одежду, так что он уже немного привык к этим цветам. Но уж точно не к компании своего давнего недруга!       Когда они стали располагаться на ночлег, Катара попросила Зуко достать из лежащего на земле седла Аппы пару запасных одеял, и Зуко, как ни странно, беспрекословно выполнил эту просьбу. У Сокки даже мелькнула озорная мысль, что Катара со своим занудством кого хочешь перевоспитает, вон даже Зуко забыл, что он принц, и слушается ее, как свою маму. Однако когда Зуко приблизился к седлу, все веселье Сокки в момент сдуло: он увидел, как Аппа неожиданно поднялся с насиженного места и решительно двинулся к Зуко.       – Зуко! – заорал Сокка во весь голос. – Сзади!       Зуко резко обернулся и оказался прямо перед разинутой гигантской пастью Аппы. Сокка даже зажмурился. Нет, обычно Аппа, как и Аанг, парень травоядный, однако сегодня он явно был не прочь поживиться каким-нибудь огненным принцем.       Прошло несколько долгих секунд. Не услышав ни воплей, ни хруста перемалывающихся костей, Сокка осторожно приоткрыл один глаз и рискнул посмотреть на то, что осталось от Зуко. К его изумлению, Зуко выглядел вполне живым. Прикрываясь руками, он пытался увернуться от Аппы, который невозмутимо его вылизывал.       – Аппа! – Катара, вихрем подлетев к бизону, схватила его за ухо и попыталась оттянуть его голову от Зуко. – Что на тебя нашло? Прекрати!       – Зуко, ты что, медом обмазался? – недоуменно поинтересовался Сокка. – С чего это Аппа решил тебя съесть?       – Да ничем я не мазался! – раздраженно рявкнул Зуко, оттирая липкую слюну с лица. – Я не знаю, что с вашим бизоном не так.       – Э-э-э, не, горячий парень, – ехидно ухмыльнулась Тоф. – Ты явно что-то не договариваешь. Давай, признавайся, почему ты так нравишься Аппе.       Сокка с трудом сдержал улыбку: Зуко, который ничего не знал о сейсмозрении Тоф, явно опешил от такого быстрого разоблачения.       – Не думаю, что я ему нравлюсь, – бросил Зуко, отворачиваясь. – Просто он, наверное, помнит, как я освободил его из подвалов агентуры Дай Ли в Ба Синг Се.       Теперь пришла очередь опешить всем остальным.       – В смысле – освободил? – недоуменно переспросила Катара. – Так это ты?..       – Я нашел объявление о пропавшем бизоне и хотел украсть его, чтобы потом шантажировать им Аватара, – ни на кого не глядя, признался Зуко. – Я пробрался в подвалы, нашел бизона, но потом… Потом моя ходячая совесть убедила меня отпустить его. – Он резко выдохнул и, махнув рукой, направился к воде. – Пойду умоюсь.       Сокка переглянулся с Катарой. Та выглядела совсем огорошенной.       – Так, выходит, Зуко и раньше… – неуверенно пробормотала она. – Я думала, что он изменился только сейчас, а, получается…       – Получается, что да, – согласился Сокка. – Странный он. Он ведь плохой – а делает хорошие вещи.       Катара бросила на него тяжелый взгляд, но промолчала.              *              Зуко этой ночью практически не спал. Конечно, ночевка в компании друзей Аватара вызывала напряжение, постель, сделанная из брошенного прямо на землю одеяла, была неудобной, да и слишком громкое сопение брата Катары и громогласное похрапывание небесного бизона тоже не способствовали глубокому сну, однако причина его бессонницы была вовсе не в этом. На душе Зуко было безумно скверно. Он думал о неизбежном расставании с Катарой, думал о предстоящем геноциде Царства Земли, а в памяти его то и дело всплывал голос Катары, повторяющий одну и ту же фразу: «Неужели ты и вправду веришь, что это правильно?»       Зуко не верил. Зуко знал, что это неправильно. Все то, чему его учили с детства, все, что он знал о мировом порядке, оказалось ложью. Народ огня не был благородным завоевателем, несущим блага и богатства своей культуры отсталым народам. Люди огня были обычными захватчиками. Жестокими, безжалостными агрессорами, уничтожающими всех, кто вставал на их пути. Во время своих странствий Зуко воочию видел, как люди земли относятся к людям его народа, как их ненавидят, боятся и презирают, и все же не мог переубедить себя, что такое отношение заслужено. Однако решение отца сжечь Царство Земли в день прилета Кометы Созина окончательно расставило все по своим местам. Он знал, что это неправильно, дико неправильно, но был бессилен что-либо изменить.       Поглощенный этими тяжелыми размышлениями, Зуко промучился всю ночь и заснул лишь на рассвете, когда солнце уже позолотило небосвод, а, проснувшись, обнаружил, что остался на пляже один: и Катара, и ее друзья, и даже их питомцы куда-то исчезли, хотя огромное седло, которое они обычно закрепляли на спине бизона, осталось лежать у скал, и спальные мешки тоже валялись рядом.       Зуко несколько минут сидел неподвижно, пока его мысли окончательно не пришли в порядок, а затем поднялся, провел рукой по волосам, безуспешно пытаясь пригладить их, и отправился на поиски остальных.       Вся честная компания обнаружилась на соседнем пляже, том самом, у берега которого был пришвартован катер. Они кружком сидели у свежеразведенного костра и что-то так увлеченно обсуждали, что даже не заметили его приближения. Зуко не планировал подслушивать, но тут до него донесся обрывок разговора, и он, не дойдя до них буквально двадцати шагов, замер и весь обратился вслух.       – Сокка, я говорю тебе, Зуко не враг нам! Давай попросим его помочь.       Это сказала Катара. Она сидела к Зуко спиной, и он не видел ее лица.       – Да не станет он нам помогать! – Это уже ее брат. – Катара, ну как ты не понимаешь? То, что он помог тебе, не означает, что он стал хорошим. А если мы только скажем ему, что планируем нападение на тюрьму …       – Эй! – неожиданно перебила ее слепая девочка, указывая в сторону Зуко. – У нас тут, вообще-то, гости.       Катара с ее братом одновременно замерли и резко обернулись к нему.       – О, Зуко! Смотрите, это же Зуко! – с деланным оживлением затараторил парень, вскакивая на ноги. – Хотя, чего я удивляюсь, кто бы еще это мог быть. А мы все проснулись, смотрим – а ты все спишь и спишь. Решили пока чаю выпить, вот и ушли сюда, чтобы тебя не будить…       Зуко недовольно поморщился.       – Слушай, хватит уже клоуничать, – довольно резко бросил он, приблизившись и остановившись рядом с Катарой. – Я все слышал. Думаешь, я не понял, что вы планируете освободить Аватара?       – Та-а-ак! – Брат Катары упер руки в бока и обвел всех остальных подозревающим взглядом. – Кто произнес имя Аанга вслух? Я же предупреждал: этот парень чувствует его на бессознательном уровне. Стоит кому-то только произнести «Аанг» или «Аватар» – и он уже тут как тут. Момо! – резко повернулся он к лемуру и обвиняюще вытянул указательный палец в его сторону. – Это ты, да?       Лемур, не понимая, за что его ругают, испуганно прижал уши. Зуко перевел недоуменный взгляд с Катары на девочку – покорительницу земли и обратно, однако, судя по их виду, ничего необычного в поведении своего друга они не усматривали.       – Зуко. – Катара тоже поднялась на ноги и серьезно заглянула ему в глаза. – Пожалуйста, помоги нам. Ты один можешь помочь. Я знаю, ты хочешь, чтобы твой народ выиграл эту войну, но Аанг наш друг и…       – Да не хочу я, чтобы народ огня выиграл войну!       Эти слова вырвались у Зуко против его воли. Все его сомнения, все переживания, все то, что гложило его с последнего военного совета, сформировалось, наконец, в такую неожиданную для него форму. Зуко внезапно осознал, что действительно не хочет победы народа огня в войне. Захват народом огня мира все равно не закончит кровопролитие. Война будет продолжаться. Люди земли и люди воды будут поднимать восстание за восстанием, и мирная жизнь все равно не наступит. Люди всего мира будут по-прежнему бояться и ненавидеть поработивший их народ огня. И это будет длиться еще десятки и десятки лет, пока мир не будет уничтожен окончательно. Как это произошло с воздушными кочевниками. Как это скоро произойдет с людьми земли. Единственный способ предотвратить уничтожение мира – остановить войну. Остановить сейчас, пока еще не стало слишком поздно. А сделать это может лишь один человек: Аватар.       Все остальные, похоже, тоже совсем не ожидали от Зуко такого ответа. Брови слепой девочки изумленно поползли вверх, брат Катары застыл на месте в довольно нелепой позе, а в глазах самой Катары отразилась такая глубокая благодарность, что Зуко почувствовал, что действительно готов опять сунуться в ту тюрьму и попытаться вытащить Аватара. Даже не ради всего мира. Ради нее.       – Ты что не хочешь? – недоверчиво переспросила слепая девочка.       Брат Катары просто продолжал потрясенно смотреть на Зуко, слегка приоткрыв рот.       – Я бы хотел помочь вам освободить Аватара, – твердо произнес Зуко. – Войну необходимо остановить, и только он может это сделать.       – Э-э-э, Зуко, с тобой все в порядке? – неуверенно протянул брат Катары. – Может, ты немного на солнце перегрелся? Никто не знает, у покорителей огня бывают солнечные удары?       – Хватит, Сокка! – не выдержала Катара. – Неужели ты до сих пор сомневаешься, что Зуко действительно хочет помочь нам?       – Я не сомневаюсь, я просто не в состоянии уложить это у себя в голове, – отозвался тот. – После того, как он столько месяцев преследовал нас по всему миру…       – Тогда все было иначе, – перебил его Зуко. – У меня была миссия – захватить Аватара. Я просто пытался ее выполнить и не думал о последствиях. Но сейчас… – Он опустил взгляд. – Сейчас я многое переосмыслил. Я понял, что был неправ.       В воздухе повисло напряженное молчание. Зуко чувствовал, что и брат Катары, и слепая девочка не слишком поверили в его искренность, но больше ничего сказать им не мог.       – Это очень странно, – наконец, спустя несколько минут, протянул брат Катары. – Зуко, ты прости, конечно, но поверить, что ты теперь на нашей стороне, после всего того, что было, очень сложно.       Зуко безнадежно махнул рукой.       – Это неважно. Аватара все равно не спасти.       Катара и ее брат коротко переглянулись.       – Нет, почему же, – медленно проговорил тот. – Если ты и вправду хочешь помочь… Ты ведь хорошо знаешь местоположение тюрьмы, где держат Аанга?       – Знаю, – подтвердил Зуко, – но это никак не поможет делу. Тюрьма охраняется тщательнейшим образом, а после нашего с Катарой налета охрану еще усилили. Туда сейчас даже крысогадюка не проникнет.       – Крысогадюка нет, а вот кротобарсук – запросто!       Зуко непонимающе нахмурился.       – Какой еще кротобарсук?       – Я имею в виду, покорителя земли. – Брат Катары от нетерпения даже подскочил на месте. – У нас ведь есть Тоф!       Зуко перевел взгляд на слепую девочку, которая все это время скромно молчала, однако, судя по ее самодовольной улыбке, прекрасно понимала, к чему идет весь этот разговор.       – Нет. – Зуко отрицательно помотал головой. – Вы не понимаете. Ничего не выйдет. Даже если ты пробьешь тоннель в скале, Аватара вам не вытащить. Его камера полностью сделана из железа.       – А это, горячий парень, уже предоставь мне. – Девочка, сцепив пальцы в замок, с хрустом потянулась, а потом взяла валяющийся у костра чайник, который Катара позаимствовала с катера и который так и не успела наполнить, и неожиданно смяла его в комок с такой легкостью, будто он был сделан не из толстой жести, а из мягкой глины.       Зуко ошеломленно вытаращился на нее.       – Как?.. – только и сумел выдавить он из себя.       – Ну, вот, очередной чайник испортила, – грустно констатировал брат Катары.       – Эй, мне же нужно на чем-то практиковаться, – с легким возмущением в голосе отозвалась слепая девочка. – К своему бумерангу ты прикасаться запретил, вот и приходится работать с тем, что под руку подвернется.       Зуко недоуменно посмотрел на Катару, надеясь, что она как-то прокомментирует происходящее, однако, судя по ее виду, ошеломлена она была не меньше самого Зуко.       – Ты еще не понял? – соизволил, наконец, объяснить ее брат. – Тоф может покорять металл.       – Я научилась этому незадолго до того, как Катару с Аангом захватили в Ба Синг Се. – Слепая девочка расправила ком жести в более-менее ровный лист и принялась, словно от бумаги, отрывать от него небольшие куски. – Правда, времени на тренировки особо не было, но, думаю, пробить дыру в стенке камеры Аанга я сумею.       – Ну, так что, Зуко? – снова встрял в разговор брат Катары. – Ты действительно готов помочь нам освободить Аватара?              После того, как Зуко понял, что побег Аватара вполне возможен, все его сомнения рассеялись окончательно. Он твердо решил помочь Аватару освободиться, чтобы тот успел остановить отца до прилета кометы Созина и предотвратить ужасное массовое кровопролитие.       Дальнейший разговор у костра больше походил на военный совет. Вся компания битый час обсуждала план нападения на тюрьму Аватара, пытаясь продумать его так, чтобы все сделать быстро, тихо и наверняка.       – Если ты будешь просто пробивать тоннель в скале, тебя наверняка услышат, – пытался убедить остальных Зуко в нецелесообразности лобовой атаки. – Аватара переместят из камеры, а вас будут ждать и просто поджарят на месте, как только вы появитесь.       – Ну, извини, горячий парень, я же не ветерок покоряю, а камни. – Слепая девочка возмущенно скрестила руки на груди. – Покорение земли всегда сопровождается громыханием, иначе никак.       – А что если как-то отвлечь охранников? – предложила Катара. – Скажем, другим нападением?       – Два нападения сразу? – Ее брат задумчиво потер подбородок. – Слушай, Катара, а ведь это отличная идея! Сделать вид, что мы нападаем с одной стороны, а пока охранники будут отвлечены, пробиться через землю к Аангу с другой.       – И как ты намерен все это организовать, умник? – скептически фыркнул Зуко.       – Очень просто. Вы ведь с Катарой уже были там и навели такой шорох, что всю охрану на уши поставили.       – Да, но только теперь в тюрьму через подземную реку не попасть! Канализационный сток переделали, через него сейчас никак не пролезть.       – А вам и не придется ползать по канализации. Смотри. – Брат Катары ткнул пальцем в разложенную на земле карту главного острова Страны Огня, на которой Зуко углем уже отметил расположение тюрьмы Аватара. – Вход в тюрьму находится здесь, на востоке. Вы с Катарой подлетаете на Аппе к этому входу и имитируете нападение. Охранники признают в вас тех же налетчиков, что напали на тюрьму в прошлый раз, и всеми силами пытаются вас захватить. А мы с Тоф в это время пробиваемся к тюрьме с запада. – Он указал другую точку на карте. – Главное, чтобы вы наделали побольше шума, и тогда никто ничего не поймет.       Зуко переглянулся с Катарой.       – А ведь это может сработать.       Катара согласно кивнула.       – Да. Правда, нам нельзя будет использовать покорение, чтобы не выдать себя, но, думаю, с задачей пошуметь Аппа и сам справится.       Небесный бизон, который все это время лежал неподалеку, поднял свою гигантскую голову и издал короткий рев. Зуко в очередной раз поразился, насколько умным был этот зверь. Ему даже казалось, что Аппа понимает человеческую речь – когда Зуко в подвалах агентуры Дай Ли принял решение освободить бизона и сказал ему об этом, то тот моментально успокоился, позволил подойти к себе, снять с себя оковы и даже не делал попыток напасть, хотя ему ничего не стоило прибить Зуко своей огромной лапой на месте.       – Да, но тут есть одно «но», – снова заколебался брат Катары. – Вы не боитесь, что кто-нибудь заподозрит, что Зуко приложил к этому нападению руку?       Зуко задумался. Действительно, в прошлый раз Азула сразу обвинила Катару в измене, а Зуко от подозрений «спасла» только его болезнь, в этом он был уверен.       – И что же делать? – растерянно протянула Катара.       – Все очень просто, – подала голос слепая девочка. – Вам двоим нужно обеспечить себе алиби. Съездите в ближайший город, засветитесь там, а потом присоединяйтесь к нам.       – Отлично! – согласился брат Катары. – А мы с Тоф пока добудем все необходимое. Тогда встретимся на этом же острове, как только начнет темнеть. Не опаздывайте.