Очаровательно-гадкий утёнок

      Что может испортить безоблачный осенний день в Лос-Анджелесе? Я направлялась в Калифорнийский университет, на пары в послеобеденное время. Мое настроение было приподнято, несмотря на череду разочаровывающих новостей. Ничего, главное — сердце не разбито, иначе я не проснулась бы в семь утра и не вышла на задний двор, чтобы заняться ободряющей йогой. Мое умиротворенное состояние не может испортить и жужжание пчелы, находящейся на опасной близости к моему уху. Интересно, её привлек цветок, который я нацепила на волосы? Несмотря на брошенную фразу Хлои о том, что виртушки мне не идут, я не отказалась от них. Лишь так можно усмирить мои черные волосы. Не то, чтобы они были буйные, просто жили сами по себе, не слушаясь моих указаний не электризоваться или не собираться в колтуны. Недавно моя невероятно оригинальная знакомая по университету, Кристин, уговорила покрасить одну прядку в фиолетовый цвет. Получилось неплохо. Жаль, что это заметили трио сестричек-медуз. Так их прозвала Кристин, а позже оно прилипло к ним. Все же Хлои была одной из них, то есть лидером. Угораздило же нам поступить в одно и то же учебное заведение.       Мои ба с па известные профессоры в Калифорнийском, потому моя судьба была предрешена уже в средней школе. Я одинаково хорошо разбиралась в высшей математике, любимой науке па, а также и в мировой литературе, фанатиком которой является моя ба. Вы знаете Мэгги Смит? Вот ба на нее сильно похожа, особенно манерой говорить и поведением. Благородную седину она не закрашивала банальным коричневым цветом, так что состарилась она с достоинством и не утратила красоту даже в шестьдесят лет. Па отличался вдумчивостью и краткостью слова в моменты, когда он исследовал книгу Льюиса Кэролла. Мы часами могли спорить о той или другой загадке или её смысле. Я упряма и не сдаюсь, когда он утверждает, что я игнорирую тот или иной закон математики. Теребя бороду, он с увлечением проводил лекции в университете. Студенты его обожали несмотря на его предмет.       Вспоминая заботливых родителей, я не заметила, как добралась до университета. Помните рассказ Рэя Бредбери, когда будущее меняется из-за бабочки? В моем случае это была ромашка, которую я случайно смахнула с волос и наступила, поднимая рюкзак с сидения. На этом моя удача кончилась, вот что я вам скажу. — Джулиетта, изменил тебе Ромео с Розалиндой в Колумбийском? — торжественно пропела Хлои, спускаясь с лестницы. Её прислужницы и подпевалы не отставали ни на шаг, готовые сию же минуту укусить по команде «фас».       Я с тоской посмотрела на родную УКЛА — красные кирпичи, позолоченные окна. Как бы мне ни хотелось быстрее оказаться внутри, медузы не отпустят, не накормив очередной порцией каши с ядом. Откуда они прознали про измену Рика? — Сколько раз я предупреждала, что не умеет он держать свое хозяйство в штанах, когда вокруг полным полно привлекательных студенток? Бедного Рики можно понять: трудно испытывать желание к фригидному гадкому утёнку. Наверное, он завязывал глаза галстуком, чтобы не видеть твое лицо!       Точно репетировали, иначе не смогли бы синхронно рассмеяться и откинуть блестящие волосы с плеч. Я всегда думала о том, как девушку умудряются красиво уложить волосы. Почему они у них не торчат в разные стороны, не электризуются, не тускнеют. А еще я не могу понять, почему от них всегда так сильно пахнет чем-то приторным и навязчивым. Я принюхиваюсь к себе и чувствую лишь запах мыла «Маленький Марсель» и капельку бабушкиного парфюма. Она мне говорит, что неправильно с моей стороны пользоваться ароматом для пожилых дам, когда мне всего двадцать лет. Если она их конфискует, кроме ванили ничем пахнуть не буду.       Такие мысли ни о чем часто спасали меня от того, чтобы вцепиться в волосы недоброжелателей. Хлои этого и добивается. Я не собираюсь позорить родителей ради минутного удовольствия. То, как Рикки некрасиво поступил со мной, касается только меня и его, больше никого, однако эта тема отличный предлог для медуз, чтобы задеть за живое. Поэтому я спокойно выдохнула и осторожно поставила шлем на сидение, не то фантазия разыгралась бы не на шутку. Я представила, как поднимаю его правой рукой и со всей силой швыряю прямо в пустую, хоть и приятно пахнущую голову Хлои. Я встряхнула своей, натянула улыбку, чтобы показать: я непробиваемая. Мне не десять, я не расплачусь только потому, что она ранила меня в самое больное место.       Я уже проходила мимо, игнорируя их смешки, как заметила смену настроения Хлои: она недовольна тем, что не смогла вызвать во мне злость. Когда же она отравится своим же ядом? — А ну-ка стой! — она резко дернула меня за локоть, заставляя остановиться. Бог свидетель, я пыталась избежать стычки, как делала всегда, однако Хлои сегодня особенно раздражена. Она любила отыгрываться на мне, когда кто-то другой её побеждал. — Я не хочу проблем, Хлои, потому давай пойдем по своим делам. Я опаздываю на занятие.       Не то, чтобы я струсила, просто не могла забыть, что когда-то мы были друзьями. Отец Хлои умер в тот год, когда она стала «королевой» школы. Я обнимала её, пока подруга оплакивала папу. Я своего в глаза не видела, и если честно никогда не задавалась вопросом, кто он, потому что мама говорила, что тот отказался от меня еще до рождения. Возможно, он был женат, я не в курсе подробностей. Весь тот год я твердила, что моя мама вернется. Мы с ней были близки, несмотря на то, что отдала меня ба с па сразу после рождения и продолжила учиться в университете. Она не вышла замуж, вернулась и устроилась в контору адвокатом. Она была рядом до моего семилетия, целых четыре дня рождения вместе, после она собрала вещи и ушла, не сказав и слова. Ба не любила вспоминать её, па иногда рассказывал мне о том, какой она была в моем возрасте. Иногда мне кажется, что па видит во мне маму, то есть считает меня ею. — Никуда ты не пойдешь, пока я не разрешу! — процедила она, а в глазах было столько ненависти, будто я была причиной смерти её отца. — Ты не поверила, когда я показала тебе наше с Рики совместное фото в постели. Он наплел тебе, что я нафотошопила, что он никогда не стал бы тебе изменять, не так ли? Ты, наивная дуреха, верила каждому его слову в то время как он время от времени изменял тебе со всеми девушками, которые не отказывали ему после двух-трех шотов.       Хлои пыталась надавить на рану, которая успела затянуться. Если честно, не сильно я любила Рики. Он был моим одноклассником со средней школы, казался взрослым и рассудительным. Было в нем что-то необычное. То, как он быстро находил общий язык с любым человеком, или то, как он мог вызвать улыбку одной фразой. Рядом с ним хотелось радоваться жизни, он мог вдохновить и убедить, что всё будет хорошо, даже если перспективы не радужные. Юнешеская угловатость Рики скоро прошла, он нарастил себе мускулы играя в баскетбол, так же обрел и популярность среди девушек. Он предложил мне встречаться после первой победы на матче в десятом классе. Я тогда была немножко влюблена в Криса Хэмсфорта, самую малость в Джонни Дэппа, так что находилась в полном восторге, когда у меня появился самый настоящий парень, о котором мечтала половина школы.       Вы сейчас скажете: «Стоп-стоп, а как же «мисс Уродина 2006»?» Нет, чудо не произошло, как в сказке Андерсона, я не лебедь в настоящее время. Веснушки никуда не пропали, хоть их число становится меньше зимой; от брекетов я наконец-то избавилась, так что могла улыбаться во все тридцать два зуба; мамин подарок – платье пастушки я запихнула в сундук в тот далекий и ужасный год. Единственное достоинство на моем лице — это, пожалуй, глаза. Они большие и серые, с густыми черными ресницами, что придавали им особенную таинственность. Также я могу перед вами похвастаться неплохой и пропорциональной фигурой. Она мне тоже досталась большим трудом: я не была пухлой, но всегда пытаюсь держать себя в форме с помощью бега и йоги. — Все тебя бросают, — напомнила о своем существовании Хлои, вытянув меня из воспоминании. — Рики, мамаша, а также папаша, что отказался от тебя, даже не увидев. Он наверняка знал, какой жалкой уродиной ты вырастишь. У матери тоже есть глаза, вот она быстренько и смылась дальше от позора!       До этого она не опускалась так низко, чтобы упоминать маму. Наверное это разрушило мой самоконтроль. Я послала ко всем чертям медитацию и мантру: «Ничего не ухудшит мою жизнь». Мне было плевать, что скажут люди, когда я вцепилась в блестящие медные кудри Хлои. От её служанок нет толку, они не защищают её. Вместо этого они вопят как будто перед ними обезглавили королеву Англии и зовут на помощь. — Не смей говорить о ней! — шипела я, отталкивая её от себя.        Королева университета озверела, ведь я посмела тронуть её богатство. Оглядевшись, она поняла, что все смотрят в ожидании. Значит, Хлои не должна удариться в грязь лицом вниз, потому она потянула мои вертушки вниз и быстро пнула коленом в живот. Я согнулась и охнула от резкой боли, а рука уже сжималась в кулак, чтобы ударить ее по виску. Противница пошатнулась, но не упала и с звериным рыком толкнула меня назад. Я успела ухватиться за неё, и секунду спустя мы кубарем летели вниз по лестнице. К сожалению, она не ведет наверх, потому я больно ударилась плечом о камень и взвыла от боли. — Сумасшедшая! Ты заплатишь за всё, сука. Аааауу! — заорала в ухо Хлои, безуспешно пытаясь встать. Я дала ей подножку и повернулась на живот, чтобы свободно выдохнуть. Народ окружил нас и жужжал, прямо как пчела этим прекрасным осенним днём. Противные.       Полчаса спустя я стояла напротив зеркала в женской уборной на втором этаже и смотрела на свое отражение. Интересно, она мне разбила скулу или это произошло при падении с лестницы? На голове гнездо из колтунов, хоть сейчас заселяйте птичек. Хлои порвала мне воротник блузки, а моя юбка стала источником пыли и микробов. Живот побаливал при выдохе, а плечо нещадно ныло. Святая мышь, мне еще нужно пойти на работу. Что за издевательство? День ведь начинался с хороших знаков: солнце, пчелка и ромашки. А сейчас нас с Хлои ждет вице-канцлер в своем кабинете. Секретарша сообщила нам, что он в бешенстве и нам точно стоит быстренько привести себя в порядок и пойти к нему. — Глаза б мои тебя не видели, безумная! — накинулась Хлои, театрально вздыхая. Хм, она хромает специально, чтобы вице-канцлер наказал меня? Знаменитость университета против хорошей студентки, родители которой являются сотрудниками учебного заведения. Пресвятой мамонт, ба и па! Я готова выть. Что я наделала?       Еще через двадцать минут мы выходили из кабинета, и я поняла, что сбылись мои наихудшие опасения. Драка на территории университета являлась серьезным проступком, поэтому вице-канцлер Девон потребовал присутствия родителей. Представляете, девушкам по двадцать, однако в университет зовут их родителей! Да еще в течение часа!       У моих сегодня нет занятий, потому я решила воспользоваться этим удачным случаем, чтобы выпросить у Девона прощения без ведома родителей. Хлои ушла, наорав на меня напоследок, а я присела на стульчик в зале ожидания. В расписании вице-канцлера я стою в два часа, так что придется посидеть и подождать. О, господи, да еще сейчас придет мама Хлои! Спокойно. Надо медленно вдохнуть и выдохнуть, выровнять дыхание и расслабиться. У меня получится всё уладить без прихода ба и па. Я до такой степени расслабилась, что заснула, прислонившись к рюкзаку. Разбудило меня легкое прикосновение к плечу. — Тебя там зовут, — сквозь сон услышала приятный мужской голос. — Да, па, встаю через три минуты. Дай досмотреть сон, — жалобно попросила я, совершенно забыв, где сижу. — Конечно, деточка, поспи.       Смех в голосе мгновенно отрезвил меня. Вскочив со стула я обратилась к Обри, секретарше. — Мой черед?       Обернуться я не имела сил, трусость победила. Мне нечасто приходилось попадать в глупые ситуации, так как я предельно осмотрительная особа, но сегодня определенно день фейлов. Всё началось с ромашки. Я нарушила гармонию, тот порядок, который царил до уничтожения красивого цветка. — Где твои родители, Джули? — повторила свой вопрос Обри. Она жутко боялась вице-канцлера, но с остальными всегда общалась мило и не грубила, не зазнавалась. Мы с ней иногда пьем кофе в «Старбаксе» после моей учебы и её рабочего дня. — Ба и па не должны узнать, что я измазала лицо Хлои грязью, Обри. Они разочаруются во мне. Ты же знаешь, они старенькие и надеются, что когда-нибудь я стану образцовой студенткой, какой я старалась быть до сегодняшнего эпизода.       Я буквально похолодела, услышав тот самый приятный голос, который произносил не совсем приятные на мой слух слова. — Так это ты по прядкам вырывала волосы моей сестрицы? А я гадал, кто мог осмелиться на такое.       Осторожно обернувшись, я сразу наткнулась на оценивающий взгляд черных глаз. Он сидел, закинув ногу на ногу и гладил правой рукой подбородок. Такие же медные, как и у Хлои волосы были немного волнистыми, закрывая добрую половину лба. Брови на тон или два темнее приподнялись в удивлении, а потом его выразительный рот с четко очерченными губами растянулся в улыбке. Наисветлейшая мышь на планете, передо мной стоит сам Ноэль.       В этот момент дверь кабинета широко открылась, и Девон собственной персоной вышел в коридор. Он посмотрел на меня строго и вздохнул. Посмотрите на него, будто от меня натерпелся! — Мисс Кёртис, где ваши родители? А вы, как я полагаю, родитель мисс Морленд?       Теперь в его голосе звучала издевка. Как этот молодой мужчина может быть отцом двадцатилетней студентки? Честно, Девон, поработайте над оттачиванием шуток на досуге. Я не смогла заставить себя улыбнуться. Сейчас стоит думать лишь о своём спасении, а не о неудавшейся шутке вице-канцлера. — Пройдемте, — дипломатично ответил он, когда Ноэль представился братом Хлои.       Ноэль старше нас на четыре года, соответственно, я для него всегда была пустым местом. Я слышала, он получил степень магистра в этом году где-то в Европе, больше ничего. Не спорю, я воображала, что он мне нравится, когда мне было семь лет. Какого же встретить его десять лет спустя? Да, он жил через дорогу, однако я мало его видела. Когда Хлои перестала со мной общаться, то и подавно. — Вице-канцлер, при всем уважении к вам, прошу разрешить не оповещать моих родителей о проступке. Они ведь пожилые, сердце у обоих слабое, еще услышат, что я опозорила их, ввязавшись в драку. Прошу вас, такое безобразие больше никогда не повторится!       Я протараторила еще одну мини-тираду, пока не надоела холодному змею Девону с устрашающими голубыми глазами. Он напоминал Тайвина Ланнистера своим властным взглядом. Жестом попросив меня сесть и замолчать, он обратился к Ноэлю. — Мистер Морленд, как вы отнеслись к этой вести? — Пожалуй, спокойно. Чего только не бывает в университете, конечно, в разумных пределах. Вице-канцлер, моя сестра не пострадала, так что мне больше нечего сказать. Тоже могу уверить, что это безобразие не повторится.       Он запнулся, повторяя мои слова, и бросил на меня мимолетный взгляд. Не пойму, он что, издевается надо мной? — Хотите сказать, что не станете писать жалобу на мисс Кёртис? Ваша сестра утверждала обратное, ибо мисс Кёртис напала первой. Есть очевидцы, — поставил он ударение на последнем. — Если я знаю свою сестру, она спровоцировала мисс Кёртис, — он же подчеркнул мою фамилию. — Можно мне вставить хоть слово? — Нет, — в унисон ответили мужчины. — Можете идти, мисс Кёртис. Родителей разрешено не звать, раз нет жалобы.       Одними губами поблагодарила Ноэля и поторопилась выйти из холодного кабинета Девона. Даже в самый разгар лета здесь не бывает тепло.       Ровно шесть минут я подождала брата Хлои, чтобы поблагодарить как следует, но он всё не выходил. А может он передумал? Я опаздывала на работу, поэтому побежала к своей «Вэспе» и покатила в сторону «У Адольфо». Не сказать, что у нас в семье есть финансовые проблемы, просто мне нравится самой зарабатывать на карманные расходы. Неужели я могла бы на втором курсе сидеть на шее ба и па? Ответ: уж точно нет. Проигнорировав боль в плече, улыбнулась Адольфо, натянула бейсболку на исправленные вертушки и взяла несколько коробок с пиццей. Дальше день проходил без происшествий. До самого вечера я доставляла пиццу одну за другой улыбчивым и довольным жизнью людям, так что моя тоже налаживалась. — Мелбори-стрит, сорок три, — протянул Адольфо мой последний заказ. Я чуть не завыла, будто наступили на больную ногу. Дом напротив. Дом Хлои и Ноэля. Ставлю свою копилку с розовой Хрюней на то, что заказ сделала Хлои.       Останавливая мотороллер у её дома, я обернулась на свой скромный уютный двухэтажный домик. У Морлендов сейчас тут стоит почти что дом-музей. Год спустя после смерти мужа, их мама снова вышла замуж за богатого бизнесмена. Тот переехал сюда, заранее построив вместо старого дома коттедж, который был втрое больше. Для осуществления своей прихоти он выкупил соседний дом, так что у них был шикарнейший двор во всей округе. — Пицца от Адольфо, сделана с любовью! — с дежурной улыбкой протянула я пиццу своей бывшей лучшей подруге. Прошло больше десяти лет, а она продолжает доставать меня. Понять бы, в чём моя вина. — Заказ выполнен, — удовлетворенно улыбнулась Хлои, облаченная в легкое лиловое платьице. От неё приятно пахло, впрочем, как всегда. — Сполна!       Я не успела отойти, она застала меня врасплох, когда открыла коробку и впечатала все еще горячую пиццу прямо мне в футболку в область груди. — Ах, ты же..!       Не было слов. Знала, что она найдет способ отомстить, но не ожидала нечестной игры. Стоило ли её ожидать от Хлои, которая была на всё готова, чтобы унизить меня перед всеми в четвертом классе? — Почему ты так поступаешь со мной? — со всей злостью заорала я.       В проеме двери показался высокий мужчина. Классно, вот я стою перед Ноэлем в испачканной футболке и беспомощно ору на его сестру. Жалкая и уродливая. Мама точно врала мне. Сказка Андерсона полная чушь. Если в детстве ты противный ребенок, ничего не изменится, когда ты вырастишь. Твои комплексы тоже растут. Мои стали титанами. — Иди отсюда, — резко приказал он. Я уже собралась возмутиться, как поняла, что он обращается к Хлои. — Я здесь два дня и уже сыт по горло твоими детскими капризами. Если не уберешься, заморожу твою кредитку, нечем будет купить дорогущие тряпки. — Папе расскажу! — прокричала она, скрываясь в доме. Фраза прозвучала совсем по-детски.       Ужас, ба расстроится, увидев мою одежду. Как ей объяснить всё, чтобы она не заподозрила неладное? Я плохая актриса. — Заходи.       Что-Что? Я вылупилась на него, пытаясь осознать, правильно ли расслышала Ноэля Морленда. Моя детская любовь приглашает к себе в дом. — Нет, спасибо, спешу. — Никуда ты не спешишь, по крайней мере, в ближайший час, — он втащил меня за локоть в коридор. Да, я была права: ремонт шикарный. — Проходи сюда.       Он указывал на ванную комнату. Я думала, он позволит мне привести себя в порядок, однако едва я открыла дверь, он толкнул меня внутрь и сам зашел следом. — Снимай футболку.       Тут я снова открыла рот, но не смогла ничего вымолвить. Он точно сказал то, что я услышала? — Прости, что?       Он усмехнулся и прикоснулся к моей талии и потянул за край футболки. — Минут через пятнадцать она будет чистая и тебе не придется оправдываться и врать пожилым родителям, у которых может случиться инфаркт из-за грязной футболки.       Ноэль тот еще козёл. Смотрит с вызовом, будто говорит: «Трусишка, рискни снять футболку». Не то, чтобы я стеснялась своего тела, но ведь он почти незнакомый мужчина. Про которого я знала все вплоть до момента, когда подруга подставила меня и возненавидела по неизвестной мне причине. Плевать, день не станет хуже.       Когда я специально небрежно и медленно сняла футболку и передала ему, наглец рассмеялся. Неужели этим взглядом он хвалит меня? Иди прямиком в ад, Морленд! — Я полагал, ты подождешь, пока я не подам тебе халат.       Вот теперь мне действительно стыдно. Большая опухоль размером с грейпфрут сдавила мне правое полушарие мозга, мешая принимать решение? — Меня больше устроит футболка, в которой ты стоишь передо мной с наглейшей ухмылкой на свете, — будто кто-то другой говорит, но голос точно принадлежит мне. Решила поиграть, молодец!       Без колебании он снял её и протянул мне, в глазах теперь любопытство. — Джули, вспомнил тебя. Осмелишься?       О, да. Не думал, что я смогу? Две секунды, и я чувствую остатки тепла его тела на ткани. Во что я ввязываюсь? — Ты не сменила прическу, — тихий смех, и пальцы освобождают волосы от резинок и перебирают.       Стиральная машина продолжает гудеть, Ноэль смотрит на меня, словно проверяет, когда я скажу: «достаточно». Он делает шаг вперед, я отступаю и прижимаюсь спиной к стенному шкафу. Зачем им в ванной такой шкаф? Неактуальный вопрос, Джулс, думай о том, что он приблизился и наклонился, чтобы смотреть прямо в глаза. Он приподнял мой подбородок и проговорил прямо в губы: — А где твоё «спасибо»?