Дни чёрной зимы

      Белый вихрь кружил во тьме за окном, то и дело швыряя хлопья снега на стекло, словно намереваясь проникнуть внутрь бревенчатого деревенского дома, туда, где тепло и свет, чтобы погасить его и погрузить жилище в вечный холод и мрак.       - Бабушка, расскажи мне о Чёрной Зиме! - канючила маленькая девочка со светло-русыми, с пепельным отливом волосами, собранными в хвостик, сидя на полу перед сидящей в кресле старой женщиной.       Старая Берта с лёгким удивлением посмотрела на внучку.       - Вермена, неужели тебя так заинтересовала эта история? - спросила она. - Может, хочешь какую-нибудь другую? Например, о принце Элларде и принцессе Тайме?       - Да ну их, этих принцев! - скривилась маленькая Вермена. - Они противные! И глупые! Не хочу! Расскажи мне о Чёрной Зиме!       Старая Берта задумалась. Её внучка давно просила рассказать ей одну историю, произошедшую в их деревне больше ста лет назад, и которую многие считали легендой.       Женщина повернулась к окну, за которым в черноте ночи бушевала метель. Старая легенда, известная всем в деревне, казалось, оживала на глазах, и, глядя на бушующую вьюгу за окном, все сомнения относительности правдивости истории испарялись, ибо нигде зима не длится столь долго. Не бывает такого, чтобы зима просто так длилась больше ста лет.       Вздохнув, женщина отвернулась от окна и начала рассказ.       - Давным-давно, когда была жива моя прабабушка, в нашу деревню пришли две девушки. Никто не знал, откуда они пришли, кто их родители и как они оказались в этих краях.       Вермена слушала, затаив дыхание.       - Известно было только одно - одна из них была воительницей, а другая - ведьмой.       Серые глаза Вермены загорелись ярким огнём, и вихрь за окном будто усилился.       - Ведьмой? - спросила она. - Самой настоящей колдуньей? Она творила чудеса?       Старая Берта кивнула.       - Моя прабабушка своими глазами видела, как она поднимала крепости изо льда, вызывала вьюгу и мороз и подчиняла себе тьму. Она была очень могущественна.       Метель за окном усилилась, завывание стало громче, словно некие силы обволокли дом тканью тьмы и холода, призывая кого-то.       - В ту пору на наш край часто нападали разбойники и твари из чащи, с которыми не могли справиться обычные люди. А колдунья и воительница - могли, и потому они решили остановиться здесь.       - В этом самом доме?! - встрепенулась Вермена.       - Да, когда-то они вдвоём жили в этом доме, где теперь живёт наша семья. - подтвердила старая Берта.       - Здорово... - протянула внучка, тряхнув светлой головой и растрепав чёлку.       - Девушки сражались с врагами, а люди им платили за защиту. Но всему рано или поздно приходит конец.       Ненадолго Берта прикрыла серые глаза, такие же, как у внучки, а затем продолжила.       - Люди из нашей деревни завидовали силе и свободе этих девушек, им не хотелось платить тем, кто так сильно отличался от них, пусть даже те и защищали их от лесных тварей, и в один день они собрались и скопом напали на подругу колдуньи. Они застали её врасплох, когда колдуньи не было рядом, но даже не будучи подготовленной, воительница сумела собраться и вступить в бой. Тогда её сразили со спины.       Вермена вздрогнула, внезапно ощутив эту боль на себе, словно её саму проткнули насквозь. За окном подобно раненому зверю протяжно завыла вьюга, и в этом вое слышались отчаяние и боль. Огонь в камине неистово вспыхнул, озарив комнату ярким светом, и на миг показалось, что пламя стало цвета крови. А вместе с воем стихии за окном казалось, будто сама зима оплакивает безвозвратно ушедшую во тьму безымянную девушку. В серых глазах Вермены отразилось непонимание, а бабушка продолжала:       - И в тот момент, когда жители стали ликовать над телом, явилась колдунья.       В помещении словно стало холоднее, на окне начал расползаться морозный узор, делая черноту за окном ещё глубже и мрачнее. Будто пытаясь скрыть кого-то, наблюдающего из первозданной тьмы и бродящего в ней.       - Преисполненная гнева и боли, она наслала вечную зиму на нашу деревню и огромное пространство вокруг. Насколько простирается проклятие зимы - никто не знает. Никто ещё не сумел дойти до конца ледяной границы. Говорят, проклятие держится сто лет, потому что колдунья до сих пор где-то здесь, ходит в ночи и ищет ту, кого потеряла.       Старая Берта замолчала, закончив рассказ. Миг - и комната преобразилась. Огонь снова трещал в камине, как ни в чём ни бывало. Комната была освещена тёплым светом, неяркие тени скользили по стенам, едва касаясь их. Будто бы не было внезапно воцарившегося холода и тьмы, словно засланных сюда кем-то, управляемые извне.       - Мне жалко её, - грустно произнесла Вермена, нарушая тишину. - Наверно, ей так одиноко.       - Ты первая из детей, кому стало жаль Чёрную Зиму, - сказала Берта. - Обычно все на неё злятся и желают посадить её на горячую печку!       - Глупые, - буркнула девочка. - Наши предки сами виноваты. Они не хотели платить денег, убили ни в чём не повинную девушку, и получили наказание! А ещё на Зиму гонят!       - Мне тоже всегда было жалко Чёрную Зиму и её подругу, - печально произнесла старая Берта. - Они не заслужили того, что с ними произошло. Но в нашей деревне, увы, такую точку зрения не поддерживают.       - Но почему?! - воскликнула Вермена.       В серых глазах девочки отразилось отчаянное непонимание. Старая Берта грустно вздохнула. Она слишком хорошо знала этот взгляд, ведь когда-то сама смотрела на многих людей точно так же, как и её внучка сейчас смотрит на неё.       - Потому что у нас не любят тех, кто отличается от других, пусть даже это выражается в наличии своего мнения, - с печалью в голосе ответила она. - Ты это поймёшь, когда подрастёшь.       Девочка отрицательно покачала головой, закрыв глаза.       - Не хочу этого понимать и принимать, и никто меня не переубедит в этом! - упрямо произнесла Вермена, сжав кулаки.       - Тогда тебе остаётся только стать сильнее ради своих убеждений, - ответила ей бабушка, и в её взоре читалось одобрение.       - И я стану, - с вызовом произнесла Вермена, поднимая серьёзные глаза на бабушку.       Взгляд её был твёрд, подобно стали, и выражал решимость, а в глубине зрачков отражалось пламя камина, в этот миг вновь вспыхнувшего со всей силой и отбросившего на девочку яркую тень своей неукротимой мощи, словно делясь ею с ней. Вспыхнул и вновь успокоился, будто ничего и не было, вот только для кого-то всё уже изменилось безвозвратно.       - Кстати, как звали подругу Чёрной Зимы? - спросила Вермена.       Бабушка развела руками.       - История этого, увы, не сохранила. Уже поздно, пора спать!       - Ну ладно... - нехотя протянула девочка, поднимаясь с пола. - Интересно, а где сейчас Чёрная Зима? - произнесла она, устремив взгляд к окну.       А за окном бушевала метель. И никто не мог разглядеть в кромешной темноте бредущую по сугробам невысокую фигуру в чёрном плаще. На миг вьюга сорвала с головы капюшон, явив длинные белые волосы, словно впитавшие в себя лунный свет, но фигура тут же снова спрятала их и, запахнувшись плотнее в плащ, растворилась во тьме...