Глава 2
25 января 2018 г. в 02:01
Вермена Херцлих шла по заснеженному лесу. Ноги утопали в сугробах, снег так и норовил забиться в сапоги. Белое царство простиралось на много километров вокруг, и, казалось, нет конца и краю этому заснеженному миру. Во всяком случае, Вермена никогда не видела другого.
Эту ночь, как и раньше, во время охоты, которая могла затянуться на несколько дней, она провела в лесу, с разницей в том, что теперь она не вернётся из леса в деревню. Она выбрала свой путь и решила следовать ему до конца, и её не пугало, что она может и не добраться до цели, умерев в лесу среди вечных снегов.
"Всяко лучше, чем жить среди ограниченных людей!" - ещё давно решила для себя Вермена и, перекусив вяленым мясом, отправилась дальше.
Периодически виднелись маленькие лесные птички с серым и коричневым оперением, едва различимые на фоне серо-коричневой коры деревьев. На мгновение Вермене стало жалко пташек, так никогда не сменивших зимний наряд на яркий, летний.
Мимо пробегали белые зайцы и пушистые белки с белой и бледно-серой шерстью. Где-то мелькнул белый с серебристым кончиком хвост снежной лисы.
Все обитатели этих краёв давно приспособились к вечной зиме. Вермене казалось, что даже жители её деревни, и те изменились с наступлением вечной зимы - говорили, что буквально через десять лет после того, как Чёрная Зима наслала проклятие на их край, в семьях стало рождаться много светловолосых и белокожих детей, более устойчивых к холоду, чем остальные. Выжившие в вечном холоде и начавшемся голоде, эти дети дали жизнь новому поколению, и теперь уже практически вся деревня населена устойчивыми к холоду белокожими людьми со светлыми волосами и светлыми глазами самых разных оттенков. Но даже они не могли находиться долго на лютом морозе.
Вермена смотрела по сторонам. Девятнадцать лет она провела в вечной зиме, но никогда не замечала раньше такой красоты. Высокие сосны и ели стояли, подобно снежным великанам, чьи руки-ветви сгибались под тяжестью кристалльно-чистого снега. А дневное солнце, проникавшее сверху между ветвей, преображало всё вокруг, будто превращая снег в драгоценные камни, отчего лес словно становился сказочным дворцом легендарной царицы, издавна правящей этим местом, одних подданных щедро вознаграждая, а других сурово наказывая.
"Так и есть, - невольно подумала Вермена. - Чёрная Зима здесь и правит. Больше ста лет."
В какой-то момент она заметила, что местность стала сильно отличаться от той части леса, в которой она раньше всегда охотилась. Это ей показалось странным: она всегда уходила далеко, куда не ступали многие.
"Значит, ТАК далеко я ещё ни разу не уходила!" - решила она.
Несмотря на то, что здесь всё так же лежал снег, различия бросались в глаза. Стволы деревьев приняли светло-голубой и серебристый оттенок. А вот птички с бледно-голубой и бледно-сиреневой грудкой и бледно-серой спинкой. Таких Вермена ещё ни разу в жизни не видела. Вот если бы это были птицы с ярко-красной и жёлтой грудкой, то она могла бы узнать их, но вид этих пичуг был ей совершенно незнаком.
Стоило только ей так подумать, как вдруг между веток мелькнуло красное пятно. Вермена присмотрелась повнимательнее. Бабушка рассказывала ей об этих птицах. Их называли снегири.
"Вот и снегирей увидела, - промелькнуло в голове Вермены. - А сидела бы в деревне - не увидела бы ничего!"
Рядом с красногрудой птицей опустилось жёлтое пятно - это самка снегиря. А чуть поодаль, что-то пропищав, приземлились другие птицы с чудным оперением.
"Но что это за птицы? - подумала Вермена, кинув взгляд на незнакомых ей птиц с бледно-голубой и бледно-сиреневой грудкой. - И как они выжили здесь? Может, тут растут морозоустойчивые ягоды или что-то в этом роде?"
Она заозиралась по сторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь куст ледяники - морозоустойчивой ягоды ярко-голубого цвета, бывшей в прямом смысле спасением для жителей замёрзшего края, но девушка не видела ни единого следа столь полезной ягоды. Вместо этого она увидела, что шишки у елей были светло-голубые, серебристые и сиреневые, а на некоторых стволах виднелся густой, ярко-голубой мох.
В голове промелькнула другая мысль.
"А что, если тут не обошлось без магии?"
Покачав головой, она отмела её и поправила шапку с капюшоном.
"Да нет, бред какой-то! Кто мог тут ходить и колдовать?"
Ответ в голове возник внезапно, сам собой. Чёрная Зима.
Эти два слова, всплывшие в сознании, словно ударили её по голове, заставив остановиться и замереть с расширенными серыми глазами.
Вермена в своё время собрала все сведения о Чёрной Зиме, которые смогла, по кусочкам, по частям собирая полную картину той трагедии, случившейся более ста лет назад.
Хоть уже не осталось в живых тех, кто воочию видел колдунью с подругой, и в памяти жителей деревни не осталось ни имён подруг, ни сведений о том, как они выглядели, люди сохранили некоторые истории о том, как две девушки защищали деревню от разных напастей. Так же рассказывали о том, что раньше в лесу стоял чудесный стеклянный замок, который был в гневе разрушен Чёрной Зимой после убийства её подруги жителями деревни, в которой совсем недавно жила Вермена. Разрушен так же, как и ледяные крепости и высокие стены, которые колдунья и возвела в своё время. Возвела и разрушила, чтобы уйти и не оставить после себя ничего, кроме зверского холода, уничтожившего всё, чем раньше жила та деревня.
"И вот так в конце их отблагодарили предки за спасение и защиту, - с отвращением подытожила Вермена. - Жадные, неблагодарные, дикие люди! Они получили по заслугам целиком и полностью!"
Все истории сходились в одном: колдунья не навсегда покинула их края. Все варианты легенды говорили о том, что Чёрная Зима до сих пор бродит где-то по оледенелому краю, пытаясь найти ту, которую потеряла, ожидая, пока та вернётся в этот мир снова.
"Вернётся в этот мир снова... - мысленно повторила Вермена. - Получается, её подруга должна родиться заново в новом теле. Вот только как они узнают друг друга? И смогут ли снова дружить, если у одной из них не будет памяти о том, что их объединяло ранее? Или же что-то общее останется? И когда она вернётся? Если предположить, что холода не прошли, то Зима ещё здесь, а значит, её подруга ещё не заявила о себе!"
Тяжело выдохнув, она натянула повыше шарф, поправила рюкзак и пошла вперёд.
"Жалко Зиму, на самом деле. Больше ста лет ждать в холоде и одиночестве, и неизвестно, оправдает ли ожидание себя... Чудовищная история, ничего не скажешь!"
Снег хрустел под ногами, скрипел и переливался серебром, но Вермена не смотрела на него. Перед глазами стоял другой образ, хоть тоже целиком и полностью связанный с холодным снегом и льдом.
"Чёрная Зима... - думала она. - Наверняка это прозвище! Или рабочий псевдоним. У неё должно было быть имя. Не верю я, что её подруга обращалась к ней "Чёрная Зима, нам надо сходить на рынок!" или "Чёрная Зима, у нас в огороде завелись кроты!" Бабушка рассказывала, что до наступления холодов кротов было очень много!"
От воспоминаний о Старой Берте ей стало невыносимо больно. Вермена зажмурилась и потрясла головой, пытаясь прогнать образы прошлого.
"Не думать об этом, - твёрдо сказала она себе. - Я всё равно не могу её вернуть. Никто не может вернуть душу в мёртвое тело. Даже могущественная колдунья."
С такими мыслями она пошла дальше, оставляя следы в снегу. на который прежде не ступала нога человека. Во всяком случае, того, кого обычно называют человеком...