Дни чёрной зимы

      Чем дальше уходила Вермена Херцлих, тем темнее становилось вокруг и всё больше менялся лес. Деревья становились гуще, стволы чернее, а ветви, переплетаясь, уходили высоко в бледно-серое, почти белое небо. В самом лесу стал сгущаться невиданный доселе странный сумрак.       "Ещё же не вечер, - нахмурившись, подумала Вермена, - не могла же я настолько потерять счёт времени? В чём же дело?"       Вермена остановилась и огляделась по сторонам. Так далеко она ещё никогда не заходила. Она, конечно, предполагала, что чем дальше от деревни она уйдёт, тем больше будет меняться лес, но не знала, что настолько сильно!       В потемневшем лесу стало не по себе. Что-то странное витало в воздухе, нагнетая обстановку и заставляя сердце стучать чаще и сильнее. Что-то должно было произойти.       "Что ж, я была готова к трудностям," - мысленно сказала себе Вермена.       Она прошла ещё дальше, и с каждым шагом тени словно сгущались всё больше, будто преследуя её.       В какой-то момент она резко остановилась посреди небольшой поляны от окружившей её оглушительной тишины. Вокруг не было ни единого звука. Птицы не пели, лесные звери не пробегали за деревьями. Все звуки исчезли, будто стёртые неведомой силой из этого мира. Лес словно застыл, оцепенел в ледяном безмолвии. С таким Вермене ещё не приходилось сталкиваться.       "Плохой знак, - мелькнуло у неё в голове. - Очень плохой!"       Что-то напугало лесных обитателей, раз они не поселились в этой части леса. Что-то, что сильнее их и представляет для них прямую угрозу.       Охотничьим чутьём Вермена ощутила чьё-то присутствие. Что-то было совсем рядом, будто вышедшее из темноты и застывшее в холоде, выжидая своего часа. Вернее, кто-то. И это кто-то находилось позади неё, буравя её тяжёлым взглядом.       Вермена резко обернулась и застыла, как вкопанная.       В нескольких метрах от себя, рядом с тёмными елями, она увидела невысокую молодую девушку с белыми как снег волосами, выделявшимися на фоне чёрных одежд, плаща и доспехов. Чёрные глаза ярко выделялись на бесстрастном бледном лице и смотрели прямо на Вермену.       "Что она здесь делает? - вертелось в голове Вермены. - Как здесь оказалась? И почему я не услышала её шагов?!"       Девушка была намного ниже Вермены, однако выглядела ничуть не слабее юной охотницы, даже сильнее. Вся её фигура словно излучала неведомую силу и необычайное могущество, а в чёрных, словно первозданная тьма, глазах мелькало нечто такое, что неподвластно человеческому разуму.       Эта женщина не была простым человеком.       Некоторое время они стояли неподвижно и смотрели друг на друга, и, казалось, время замерло, оцепенело вместе со всем миром.       - Дальше ты не пойдёшь, - наконец, заговорила незнакомка ровным, кристалльно-чистым и холодным, как лёд, голосом, заставив Вермену невольно вздрогнуть.       - Это ещё почему? - совладав с собой, спросила Вермена.       Незнакомка покачала головой, тряхнув белыми волосами.       - Нельзя.       Вермена нахмурилась.       - С чего это вдруг?       На белом лице незнакомки мелькнуло что-то, что показалось Вермене странно знакомым. Выражение боли тех, кого не понимают из-за разницы в восприятии и развитии. Тех, кто бредёт во тьме отчаяния. И вместе с тем мелькнуло что-то ещё. Что-то, что сидит в задней частей сознания, но не может найти выхода наружу из неизведанных глубин разума, и потому не до конца осознанное. А потом видение исчезло, и взгляд незнакомки снова стал твёрд, как вечный лёд.       - Не пойдёшь, - сказала она, ставя точку в этом разговоре.       Внутри Вермены поднималось негодование. Она ненавидела, когда кто-то ей указывал, что делать, особенно всякие незнакомые люди!       - Объясни причину, и я сама решу, идти мне или нет! - твёрдо произнесла она, в упор глядя на незнакомку.       - Там опасно.       Вермена изогнула светлую бровь.       - Да неужели? - саркастически произнесла она. - По мне, так опасной здесь выглядишь ты!       Чёрные глаза незнакомки потемнели, будто сама первородная тьма восстала из глубин небытия.       - Вот как? - чуть склонила она голову, тряхнув белой чёлкой. - Ну что ж, давай проверим.       Не успела Вермена опомниться, как незнакомка прыгнула, нанося удар. Вермена отразила выпад, при этом поразившись тому, насколько далеко прыгнула эта странная беловолосая девушка. Слишком далеко даже для очень сильного и развитого телом человека.       "Кем бы ты ни была, сдаваться я не собираюсь!" - мелькнуло в голове Вермены.       Девушки стали биться. Неистовая энергия, копившаяся внутри, вырвалась наружу яростным потоком, пройдя по всему огромному лесу невидимой, но мощной волной силы.       Лязг мечей огласил поляну, разбив тишину на тысячи осколков.       Странная девушка легко двигалась, несмотря на снег. Любые удары Вермены она с лёгкостью парировала, не прилагая ни малейших усилий, длинные белые волосы ей нисколько не мешали. Сила и грациозность, ловкость и подвижность были за пределами понимания Вермены. Никогда она ещё не встречала настолько сильных противников.       Оружие звенело, снег летел во все стороны, а беловолосая девушка даже не уставала, в отличие от Вермены.       Эта девушка была очень сильна. Нечеловечески сильна.       "Неужели..." - мелькнуло в голове Вермены, но она не дала мысли развиться дальше, отразив очередной удар. Сражение продолжилось.       В какой-то момент Вермена оступилась и упала в снег. Меч выпал из рук, упав в снег, шапка слетела, пепельно-русые волосы рассыпались по плечам и снегу. Невысокая девушка в чёрном подошла ближе, тряхнув невыносимо белыми волосами.       - Ты проиграла, - сказала она, глядя на поверженную Вермену сверху вниз, и в чёрных глазах отразилось еле уловимое сожаление.       - Кто ты? - спросила Вермена, чувствуя, каков будет ответ.       Все догадки подтвердились, когда девушка ответила:       - Все зовут меня Чёрной Зимой.       - Но у тебя же должно быть имя, - сказала Вермена, глядя прямо в чёрные глаза напротив. - Нормальное имя. Человеческое имя.       Подул лёгкий ветер, заставляя верхний слой снега взмыть вверх и устремиться прочь, задевая волосы и одежду незнакомки и оседая на них невесомой белой пылью. Девушка чуть помедлила. В чёрных глазах вновь мелькнуло что-то неуловимое и знакомое.       - Кальтэна, - ответила она, и ветер тут же стих, а взметнувшийся было снег упал обратно на землю, рассыпавшись миллионами белых брызг, в которых отразилось выглянувшее сквозь крепко сплетённые кроны отчаянное зимнее солнце.       Мир вздрогнул, а тишина разбилась вдребезги, будто вековой лёд чёрной зимы.