Синяя птица

      Девушка, как только оказалась в одиночестве, с наслаждением потянулась, немного прогнув уставшую спину. Она действительно ужасно утомилась и поэтому, оказавшись в мягком кресле около маленького круглого столика, Джулиана почувствовала, что готова провести здесь весь оставшийся вечер. Закинув ноги на мягкий подлокотник, она засунула руку в маленькое темное пространство между полом и креслом. Там ее пальцы нащупали твердую обложку книги, что она на днях украла из библиотеки отца.       На этот раз ей попался старый, потрепанный и, кажется, всеми забытый переплёт. Скорее всего, такое не разрешается держать дома ни одному итальянцу и эти страницы каким-то случайным образом затерялись на полках Бернарда. Джулиана никогда раньше не думала, что остались сказки, связанные с языческими верованиями. Здесь были и ведьмы, и водяные, и упыри… Все это завораживало. Магия показалась девушке чем-то прекрасным, удивительным и недоступным. Подобное считалось грехом, но разве не чудесно уметь зажигать свечи с огромного расстояния, играть с водой, отправляя капли в воздух, притягивать к себе предметы, лежащие за несколько метров от тебя?... А летать? Было ли когда-нибудь что-то, что позволило бы нежиться среди облаков, позабыв о земной несправедливости?       - Джули, милая, тебе нужно… - Вероника замерла на полуслове, зайдя в комнату своих дочерей. Ее глаза снова округлились в неком смешанном чувстве из испуга и негодования.       - Матушка, я…       - Разве я тебе не говорила прекращать подобное? – Молнией женщина метнулась к девушке и буквально выбила из ее рук книгу, будто считала ее отравленной. – Порядочным леди не позволено закрываться в доме за таким постыдным занятием.       - Что может быть постыдного в обычных рукописях? – Вспылила Джулиана и с гордым видом встала на ноги,бережно подняв сборник сказок с холодного пола.       - То, что это не позволительно в обществе, Джулиана. Хочешь, чтобы тебя посчитали какой-нибудь куртизанкой?       - Они хотя бы свободны! – выкрикнула она первое, что пришло на ум, и тут же закусила губу, представив, как сильно сейчас рассвирепеет мать от подобного необдуманного высказывания.       - И спят за деньги с женатыми мужчинами! – чуть ли не задохнулась от возмущения Вероника. – Я попрошу твоего отца с этого момента запирать библиотеку, раз к тебе нет ни капли доверия. А сейчас поправь платье, прическу и спускайся вниз.       - Вам вдруг потребовалось мое присутствие? – холодно спросила Джулиана, гордо подняв голову.       - Альберто требует, чтобы ты спустилась. Ему хочется поговорить с тобой наедине.       В секунду горделивое упрямство на лице молодой девушки заменил холодный испуг. Она побледнела и, обняв себя руками за талию, повернулась лицом к окну. Злоба покинула двух женщин, словно и не возникала вовсе этим темным вечером.       - Я не буду спускаться, матушка. Скажите, что я слишком больна.       - Что за глупости, Джули?       - Думаете, я настолько глупа и ничего не понимаю? Именно по этой причине он пришел в наш дом сегодня? Чтобы сделать мне предложение?       - Ты как раз в том возрасте, когда надо искать жениха. Что будут говорить люди, если ты на всю жизнь останешься жить под родительской опекой?       - Мне все равно, что говорит общество.       - Все равно на то, что из-за тебя может пострадать репутация всех нас? Франческа может ни с кем не обвенчаться из-за твоего упрямства.       - Если я обвенчаюсь с Альберто, то этот поступок принесет ей еще больше страданий.       - Так кажется лишь только сейчас. С самого начала было понятно, кому он отдает предпочтение. Франческа должна будет смириться.       - И я должна смириться? – обернулась Джулиана, с мольбой глядя на мать. – Я ничего не чувствую к нему.       - Пора прекратить верить в сказки, - подошла женщина к дочери и нежно опустила ладонь на одно из дрожащих от страха и негодования плеч, - брак – это деловое соглашение, милая. Для любви в подобном места нет.       - Что же это за общество, – тихо прошептала Джулиана, смотря в родительские глаза, – Где для женщин есть только два пути: или стать шлюхой, или рабыней чужих чувств?       Впервые Вероника не стала исправлять жаргон дочери, а лишь шумно вздохнула.       - Оно создано для мужчин, дорогая. Мы лишь должны повиноваться. – С этими словами женщина вышла из комнаты. Она притворилась, что не видела слез девушки, которые та так усердно пыталась скрыть.       Привести себя в порядок удалось за одну минуту, но Джулиана не решилась сразу же спуститься вниз. Некоторое время она ходила по комнате, кусала ногти и продумывала дальнейший план действий. Она раздумывала о том, чтобы сбежать, отказаться от свадьбы, но невозможно было выполнить ничего из того, чего в тот момент Джулиана желала всей своей душой. Единственное, что оставалось, так это надеяться, что Альберто Руссо достаточно благоразумен, чтобы выслушать и правильно понять девушку, которую хочет сделать своей супругой. Ни один мужчина не захочет вести строптивую девчонку на обряд бракосочетания без ее желания. По крайней мере, Джулиане искренне хотелось в это верить. Младшая дочь семьи Артеро набрала как можно больше воздуха в легкие, тем самым стараясь не потерять оставшиеся крупицы решимости, и все-таки направилась обратно к гостям.       Ее появление заставило присутствующих замолчать. Обеденный зал погрузился в нагнетающую тишину, которая давила почти на всех присутствующих, кроме благородных гостей и Бернарда, которые, скорее всего, даже не подозревали о неприятных мыслях женщин и Рауля. Последний чувствовал себя настолько обескураженным и виноватым, что не мог встретиться с умоляющими глазами младшей сестры. Франческа же закусила губу и старалась избегать вообще любого взгляда. Сердце рыжеволосой красавицы сжималось от боли, сочувствия к старшей сестре и страха перед надвигающейся неизбежностью. Вдруг несчастный непоседливый орган высоко подпрыгнул в груди и в то же мгновение онемел, упав в невысомость. Пространство прорезал звук отодвигающегося стула.       - Надеюсь, вам стало лучше? Вы все еще бледны. – Учтиво произнес Альберто, подойдя к Джулиане.       - На самом деле, мне все еще дурно, - ответила она настолько слабым голосом, какой только смогла изобразить, - думаю, мне стоит немного отлежаться.       - Простите за мое упрямство, синьора, но я хотел бы поговорить с вами именно сегодня. Мы можем выйти во двор, на свежий воздух.       Девушке ничего не оставалось, кроме как кивнуть головой в знак согласия. Было бы настоящим чудом, если бы ее отпустили сейчас обратно в спальню, но попытаться все-таки стоило. Альберто взял Джулиану под руку и направился к выходу в сад.       Остановились они лишь около яблони, которую уже повзрослевшие дети не переставали незабвенно любить. При ссорах или прочих невзгодах четыре самых близких друг другу человека встречались здесь, под могучими ветвями их яблони. Бывало, Лука прибегал из приюта во двор палаццо, чтобы найти утешение рядом со счастливыми воспоминаниями, которые дерево бережно впитало в свою кору. Джулиана иногда видела такие печальные срывы лучшего друга. Он рыдал, бил самого себя кулаками по плечам, будто от ненависти к самому себе, а потом уходил и с притворным непониманием пожимал плечами на все дальнейшие упрямые вопросы любопытной подруги.       Сейчас же Джулиана нуждалась в поддержке, нежно коснувшись кончиками пальцев неровной поверхности дерева. Джули подумала о том, каким бы прекрасным мог оказаться подобный вечер. На небе не было ни облачка. Полная луна, словно королева, величественно освещала землю своим приятным холодным светом, а звезды рассыпались по всему пространству, не оставляя почти что ни одного свободного места. Ненавязчивый ветер лишь иногда напоминал о своем присутствии, играя с рыжими завивающимися локонами, свисающими из высокой прически девушки. Если бы Джулиана была бы в этот вечер наедине с собой, она бы забралась на толстую ветку и просидела на ней до самого утра. Но, к сожалению, она любовалась вечерней природой не одна.       -Синьора, - произнес Альберто, и девушке пришлось посмотреть на своего спутника, - думаю, вы прекрасно знаете, почему я пришел этим вечером в ваш дом и попросил вас побыть со мной наедине.       - Это было неожиданно с вашей стороны.       - Вы очаровали меня с самого первого взгляда. – Произнес он, и к горлу девушки вдруг подступила тошнота. Ей захотелось вернуть время вспять и уничтожить тот взгляд, которого сейчас даже не помнила. – Смотря на вас, я готов свернуть горы. На ужине, когда вы, к сожалению, ушли, я попросил у вашего отца благословления на нашу помолвку. Он согласился, поэтому можно незамедлительно устроить свадьбу. – Молодой человек явно был не в себе от радости, от чего и схватил на эмоциях руки Джулианы в свои ладони, но та не приняла романтичный жест.       - Кажется, во всем этом я вам не требуюсь, - произнесла она холодным тоном, высвободив свои пальцы и отойдя на несколько шагов назад. Джулиана задыхалась от чувства безысходности. Боже, она ведь всего лишь оттягивает неизбежное.       - Что вы имеете в виду?       - На данный момент я услышала только о ваших чувствах и о желаниях отца. Стоило ли приглашать меня на этот разговор, если мое мнение не учитывается?       - А вы собираетесь отказаться? – Изумился Руссо. – Это не в ваших интересах.       Из горла девушки вырвался смешок. Что и следовало доказать. Человек, стоявший перед ней, оказался очередным собственником, которому даже не пришло в голову, что его планы могут не состояться. Ему понравилась оболочка, прекрасно подходящая к интерьеру его палаццо.       - В моих интересах? Я должна упасть вам в ноги только из-за того, что у вас положение выше моего?       - Простите, я не это имел в виду. – Альберто начинал теряться. – Я влюблен в вас, Джулиана, и прошу вас стать моей женой, чего хочу больше жизни. Но если моя личность настолько вам противна, то сейчас же вернусь обратно к вашему отцу и расторгну соглашение. Выбор исключительно за вами.       Девушка опустила взгляд, думая о сказанных словах. Ей хотелось извиниться за себя: за то, что не чувствует ничего из того, что чувствует молодой человек. Хотелось рассказать о том, что есть прекрасная Франческа, влюбленная в него настолько сильно, насколько никто и никогда не сможет его больше полюбить, но разум твердил об обратном. Джули не забыла ни одного слова, сказанного матерью совсем недавно. Теперь она понимала: Альберто не хочет их семье зла, но воспитание идет выше человеческого понимания, а общество не приветствует никаких исключений из правил. Как только парень зайдет обратно в обеденную комнату с отказом, чья-то репутация навсегда будет испорчена. Или это будет Джулиана, которая не воспитана должным образом, или Альберто, чье предложение с позором отвергла своенравная девица. Скорее всего, пострадают они оба, но мужчинам всегда легче отмыться от позора, чем противоположному им полу. Таким образом, она своим отказом, действительно, обречет любимую сестру на позор одиночества. Этого допустить Джулиана никак не могла.       - Я согласна, - произнесла девушка, не поднимая глаз. Эти слова прозвучали словно приговор для себя самой. Она чувствовала, как два тихих слова навсегда запирали ее на невидимый крепкий замок.       - Что вы сказали? – Переспросил Альберто более оживленным тоном. Он не мог поверить собственному счастью, а к глазам Джулианы вдруг подступили горячие слезы. – Я не ослышался?       - Нет, - произнесла она и на этот раз подняла глаза на будущего супруга, - я согласна стать вашей женой.       На лице Альберто появилась яркая улыбка. Он бережно, но при этом, совершенно не сдержано схватил руки Джулины и поднес ее пальцы к губам.       - Милая, вы сделали меня самым счастливым человеком! Поверьте мне, вы никогда не пожалеешь об этом выборе!       Девушка изобразила такую же радость, надеясь, что ее маска не раскроется. Слава богу, зрение молодого парня ослепила пелена радости, которая не дала вырасти сомнению даже тогда, когда Джулиана пожелала остаться наедине со своими мыслями, во дворе палаццо. В ней не было желания видеть натянутую улыбку сестры, обеспокоенное лицо Рауля, печаль матери и радость отца. Все это было выше ее сил, которые, как ей казались, готовы были вот-вот иссякнуть из-за безысходности. По щекам текли слезы, что теперь не могли усидеть на месте.       Она станет женой. Огромный груз упал на плечи молодой девушки, заставивший ее слегка согнуться под тяжестью страха, горя и негодования. Родители, воспитывающие ее столько лет, назначат день ее смерти. Ее заставят произнести клятвы пред Господом, а после толкнут в покои мужчины, которого она видела всего лишь несколько раз за всю свою жизнь. Она умрет. В тот день не будет больше Джулианы Артеро. Никогда больше не раздастся ее смех, никогда ее платье не будет шуршать при ребяческом беге. Она будет женой Альберто Руссо, влиятельного человека с привлекательной внешностью, с горящими отвагой глазами, но представлять, увы, вместо мужа другого. Того, кого никогда не сможет назвать своим даже будучи навеки свободной. Даже любя юношу как собственного сына, Вероника и бернард никогда не примут его в качестве мужа для дочери. Он беден, неблагороден, одинок в этом мире, как дворовый пес, но его руки... Они обжигали как нежное пламя свечи. Его глаза сверкали и заставляли кровь бурлить в венах. Она любила. Любила с детства, пока это не перешло во взрослую болезнь. Пока невинные объятия не стали зепретны, пока мысли не приходилось скрывать, в то время, как глаза кричали правду. Она любила, и была уверена, что любима в ответ. Но теперь и это стало больным уколом судьбы.       - Драгоценная Джулиана плачет? – Раздался вдруг откуда-то голос, мгновенно прервав собой жалобные тихие всхлипывания. Девушка сразу же узнала своего единственного гостя, который осмеливался прокрадываться в ее дом без приглашения.       -Лука? – обернулась Джулиана и посмотрела по сторонам, заметив его в небольшом неосвещенном участке, за стволом дерева.       Парень со светлыми, почти что белоснежными волосами, стоял, прислонившись спиной к каменной стене. Он улыбался, а его небесного оттенка глаза смотрели на Джулиану с доброй загадочностью, которую она так в нем полюбила.

***

      Они сидели на ветке огромной величественной яблони. Девушка положила ладони на ствол дерева и невесело болтала ногами, от чего яркого цвета шелк ее платья еще сильнее развивался по вечернему воздуху. Нежные женские плечи были украшены небольшими по величине буфами с вертикальными разрезами, а корсет и неглубокий треугольный вырез придавали еще большую изящность изгибам женского тела. Синяя ткань, украшенная золотыми узорами подчеркивала необычайно яркую синеву глаз девушки, которую не могла скрыть даже отсутствие солнца. Парень же, молча сидящий рядом, был одет в кольцони, белоснежную рубашку и темно-зеленую приталенную куртку без рукавов. Только выпустившись из монастыря и готовясь вступить на службу в армию, молодой человек не мог похвастаться богатством своего одеяния, хотя все равно не выглядел хуже того самого Альберто.        - Ты ведь все видел? – Джули первая не выдержала гнетущего молчания, наставшего сразу после того, как закончились все отвлеченные темы.       - Пришел на середине разговора, - признался он.       - Меня отдают мужчине, словно ненужную кобылу. - Грустно произнесла Джулиана и подняла голову, будто стараясь увидеть в свете ночных звезд утешительный блеск. На самом же деле, девушка не позволяла себе проявить слабость перед молодым человеком.       - Ты сама ответила ему «да». – Произнес Лука с неодобрением. Когда девушка обернулась на друга, то заметила, как сильно свелись у его профиля брови. Джулиане стало интересно, о чем в этот момент думает он. Ревнует? Хочет ли и он схватить ее прямо сейчас и увести за пределы Венеции? Она бы убежала... Крепко бы схватилась за его крепкую надежную руку и бежала бы до тех пор, пока вся прошлая жизнь не осталась бы позади.       - У меня не было выбора. Отрицательным ответом я бы обязательно кого-нибудь погубила. – Стоило Джулиане закончить фразу, как она поняла всю иронию свих слов. – А положительным, кажется, погубила саму себя.       - Он станет хорошим мужем, я в это верю. Впрочем, рано или поздно это должно было случиться. Это грех запирать такую красивую птицу в стенах родительского дома.       - Зато не грех отдать в игрушки богатенькому ребенку. – Недовольно проворчала девушка, снова опустив взгляд на носки своих туфель.       - Ты слишком жестока к нему, Джули. Со временем ты его полюбишь. В конце концов, он не похож на сгорбленного старичка с клыками вместо зубов. - Слова больно кольнули прямо в беззащитное нежное сердце. "Он не собирается бежать вместе со мной". - осознала Джулиана, не сумев сдержать горестный вздох. - "Просто отдает другому, даже не пытаясь найти лучший выход". Груз снова с новой силой надавил на плечи, и девушка больно ухватилась за кору ветки, на которой сидела. Но ведь она не может сдаться. Мысли о том, что Альберто Руссо будет прикасаться к ней в их первую брачную ночь, приводили в ужас. Но и побег приведет к сокрушительным последствиям для всех Артеро.       - Но если я уже люблю другого? - Сорвалось вдруг с губ отчаянная мольба. Она была направлена к небу, к звездам, к Господу. Но ответить ей мог только Лука.       Она посмотрела на парня, чьи глаза непрерывно наблюдали за ней. Светлые пряди его волос в аккуратном беспорядке падали на лоб, но не закрывали большие добрые глаза, которые были похоже на дневное умиротворенное небо. Лука уже не был тем маленьким мальчиком, но одновременно все так же оставался им. Только сильнее выраженные скулы, еле заметная щетина, мощная шея и широкие плечи напоминали, что с первой встречи прошел уже далеко не один год, а перед ней был уже взрослый мужчина. Любимый мужчина. Вот он, сидит совсем рядом. Было бы хоть немного побольше смелости, Джулиана могла бы прикоснуться к его щеке пальцами, но насколько же это желание запретно. Ее сердце невольно дрогнуло, когда манящие полные губы вдруг растянулись в печальной улыбке.       - « Другой» лишь жалкий сирота без гроша за спиной. Ему придется пройти долгий путь, чтобы выжить хотя бы одному. – Легким, почти незаметным прикосновением, мужские пальцы скользнули по бархатной коже молодой красавицы. – Он не настолько эгоистичен, чтобы брать тебя с собой в предстоящий Ад. – Прошептал он, немного наклонившись к ее лицу.       Джулиана не забыла обо всех тревогах, но больше ее внимание было сосредоточено не на предстоящей свадьбе, а на крошечном расстоянии, что стояло сейчас между ней и мужчиной. Казалось, душа выпрыгнет из тела, а сердце прекратит свое бешеное биение навсегда, если Лука не нагнется к ней еще ближе. Каким будет его поцелуй? Настолько ли буду сладки его губы, как рассказывают девицы о своих возлюбленных? Ей хотелось знать, почувствовать, как это отдаваться полностью своим эмоциям, не скрывая истинных чувств. Как это целовать того, кому принадлежит твоё сердце, прижимаясь Настолько крепко, насколько никогда не сможет себе позволить "всего лишь подруга детства". Еще одно утомительное мгновение ожидания, и девушка бы сама поддалась вперед, чтобы утолить жажду своего любопытства. А может, она это и сделала, раз парень вдруг отстранился. Ненамного, совсем на пару миллиметров, но отстранился. В его глазах читалась боль. Черт, он собрал в себе все свое мужество, чтобы не нарушить слово, данное самому себе.       - Я кое-что сделал для тебя. – Лука нащупал что-то в кармане и вынул на свет тонкую цепочку, сделанную из серебра. Она была натянула вниз под тяжестью среднего размера подвески, качающегося в разные стороны в убаюкивающем такте. Птица, с раскрытыми за спиной крыльями (что были сложены из маленьких синих камешек, с морским блеском переливающихся между собой) завораживала настолько, что Джулиана не смогла сдержать восторженного вздоха.       - Лука это... - Некоторое время девушка не могла собрать все свои мысли в единое целое, не сводя взгляд с неожиданного подарка. - Но откуда?       - Я познакомился с одним человеком, который оплатил мою помощь этой вещицей. Я сразу решил, что тебе она должна понравиться.       - Такую красоту за помощь незнакомца? - изумилась Джулиана. - Эта красота, наверняка, стоит значительной суммы денег.       - Если тебе не нравится, - вдруг обижено нахмурился Лука, попытавшись спрятать украшение снова в своем кармане, - тогда продам кому-нибудь за хорошую плату.       - Нет, стой! - Сразу же запротестовала девушка и потянулась к цепочке, вызвав у молодого человека добрую усмешку. - Конечно, мне нравится. И кажется… - произнесла она после недолгих раздумий, не прекращая разглядывать украшение с улыбкой маленького ребенка, - Я слышала о похожей птице.       - Синяя птица. – Объяснил Лука.       - Никогда не видела такую в Венеции. – Призналась Джули, приподнимая пряди рыжих волос, чтобы открыть свою тонкую шею для подарка.       - Это неудивительно. – Пододвинулся Лука чуть ближе, закинул аккуратно цепочку, а потом ловким движением застегнул застежку. Девушка закусила губу, чтобы сдержать желание схватить слегка шершавые мужские ладони и притянуть их к своему лицу. Дрожь приятной волной прошлась по телу, но прекратилась вновь, когда юноша вернулся в свое изначальное положение. Как только подвеска осталась лежать на изгибе груди, длинные пальцы девушки сразу же приподняли подвеску к уровню глаз, чтобы еще раз полюбоваться результатом умелой кропотливой работы. – Многие пытались найти ее, но мало кому удавалось хотя бы мельком взглянуть на это прекрасное создание. Говорят, она приносит счастье.       - Абсолютно всем?       -Тем, кто способен ее найти… – Улыбнулся Лука. – И будет достаточно умен, чтобы удержать рядом, при этом не запирая на замок. Иначе она перестанет петь и танцевать, а тем самым прекратится волшебство. И она исчезнет, будто ее никогда и не было. А глупца до конца его жизни будет преследовать несчастье.       - А она жестока. – Усмехнулась Джулиана, неустанно разглядывая прекрасный подарок.       - Вовсе нет. – Смотрел он на девушку. – По легенде она доверилась мужчине, который нашел ее в самом забытом уголке земли. Она пела ему каждое утро и вечер, приносила мир и покой в его семью. Но вот только денег синяя птичка даровать не могла. Когда же король прознал о таком чуде с переливающимися синими перьями, то предложил мужчине сделку: огромное количество мешков с золотом за какую-то маленькую пташку. Мужчина, не раздумывая, посадил птицу в клетку и принес королю. И в этот момент привычное везение покинуло его вместе с головой. Король радовался своей алчной победе, но и его счастье оказалось недолгим. Однажды утром монарх обнаружил запертую клетку, но чудесного создания в ней уже не оказалось.       Джулиана опустила подвеску, что скрылась в вырезе ее платья, и посмотрела на своего друга. Всего лишь друга, чьи глаза вновь приковали ее взгляд к себе и небрежно, без собственной на то воли, вонзали кинжал прямо в кровоточащие открытые раны.       - Альберто нашел синюю птицу, - продолжил Лука, вглядываясь в волшебную синеву глаз, - и она станет ему женой.