Наступила осень, и вся императорская чета перебралась из Гатчины обратно в Петербург. Их пребывание не должно было затянуться больше чем на месяц, ну, а пока император решал свои важные государственные дела, весь высший свет всё ожидал прием во дворце. Вскоре, императрица назначила дату празднества, составлявший как всегда главное событие в жизни столицы и весь цвет петербургской культуры был приглашен на этот бал. Императорские балы со строгим этикетом и пышным убранством залов имели государственное значение. На бал были приглашены и иностранные дипломаты, так что главной задачей для бала было — поразить иностранцев роскошью, ведь они служили прославлению империи.
Как бы Насте не хотелось идти, ей пришлось. До приближающегося праздника оставалась неделя и девушка ощущала, что с каждым днем ненавидит будущий бал все больше и больше. Все осточертело — разговоры, буфеты, работа — все пропиталось дурацким балом. Во дворце о приближающемся событии не говорил разве что ленивый. Залы украшались, блюда готовились, да платья подшивались. Девушке совсем не с кем было поговорить. Все ее немногочисленные знакомые были заняты приготовлениями к балу, Елисавета только и говорила что о бале и как будет рада встретить там какого-то молодого дипломата, что ухаживал за ней последние месяца. Императрица переключила все свое внимание на оформление зала, да количество и разнообразие блюд, тут девушке явно было не место. Николай, да так же как и Георгий все так же избегали ее, ну, а Ксения только и мечтала, что о бале.
«Они и впрямь помешались на нем! Бал то, бал сё, будто бы нет ничего интереснее!» — девушка шла по осеннему парку и слегка разбрасывала ногами упавшие листья. Императрица с радостью дала ей отгул только бы недовольная фрейлина не мельтешила бы перед глазами. Анастасия воспользовавшись возможностью погулять решила посетить свой любимый сад.
Осень в Питере тихонько сменяет лето. Сентябрь по обыкновению стоит теплый, как бы еще на немного продолжая летнюю жизнь города. Как и многие другие российские города, Санкт-Петербург красив осенью необычайно. Особенно в тихую сентябрьскую солнечную погоду, когда яркие золотисто-янтарные листья уже начинают облетать с деревьев и отдают все запахи и ароматы ушедшего лета осеннему вину.
Девушка любила гулять по Петербургу, а Летний сад, на ее взгляд, — это один из самых лучших и красивейших мест в городе, ну, а осенью от красоты природы невозможно было оторвать глаз. Листья деревьев перекликаются с золочёными орнаментами ограды, жарко горят в прозрачном воздухе раскидистые кроны деревьев. Бледно-жёлтые, янтарные, пурпурные листья ложатся на обнажённые мраморные плечи статуй, на гранитные постаменты, подхваченные ветром, пляшут на аллеях, приятно шуршат под ногами.
Анастасии, тогда казалось, что Летний сад — один из самых прекрасных мест в мире. И она надеялась, что со временем он не потеряет своей красоты и изящности. Она хотела, чтобы он всегда оставался таким же красивым и этим привлекал к себе людей со всех стран мира.
Слегка развеселившись от прогулки она свернула на аллею, ведущую к выходу из сада. Смотря себе под ноги она все размышляла о странном сне, что привиделся ей сегодня ночью. Что он мог означать? Нет, она не сомневалась, Ники должен был стать императором, но… Ужасный сон! Почему же Николай был так грустен? Что за дурацкий вопрос, Анастасия! Управление страной это тебе не в саду резвиться, но все же он был слишком грустен и раздосадован. Он так же говорил, что Александр Александрович скончался, но как же он так быстро угас? Ведь его величество пребывает в хорошем здравии, да и выглядит как самый настоящий богатырь. А Георгий… Нет, этого не могло быть правдой. Не могло, это был лишь сон. Нужно это отпустить. К сожалению девушка не могла, как бы она не старалась, она не могла прекратить думать о приснившемся.
Девушка тяжело вздохнула и снова постаралась переосмыслить увиденное, ей уже было тошно ото сна, но она все искала тайный смысл в нем. Может это был вовсе и не простой сон? Предупреждение от Ники? Возможно. Может он хочет чтобы девушка что-то изменила, переиначила жизнь, сделав ее лучше для них обоих? Если же это так, то надо разобраться со всем, что ей сказал Николай, и может что-то изменить.
Николай — император, с этим все ясно, ещё и женился на Алисе, ну тут уж Настя была бессильна, зов сердца ей не изменить, а ежели это не зов? Ники что-то упоминал о Японии, да о Дмитрии. Дмитрий! Если Настя не убежит с этим офицером, то Ники не жениться на Алисе. Хорошо, что ещё говорил Николай? Георгий! Он умрет через пять лет после своего отца. Что же тут можно…
— Ай!
— Боже, вы в порядке? — парень протянул руку упавшей девушки, а после того как та схватилась за нее потянул вверх и вышло так что Анастасия теперь находилась в крепких объятиях.
— Я… Я думаю вам не мешало бы отпустить меня, — сказав это Настя отстранилась от парня, а тот зарделся, — а так же впредь будьте внимательней и не сшибайте в ничем не повинных дам!
— Я… еще раз извините, я право не видел вас, — все продолжал оправдываться молодой человек перед ней. Анастасии показались уж слишком знакомыми эти черты лица, да и офицерская форма. Парень что-то говорил, видно все так же извинялся, но Настя не слышала его и пыталась припомнить его имя. Всё произошедшее ей что-то напоминало. Молодой человек ей что-то рассказывает, а она не слушает и думает о своем… Бал! Дмитрий! И вправду это же он.
— Дмитрий?
— Простите, что?
— Дмитрий, это вы? — уже менее уверено спросила девушка. Она не знала почему она начала с ним разговор, когда следовало откланяться и уйти.
— Не думал, что вы узнаете меня, Миледи, — парень улыбнулся и слегка кивнул как бы подтверждая догадку Насти, — ведь в нашу первую встречу вы были куда более увлечены наследником, чем мной.
Девушка испуганно взглянул на него, и попыталась придумать хоть какое-то оправдание ее поведению, но в голове был ужаснейший хаос и отговорки не всплывали, она хотела было уже сказать хоть что-то, но молодой офицер перебил ее:
— Я не злюсь на вас, правда, — он вновь мило улыбнулся и Анастасия заметила, что у него не такая и ужасная улыбка, да и вообще он был хорош собой, — мне было радостно услышать, что вы запомнили мое имя, это значит для меня куда больше, чем-то что вы не слушали мои дурацкие разговоры о морских путешествиях.
— И вовсе они не дурацкие! — возразила девушка, чем немало удивила и Дмитрия, и себя, — я не считаю их глупостью, правда! Как по мне, так это очень интересно. Вы видите такое разнообразие мира, путешествуете по родной стране, да и по другим странам, бывали в Египте, в Англии, да и во многих других странах, я могла бы только мечтать об этом. Вот у кого поистине глупая и скучная жизнь! Сидишь во дворце, да прислуживаешь императрице. Изо дня в день, одно и тоже, ску-ко-тень!
Парень слегка рассмеялся. Девушка так увлечено это рассказывала, махала руками, и даже уже тяжело дышала, что ее попытки доказать ему, что его жизнь и служба куда интересней ее жизни во дворце, не могли не вызвать улыбки.
— И вот не смейте смеяться надо мной!
— А я и не смеюсь! — еще больше засмеялся Дмитрий.
— Я вижу, — девушка сама заулыбалась, и даже поймал себя на мысли, что ей не было так хорошо уже месяца два. Она позабыла обо всех невзгодах, и серых буднях, позабыла и о сне, позабыла о Николае.
***
— А вы будите на балу, Дмитрий?
Парень вызвался проводить девушку до дворца, и сейчас они шагали по улице мимо адмиралтейства, обсуждая всякие мелочи и огибая прохожих. Парень повернулся к Насте лицом и на его лице вновь появилась улыбка:
— А вы хотели бы меня видеть, Миледи?
— Конечно же! — слишком радостно выкрикнула девушка, чем вызвал еще больший смех Дмитрия и недовольный взгляд мимо проходящей пожилой пары, — я имела в виду…
— Я понял, понял…
— Тогда я могу вас ждать?
— Разумеется, ну вот мы и подошли, — пара подошла к дверям Зимнего дворца, — тогда до пятницы, милая леди?
— Тогда до пятницы… — девушка потупила взгляд и начала перекатываться с мыса на пятку, ей не хотелось прощаться с молодым человеком, — могу ли я рассчитывать на танец, Дмитрий?
Парень широко улыбнулся и положительно кивнул головой:
— Но не более трех, да вы верно и сами знаете правила…
— Знаю, — девушка теперь смотрела в глаза парня, они были такие голубые, что небо по сравнению с ними теряло свою яркость и становилось серым, — тогда прощайте?
— Прощайте, милая леди, — грустно вздохнул офицер и уже был готов развернуться и уйти, но тут произошло то что никто не ожидал. Настя встала на мысочки и слегка прикоснулась своим губами до щеки Дмитрия, а потом развернулась и быстро убежала за дверь дворца.
Дмитрий не сразу осознал что произошло, но когда осознал, то не мог остановиться улыбаться. Простояв еще минут пять у дверей дворца он прикоснулся к щеке, на которой еще ощущался легкий девичий поцелуй, развернулся и направился в сторону дома.
Анастасия же забежав за спасительные двери дворца, закрыла их и прислонилась к ним спиной. Стараюсь выровнять дыхание, она скатилась по дверям дворца и села на ледяной пол. Девушка не могла сдержать улыбки, да к тому же появилось очень странное чувство, будто она способна горы свернуть, выполнить любое желание. Она чувствовала себя счастливой и окрыленной. Просидев так еще с минут десять, зеленоглазая пересилила себя и направилась в комнату, готовиться к ужину.
***
Николай смотрел на пару, что стояла у дверей дворца. Он сразу признал Анастасию, но долго не мог припомнить что за молодой человек стоит рядом с ней. Вскоре, у Николая всплыли воспоминания о первом бале Насти, и то как она в слезах уходила от этого парня, а сейчас уже мило воркует с ним, да улыбается. Николай чувствовал себя беспомощно смотря на то как Настя мило общается с этим… офицером. Он захотел выбежать, схватить девушку за руку и прижать к себе, поцеловать, доказать эту наглому офицеришке, что он ее не достоин, что она только его, что она принадлежит только Ники. К сожалению, Ники был связан по рукам и ногам, своими обязанностями, так что ему оставалось созерцать картину, что развивалась у него под окнами.
Вот девушка целует парня в щеку и быстро забегает во дворец. Николай будто примерз к своему месту. Он не мог ни сдвинуться, ни пошевелить чем-нибудь. Но вскоре чувство ступора пропало и пришла ярость и осознание того, что он потерял ее, потерял все. Потерял. От раздирающего чувства агрессии, злости и раздражения, он схватил вазу что стояла у его окна и бросил ее в стену, потом вторую, третью. Подойдя к столу он смахнул все с него и легким движением перевернул его.
Стоя посреди погромленного кабинета, Николай не сразу заметил Георгия, что стоял у него за спиной и с ужасом глядел то на брата, то на, то что осталось от кабинета. Георгий преодолел препятствие из обломков стула и бывшего стола, подошел к Ники. Положив руку на плечо брата, он слегка сжал ее и вопросительно взглянул в глаза Николая. Старший брат понял все без слов и тихо ответил:
— Я потерял ее.
