Нас снова трое

— Цветущая, привет! — Пестрая Весна радостно потянулась, царапая коготками мягкую траву вечноцветущих Звездных Угодий. Над головами кошек возвышалось темно-синее небо без звезд, которые теперь оказались под их лапами. Вокруг росли низенькие деревья с тонкими стволами и крупный дуб с узловатыми ветвями. — Здравствуй, — мурлыкнула звездная наставница. — Как дела в твоем племени? — Неплохо, спасибо, — предводительница улыбнулась, зная, что ее наставница всегда в курсе племенных дел и спрашивает только из-за вежливости. Цветущая обошла полянку Звездного Леса, мягко покачивая длинным пушистым кончиком хвоста, остановилась, принюхиваясь к воздуху неба, а потом откинулась на спину, закопавшись в зеленые стебельки. Весна улеглась рядом, чихнув от щекотки травинок. — Кажется, ты тревожишься о судьбе своего сына, — сказала звездная воительница. — Он растет большим молодцом, уже знает несколько трав, хотя сезон Юных Листьев едва наступил. — Ага, — кивнула пестрая кошка, с упоением швыряя туда-сюда цветок одуванчика, которые цвели тут круглый год. — Понимаешь, Кремчик тоже хочет целителем стать. Но у Тимьянчика талант, а у него единственный выход. Надо как-то подстроиться под обоих, да еще под Воинский закон. — Ты же вроде меняешь его, как хочешь, — лукаво хмыкнула Цветущая. Ее янтарные глаза наблюдали за полетом бабочки, которая хаотично кружила над лужайкой. — Но ведь с вашего разрешения, — возразила Весна. — Это иное дело. Если бы я меняла все, мы бы вставали не по кличу Ясноглазой, а спали до полудня. — Твоя глашатая — замечательная кошка, не стоит бранить ее за то, что она дисциплинирует всех, — заметила наставница. — А с целительством… Думаю, ты вполне справишься сама, если чуть-чуть поднапряжешь голову. — Но… — неуверенно пробормотала земная кошка, кося глазами куда-то в сторону. — Я ведь очень давно думала над этим. — Ты привыкла слишком сильно полагаться на меня, — посерьезнела Цветущая. — Пора переходить на привычный племенной режим и верить только своей голове. — Кто научит меня править, если не лапы Звезд? — удивилась Пестрая Весна. — Ты уже умеешь, — сказала она. Мир под лапами постепенно уплыл куда-то прочь, сменяясь на жутковатую картину. Кошка оказалась в неизвестном местечке, кажущемся чересчур знакомым. В воздухе крепко пахло тревогой. Стояло раннее весеннее время, а в лапы к ней вернулось чувство малости, смешанное с чем-то твердым и уверенным. «Странно все это, — подумала она, озираясь по сторонам. Рядом тек ручеек, шумели негустые молодые кроны, смыкая тонкие ветви над ее головой. — была ли я тут уже?» — Пестролапка! — раздалось сзади испуганное. Подпрыгнув, предводительница увидела того, кто звал ее старым именем. Это была сестра. Но… маленькая. Синие глаза были широко распахнуты, словно от ужаса, а на боку, которым она была повернута, не было привычного шрама, который ученица целителя получила от лисы. «То самое место, где мы сражались! — всплыло у Пестрой в памяти. — Странная ностальгия…» — Огне… лапка? — неуверенно спросила Весна, подходя к ней. В голове помутилось от наплыва мыслей. Она почувствовала себя снова маленькой — но в подушечках лап крылось что-то приятное и знакомое. По земле мелькнула тень, и, прежде чем сновидица успела понять что-то, ее грубо кинуло об скалу. Рядом с ухом вспыхнула пронзительная боль. «Мой шрам! Так ли я получила его?» Рыжая хищница стояла над уменьшенной копией Огнецветик, оскалив зубы в злобной гримасе голода. Предводительница кинулась на нее — тело будто сработало само, ловко оцарапав и треснув лисицу по холке. Забытые в мирную жизнь приемы снова оказались знакомыми. Лиса завизжала, оставляя зажатую в углу сестру и переключаясь на нынешнюю предводительницу. Несколько точных ударов — в голове стучало в унисон с движениями лап — и разорвано ухо лесного зверя. — Получи! — торжествующе взвизгнула вдруг помолодевшим голоском Пестрая Весна. — Вот тебе! Лисица взвыла, яростно тряся головой, и перемахнула через ручей. — Так-то, нахалка! — довольно проурчала кошка. Боевой сон ей явно нравился. — Пестролапка! Она оглянулась. Цветик, вернее, еще Огнелапка, лежала на земле. На ее боку и горле красовались рваные раны. Но когда она успела их получить? В бирюзовых глазах плескалась паника и мольба о помощи. — Огнелапка, — беспомощно прошептала сестра, чувствуя, что она бесполезна сейчас. — Огнелапка, откуда эти раны? Я же защитила тебя от лисы… — Ты не всегда сможешь защитить меня, — глухо и прерывисто сказала рыжая кошечка. Она подошла ближе, пытаясь коснуться раненой ученицы, чтобы хоть как-то помочь ей. Но за мгновение будущая целительница рассыпалась на мелкие частички вместе со сном, который уступил свое место более мягкой реальности. — Подъем, Светлые воины! Время трудиться! — раздалось бодрое приветствие с ветки, росшей чуть ниже гнездышка предводительницы. Пестрая Весна размялась в дупле, нехотя покинув теплое местечко, и спустилась вниз по стволу. После странного сна ее настиг глупый страх — что, если она упадет и разобьется? Но она легко спрыгнула на землю, избежав падения, и подушечки лап, будто все еще помнящие ночной бой со зверем, отозвались пульсирующей энергией и готовностью к бою. Племя нехотя просыпалось. Из небольшой палатки учеников выскользнула недавно посвященная Лучелапка, лисьим хвостом дальше — Листвушка, следом за ней выскочил гиперактивный в отца Белколап. Воины, сонно бурча что-то в белые усы, выбирались из-под зеленой крыши. — Пестрая Весна, хочешь в патруль? — свесилась с ветки Ясноглазая. — Нет, занята немного, — рассеянно отозвалась предводительница. Перед глазами стояла картина, увиденная ей пару мгновений назад, и собрать мысли в кучу было крайне тяжело. — В вечерний лучше схожу. — Ладно, — легко согласилась глашатая. — Есть желающие в утренний обход границ? — Я, я, я, я! — завизжал Белколап, дико скача вокруг своего сонного наставника. Молнеус смачно зевнул, обнажая острые белые клыки, и махнул светло-палевым хвостом. — Молнеус, Белколап, — перечислила Ясноглазая и осмотрела толпу. — Рассветница, Светлоушка, Кустарник. — Есть! — задорно отозвался друг пестрой кошки, одаривая веселым взглядом патрульных. — Кто ведет? — Ты, Кустарник, — рассудила голубоглазая кошка и спрыгнула с ветки. Пятеро котов умчались, но издали слышалось веселое «Молнеус, а мы встретим кабана, как думаешь?» Из детской, где четверо котят, готовых стать оруженосцами, ночевали уже без матери, в чьем молоке не нуждались, раздался обиженный визг. — А когда мы пойдем в патруль? — проныл завидующий Соловьишка. — Я тоже хочу с ними, — пожаловалась Цветочка, провожая взглядом отряд. — Я тоже хочу кабана встречать! — Тут давно не было кабанов, глупенькая, так что встречать некого, — насмешливо осадил ее бурый братик. Тимьянчик молча выкатился из палатки и пошел к матери. За последний месяц котята сильно подросли, и теперь серому котенку не составило труда дотянуться до носика Весны для ласкового приветствия. — Привет, мой хороший, — мяукнула пестрая кошка. — Тебе хорошо спалось? — Ага, — довольно ответил Тимьянчик. — Здорово. Мне знаешь что снилось? Будто бы я ходил по территории нашего племени. Не по острову, а по берегу! — Да ты что? — восхитился подоспевший Брусничка. — И что ты видел? Там были дикие звери? Серенький котик с досадой почесал пушистый бочок. — Вообще-то нет. Зато я видел кое-что интересное. Мне представилось, что я иду по ручейку вверх, а потом нахожу пещеру! И в ней вода светится! — Похоже на правду, кроха, — раздалось сзади. К семейству подошла Дождливая, у которой, по всей видимости, было отличное настроение с утра. Ее темно-желтые глаза светились искорками веселья и неугомонной молодой энергии. Воительница села рядышком с котятами, которые тут же синхронно повернулись к ней. — У нас взаправду есть ручеек на территории — он уходит в горы и теряется в пещерках. Его истоков я не видела, но примерно знаю, где он берет начало. — Вещий сон! Вещий сон! — запрыгал Соловьишка. — Моему брату снятся вещие сны, ух ты! Мам, а почему сны сбываются? — Не знаю, милый, — проворковала мать, чувствуя, как по сердцу резануло холодным куском льда, и скрывая свое сомнение от детей и, самое главное, от Тимьянчика. — Может, потому, что заботливое Звездное племя посылает нам знаки? — Звездное племя? У-у-у, — распушилась Цветочка. — Звездное племя приходит только к избранным, да, мам? — Не обязательно, — покачала головой Пестрая Весна. Дождливая насторожила темно-серые уши, приготовившись к очередной истории — одной из тех, которые им рассказывала предводительница по вечерам в первые дни житья на острове. Говорят, раньше лекции случались чаще, но племянница Лазури оказалась в рядах племени позже остальных и пропустила значительную часть информации. — Звездные предки опекают всех нас и заботятся о каждом коте. Мне они иногда приходят лично, а в племенном лесу коты-целители ходят к священному месту для разговора со Звездным племенем. Это обязательная традиция. — А тетя Цветик ходит на эти разговоры? — заинтересовался Тимьянчик. — Пока нет, — признала пестрая воительница. — На самом деле, у нас пока нет такого места. Но это не значит, что звезды нас оставили, просто в этих беседах нет нужды. — Ясно, ма, — кивнул нетерпеливый палевый котенок. — А когда утренний патруль принесет дичь? — У нас большие границы, поэтому нескоро они вернутся, — вытянула беленькие лапки Дождливая. Темная холка и шерсть вдоль позвоночника встали дыбом от ее протяжной зарядки. — Потерпи, малыш, скоро и ты будешь охотиться. — Скоро? — восхитился Соловьишка. — Ура! Мам, ты меня скоро посвятишь? — Не тебя одного, эгоист, — хмыкнул Брусничка. — Всему свое время. И еде, и ученичеству.

***

— Ты уверена, что нам срочно нужно туда? — спросила наконец Огнецветик. Пестрая Весна быстро семенила впереди, пригибаясь под острыми ветвями кустарников, и порой тревожно оглядывалась назад. Она знала, что сестра спросит наконец о том месте, куда они идут, но сама рассказывать не сочла нужным, чтобы сэкономить силы на пробежку. — Надо, — твердо ответила она, проскальзывая между зарослями молодого ореха. — Мне был послан знак. — От Цветущей? — уточнила целительница. Ей разговор не был в тягость, и она, мягко ступая по прелой прошлогодней листве, легко продолжала беседу на ходу. Предводительница же выглядела чуть суетливо, поминутно озираясь и бормоча что-то под нос. — Не уверена, но вроде как, — проворчала воительница. — И не совсем сама. — Говоришь загадками, — хмыкнула рыжая кошка. — Почти на уровне «трое, кровь Огня». Пестрая Весна не обратила на шутку особого внимания, втягивая воздух через розовый нос. Пахло прелостью и свежей влажностью Юных Листьев, легкий ветерок приносил издали, с озера, запахи котов, спереди чувствовались шаги давно сделавшего свое дело утреннего патруля. Она покрутилась на месте, вспоминая, где же на собственной территории видела ручеек, и повернула чуть севернее — к острым пикам гор, которые синели где-то вверху. — Мы… далеко? — все-таки нарушила тишину сестра. — Не знаю, Цветик, не знаю, как пойдет, — тщательно вдохнула холодный воздух Весна. — Не волнуйся, мы за хребет переваливать не будем. — Ладно, — согласилась Огнецветик. — Так ты говоришь о пророчестве — может, расскажешь о нем? — Да не то чтобы пророчество, — отозвалась пестрая кошка, ныряя в лаз под ежевичной плетью. — Это было видение, можно сказать. Мне снился сон, который мог бы означать что-то важное о целительстве, а Тимьянчику — светящаяся вода в пещере, похожая на Лунное озеро, но на нашей территории и в пещере. — Вполне ясно, — кивнула Цветик. Двое кошек прошагали уже почти половину территории. У Весны так и чесались лапы броситься быстрой рысцой, но менее подготовленная сестра, которая за год мирной целительской жизни немного потеряла тонус, могла отстать, поэтому она сама шла со средней скоростью. Звон ручья показался обеим прекрасной птичьей песней. — Ура, — выдохнула предводительница, преодолевая расстояние до ручья в несколько прыжков и опуская в его ледяную воду переднюю лапку. — Холодная, чтоб ее! Теперь выше по течению. Сестра усмехнулась и молча пошла следом, не комментируя никаких действий. Но спустя еще несколько пройденных полян и зарослей она снова попыталась завязать разговор: — Может, стоило пойти вечером? Ведь общение со Звездами традиционно проходит ночью, разве нет? — Мы только посмотрим, — заверила ее зеленоглазая воительница. — К тому же, если это далеко, мы можем и прийти только к вечеру. — Ладно, — целительница обогнула широкое дерево, видя перед собой решительно маячащий пушистый хвост. — Кстати, когда собираешься посвящать своих малышей? — Ох, малышей? — встрепенулась Пестрая Весна. — Скоро. Они уже такие большие, ждут не дождутся ученичества. Думаю, в тот же день стоит и Кремчика посвятить. — Здорово, — обрадовалась Огнецветик. — Как раз хотела попросить тебя об этом. Он много трав принимает, но вряд ли станет сильнее, чем сейчас. Для воина он так и останется слаб, а для целителя, в общем-то, в самый раз. Кошка вздохнула, оборачиваясь к сестре. — Ты хочешь сделать его целителем? — Верно, — спокойно ответила Цветик. — Мудрый выбор, — так же ровно сказала она, махнув хвостом и пускаясь дальше вдоль ручья. — Кстати, как думаешь, кому отдать моих детишек в ученики? — Если в тот же день посвятить и Белколапа с Листвушкой, выбор наставников увеличится, — хмыкнула огненная кошка. — Я думаю, можно было бы отдать Брусничку Орешнику. Они обладают довольно схожими характерами. — Мда, — рассеяно кивнула Весна. — А Цветочку? Вот ей бы точно не помешал спокойный наставник. Она кое в чем похожа на меня, и я бы вполне желала ей такого наставника, как Орешник. — А Брусничку нашему братцу отдай, ему не повредит, — предложила Огнецветик. — Как насчет Соловьишки в лапах Дождливой? Она остепенилась, и, думаю, неплохо поможет ему остудить голову. — Отлично. А Тимьянчик? Пестрая глубоко вздохнула, но продолжила упорно ступать по влажной оголенной земле. Ее белые усы дернулись якобы в задумчивости. — Светлоушке, наверное. — Неплохо, — оценила Огнецветик. — А как думаешь, как назвать Листвушку, Белколапа и Лучелапку в будущем? — Белкохвост, — протянула предводительница. Передняя лапка, на лопатке которой красовалось большое рыжее пятнышко, заскользила по мокрой почве, и ей пришлось балансировать на грязи. — В этом точно уверена. Насчет Листвушки думаю пока. Что-то вроде Лиственницы или Листоспинки. А Лучелапке потом что-нибудь придумаю. Еще рано. — И то верно. Ручей не сужался и не расширялся, но поток воды с каждой минутой журчал все беспокойнее и звонче, а горы все становились ближе, поэтому Пестрой Весне стало ясно, что они скоро окажутся на месте.  — Скоро придем! — наконец радостно сообщила она, теряя свою неразговорчивость и чувствуя свое знакомое покалывание в подушечках от волнения. — Как думаешь, Цветик… Ее фраза прервалась громким «ой», и кошка резко скакнула в сторону. Из поредевших кустов прямо на нее глядела узкая блекло-рыжая морда. Лиса! Весна приняла боевую стойку.  — Отойди, — шепнула она сестре.  — Ты о чем? — засмеялась Огнецветик, выходя из-за ее спины. — Это же лисенок! Пестрая удивленно, словно в первый раз увидев, осмотрела испуганную мордочку. В желтых глазах лисенка мелькнуло равнодушие, и он, поняв, что кошки ничего дурного не делают, ушел в лес, оповестив их звонким тявканьем. Уши предводительницы запылали. Спутать лису с маленьким лисенком, да еще и так глупо!  — Ха, и правда, лисенок, — смущенно бросила она, в глубине души радуясь, что опасность миновала. — Ой, смотри! Там, впереди! Перед ними, чуть выше, лежала широкая поросшая молодой травой полянка. С ее краешка срывался прозрачный бурлящий ручеек. А на другом конце разинула свою черную пасть большая пещера, в которую едва могли протиснуться три кота. Весна вскочила на поляну, подманивая целительницу пушистым хвостом. В ее сердце так и бурлило нетерпение. «Ну что же, звездные предки, — с облегчением подумала она. — Если ваши знаки верны, то я уже близка к разгадке!»