Чтение жизни Василисы

Голос Василисы все-таки дрогнул, когда она прочла название главы. Вновь пережитые воспоминания сильно сказались на её эмоциональном состоянии, поэтому сконцентрироваться на тексте было довольно трудно. Девочка слегка прокашлялась, стараясь скрыть свое состояние и начала, но уже более твердым голосом: Да, Лешка знал, что Василиса — необычная девчонка. Но чтобы настолько! Сначала его похитили прямо с тренировки странные типы в черных костюмах, похожие на секретных агентов из кино, — вызвали в коридор, наставили какие-то золотистые штуки, похожие на игрушечные стрелы, закружился серебристый вихрь — и вот он очутился в холодном и сыром подземелье, связанный и с кляпом во рту. Потом его сильно избили странные мальчишки, одетые, к-как на маскараде… Её голос снова дрогнул, а на глаза стали наворачиваться предательские слезы. Где-то со стороны послышался смешок, но Василиса не подняла головы, чтобы увидеть кто это был. Ей этого было и не надо. Нетрудно было догадаться, что это Марк. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, она снова начала читать. Меньше всего ей сейчас хотелось показаться плаксой. Тем более перед родителями. Перед отцом, с которым она старается казаться сильной. Особенно сейчас. после — опять серебристая круговерть… И он лежит перед Василисой — жалкий и все так же связанный, а те же пацаны вымогают у нее непонятный Рубиновый Ключ в обмен на его жизнь. Да, а у самой Василисы на спине — крылья! Огромные красные крылья… Сначала Лешка подумал, что попал в лапы к вампирам. Но никто кровь его не пил да и, кроме Василисы, ни у кого крыльев не было. После он вдруг додумался, что в плену у инопланетян… А может, волшебники все-таки существуют? Или супергерои… — Типичный осталец, — презрительно оглядев Лешку, процедил Норт. — Типичный папенькин сынок. — Рознев ответил ему тем же. — А вообще, я очень удивился, что госпожа Щерба решила сделать главу от моего лица. Разве вы не говорили, что видели только судьбу Василисы? — Говорила, — кивнула Наталья. — Но на тот момент эмоциональное состояние Василисы не позволяло все рассмотреть достаточно хорошо, да и она была без сознания какое-то время, и… — она задумалась, стараясь понять, как лучше будет объяснить. — Скажем так, я использовала очень тяжелый эфер и на краткий срок видела небольшой промежуток будущего другого человека. Но не его судьбу. — Вот так повезло. — Кажется, Лешка не был польщен тем, что глава от его лица была сделана лишь потому, что эмоциональный порог Василисы не позволил госпоже Щербе увидеть все ясно. Иными словами, Лешка совершенно растерялся. Правда, кое-что он сразу понял — Василисе надо срочно помочь… Но вот как?! — Не лезть на рожон, — отрезал сурово Фэш. — Без обид, Лешка. Но против часовщиков ты — ноль без палочки. — Да знаю я! — махнул рукой остальский паренек. — Ну не бросать же Василису на одно только ваше попечительство. Без обид, — на манер Драгоция закончил он. Диана не смогла сдержать улыбку. — Вот он — настоящий друг. Он заворочался под веревками, но узел на них и не думал ослабляться. Из-за кляпа ужасно саднило горло, причиняя невообразимые муки. Правая щека ныла, живот болел, — в общем, чувствовал себя Лешка донельзя плохо. Василиса подняла глаза на Ляхтича. Тот сидел на своем кресле со скрещенными на груди руками и, увидя, что Черная Ключница на него смотрит, вопросительно изогнул бровь. Они, казалось, пытались убить друг друга глазами. В глазах рыжеволосой блестел огонь ярости, который грозился перерасти в пожар, но в то же время можно было заметить бусинки слез. Картина не выглядела для Марка такой устрашающей, какой её пыталась выставить Огнева. Наоборот, она вызвала у него лишь чувство смеха. Как будто маленький ребенок пытался казаться грозным и ужасным врагом. Поняв, что этими гляделками она с ним не разберется, девочка уткнулась в книгу. Ну и как в таком виде он поможет Василисе, лежащей рядом без сознания? — Наконец-то нашла. — Его отчаянный мысленный монолог прервал мягкий женский голос. — Этот Черновод строили по чертежам студентов, честное слово. — Пробрались в чужой замок только для того чтобы лишний раз сказать, насколько он ужасен? — хмыкнул Огнев и его губы дернулись в чем-то, напоминающем ухмылку. — Заметь, это сказала не я, — улыбнулась Нерейва, подчеркивая, что Нортон сам назвал свой замок ужасным. Лешка резко повернулся, отчего у него в глазах задвоилось, а веревки, будто живые, еще сильнее впились в тело. — Не живые, а часовые, — зевнул в руку Марк. — Ты хоть и не часовщик, но меры предосторожности применить стоило. — Это должно мне польстить? — безразлично спросил Лешка. Прошло несколько секунд, прежде чем мальчик смог четко разглядеть высокую широкоплечую женщину в черной длинной накидке и в остроконечной шляпе-колпаке с вуалью, скрывающей лицо и даже волосы. — Конец книги, а мы только до моего описания добрались, — слегка возмутилась Черная Королева, но складывалось впечатление, что ей даже все равно на это. — Прошу простить, Ваше Величество, но не моя вина, что Вы появились в жизни Василисы лично только перед самой отправкой часового круга, — пожала плечами Наталья. — Я думала, они увезут ее с собой. — Она склонилась над Василисой и приподняла девочке голову. — Но они этого не сделали, — довольно продолжила она, извлекая из-под накидки некий пузырек. — Так торопятся успеть на Часовой Круг… Из-под черной вуали послышался смешок. Не глядя на Лешку, она вытащила кляп у него изо рта. — Спасибо, — с чувством поблагодарил мальчик, как только прокашлялся. — А кто вы? Незнакомка не ответила. — Что это вы делаете? Прекратите! Лешка с ужасом наблюдал, как женщина вливает в рот бесчувственной Василисе какую-то жидкость. — Да ты везунчик, — приподнял брови Маар. — С нашей повелительницей никто так не разговаривает. А ты заговорил, да ещё и цел остался. — Маар, дорогой, тебя послушаешь, так я прямо любительница карать самых наглых на язык личностей, — усмехнулась под вуалью королева лютов. — Ну-у, — протянул Броннер, — это, конечно, не так. Но близко. — Если бы я хотела ее убить, — мягко сказала женщина, — я бы сделала вот так… — И она легонько повернула Василисе голову, как будто намеревалась свернуть ей шею. Лешка замер. — Какие у вас экстравагантные методы показать, что вы не желаете зла, — скрестила руки на груди Диара. — Не без этого, — Нерейва приняла это как комплимент. — Но я не делаю этого, верно? — Черная вуаль повернулась к нему. — Откуда я могу знать, что вы этого не сделаете? — неприязненно произнес мальчик. — Со мной так не разговаривают, — жестко сказала женщина… Нортона и Лиссу как будто окатили ушатом ледяной воды. По их коже поползли тонны мурашек, но, к счастью, под длинными рукавами одежд их не было видно. Воспоминания о далеком детстве накатили. Нельзя сказать, что их детство было прямо-таки ужасным, нет! Но Черная Королева чаще всего держала их в строгости. А шныряющие туда-сюда железные клокеры временами наводили холодный ужас. Создавалось ощущение, что в замке жило всего три, ТРИ! живых существа: Нортон, Лисса и Нерейва. …но тут же опять смягчилась: — Но не скажу, что ты мне не нравишься, храбрец… Ты что, ее верный рыцарь? — Легкий кивок на Василису. — Можно и так сказать. — Влюблен по уши? — Почему все постоянно это спрашивают? — недоумевала Василиса. — Бесит. — Согласись, это несколько… необычно, — Белая Королева опустила слово «странно». Её радовала мысль, что теперь, после раскрытия их «небольшого» секрета, она открыто может разговаривать со своей дочерью. На это высказывание Василиса лишь пожала плечами. Ей это «необычным» не казалось. Но её смущало то, что почти каждый думал, будто между ней и Лешкой что-то есть. Как говорится, все мы думаем в меру своей испорченности. — Послушайте, тетя, — О, Боги, — захохотал Маар. — Как ты вообще ещё жив?! Его смех подхватили многие в этой зале. Даже Василиса, которая совсем недавно была на грани того, чтобы рассплакаться, от души захохотала. — Как жаль, что я была в это время в отключке! — Не могу поверить, — проговорила Елена, тоже вдоволь отсмеявшись. — Вас, Королеву темных фей, назвал теткой какой-то остальский мальчишка, и вы ничего ему не сделали? Теряете хватку. — Я была очень великодушна в тот момент, — хмыкнула Нерейва. — Тем более его наглость в какой-то степени повеселила меня. В несколько секунд Лешка залился краской и даже на его шее начали выступать алые пятна. У него был вид накаленного чайника. Мальчик даже мог поклясться, что в его голове раздался свист, а через уши вот-вот пойдет пар. — Ну… ну я же не знал… ч-что передо мной… к-королева… — сконфуженно произнес он и опустил голову, стараясь спрятать пылающее лицо. — Это было очень смело, но в тоже время глупо и безрассудно, — даже чуть ли не плача от смеха, Диана старается быть рассудительной. — Тебе крупно повезло, что тебя не тронули лишь по незнанию. — Я уже понял… — все еще не поднимая головы ответил Рознев. Василиса решила, что пора спасать своего лучшего друга, поэтому поспешила продолжить:  — разозлился Лешка, — прекратите задавать дурацкие вопросы и объясните наконец, кто вы такая? — Ты, малец, говори, да не заговаривайся. — В голосе незнакомки прозвенел металл. — Тебе лучше не знать, с кем ты сейчас имеешь дело, ясно? Еще одна дерзость, и твоя тонкая шея сослужит глупой голове плохую службу. Лешка закусил губу и опасливо втянул голову в плечи. Неожиданно Василиса закашлялась, незнакомка с вуалью заботливо придержала ей голову. — Кто вы? — Голос девочки прозвучал очень слабо. — М-да, — произнесла женщина и, приподняв ей голову, заставила выпить еще немного из темного пузырька. — Кто вы? — повторила Василиса, разглядывая склоненную над ней черную вуаль. — Вы пришли… от Елены? — Только если треуглы научатся летать, — фыркнула Елена. — Не могу не согласиться, — поддакнула повелительница лютов. — Еще чего! — брезгливо фыркнула незнакомка. — Лешка! — Василиса наконец заметила друга и попыталась подняться, но незнакомка приостановила ее. — Дай лекарству время подействовать, — строго сказала она. После, не глядя на мальчика, она щелкнула пальцами, выдав целый сноп черных искр. Искры лениво посыпались на Лешку, веревки на его руках и ногах рассерженно зашипели и пропали. Лешка в немом изумлении принялся растирать запястья и вскоре смог самостоятельно сесть на пол. — Что, черт возьми, происходит? — требовательно спросил он. — Помолчи пока, — одернула его незнакомка с вуалью. — Вечно меня все затыкают, — пробурчал Лешка, возвращая себе более-менее нормальный цвет лица. — Добро пожаловать в мой мир, — пожала плечами Василиса. — Меня тоже сегодня весь день игнорируют. — Сейчас спрашивать буду я… Итак, Василиса, кинжал с тобой? Они не отобрали у тебя Стальной Зубок? Василиса не ответила. — Вы не сказали, кто вы, — напомнила она. — Время учит осторожности, да? — Незнакомка опять хмыкнула. — И оно тоже. — Девочка зыркнула на Марка и Норта. — Можешь не благодарить, сестричка, — усмехнулся старший брат. — Тебе напомнить о том забавном эфере? Как же он назывался… — Василиса на секунду сделала вид, что глубоко задумалась, но её лицо не покидала улыбка. — Кажется, Экспаро? Лицо Норта сердито нахмурилось, но больше он ничего не сказал. Мысленно мальчик был очень рад, что часодейство сейчас не работает. Ему бы не очень хотелось начать выделывать воздушные кульбиты по зале, полностью отдаваясь на волю «любимой» сестрички. Захарра пихнула Черноключницу в бок и с улыбкой подмигнула ей, не забыв шепнуть «Молодчина!» — Скажем, я та, чье приглашение в гости ты отвергла… И теперь Рубиновый Ключ, подаренный тебе Белкой, пардон, Белой Королевой, На это Лисса только закатила глаза. Похоже, что называть приемную дочь Белкой, вошло у Нерейвы в привычку. Не сказать, что женщину это бесило, даже было приятно в той или иной степени, будто Лисса снова оказалась в детстве. Только проблема в том, что она то уже давно не та испуганная девочка из леса, и следовало бы соблюдать субординацию. Да вот только, по всей видимости, Черной Королеве плевать. у твоего брата, а на тебя чихать все хотели. Да? — Вы — повелительница лютов? Черная Королева? — с изумлением спросила Василиса и получила в ответ легкий утвердительный кивок. Лешка непонимающе переводил взгляд с незнакомки на Василису: что тут опять происходит?! — Скорее продолжает происходить, — ухмыльнулся Фэш. — Для меня любое их действие — это какое-то новое происшествие, — пожал плечами Лешка. Василиса же чувствовала, что благодаря лекарству ей с каждой секундой становится лучше, поэтому испытала к Черной Королеве прилив симпатии. — А тебе легко понравиться, — улыбнулся Маар и подмигнул ей. — Я возьму себе на заметку. От такого неприкрытого… подката? (если можно считать его таковым) девочка округлила глаза и её щеки смогли сравниться со спелой клубникой. Нортон-старший вопросительно и даже удивленно вскинул бровь. Где был этот пацан, когда он отчитывал Драгоция? — Т-ты… Не смешно! — буркнула она и принялась читать. — А что я такого сказал? — Маар озадаченно почесал затылок. Судя по всему, он и вправду не понял, как двусмысленно звучала его фраза. — Ничего, — хмыкнула Маришка, — просто Огнева слишком много о себе мнит. — Она посмотрела на Василису. — Он сказал это в шутку! Не придумывай себе всяких небылиц! Черноключница на секунду прервалась, обдумывая слова Резниковой. И вправду, чего это она? Он же вроде не похож на гения флирта, так с чего она взяла, что эта фраза им является? Но ведь и отец несколько опешил! Значит, не одной ей показалось! «Так, Огнева, ты переволновалась после прошлой главы и из-за недостатка сна. — пыталась успокоить себя девочка. — Тебе уже кажется то, чего не было!» Она поспешила уткнуться в книгу и не заметила, какие хмурые взгляды младшие Драгоции кидали на Броннера. — Вы пришли, чтобы спасти меня от смерти? — осторожно спросила она. — От смерти? — удивленно переспросила повелительница лютов. — Милочка, Нортон Огнев, даже если бы хотел, не убил бы тебя, свое родное дитя, на глазах у всех. Правда, если все пойдет по задуманному плану, у него может появиться такое желание… — Судя по отношению к тебе, — шепнула ей Захарра, — такое желание появилось у него куда раньше. — Не удручай, Захарра, — одернула её Огнева. — Он, конечно, не самый лучший в мире отец, но я верю, что он не желает мне смерти. Хоть и с некоторым трудом. Драгоций поджала губы, скрестила руки на груди и неодобрительно покачала головой. — Дело твое. Нет, — добавила Черная Королева громче, — РадоСвет знает о твоем существовании, поэтому тебя просто упекли бы в какую-нибудь башенку, под предлогом слабости здоровья… Чужой мир, не смогла прижиться, сошла с ума… О, есть много способов устранить человека, если он мешает. Василиса помрачнела. — Вы умеете подбодрить человека. — В голосе Диары был различим сарказм. — Девочке нужно быть сильной и понять, что жизнь — довольно жестокая штука. Если бы я этого не сказала, это сделал бы кто-нибудь другой, — произнес голос из-под вуали. — Ну да, почти тринадцать — это самый удачный для этого возраст, — фыркнула Лисса. — Милочка, она за ту ночь натерпелась такого, что я мало чем её удивила. Она уже все поняла сама, — усмехнулась Черная Королева, не теряя хорошего настроения. — Я только привела примеры. Не стоит её недооценивать. Василисе на секунду, когда вуаль резко дернулась в её сторону, показалось, что она увидела глаз с серой, отливающей сталью, радужкой, который подмигнул ей. Её лицо тут же расплылось в улыбке, а на щеках выступил легкий румянец. — А как вы смогли сюда попасть? — с подозрением спросила она. — На Яркоглазе, — пожала широкими плечами незнакомка, и вуаль, скрывающая ее лицо, слегка качнулась. — Это лучший из королевских малевалов — славная лошадка! На ней-то и выберетесь отсюда, если захотите. — Теперь ясно, — протянул Маар, — куда с утра пораньше пропал малевал. А я-то подумал, что он сбежал. — Ты за ними следишь, что ли? — хмыкнул Норт. — Не-а, — улыбнулся Броннер. — Я иногда к ним заглядываю, чтобы покормить яблоками и сахаром. — Теперь понятно, почему все малевалы в последнее время отказывались есть овес, — послышался смешок со стороны Королевы. — Им теперь яблок да сахару подавай! Маар нервно улыбнулся и, не забыв хихикнуть, сконфуженно почесал шею. — Вы поможете нам сбежать? — У Василисы загорелись глаза. — А вы не могли бы тогда подсказать, как можно быстро перебраться на Осталу? Черная вуаль замерла. Некоторое время незнакомка внимательно разглядывала Василису. — Значит, — медленно произнесла она, — ты хочешь так просто сдаться? Василиса, смутившись от пристального взгляда королевы, не ответила. — Тебя же использовали — отняли Ключ, осмеяли, унизили, пренебрегли! По сути, нагло выбросили, а ты опускаешь руки? — веско продолжала повелительница лютов. — Принимаешь поражение? — Со стороны выглядело, как будто тебя хотят взять на «Слабо?», — признался Лешка и не смог сдержать ухмылки. — Скорее уж на мою упертость и гордость, — как-то печально улыбнулась девочка. Как будто она сама устала от своего непрошибаемого характера. — Уж простите, ничего не могу с собой поделать. Огнева пожала плечами. — Я не принимаю поражение, — вырвалось у Василисы. — Но Лешка в опасности… И у меня все забрали, даже часовую стрелу! — Но у тебя же остался Стальной Зубок, разве нет? — Черная вуаль вопросительно уставилась на Василису. — Стальной Зубок — это просто ключ, — возразила Диара. Василиса и Диана удивленно на неё посмотрели. Чтобы госпожа Дэлш, да недооценивала часовой артефакт, принадлежащий феям, да еще и созданный самим Эфларусом?! Мир сошел с ума. — Сомневаюсь, что он обладает отличимыми от других ключей свойствами. — Не судите о книге по обложке, — коротко произнесла Черная Королева. — К тому же, мы ещё не знаем всего, что могут ключи. Вы же помните, с какой целью Василису и Маришку отправляли в дикие леса? Возможно, что при объединении ключи и вправду способны на уникальные комбинации эферов? — Но это не повод так его восхвалять и при любой удобной возможности пихать, как единственный способ спасения, — процедила Дэлш. — Мне кажется, или я слышу в Вашем голосе зависть, дорогуша? — Черная Королева торжествовала. — Вот ещё! — фыркнула великанша. — Просто не стоит идеализировать свой дорогой ключик так сильно, Ваше Величество. Многие взрослые не смогли подавить смешок. Лисса элегантно прикрыла рот ладонью и захихикала. — Ох, Диара, не переживай. Я уверена, что Железный Ключ тоже обладает недюжинными способностями, как и все прочие. — Я всегда знала, что феи — до ужаса завистливые создания. — Елена явно не упустит случая оскорбить фейский народ. — Хотя, я в какой-то степени даже согласна с Вами. Люты прихапали себе самый выгодный ключик. Наверняка у него уйма способностей, о которых мы не знаем. Нет. Мир точно сошел с ума! Елена. Согласилась. С. Феей! — Я сейчас сплю? — спросила Диана Фэша. — Госпожа Дэлш и госпожа Мортинова только что пришли к… общему мнению? Ущипните кто-нибудь меня. Ай! Фэш тут же исполнил её просьбу. — Зависть — это плохое чувство, леди, — вникся в разговор Миракл, который не смог сдержать лукавой улыбки. — Да-да, — поддакнула повелительница лютов, но по её голосу было понятно, что она безумно наслаждается тем фактом, что теперь может заставить рассвирипеть этих двух, только упомянув Черный Ключ в их беседе. — Ладно, — прервал их «милую» беседу Нортон. — Мы заболтались. Пора продолжить. Василиса закатила глаза, видя в глазах отца некое довольство. Конечно! У него двое из трех детей — ключники! «Что за этот день может быть глупее этого спора? » — Да, но… — Девочка потянулась к нижнему карману джинсов и, развернув кусок ткани, извлекла игрушечный кинжальчик на свет. — Но что я могу сделать с его помощью? — пожала плечами Василиса. — Фэш говорил, что он даже как оружие плох… — Лучше бы я молчал, — выдохнул Фэш под смешки друзей. — Что? Кто же мог знать, что это Черный Ключ?! Вы тоже, между прочим, думали, что это просто издевка со стороны лютов! — напомнил он, смотря на Ника и Диану. — В отличии от некоторых, мы не называли ключ «игрушечкой», — улыбнулась Диана. — Предатели! — бросил им Фэш, притворно обидевшись. — Не обобщай! — тут же воскликнул Ник. — Много он знает, твой Фэш, — хмыкнула незнакомка под вуалью. — Да ладно?! — прошипел себе под нос Фэш. — Вы издеваетесь?! Захарра в это время расплывалась в счастливой улыбке и радостно хлопала в ладоши, точно маленькая девочка. — Даже взрослые поддерживают нашу идею! — Я такого не говорила, — покачала головой в разные стороны королева. — И попрошу не впутывать меня в ваш подростковый клуб свах. По Черной Королеве можно было сказать, что она не очень-то и в сильном восторге от того, что её внучку и Драгоция сводят. Василиса удивленно посмотрела на Нерейву. Она первая (если не считать отца), кто не поддержал детские прихоти Захарры, Дианы и остальных её друзей в том, что их с Фэшем сводят. Неужели Черной Королеве есть до его кандидатуры дело? «Нет, — одернула себя Василиса и даже сердито мотнула головой. — Наверное, ей вообще нет до этого никакого дела. Я опять воображаю себе то, чего не было.» Девочка вздохнула. Переведя взгляд чуть левее, она увидела надувшую губы Захарру. Похоже, что ответ повелительницы лютов не очень её обрадовал. Ну, возможно, что это к лучшему. Кто-то же должен был их остановить. — Я тебе говорю, это отличная вещица. — По виду не скажешь. — Василиса с сомнением покосилась на маленькое лезвие, украшенное самоцветами. — Разве Рубиновый Ключ, что был у тебя в руках, выглядел как-то по-особенному? Василиса вспыхнула, вспомнив о недавних событиях, и отвела глаза. М-да… Это не самая приятная глава её жизни, но, так или иначе, она её прожила. Как говорила Черная Королева, нужно быть готовой, что жизнь будет не только тебя радовать, а ещё и наградит хорошей затрещиной. — Что не убивает — делает нас сильнее, — пожала плечами Захарра. — Это не звучит, как что-то подбадривающее, — прыснул Марк. — У нас в Змиулане таким только и подбадривают. — Куцехвостая гордо выпятила грудь и скрестила перед ней руки. «Странно… Мне казалось, что Захарра не очень любит говорить об их Змиуланской жизни, » — подумалось Василисе. — Ауч, — произнес Лешка. — Сурово. На это Захарра неопределенно пожала плечами, посчитав, что этого жеста вполне хватит для ответа. — Что это за ключ такой? — спросил Лешка, но ему никто не ответил. — Ты мне веришь, что Стальной Зубок поможет тебе утереть нос всему миру? Василисе на миг показалось, что Черная Королева просто насмехается над ней. — Я, конечно, люблю хороший юмор, но с таким я бы не шутила. — Несмотря на контекст её слов, она не выглядела особо расстроенной или как-то задетой. — Я понимаю. Извините, — коротко ответила Огнева, лишь бы просто не молчать. — По виду это простая железячка с камушками, — зло сказала она. Черная вуаль качнулась, будто незнакомка беззвучно рассмеялась. — Не хорошо так отзываться о Черном Ключе, милая, — насмешливо произнесла повелительница лютов. — Твой папаша отдал бы за ЧерноКлюч все свои земли и замки, и чужие тоже. — Не знаю, не знаю… — Нортон выглядел очень задумчиво. — Черный Ключ, конечно, штука могущественная, но менять его на несколько замков я, думаю, не стал бы. — Точно, — внезапно согласилась повелительница лютов. — Он стоит куда больше всего, что у тебя есть. На это Огнев лишь возвел глаза к потолку. А ему-то показалось, что его мать заболела. У Василисы отвисла челюсть. — Вы хотите сказать… — начала она и не закончила: ей вдруг стало трудно дышать. — Представляешь, — повела дальше Черная Королева, явно довольная произведенным эффектом, — как бы твой отец удивился, догадайся он обыскать тебя на предмет второго Ключа? В свое время он перерыл все мое королевство в его поисках… Да, такое никому в голову не пришло. Поэтому, хочу признать, мой план оказался гениален. — Какая скромность, — пропела Елена. — До Вас мне ещё далеко, — не осталась в долгу Нерейва. Этот долгий день постепенно подходил к концу и после последней чересчур бурной главы в действительности можно было ощутить, что все немного выдохлись и с трудом стараются выжать из себя хоть что-то. Поэтому взаимное поливание ядом Черной Королевы и директора школы СветлоЧасов получилось довольно вялым. Не говоря уже о том, что некоторые из взрослых и даже детей почти откровенно спали, находясь на тонкой грани между сном и реальностью. Спокойный, нежный и довольно тихий голос Василисы странным образом действовал не хуже колыбельной. Свет, что со временем несколько поубавился и создавал уютную, теплую атмосферу… Самая удачная комбинация для сна. Вернее, окажется гениален, — добавила она, не сводя пристального взгляда с Василисы. — Окажется гениален, если ты сможешь добраться до Часового Круга и занять положенное тебе место — цифру двенадцать. — А если я не захочу? — неожиданно с вызовом спросила Василиса. — А вот это уже рискованно, — Диана вновь неодобрительно покачала головой. — Случай в карете с госпожой Мортиновой тебя ничему не научил? — Научил, — кивнула Василиса, даже не стараясь сопротивляться железной логике Фрезер. — Но просто меня все это так взбесило. Всё. Мне так надоело, что все мною пользуются! Сначала это был отец, а затем и Черная Королева решила перенять у него эстафету. По сути дела, меня все используют. Как способ получения чего-то, — хмурый взгляд на родителей, — как часть своего плана… — Повелительнице лютов тоже достался один из мрачных взглядов. — И в будущем наверняка тоже будет что-то такое же. Диана тяжело вздохнула. С одной стороны она боролась со своей рассудительностью, а с другой — с чувствами к подруге. Прочитав всю её жизнь, фея смогла лучше понять Черноключницу. Её чувства, переживания и страхи. Поэтому ей было приблизительно понятно, что она испытывала. Но ей бы хотелось, чтобы Василиса была хоть чуть более осмотрительной и осторожной. Для её же блага. Она знает её не так давно, но уже прониклась к ней симпатией, поэтому она очень переживала за подругу.  — Если я не хочу участвовать в ваших мерзких разборках между собой? Вы, все такие великие, ведете свою большую игру, а ключники для вас просто пешки! Высказав столь горячую тираду на одном дыхании, Василиса остановилась, чтобы перевести дух. — Это в какой-то мере даже правда, — подал голос молчун Ярис. — Мы все пешки наших учителей и покровителей. Такова наша роль. — Пешка может стать королевой, — произнесла Маришка с усмешкой розовых губ. — Простоту нельзя недооценивать. — Если ее не съедят по пути, — уточнил Марк. Фэш пренебрижительно прыснул — Да вы прямо великие философы. Василиса возвела глаза к потолку и поспешила продолжить, прерывая вновь начавшийся спор между Фэшем и компашкой Марка. — Так перестань быть пешкой, — спокойно произнесла Королева. — Докажи, что способна вести свою игру. Себе, отцу, Елене, друзьям и врагам. Всем. — Василиса! — Лешка выпрямился. — Я хочу знать все, что происходит! — Скажите, — произнесла Василиса, — если я соглашусь, то что будет с Лешкой? Я его здесь не оставлю! — Даже ТЫ меня игнорила! — возмутился Лешка. — Была не та ситуация и тем более не то время, чтобы все рассказывать в деталях, — пояснила Огнева, нацепив на себя сожалеющую мину. — Ой, да я все продумала, — махнула рукой Черная Королева. — Он поедет с тобой на Часовой Круг в качестве смотрителя от лютов. И всех дел-то. — Почему у меня такое чувство, будто это была вынужденная мера? — спросил сам у себя Лешка. — Интуиция? — приподняла брови Захарра. — Да ладно тебе! — она дружески хлопнула мальчишку по плечу. — Не делай такую хмурую моську. Как не крути, но ты же попал в интересное приключение! Согласен? — Возможно, — хмыкнул Рознев, напуская на себя отстранненый вид. Но было уже поздно, по его лицу уже рассползалась легкая улыбка. Его настроение явно улучшилось. — Вы доверите ему такую серьезную обязанность? — изумилась Василиса. — Да что в ней серьезного? — скучающим голосом произнесла Королева. — Наблюдать за ключниками? Так это любой дурак… — Не думаю, что стоит об этой детали говорить Грозе. А то обидится и нашлет на меня дождевую тучу, — улыбнулся Маар. — «Грозе»? — переспросил Лешка. — «Дождевую тучу»? О чем или о ком ты говоришь? — Греза или Гроза, как она просит её называть, — ещё одна моя ученица, — скучающе произнесла Черная Королева. — Она должна была пойти как смотритель от лютов, если тебя все же решат не использовать, как заложника. Еще один укоризненный взгляд из-под вуали на Нортона-старшего, который тот успешно проигнорировал. — У Грозы есть особый талант — она умеет менять погоду и даже немного управлять водой, — продолжила женщина. — Ага. Когда это надо. — Маар раздраженно фыркнул. — Я лично никогда не видел её фокусов с водой. — Может быть, она тебя стесняется? — склонила голову набок Диана. Лицо Броннера стало серьезным. — Ты нашу Грозу не видела. Такие, как она, парней не стесняются. извини, рыцарь может. А верный друг рядом не помешает, правда? — Не помешает, — согласилась Василиса. «Особенно, если их шесть, » — радостно подумалось Василисе и на её лице появилась легкая улыбка. — Тем более, — голос королевы посерьезнел, — это твой единственный шанс попасть на Осталу. Если Елена доберется до тебя раньше, чем ты воткнешь ЧерноКлюч в одну из стрел Часового Круга, я твоей дальнейшей судьбе не позавидую. «К счастью, отец вмешался, — подумала Черная Ключница. —  Если бы он этого не сделал, меня бы уже не было.» Девочка мельком глянула на Нортона-старшего. Мужчина все так же сохранял невозмутимый, надменный, прямо-таки аристократичный вид, несмотря на явную усталость в его глазах. По этому человеку трудно сказать, что он испытывает и чувствует по отношению к другим. После последней главы Василиса совершенно запуталась. В голове была самая настоящая каша. Отец использовал её, оставив на попечение Елены, а потом от неё же спас… Не накручивать себя, как пружину, очень трудно. Но Огнева попыталась этого не делать, следуя совету Фэша. Фэш… Ну вот. Из огня да в полымя. С Драгоцием тоже все обстояло не так просто. Вроде бы они друзья, но с другой стороны… И что он, черт возьми, хотел сказать на озере? Василиса уже несколько раз прокляла себя за тот свой дурацкий вопрос! Буду с тобой откровенна: жизнь твоего друга в еще большей опасности, чем твоя. Он точно никому не нужен, а видел многих и многое. Василиса оглянулась на Лешку, тот выглядел бледным и растерянным. Конечно, он же ничего не понимает, наверняка даже не догадывается, в какой передряге очутился по ее вине… — Не по твоей вине, — попыталась ободрить девочку Лисса и укоризненно посмотрела на Нортона. — Не смотри на меня так, — холодно бросил он ей. — Ты тоже в этом замешана. Не забывай. Белая Королева поджала губы. Он снова ткнул рыжеволосую в её собственную ошибку лицом. Без капли сожаления. В этом весь Нортон Огнев. К счастью, он не отрицает, что тоже далеко не безвинен во всем этом, что не может не радовать. В какой-то степени. Хотя, наверное, он понимает, что отпираться бесполезно и просто с достоинством принимает упреки. — Что мне надо делать? — четко спросила Василиса. — Вот это другой разговор. — Голос королевы смягчился. — Все просто: Яркоглаз домчит тебя и твоего рыцаря до самого Лазоря. Ты уже знаешь, что тонкороги и малевалы умеют проникать сквозь стены… — Да-да, — кивнула Василиса. Лешка за ее спиной шумно вздохнул. — Ни на кого и ни на что не обращай внимания, что бы ни происходило, — продолжала Королева. — Ты сразу увидишь сверкающий в центре циферблат с семью стрелами — это и есть Часовой Круг. Прыгай на цифру «двенадцать», а ты, рыцарь, рядом — на «одиннадцать». Василиса, одна из стрел тут же скользнет к тебе острием. Не мешкая воткни Черный Ключ в углубление, которое увидишь на стреле, и все — бояться больше нечего, твой отец уже не сможет еще раз воспользоваться клятвой дарения… Хотя ЧерноКлюч можно забрать просто так. Но известно, что свое особое предназначение он исполнит только в руках владельца… то есть в твоих руках. Пока все понятно? Василиса кивнула бледнея. — Но не все так просто, — предупредила повелительница лютов. — Елена не даст тебе взойти на Часовой Круг… даже ценой своей жизни. Елена округлила глаза. — Я, конечно, готова на жертвы ради целей. Но отдавать за это жизнь — это уже нонсенс! — неприязненно процедила Мортинова. — Тем более, отдавать жизнь, чтобы помешать какой-то там фей… — женщина осеклась под ледяным взглядом серо-зеленых глаз, — какой-то девчонке. Видя, что стоило только Нортону-старшему послать Елене один из его фирменных многозначительно-холодных взглядов и она тут же прикусила язык, некоторые взрослые прыснули. И громче всех, разумеется, Черная Королева, которой Елена тут же послала уничтожительный взгляд. — Ты гляди-ка, а твоя собачка умеет не только сапоги тебе лизать, — съехидничала она. — Она ещё и лает. — Да что вы о себе возо… — начала было Елена, приподнимаясь в кресле. — Дамы, прошу Вас! — примирительно поднял руки Астариус. — И глупцу понятно, что мы все очень раздражены и устали, но это не повод выходить из себя, — старец повернул голову в сторону госпожи Мортиновой, — и, думаю, это не повод разбрасываться такими открытыми оскорблениями, — он внимательно посмотрел на Нерейву. Черная Королева на это только лишь хмыкнула. Она уже давно не маленькая девочка, чтобы отец мог её отчитывать. Да и она никогда особо не слушала этого старого хитрого лиса! Даже будучи еще не такой взрослой и мудрой. — Похоже, что не только мы под конец стали раздражённее, — попыталась пошутить Захарра, но тут же наткнулась на суровые взгляды некоторых старших. — Ладно, поняла. Молчу. Она знает силу Черного Ключа… и знает, что Стальной Зубок можно взять и отобрать. — Так его могут действительно забрать просто так? Ох… — Не отнимут, так сама где-нибудь потеряешь. Или забудешь, — просто пожал плечами Фэш. — Не каркай! А то и вправду потеряет, — нахмурилась Диана. — Ну спасибо, — закатила глаза Василиса. — К вашему сведению, я не такая растяпа! — Да ну?! — враз спросили Диана, Ник, Норт и Фэш. — Ну да! Когда я что-то забывала или теряла?! — стояла на своем Огнева, полная уверенности в своей правоте. — Заколка, — ответила ей Диана. — Кроссовки при побеге из дома, — дополнил Ник. — Свой мобильник в вашем с Дианой домике, — заключил Фэш. С каждым словом Василиса краснела все больше. А она даже и не подозревала, что и вправду много чего забывала. Теперь ей было несколько боязно за Стальной Зубок. У Василисы неприятно екнуло сердце. А повелительница лютов продолжила: — Огнев и Мортинова знают, что Черный Ключ можно забрать лишь одним верным способом — лишив жизни его хозяина. Именно поэтому сей Ключ называют Черным, или проклятым, меченым… — Ты все еще считаешь меня везучей? — спросила с хитрой улыбкой Василиса у старшей сестры. Дейла нахмурилась, недовольно скрестила руки на груди, напустила на себя надменный вид, подражая отцу с братом, и ответила: — Теперь уже куда меньше. Огнева-младшая чуть улыбнулась. Лед потихоньку начал таять. Она, конечно, не верит, что они с сестрой станут прямо-таки, закадычными подружками, но наладить контакт и вправду не помешает. Тем более, против Дейлы, как таковой, она ничего и не имеет. Да, она плохо о ней отзывалась, но Василиса была уверена, что на самом деле она не такая. Просто она не знает, как теперь себя вести. Непросто свыкнуться с мыслью, что тебе на голову свалилась младшая сестра, обладающая высшей степенью часодейства, часовым флером и Черным Ключом. Конечно, их с Нортом гложет зависть. Но Василиса не теряет надежду, что однажды они прекратят свое детское и, по сути, глупое поведение и наконец просто смирятся с этим. Ведь таким плохим поведением с ней они ничего не изменят. Все уже сделано. Теперь тебе понятно, почему есть вероятность, что Елена постарается напасть на тебя… Берегись. — Так что же мне делать? После страшных речей Черной Королевы Василиса действительно перепугалась. Ей представлялось весьма сомнительным победить в схватке один на один с великой часовщицей Еленой Мортиновой. К счастью, никто не знал и не догадывался даже, каким могущественным Ключом владеет младшая Огнева. Долго ли прожила бы Василиса, случись Елене узнать об этом на час раньше? — Столько же, — поделилась Елена с довольной улыбкой. Фраза про великую часовщицу вызвала на её лице неподдельное удовольствие. Женщине было приятно, что её так называют. — Но уже без ключа. — Я думаю, — прерывая ее тягостные думы, произнесла Черная Королева, — Елена заманит тебя во временную петлю… чтобы убить не на глазах у всех. После скажет: я погорячилась, не рассчитала сил, девочка оказалась так слаба, что не совладала с Ключом да и сама вылетела из своего временного коридора… Астариус рассердится, но доказательств не будет. Хм, я бы на ее месте сделала именно так. — М-да… — озадаченно протянул Константин. — В поддержке в сложных ситуациях Вам, Ваше Величество, равных нет. — Несмотря на испуг, ей нужно быть ко всему готовой. И я рада, что ты меня все-таки слушала, Василиса. — Вуаль качнулась в сторону девочки. — У тебя было такое бледное лицо, что я подумала, будто от страха ты уже ничего не слышишь. Поэтому чуть сбавила обороты, чтобы не пугать тебя ещё сильнее — Ха-ха… — натянуто и довольно коротко посмеялась Огнева. — Это называется «сбавить обороты, чтобы не пугать сильнее»? Очень… необычно. Хе-хе… — Василиса постаралась быть максимально вежливой, но эта женщина начинала её постепенно пугать. У Василисы округлились глаза: ей вдруг стало не хватать воздуха, опять накатила слабость, даже затошнило. — А что такое вообще эта временная петля? — ужаснулся и Лешка. — Расселина в пространстве, — тут же пояснила Черная Королева. — Небольшой сгусток времени… Для его создания надо много силы, но в целом это довольно просто: остановить часы определенного события, переставить временной код, а после возвратить его на место. Если аккуратно поработать, никто и не заметит. Вот стояла Василиса Огнева, а вот — пропала. Был у нее Ключ, а теперь нет Ключа… И ее самой нету… Да, Елена — очень сильная часовщица. Она сможет остановить время даже в Лазоре. Но для этого, — черная вуаль приблизилась, — ей придется коснуться тебя часовой стрелой… В этом случае стрела Елены считает твой личный часовой код и тогда… ты окажешься с ней один на один. Надо ли объяснять, что это обстоятельство не будет для тебя выгодным? Василиса помотала головой. «Стычки с госпожой Змеюкой никогда не бывают для меня выгодными, » — подумалось Василисе, и она мельком глянула на Елену и тут же, не сдержавшись, хихикнула. Она представила, что голубые глаза той рассекает вертикальный зрачок, как у змеи, а из её рта шипит длинный красный раздвоенный язык. По скромному мнению Василисы, этот образ очень подходил Мортиновой. — Поэтому будь умницей и опасайся близко подходить к госпоже Мортиновой. Но если вдруг ты все-таки окажешься в ловушке… вспомни, что у тебя есть самый могущественный из Часовых Ключей. Василиса с сомнением оглядела Стальной Зубок — кинжал по-прежнему не казался сильным оружием. — Чтобы разрушить часовой эфер Елены, достаточно просто провести острием Стального Зубка наискось… вот так. Быстрым движением Черная Королева вытянула часовую стрелу довольно длинную, и резко взмахнула ею наотмашь — за острием пролегла огненная черта. — Этого хватит, чтобы поломать часовой эфер любой сложности, но если ты проведешь и вторую черту — накрест, — повелительница лютов махнула второй раз, и перед ней образовалась пылающая буква «X», — этого будет достаточно, чтобы зачасовать человека… надолго. А с таким Часовым Ключом очень надолго. — Никогда бы не подумала, что твое обучение часодейству начнется с зачасовательного эфера, — округлила глаза Диана. — Эй! Я не собираюсь становиться убийцей! — вспыхнула Огнева. Нортон-старший внимательно осмотрел дочь, в очередной раз не веря в то, что это юное дарование способно кого-то укокошить. Но тот факт, что практически первый выученный ею эфер — это зачасовательное эферное заклятье, его несколько волновал. — Надолго? — Глаза у Василисы расширились. — Это как? — Надолго — это почти навсегда, — как-то зло ответила повелительница лютов и даже рассерженно передернула плечами. — Ты должна об этом знать, если вдруг сама увидишь пылающий крест перед своим лицом… Но думаю, — тут черная вуаль приблизилась почти к самому лицу Василисы, — Елена не даст тебе умереть так просто. Она мастер по пыткам… уж я это знаю… Но даже пылающий крест разрывает пространство мгновенно и очень болезненно; время твоей жизни вдруг замирает, застывает, словно бурная река под толстым слоем льда… и чем сильнее человека выкидывает за пределы часового коридора, тем труднее окажется его вернуть… Помни об этом. — Все равно, это — убийство, — передернул плечами Лешка. — И довольно… жуткое. — Трус, — хмыкнул Марк. — Я не трус! — тут же воскликнул Леша. — Просто я не полный отморозок. Только человек, у которого нет чувства жалости и сострадания, способен на такое. — Этот мир жесток, мальчик, — протянула Елена. — И во многих случаях приходится плевать на жалость и сострадание, чтобы делать то, что нужно. — Я не смогу применить такой страшный эфер! — ужаснулась Василиса. — Тем более, чтобы провести эту черту, мне перед этим тоже надо будет коснуться Елены, да? — Молодец! — Черная вуаль одобрительно кивнула. — Ты не только внимательно слушаешь, но и запоминаешь. Хорошо… очень хорошо. Да, тебе пришлось бы счесть часовой код Елены, прикоснувшись Стальным Зубком к ней. Достаточно лишь малейшего касания, и любой твой эфер сработает. Однако не думай, что она даст тебе такую возможность. Я рассказала о пылающем кресте для того, чтобы ты не дала себя зачасовать. Отклоняйся, взлетай, падай на землю, но не дай сотворить перед собою крест. Помни, что это очень и очень надолго. А может, и насовсем. — Ну, а если, — робко начала Василиса, — если Елена не станет на меня нападать? — Может, и повезет, — неожиданно согласилась Черная Королева. — Но это не помешает быть ко всему готовой, верно? Так что запомни: наискось. А совсем плохо — наискось два раза. Крест. — Это всегда плохо, — Диана поежилась, будто от холодного ветра. Перед глазами девочки-феи снова, как будто наяву, предстала картина заснувших в красных старочасах родителей. Их полупрозрачные тела и умиротворенные лица. Плотно закрытые глаза, ровное дыхание… И она, Диана, совсем ещё ребенок, с маленькой сестренкой на руках. Сидит на краю цветка сначала отца, а после матери, и прощается с ними, проливая солёные слезы горя и отчаяния над каждым, вспоминая счастливые моменты их десяти лет жизни. А малышка на её руках не понимает, почему из глаз старшей сестры катятся капли воды? Почему мама спит и не поднимается, чтобы покормить дочь или поиграть с ней? И почему папа больше не подкидывает её в воздух, будто она летает? Но Диана, конечно, этого всего не слышит, ведь сестренка ещё слишком мала, чтобы начать говорить. И слишком мала, чтобы понять, что родители больше не проснутся, чтобы поиграть с ней. Скорее всего, через несколько лет, малышка и вовсе не вспомнит их, ведь детская память так коротка и хрупка. Но вот Диана навсегда запомнит те моменты, что успела провести с добрым, веселым и любящим отцом, который никогда не отказывал ей в гонке вокруг большого дуба на крыльях и почти всегда давал ей выиграть в них, лишь бы увидеть улыбку радости на лице своей дочери и строгой, но в тоже время справедливой и нежной матерью, которая учила её готовить сладкое и читала сказки. А в день годовщины их смерти теперь уже старшая Фрезер будет летать на поле старочасов одна и плакать, рассказывая заснувшим о их не самой легкой жизни с сестренкой… Василиса почувствовала, как Лешка взял ее за руку и чуть сжал, словно бы подбадривая. Но этот дружеский жест почему-то еще больше испугал Василису. Ее решимость заметно пошатнулась. Вдруг захотелось развернуться и убежать, затаиться где-нибудь, просто выспаться… а затем пойти в обычную школу, на тренировку, в кафе с Лешкой… Василиса выпрямилась и, забрав ладонь из его пальцев, скрестила руки на груди, отгоняя накатившую слабость. Губы Фэша тронула легкая улыбка. Все-таки он не ошибся, когда однажды подумал, что, несмотря на вечное смущение, иногда детский плач и совсем юный возраст, Василиса все равно сильная. Несмотря на весь страх перед возможной смертью, Огнева смогла собрать всю волю в кулак и все же вернуться в игру, гордо смотря вперед. Этим она его и впечатлила… Многие друзья тоже сходились с ним в этой мысли. Что касается родителей, то они проклинали Нерейву всеми возможными силами. Если бы она не вмешалась, то все могло быть по-другому! Нортон бы объяснился (возможно) перед дочерью и смог переправить её к Лиссе, дабы считать их договор по всем условиям выполненным! Но теперь все их планы с катастрофическим крахом рухнули! Черная Королева внимательно наблюдала за ней. На миг девочке показалось, что повелительница лютов все поняла. Наверное, на лице Василисы отразились все сомнения. Ну, а кто бы не испугался пылающих крестов, зачасований и прочих угроз? Хоть и есть надежда, что угрозы так и останутся угрозами… — Скажите, могу ли я вам задать один личный вопрос? — несмело произнесла Василиса. — Мне кажется, вы должны знать на него ответ. Черная вуаль кивнула: — Что хочешь? — Вы не знаете, почему Белая Королева отдала мне Рубиновый Ключ? — Не самый удачный выбор того, кто мог бы тебе ответить на этот вопрос, Василиса. — недовольно произнесла Лисса. — Не трать силы зря, Белка, — махнула рукой Нерейва. — И не переживай, я ничего ей не сказала. — Хоть что-то. — Мне кажется, это лучше спросить у нее, — хмыкнула повелительница лютов. — Она мне не ответила, — вздохнула Василиса. Черная вуаль замерла. — Ты виделась с Белкой?! — Ну, если вы имеете в виду Белую Королеву, — осторожно произнесла Василиса, — то да. — Не может быть, — пробормотала Черная Королева. Голос повелительницы лютов прозвучал растерянно впервые за время их знакомства. Видя растущую улыбку на лице Лиссы, мать Нортона-старшего тяжело вздохнула. — Никогда бы не подумала, что ты все-таки сдюжишь, — качнула вуалью Черная Королева. — Я… Я признаю, что где-то тебя недооценила. — Польщена, — улыбнулась уголком губ Белая Королева. — Я не так предсказуема, как Вы думаете. Повелительница лютов недовольно цокнула языком и раздраженно закатила под вуалью глаза. — Ой-ой, как мы распушились! Не радуйся. Я не так часто ошибаюсь. Ты прекрасно это знаешь. — Знаю. Но все-таки так приятно видеть… пардон, читать о Вашем изумлении! — Белая Королева не знала, куда деть свою радость. — Нечасто мне удается привести Вас в такое состояние! — Как дитя… — Это она сопроводила меня на посвящение и подарила стрелу. — Василиса вздохнула, вспомнив об утрате часового браслета. — Времени осталось очень мало, — неожиданно резко сказала повелительница лютов, — а я не сообщила тебе главного: Часовой Круг переместит всех ключников, смотрителей и тайных наблюдателей туда, куда укажет обладатель всего лишь одного Ключа — Черного. Лучше тебе позаботиться о том, — черная вуаль снова приблизилась, — чтобы это место находилось где-нибудь на Остале… Потому что оставаться на Эфларе для тебя очень опасно. — Почему? — напрямую спросила Василиса. — Из-за Черного Ключа? Или потому, что я всем мешаю? — Не ты, — тихо, но четко поправила Королева. — А само твое существование очень путает нам всем карты. — Что, по сути своей, явлется тем же самым, — печально вздохнула Василиса. — Просто в другой формулировке. — Не драматизируй, — хмыкнул Фэш. — Ищи плюсы, даже если их почти нет. Некоторые округлили глаза, услышав такое заявление от угрюмого Драгоция, и только Василиса, Ник и Захарра не смогли спрятать улыбок. Фэш хорошо понимает, что нужно делать в таких трудных ситуациях. Это хорошо помогает пережить тяжелые периоды в жизни. Наверное, так он и сам спасался в Змиулане. — Вам я тоже путаю карты? — Мне тоже, — последовал ответ. — Но не в такой степени, как твоему отцу, Елене и многоуважаемой Белке. «Ну, по крайней мере, Черная Королева не мечтает меня убить, — попыталась ободрить саму себя и найти плюсы в этой ситуации Василиса. — Открыто. Не мечтает меня убить открыто.» — Почему вы называете королеву фей Белкой? Вы ее так сильно не любите? — Более чем, — резко ответила повелительница лютов. — А сейчас вам пора, мы и так потеряли много времени на разговоры. — Я знаю, кто такая Белая Королева, — медленно произнесла Василиса. — Вот как? — Черная вуаль мгновенно повернулась к девочке. — Тогда советую никому не рассказывать о своих догадках… Иначе я за твою жизнь не дам и старой свечи. Василиса не ответила: у нее комок встал в горле. По сути, она не хотела даже себе признаваться, кем же для нее является Королева фей. Но если Белая Королева сама не призналась, даже словом не обмолвилась? — Даже если бы и обмолвилась, неужели ты бы мне вот так просто поверила? — лукаво улыбнулась Лисса. — Это выглядело бы, как минимум, странно. Едва знакомая фея говорит, что является твоей матерью. Абсурд. — Я повидала за этот месяц столько всего странного, что поверить в наше родство не составило бы особо долгого труда, — вздохнула Василиса. — Наверное, я бы какое-то время посомневалась, но поняв про наше… — она внимательно осмотрела сначала маму, а потом себя: те же рыжие волосы и синие глаза, — сходство, поверила бы окончательно. Белая Королева только легонько засмеялась. Нет, лучше пока не думать об этом. — Пора ехать, — напомнила Черная Королева. Василиса чувствовала на себе ее пристальный взгляд из-под черной вуали. Повелительница лютов взмахнула узким рукавом, и в тот же миг прямо из стены выскочил черный конь с блестящей гривой. На его лбу красовался витой серебристо-черный рог. — Единорог! — выдохнул Лешка. — Тонкорог, — поправила Василиса. — Малевал, — уточнила Черная Королева. — Каждый попытался выставить себя умником, — усмехнулся Миракл. — И не говори, зодчий, — медленно кивнула Черная Королева. — Спорю в знаниях с тинейджерами. И до чего я докатилась? — Я давно вам об этом твержу, — внесла свою лепту Елена, не забыв мило улыбнуться. При звуке ее голоса малевал коротко фыркнул и покосился на ребят прозрачно-голубым глазом. — Его зовут Яркоглаз, — сообщила повелительница лютов. — Он домчит вас ровно в назначенное время — за пятнадцать — двадцать минут до полуночи. Помни, — добавила Королева, подсаживая Василису первой, — главное — вогнать Ключ в углубление. После этого никто не сможет помешать тебе. Да, кстати, о часовой стреле… Как только разберешься с кинжалом, сделай так… — И повелительница лютов что-то прошептала Василисе. — Теперь ясно, откуда ты это узнала, — протянул Марк. — Сама бы точно не догадалась. — Да, не догадалась бы, — согласилась Василиса. — Так что тебе крупно не повезло. Военного трофея не будет. — Она сделала грустное личико и протянула: — У-у… Какая жалость! Лицо Марка перекосило от злобы. Он не мог поверить, что эта девчонка смеет издеваться над ним! Ляхтич заскрежетал зубами, сдерживая поток ругательств, ведь проблемы с отцом этой выскочки ему совсем не нужны. Лешка, как ни прислушивался, ничего не разобрал. — И все? — удивленно спросила Василиса. — Это точно сработает? — Наверняка, — кивнула Черная Королева, помогая Лешке устроиться позади Василисы. — В часодействе, как и в любом другом деле, главное — это сила, скрывающаяся внутри человека. Эта сила исчисляется неким кодом — твоим особенным цифровым рядом. Он будит слово, а уже слово — действие. Понятно? Василиса, не совсем понимая, кивнула. Она, конечно, попробует то, что советовала ей Королева, однако… Это выглядело куда проще, чем возможная схватка с Еленой. — Это тебе. — Королева лютов протянула Лешке золотой кружок, похожий на монету или шоколадную медаль. — Отличительный знак смотрителя. А теперь — вперед! — неожиданно выкрикнула она. — Вперед и не останавливайся! Никого не слушай, беги к Часовому Кругу, иначе отберут, отберут и не заметишь… Докажи наконец, чего ты стоишь, всем этим глупцам… Быстро! Василиса кивнула и покрепче схватилась за черную блестящую гриву. — И ты, рыцарь, — черная вуаль повернулась к Лешке, — не забывай — занимаешь цифру «одиннадцать» и стоишь как истукан, что бы тебе ни велели да ни приказывали, понял? Часовой Круг завертится ровно в полночь. И после этого уже никто не сможет помешать… только Астариус знает, что будет после, прощайте! Взметнулась черная вуаль, зашелестел серебряный вихрь, и Черная Королева, махнув рукой на прощание, пропала. — А я-то думала, что у нашей многоуважаемой Белой Королевы слишком пафосное прощание, — прыснула Елена. — Ошиблась. — Ха! До меня ей ещё далеко! — Самоуверенно заявила Нерейва, ничуть не расстерявшись такой насмешки со строны Мортиновой. — Это уж точно, — усмехнулась Лисса. — Смотри, исчезла, — восхищенно прошептал Лешка. Он осторожно приобнял Василису за талию и как раз вовремя: малевал по кличке Яркоглаз ринулся в темноту, стремительно набирая скорость. — Все! — Василиса победоносно вскинула кулак вверх, но тут же опустила его, чтобы прикрыть зевающий рот. — Держи, Захарра. — Класс! — Драгоций с энтузиазмом приняла книгу и открыла следующую главу. — Сейчас… — она на секунду повернула книгу задней стороной, и, открыв первую страничку, посмотрела туда. — Захарра! — осадила её Диана. — Не вздумай читать конец! Это же жульничество! — Да я и не читаю! — махнула на неё рукой куцехвостая. — Я смотрю-ю… Палец девочки забегал по названиям глав, прикрепленных на странице с названием «Оглавление». — Ура! — Что там такое? — зевнул Ник. — Это последняя глава в первой книге! В эту же секунду послышался облегченный гул голосов. — Ну наконец-то! — обрадовался Миракл. — Я боялся, что уже не выдержу и скоро засну. — Намек понятен, — улыбнулась кареглазая. — Так не будем же себя мучить! Глава 21 — Часовой Круг!