Чтение жизни Василисы

Некоторые заинтересованно склонились поближе, ведь последняя глава первой книги обещала быть грандиозной. На площади перед Ратушей собралась огромная толпа. Горели яркие огни, развивались разноцветные флаги, звучала музыка. Но малевал так быстро проскочил через скопление людских фигур, что ребята не успели ничего толком разглядеть. — Да кто бы успел? Малевалы же так быстро летают, судя по всему, — отметил Рознев, задумавшись и напустив на себя важный вид. — Пытаешься строить из себя гения? — Несомненно, Кэп. Интересно, а что теперь? К счастью, Яркоглаз явно знал, куда направляться. Проскочив закрытые наглухо ворота, черный тонкорог понесся дальше, игнорируя стены и мебель. Даже в знакомой Василисе Лазурной зале Яркоглаз с горяча помчался прямо вдоль центра шкафа, сквозь полки и книги, хотя рядом был нормальный проход. Их появление посреди золотого круга наверняка выглядело очень эффектно. — Не то слово! — воодушевленно ответил Ник. — Все уже стояли на местах, только-только прозвучала речь о важности этого события, и тут вы! — Готов поспорить, что мы выглядели, как спасатели мира из кино, — вновь решил поумничать Лешка, представляя себе эту картину с ракурса Ника. — Что такое «кино»? — спросил Маар, не поняв значения слова. — Э-эм… — замялся Леша. — Это… что-то типа постановки, записанной на специальные пленки, или кассеты, или диски… — Короче, это пока неважно, — прервала друга Василиса и широко зевнула, прикрыв рот рукой. — Мы позже объясним. — У-у… — обиженно протянула Захарра надув губы. Но для Василисы сейчас существовал только маленький пустой кружок с цифрой «двенадцать», который она сразу заметила. Малевал остановился прямо подле него, как видно, исполняя четкие указания повелительницы лютов. Лешка, не будь дурак, моментально занял соседний кружок с цифрой «одиннадцать». Но ступить на заветную цифру Василиса не успела: ее тут же схватили за руки и оттащили назад. — Спорим, что это Фэш так соскучился? — сама прервала своё чтение Драгоций, хихикнув. — Это лишь твоё воображение, Захарра, — СреброКлючник устало глянул на сестру, закатив глаза. Где-то левее послышался легкий смешок. — Ну согласись, Фэш, это вы с Василисой питаете её воображение, — сказал Ник, пихнув друга под бок, поглядывая то на него, то на Огневу. Нужно отметить, что для этого дружеского жеста ему пришлось отодвинуть свою драгоценную Диану. Василиса же, в свою очередь, старательно пряталась под пледом, вспоминая, что и в этой главе придётся страдать. Частично. Где-то физически, где-то морально. — Отпустите меня! — Она изо всех сил пыталась освободиться. Растерянный Лешка стоял на своем кружке, не зная, что предпринять. — Ни с места! — рявкнула ему Василиса, пугаясь собственного же голоса. Елена пробормотала что-то вроде: «Девчонка уже совсем одичала…», но на её реплику никто не обратил внимания, разве что Нортон послал ей короткий твёрдый взгляд, намекая на то, что все препирательства будут потом. — Ты и меня этим своим голосом напугала, — признался Алексей. — Никогда не видел тебя в такой… ярости. — Неправда, — мотнула головой Василиса. — И это не была ярость. Скорее, что-то близкое к панике. Малевал, издав короткое обеспокоенное ржание, мгновенно исчез — к нему уже подбегали со всех сторон люди с тонкими серебристыми сетями. Так как Яркоглаз пропал, толпа стражей собралась вокруг Василисы. — Уведите ее, быстро! — последовал тихий приказ. Василисе не понадобилось много времени, чтобы узнать голос Мандигора. И точно — его лысый череп поблескивал среди толпы всего в двух шагах. Василиса с прищуром оглядела Мандигора. Теперь она стала лучше понимать Фэша в этом плане. Он и вправду двуличный подпевала. Директор ТемноЧаса служит её отцу и выполняет почти все его приказы без лишних возражений. А ведь её отец — довольно сильный часодей. Но по лысику видно, что Астариуса он боится куда больше, настолько, что при любом обращении Великого часодея в его сторону сразу же начинает трястись и покрывается потом. Наверное, боится своей участи после чтения книг. Ведь Астариус точно не оставит его безнаказанным. Встретившись глазами с девочкой, он быстро отвел взгляд. — Увести немедленно! — Нет! — пронзительно вскричала Василиса, обращаясь к белой трибуне. — Я тоже ключник! А он, — она указала на Лешку, — Смотритель! — Уводите же! Василису развернули лицом к одному из проходов и потащили к выходу. «Это конец!» — подумала она и выкрикнула изо всех сил: — У меня Черный Ключ!!! — Этим заявлением ты всех просто огорошила, — начала Диана. — Никто и поверить не мог, что после потери одного ключа у тебя сразу же появится другой. — Причем один из ведущих, — мрачно продолжил Фэш. Видимо, ему было не очень приятно, что Черная Королева так громко и, как сказала госпожа Дэлш, «идеально» восхваляла свой ключ. — Будем надеяться, что и остальные ключи на его фоне будут не абсолютно бесполезны. — Что я слышу?! — изумился Марк, растягивая губы в едкой улыбочке. — Ты завидуешь. И кому?! Своей… — он скосил глаза на Нортона-старшего, смотря на его реакцию, — подружке. Как и ожидалось, лицо старшего Огнева напряглось, глаза потемнели от гнева. Казалось, его лицо превратилось в недвижимую каменную маску, которая вселяла своей гримасой ужас. — Вот ещё, — фыркнул Фэш. Не говорить же, что он и вправду чуть-чуть завидует. Но, в отличие от некоторых, он рад, что Василиса, зная, какая сила в её руках, ни капельки не зазналась. Всё та же наивная, скромная, простая девчонка… — Что происходит? — Этот голос прозвучал как гром среди ясного неба — неожиданно и сильно. — Вернитесь! Приказ выполнили незамедлительно. Василису опять развернули на сто восемьдесят градусов, подвели к белой трибуне и, наконец, отпустили. — Кто это? Василиса видела, как на самой большой белой лоджии поднялась высокая фигура старика; его длинные седые волосы были скреплены на лбу широким и тяжелым обручем из черного металла. Правая рука его сжимала крепкий белый посох с навершием в виде острия стрелы. В острие ярко переливался пронзительно-синий камень. — А вот и мое описание, — голос Астариуса прозвучал довольным. — Какое славное. Но я знаю что ты могла и получше. Он повернулся к Наталье. Часовщица на его реплику только закатила глаза, но её губы тронула добрая улыбка. — Тебе хватит. Не вечно же всему и вся восхвалять Великого часодея. — Щерба по-дружески подтрунивала над ним. — Никогда бы не подумала, что Великий Астариус в таких хороших отношениях с достаточно молодой часовщицей. — Едкие комментарии Елены не заставили себя долго ждать и в один миг разрушили мирную атмосферу в зале. Сказав эту фразу, госпожа Мортинова растянула уголки губ в ядовитой усмешке и с неким превосходством посмотрела на Наталью. Щерба повернулась к ней и слегка наклонила голову на бок. Её взгляд был отрешенным, но в то же время излучал ледяную угрозу. Елена оцепенела, улыбка с её губ пропала. Взгляд провидицы заставил её похолодеть от ужаса, до того он был устрашающе мертв. Излучавшие некогда тепло и жизнерадостность туманы вдруг сгустились, а искра погасла. Такой взгляд бывает лишь у тех, в чьих телах больше нет жизни, или же у тех, кто перенес огромную боль и множество утрат. Казалось, что в читальной зале стало холоднее. Ник в попытке согреться слегка потер предплечье. Василиса посильнее закуталась в плед и теперь с некой опаской взирала на Наталью. Фэш и Диана насторожились. — Иногда полезно расширять горизонты своего понятия, госпожа Мортинова. — Голос провидицы тоже звучал по-иному. Тихо, сдержанно и до дрожи пугающе. Но в ту же секунду её лицо вновь посветлело и губы тронула дружелюбная улыбка. — Надеюсь, вы возьмете это себе на заметку! Захарра? — А? — немного опешила Драгоций, не до конца осознавая происходящее. — А-ага… Конечно! «Ого! А госпожа Щерба может быть очень жуткой, если разозлится… А с виду такая позитивная и веселая дама.» — Кто ты такая, девочка? — строго спросил грозный старик. — Сначала скажите, кто вы такой? — громко произнесла Василиса. — Я буду разговаривать с человеком, который тут все решает. — Да ты дерзка, Василиса, — как всегда равнодушно сказал Ярис, которому, казалось, было абсолютно фиолетово на недавнюю «стычку» Мортиновой и Щербы. — Разговаривать так с главой РадоСвета, да ещё и при не одной сотне уважаемых часодеев… — Это все адреналин, — пояснила девочка. — Мне просто казалось, что, не будь я такой наглой, меня бы тут же просто вышвырнули вон из Лазоря. — Вполне возможно, — предположил Ник. Люди на трибунах изумленно зашептались. — Предположим, кое-что я тут решаю, — без тени улыбки произнес старик. — Зови меня Астариус. А твое имя, девочка? — Это же Василиса! Василиса Ог… — воскликнул кто-то позади, кажется, Ник, но тут другой голос, резкий и злой, перебил его: — Это моя дочь, господин Астариус. Василиса Огнева! Отец поднялся во весь рост. Василиса не сразу узнала его в длинном белом одеянии. Как ни странно, он сидел тут же, рядом, по левую руку от Астариуса, и на голове Нортона-старшего сверкал тонкий серебристый обруч. — Не устаешь хвастать новым титулом? — саркастично полюбопытствовал Константин. — И неужели совесть не замучила? — О чем вы говорите, господин Лазарев?! — притворно удивилась Диара. — Как может замучить то, чего никогда не было и нет? Нортон уткнулся локтем руки в подлокотник и щекой оперся о собственный кулак. Его прищуренный взгляд был насмешливым и даже издевательским. — Неужели Вашего воображения не хватает на что-то большее? А, Дэлш? — Не зазнавайтесь, Огнев, — угрожающе прошипела великанша. — Иначе я покажу Вам, насколько велико мое воображение. Нортон издал смешок, явно сомневаясь в этой угрозе. — Она нездорова, — раздраженно произнес он. — Я не знаю, как ей удалось сбежать из своей комнаты… Сейчас я позову людей, и они вернут беглянку домой, в Черновод. — Я здорова, как никогда, — зло произнесла Василиса. — И хочу заявить, что я тоже ключник! Василиса, конечно, предполагала, что ее слова прозвучат не без эффекта, но такого явно не ожидала. По всем трибунам Лазоря словно волна прошла; все разом повскакивали со своих мест, возбужденно переговариваясь, некоторые показывали на нее пальцами. Василисе стало жарко от направленных на нее взглядов. — Как я и говорил, моя дочь нездорова, — быстро произнес Нортон-старший. Василиса впервые видела его таким взволнованным. — Надо отправить ее домой, назад в замок… — Как жаль, что меня в тот момент там не было! — с досадой цокнула языком Нерейва. — Как бы мне хотелось увидеть твое извечно надменное лицо в тот момент! — Похоже, Вашей мечте не суждено было сбыться, Ваше Темнейшество, — ядовито ответил Огнев-старший. — О-о, это вовсе не моя мечта! — отмахнулась Черная Королева. — Так, маленький миг триумфа. Моя настоящая мечта — это увидеть твою статую у себя в саду. — Погоди, девочка, — обратился к ней Астариус, игнорируя торопливую речь отца Василисы. — Ты хочешь сказать, что имеешь право на какой-то из уже представленных шести Ключей? — Нет у нее никаких прав! — зло воскликнула женщина. Ну, конечно, вот и Елена — вся в белом, со сверкающим обручем на золотистых локонах — стоит рядом с отцом. «Куда же без госпожи Гадюки…»  — подумала Василиса, но вслух озвучить мысль не решилась. Жизнь все ещё была ей дорога. — Нет, есть, — возразила Василиса. — У меня… Тут поднялся сильный шум, причем не без участия Елены, громко кричащей о вседозволенности посещения тайного собрания — Великого Часа в истории Эфлары, величайшего! Ее поддержал целый хор громких и нервных голосов, началась полная неразбериха. Но когда седой Астариус поднял посох-стрелу с синим камнем, люди замолкли, словно кто-то разом выключил звук. — Часовой Круг завертится через семнадцать минут, — ровным голосом произнес Астариус. — Если тебе есть что сказать, Василиса Огнева, говори и немедленно. — У меня есть ЧерноКлюч, — произнесла Василиса и достала из кармана джинсов кинжал с самоцветами. Вновь понеслась буря гневных восклицаний, но шум тут же затих, повинуясь посоху-стреле с синим камнем. — Можно мне взглянуть на него? — спросил Астариус. — Нет, — мигом ответила Василиса. — Я должна сама положить его на… нужное место. Она быстро оглянулась: на большом золотом круге уже стояли ребята. Василиса успела разглядеть только Ника, издали помахавшего ей рукой. — Я должна попробовать сама, — четко сказала она. — Без Черного Ключа Часовой Круг может совсем не завертеться. — А все-таки интересно: завертелся ли он или нет, если бы ты опоздала? — спросил вслух Маар. — Я не знаю, — просто пожала плечами Василиса. — Возможно. Тут сложно сказать. Но что сделано, то сделано. Завертелся же. — Ага, — поддакнул внезапно Марк. — И теперь мы все здесь. Астариус сдвинул седые брови: непонятно было, гневится он или просто раздумывает над словами Василисы. — От чьего имени ты выступаешь? — наконец спросил он. — Кто дал тебе этот Ключ? — От имени повелительницы лютов, — ответила Василиса. — Этого не может быть! — пронзительно вскрикнула Елена, ее лицо побелело от бешенства. — Черная Королева никогда бы не отдала ЧерноКлюч дочери Огнева! — Ну отдала же, — усмехнулась под вуалью женщина. — Эффект неожиданности сработал как надо. Эх, как же я жалею, что меня там не было! По всей видимости, чувство досады грызло Повелительницу лютов изнутри. И, как ни странно, Василиса прекрасно её понимала. Увидеть удивленные и перекошенные злобой лица отца и Елены, которые было думали, что победили и избавились от неё, были слаще любой конфеты в мире! Нортон-старший резко мотнул головой, но промолчал. Зато наградил Василису таким яростным взглядом, что ей захотелось скорчить ему рожицу и показать язык, чтобы разозлить еще больше. — Так что ж не сделала? — с улыбкой спросил Миракл чуть сдвинув брови. — Я бы хотел прочитать про его реакцию на это. Наверняка она бы была до ужаса смешной. — Иногда у меня возникают сомнения в нашей с тобой дружбе, — задумался Огнев. — Ну надо же мне хоть как-то отыграться на тебе за карточный долг! А Елена неожиданно взмыла в воздух, словно вихрь, на ходу расправляя черные крылья, и коршуном метнулась к Василисе. — Что?! — Лисса чуть не задохнулась от возмущения и ярости. — Да как Вы… Как Вы посмели напасть на Ключника?! Да ещё и при всем РадоСвете?! «Я, конечно, знаю, что Елена безумна, когда дело касается её интересов, и что она поспешила бы убить Василису после запуска Часового Круга, но что она осмелилась напасть на неё при всех! Я даже и подумать о таком не могла! Похоже, что я и вправду её недооцениваю…» — Мне же нужно было как-то остановить поток её бесстыдной лжи, — Елена откровенно наслаждалась. Видеть беспомощную ярость на лице Белки было просто восхитительно. Улыбка сама собой расползалась по лицу. А ведь это только начало! Если она получает такое практически маниакальное удовольствие от её эмоций лишь на момент своей попытки прибить эту маленькую тварь, то что же она испытает, когда они будут читать про их битву?! О, как давно она мечтала увидеть эту беспомощность, это отчаяние на её отвратительно смазливом личике… Почувствовать вкус своей победы. Победы от того, что она доставила ей невыносимые мучения и горе. Она мечтала, чтобы эта рыжая гадина страдала так же, как и Нортон в тот момент, когда она предала его. Ради этого стоило ждать тринадцать лет… Но нет! В Нортоне внезапно проснулась жалость! Каким бы он ни был отстраненным, властным, сильным и уверенным, он все равно остается слишком мягким в такого рода делах! И Елена откровенно недоумевала: что заставило его спасти это маленькое отродье?! Он же сам говорил ей, что она его погибель! Как она вообще может вызывать у него хоть какое-то чувство жалости?! И теперь ей придется довольствоваться лишь этими жалкими крупицами… Но и это уже не мало! Пусть сейчас Белка и порадуется её проигрышу, но она-то себя знает и уверена, что просто так не сдалась. В будущем она ещё не раз испытает эту всепоглощающую ярость, беспомощность и непереносимое горе вперемешку с отчаянием… — Не отпирайтесь! — прошипела Лисса и её глаза с каждой секундой становились все темнее и темнее. — Вы прекрасно знали, что Ключ подлинный! Но у Вас все равно не хватило самообладания сдержать своё безумие, и Вы накинулись на ребенка! — Дамы-дамы! — начала Наталья, видя как порывисто вскочила Белая Королева. — Я понимаю, что это тяжело, но, пожалуйста, держите себя в руках! В противном случае, мне придется вас угомонить часодейством! — Ваше Величество, не делайте глупостей! — попытался вразумить женщину Константин, которому охотно помогала в этом Диара. В зале началась потасовка. — Ты так и будешь молчать?! — гневно зашипел на друга Миракл, все ещё опасаясь, что их могут услышать в таком шуме. — Сделай же что-нибудь! — И что прикажешь мне сделать? — усмехнулся Нортон, довольный представшим перед ним зрелищем. — Встать между ними и, раскинув руки в стороны, героически закричать: «Не делайте этого!»? Миракл сердито выдохнул, понимая, что этот разговор обречен на провал и что ничего он делать не станет. Лисса с яростью взглянула на Наталью. Та с достоинством встретила её взор. — Понимаю, что тяжело, Ваше Величество, — сказала она в попытках успокоить женщину, — но вы тут уже бессильны. Прошлого не исправишь. Королева тяжело выдохнула и, вырвав руку из хватки Диары, села на место. Сердито скрестив руки на груди она была вынуждена смотреть на самодовольное лицо Елены, которая упивалась своим триумфом. — Очень надеюсь, что после чтения мы проведем справедливый суд над всеми, кто этого заслуживает. Захарра поняла: сейчас или никогда, поэтому продолжила как можно быстрее, чтобы не дать времени зародиться новой ссоре. Или драке. Девочка замерла от страха, не решаясь даже сдвинуться с места. Но ее защитили, и не кто иная, как госпожа Дэлш: расправив серые с белым оперением крылья, она метнулась за Еленой и задержала ее за подол платья. Лисса, сердце которой все так же продолжалось греметь в грудной клетке, на секунду расслабилась и послала подруге благодарный взгляд. Та ответила ей теплой улыбкой и шепнула: — Ты бы сделала тоже самое, если бы Диане грозила опасность. Но госпожа Мортинова успела цапнуть ногтями Василису за руку, явно намереваясь выхватить ЧерноКлюч. Девочка не ожидала этого и чуть не выронила Стальной Зубок. Василису словно мороз по спине пробрал — она успела заметить, что часовой браслет на запястье госпожи Мортиновой на какое-то мгновение коснулся ее плеча… Или показалось? — У тебя очень зоркий глаз, Василиса, — похвалил девочку Миракл, стараясь разрядить напряженную атмосферу. — Это может быть очень полезно как в бою, так и просто в изучении материала. — Спасибо, — Огнева слегка зарделась, несмотря на то, что атмосфера, царившая в комнате, заставляла молчать даже все комментирующую Захарру. — Но я не считаю себя такой уж внимательной… — Смотрите, — вскричала Елена, пытаясь освободиться, — я смогла дотронуться до него — Ключ ненастоящий! Она самозванка! Люди вновь зашумели, позади раздался насмешливый хохот — смеялся кто-то из ребят… Марк? — То, что кто-то над тобой смеялся, волновало тебя больше, чем разозленная толпа часовщиков, которая хотела, чтобы тебя наказали по всей строгости за ложь? — Маришка казалась очень удивленной. — Ну ты и даешь, конечно. Кошмар-р какой. Василисе кровь ударила в голову, она вдруг подумала: а не посмеялась ли над ней Королева лютов? Может, Стальной Зубок действительно просто кинжал, да еще и дешевая подделка, как отзывался о нем Фэш? Может, она специально устроила такое представление, чтобы позлить своего врага — Нортона Огнева? — Я, конечно, ненавижу твоего отца, — согласилась Нерейва, — но я пока ещё не вышла из ума, чтобы ради банальной мести помешать спасению целой планеты. Василисе показалось, что через вуаль на неё осуждающе смотрит пара стальных глаз, поэтому девочка смущенно отпустила голову, делая вид, что её очень интересует узор на пледе. Смех раздался и на трибунах, шум нарастал. Василиса от страха зажмурилась. Что теперь-то будет? — Прошу прекратить неподобающее советницам поведение, — раздался невозмутимый голос Астариуса, и Василиса открыла глаза. — Прошу советниц занять свои места и не мешать более, — продолжил глава РадоСвета. — Кто этот мальчик, самовольно занявший одиннадцатый круг? — обратился он к Василисе. — Смотритель от лютов, — ответила Василиса. — И не самовольно! У Лешки есть специальный знак, подаренный Черной Королевой. — Я, конечно, понимаю, — начал Лешка точь-в-точь как Нерейва меньше минуты назад, — что я сейчас не вовремя с этим… Но ты могла бы назвать меня и по полному имени. Теперь все, кто там был, то есть, как я понял, довольно важные особы, запомнят меня как неказистого «Лешку», а не как «Алексея»… — Ты же сам говорил, что тебе не нравится, как звучит твоё полное имя. Мол, слишком пафосно. — А я и не отрицаю! Но там можно было бы и попафосничать! — И как только выговорил? — удивленно покачала головой Дейла. К ней пришло необыкновенное спокойствие, уверенность, что теперь все будет если не хорошо, то, во всяком случае, правильно. Астариус вновь поднял посох-стрелу, но в зале и так воцарилась мертвая тишина. Все ждали его решения. — У нас не осталось времени проверить, является ли этот Ключ настоящим. — Астариус обвел залу быстрым взглядом. — Поэтому, — добавил он, — я разрешаю этой девочке занять место на Часовом Круге. Иди, Василиса Огнева. Василиса мгновенно развернулась, опасаясь вновь быть остановленной, и побежала к заветному кружку «двенадцать». — Теперь осталось только дойти и все, — как бы успокаивая Лиссу сказала младшая Драгоций. На самом деле, она не понимала, к чему это говорит. Просто ей было очень жалко Василисину маму. Она видела, что Королева пришла в такую ярость не потому что Огнева — Ключница, а потому что она, прежде всего, её дочь. Захарре хорошо знакомо это чувство. Когда кто-то говорил что-то оскорбительное о ней или о её матери, её тоже охватывала всепоглощающая ярость, которую всегда так трудно сдерживать. И тогда произошла странная вещь: ее бег замедлился, будто бы ноги стали тяжелее раз в десять, а сама она вдруг начала передвигаться в вязкой массе, похожей на густой-прегустой кисель… Уши словно заложило ватой, веки налились свинцом, даже волосы, казалось, превратились в железные нити и тоже стали пригибать Василису к земле. — Временная петля… — прошептала Диана и с опаской покосилась на Елену, прекрасно понимая, что только у неё хватило наглости создать такую ловушку в один из важнейших часов Эфлары! Совершенно не понимая, что с ней такое происходит, девочка через силу, очень медленно развернулась и встретилась глазами с Еленой. — А Вы, как я погляжу, не умеете вовремя остановиться, — покачала головой Диара. — Не привыкла отступать. — Елена полностью игнорировала лютые взгляды своих коллег и осуждающие реплики. Её сейчас это не волновало. — Я до последнего верила, что этот Ключ — подделка. — Избавьте нас от своей бездарной игры, — процедила Лисса, судорожно сжимая ткань белоснежного платья. — И так уже ясно, что причина в другом. Астариус явно был недоволен поведением часовщицы. — Госпожа Мортинова, — его голос звучал очень грозно, а глаза из-под седых бровей опасно потемнели. Елена, все ещё пребывая в эйфории от выражения лица Белки, повернулась к Великому Часодею как бы нехотя. — Я надеюсь, Вы осознаете, что Ваш поступок не останется в стороне? — Разумеется, господин Астариус. — согласилась блондинка не спуская всё ту же блаженную улыбку с лица. — И я вполне готова понести заслуженное наказание, если суд сочтет меня виновной в попытке защитить Часовой Круг, используя несколько… нестандартные методы. — Я бы даже сказала радикальные, — прошипела Лисса. — Ну, по сравнению с Вашими методами наказания, мои ещё безобидный. — Мортинова торжествовала. Женщина уже практически в открытую говорила, что, как только ей представиться возможность, она расскажет всему фейскому народу о том, что их Королева — всего лишь жалкая полукровка! Никогда Василиса не видела столь страшного, яростного и одновременно застывшего, ледяного взгляда — казалось, голубая радужка глаз Елены полыхает огнем сквозь черноту зрачков. Если бы до этого момента Василиса еще сомневалась, что госпожа Мортинова желает ее смерти, то сейчас бы уверилась окончательно. Елена медленно приближалась, но, к счастью, не спешила нападать. Наконец она остановилась в трех шагах от Василисы. — Итак, — насмешливо произнесла часовщица, — ты все-таки захотела быть ключницей… Ну что ж, раз ты не пожелала остаться в Черноводе, то умрешь на день раньше. Никто не решился перебивать Захарру бессмысленными комментариями, поскольку все уже прекрасно поняли, что Мортинова давно планировала убить Василису. «Защита Часового Круга» — лишь предлог, чтобы скрыть истинные мотивы. К счастью, слабость ушла, ноги перестали быть ватными, Василиса вновь смогла свободно передвигаться в пространстве. Наверное, это были какие-нибудь «временные» перегрузки. Поэтому девочка начала быстро, мелкими шажками отступать, не сводя глаз с Елены. Вскоре ее спина наткнулась на что-то твердое. — Осторожнее, — хищно улыбнулась госпожа Мортинова, — не причини вреда брату… Василиса не выдержала и полуобернулась: прямо в глаза ей глянуло застывшее лицо Норта — он словно был вылеплен из воска. Норта передернуло. Нет, это было не отвращение от того, что сестра касалась его. Это был леденящий душу ужас. Он даже не подозревал, как выглядит мир для человека, оказавшегося за пределами времени. Лишенный каких-либо звуков, радостей, жизни… Это не мир! Это просто какая-то отвратительная копия, пытающаяся сойти за оригинал, но у которой никогда этого не получится! Ему вдруг стало нестерпимо грустно. Мальчик вспомнил о своей матери и со страхом подумал, каково было ей в те минуты? Наверное, ей было также одиноко и грустно в угасающей параллели… Как жаль, что он не может ничего исправить! Тогда девочка заметила и остальных — молчаливые, неподвижные фигуры на тусклом, словно бы присыпанном пылью золотом циферблате. — Они все остались в про-ошлом, — пропела госпожа Мортинова. — А мы с тобой, дорогая, ни в прошлом сейчас, ни в будущем, ни даже в настоящем… Когда все закончится, мы обе исчезнем из Лазоря… Да, мне придется бежать, чтобы скрыться от гнева великого Астариуса. Да, он этого не одобрит… Но главное, Нортон… Нерейва не сдержала смешок. Елена бросила на неё взгляд полный ненависти, а её щеки чуть заалели. Сейчас она пожалела о том, что сказала это тогда и это на секунду пошатнуло её радость от перекошенного отчаянием лица Лиссы. я уверена, поймет меня… позже. Поэтому ты сейчас сама отдашь мне ЧерноКлюч, и я все сделаю безболезненно, клянусь. Идет, милая? — Елена вновь улыбнулась. — Не идет! — Василису очень разозлило, что Елена разговаривает с ней, будто с малышкой сюсюкается. — А как же Часовой Круг? Без Черного Ключа он… — Завертится, да еще как, — немного скучающе произнесла Елена. — Да вы прямо-таки знаток! — съязвила Диара. — Так самоуверенно заявлять об этом. — Изначально Черного Ключа в Зале не было и Часовой Круг все равно собирались запустить, полностью исключая возможность того, что он не запустится. Вы и сами это прекрасно знаете, — парировала Мортинова. — Так что не стоит меня обвинять в простой констатации факта. — Скорее очередной повод показать мою бесполезность, — тихо прошептала себе под нос Василиса. Браслет на ее руке вкрадчиво зашипел, плавно превращаясь в стрелу. — Да, Черный Ключ может быть направляющим, но его предназначение заключается совершенно в другом… О, я много знаю про этот Ключ. — Даже больше, чем того требует действительность, — Черная Королева скрестила руки на груди и её вуаль неодобрительно закачалась из стороны в сторону. — Не моя вина, что вы не можете сберечь свои секреты, — пожала плечами Елена, смакуя момент. — Я тоже много чего про него знаю, — процедила Василиса. — Поэтому прекратите приближаться, иначе… — Что иначе, Флёр? Василиса испытала шок. — Откуда вы… Елена торжествующе улыбнулась. — Ты даже представить себе не можешь, сколько всего интересного могут рассказать под пытками, — мягко произнесла она. — Что люди, что феи, что полудухи… А Селестина, хоть и придворная фея, оказалась такой слабенькой. И как это ее не защитила Белая Королева? Не подумала, что я могу нарушить наш мирный договор и напасть на одну из ее любимиц… Она, как и всегда, не принимает меня всерьез. Диана заметно побледнела. Её и без того бледная кожа стала ещё белее, становясь похожей на бумагу. Широко раскрытые темные глаза казались ещё больше. Она была с Селестиной в неплохих отношениях. Придворная фея часто помогала ей советом, а иногда и с сестрой. Новость о том, что её пытали заставило все внутри скрутиться в тугой жгут. К горлу поступила тошнота. Диара с жалостью посмотрела на свою воспитанницу. Девочка ещё так юна и не знает, на какое коварство и гнусности порой способны люди. Сама же советница немало повидала таких ситуаций за всю свою жизнь и у неё, можно сказать уже выработался иммунитет. А вот Диана… — Больше этого не повториться, можете быть уверены, — холодно осведомила Мортинову Лисса. — Вдобавок к наказанию, которое назначит Вам РадоСвет, я ещё заставлю Вас предстать перед судом светлых фей. Нападение на одну из придворных советниц никому не сойдет с рук. — Женщина мстительно сжала левую руку в кулак, заставляя ногти впиться в кожу. На счастье Мортиновой, Василиса осталась жива. Иначе Нортон не смог бы замять это перед РадоСветом и Астариусом (Вообще не понятно, на кой-черт она ему сдалась?!). За нападение на Черноключницу ей, может быть, благодаря Нортону, ничего и не будет, но вот за нападение на Селестину Лисса может запросто приговорить её к казни, наплевав на всякое понятие о гуманности! Но, как бы Белой Королеве этого не хотелось, она более чем уверена, что РадоСвет будет биться за то, чтобы сохранить ей жизнь. Как-никак, она важная часть совета. Придется воздержаться даже от кратковременного превращения в русалку. Женщина уверена, что Елене прекрасно подойдет чешуя и огромные рыбьи глазищи. Но если она ещё хоть раз попытается напасть на её девочку, то эти мысленные угрозы легко могут перерости в реальные. Мортинова, внимательно следившая за переменами в лицах так ненавистных ей фей, готова была чуть ли не захохотать в голос — настолько радостно ей было в тот момент. Но приходилось сдерживаться, иначе Нортон мог снова дать слабину и, не дай Великое Время, ещё и начать защищать фей! Видя, что Василиса молчит, госпожа Мортинова продолжила: — Теперь, зная твое числовое имя, я могу причинить тебе много вреда… Но сначала ты должна мне кое-что рассказать. — Что? — угрюмо откликнулась Василиса. Она лихорадочно вспоминала, что сулит рассекречивание числового имени. Кажется, феи говорили что-то… Ах да, она же теперь не сможет стать невидимой: Елена произнесет числовое имя Василисы наоборот и тут же обнаружит ее местопребывание. Но кажется, обладание чужим числовым именем сулит и другие, куда большие неприятности… — Например, смерть? — прошипел Фэш и осуждающе посмотрел на Василису. — До чего же ты беспечна, Огнева. Не знать, что сулит раскрытие числового имени! Может. ещё пойдешь и всем свое настоящее числовое скажешь?! Василиса, удивленно взиравшая на него до этого, только захлопала глазами. Ей одновременно и было приятно, что он переживает за неё, и хотелось сказать что-то едкое в ответ. — Я уже знаю, чего стоит раскрытие числового имени! — зашипела она ему в ответ. — И нечего меня поучать! — Хочу и буду! — ответил он тем же гневным шепотом. — Сама ты целую вечность додумываться будешь! — Что сказала тебе Белая Королева? — жестко спросила Елена. — При вашей встрече? Она сказала тебе, почему отдает Рубиновый Ключ? — Сказала, — Василиса передернула плечами, — что отдает, согласно давнему обещанию. Разве Селестина не рассказала вам при вашей… беседе? — Обещанию? — выдохнула Елена. Как ни странно, слова Василисы произвели на нее большое впечатление, часовщица даже рот открыла, словно бы от изумления. — Что еще? — А ничего, — зло ответила Василиса и глянула на часовщицу исподлобья: стрела Елены опасно дрожала в руке. Кто знает, что взбредет в голову разозленной госпоже Мортиновой… — Белая Королева со мной попрощалась. Навсегда. — Так, значит, она не сообщила тебе тайну твоего рождения? Занятно… — Может, вы меня просветите? Ну кроме того, что Белая Королева моя мама… Елена вздрогнула, но тут же осклабилась. — Ты хочешь узнать сейчас? В такую минуту? На волоске от смерти? — Кажется, Елена решила насмехаться в открытую. Василиса же не сводила глаз с острия часовой стрелы противницы. — Ты полудух, милая! — вдруг резко выкрикнула Елена. — Поэтому после зачасования ты никогда не вернешься назад. И больше никто не сможет доказать, что твой отец — Дух, а мать… мать не фея. Представляешь, какой будет скандал, когда узнают, что Королева фей всего лишь жалкая особь из враждебных эфларцам полудухов… Ведь когда-то именно из-за Духов часовщики убежали в другой мир… — Все равно я в это не верю, — категорично заявила Диара. — У полукровки не может быть такого дара! — Ни у кого не может быть такого дара, — усмехнулась Елена. — Поэтому Вашей Повелительнице и пришлось схитрить. Диара непонимающе посмотрела на Королеву. Лисса смотрела в пол, не в силах посмотреть подруге в глаза. Ей было очень стыдно. И не только перед подругой и Василисой, но и перед тысячами подданных, которые верили в её чистокровность и могущество! — Мой отец кто?! — У Василисы расширились глаза от изумления. Она вдруг вспомнила, что Фэш рассказывал — на Остале живут некие Духи, которые не могут перемещаться по временным коридорам. Но отец ведь может? — Твой отец — великий Дух, — с видимым наслаждением повторила Елена. — И скоро станет самым великим… правителем Эфлары. — Взгляд у Елены затуманился, как будто она уже видела картину величия Нортона-старшего и уж наверняка себя с ним по правую руку. — Многого хотите, господа, — осадила книжных Нортона и Елену Черная Королева. — Это случится разве что в Ваших мечтах. Нортон-старший на это только лишь зевнул, устало прикрывая рот рукой. Лицо Елены на секунду омрачилось, но потом на нем снова заиграла надменная усмешка. — Он стал первым, кто смог проникнуть на Эфлару из великого духовного народа… Поэтому, если бы выяснилось, что ты полудух, твой отец оказался бы рассекречен… Представляю себе, — Елена осклабилась, — сенсация! В РадоСвет затесался один из Духов, из проклятых временем врагов! А уж твоей матушке пришлось бы совсем несладко: феи жестко поступают с предателями… Подумать только, феями правит человек, жалкий полудух… О да, с чудесным даром «камней настроения», отданным неким Духом Астрагором. Но не будем об этом… сейчас. Глаза Диары широко раскрылись. Пазл наконец-то сложился в целую картинку. Нортон и Лисса заключили договор, по условию которого после передачи Рубинового Ключа Василиса перейдет к Белой Королеве. Все вроде бы логично, Огнев, — гад и преступник, — обесчестил, назовем это так, Королеву, и у них родилась дочь, которую он использовал как стимул к исполнению договора. Но! Все упускают одну очень важную деталь. А что если ответ кроется гораздо глубже? Если верить словам Елены, то дар камней настроения был подарен Лиссе от Великого Духа Осталы — Астрагора, а тот, как известно, ничего не делает просто так. Значит, он попросил что-то взамен. Что-то не менее ценное, имеющее такой же вес. И… Лисса дала ему это. И вследствие этого она поругалась с Огневым, поскольку эта вещь была важна для него ничуть не меньше, чем для неё! Исходя из всего этого, можно сделать вывод, что самое ценное для них обоих — это их дочь! Нортон просто не смог простить Лиссе этого и поэтому забрал девочку, но сжалился над ней и пообещал, что вернет её, в обмен на Рубиновый Ключ для сына! Дети пока что этого ещё не поняли, поскольку ещё слишком юны и не знают о коварстве взрослых игр. Но наученная опытом Диара всё поняла, и теперь её мнения были противоречивы. Отношение к Огневу стало чуть лучше. Он ведь хотел уберечь дочь от предательства матери. И в то же время Огнев не преминул использовать её в личных целях. Он распорядился ею как бездушной вещью, решил обменять! Хотя, на тот момент она была ещё слишком маленькой, чтобы хоть что-то решать… Но даже это не повод использовать её как разменную монету! Отношение же к Лиссе, её ближайшей подруге, было непонятным. С одной стороны, ей было омерзительно от одной мысли, что у неё хватило совести продать родную кровь за корону, а с другой… Она хорошо знала рыжеволосую, поэтому ей с огромным трудом верилось в свою безумную догадку. Ну не могла эта добрая и честная женщина так поступить! Не могла! Лисса, видя изменения на лице подруги, закусила губу и с мольбой в глазах посмотрела на Дэлш. Диара была её самой близкой подругой и ей очень не хотелось её терять, но она понимала, что ей нет прощения, поэтому она очень надеялась, что подруга хотя бы позволит ей все объяснить и не отвернется от неё. При упоминании имени Великого Духа Фэша передернуло. Он сразу смекнул, что если здесь замешан Астрагор, то дело явно не чисто. Учитель всегда и во всем ищет выгоду. Но сейчас он слишком устал, чтобы думать, где тут с чем связь… — Но я человек! — решилась возразить Василиса и даже чуть отступила за фигуру брата. — Я не могу быть этим полудухом, я бы чувствовала, что какая-то другая… — Ты полудух, в этом нет никаких сомнений. — И в доказательство Елена покачала головой даже как-то участливо. — У тебя красные крылья, а это значит многое! Просто пока не все знают, что именно… Да, не все знают, что же это значит… Черт!!! Но лучше бы ты была бездарной фейрой, и мне не пришлось бы убивать тебя… так быстро. Внезапно лицо Елены превратилось в жесткую, хищную маску: голубые глаза сузились, а тонкие губы сжались в прямую бледную ниточку. — Стойте! — отчаянно выкрикнула Василиса. — Мой отец никогда не простит вам этого! Не надо! Он точно разозлится, обязательно… Марк на секунду осклабился. Как же жалко выглядят попытки ранее такой самоуверенной фейры сохранить свою жалкую жизнь! Раньше-то она была куда смелее, а как назрела реальная опасность, то сразу хочет спрятаться в кусты! Теперь-то она не такая крутая! В тот миг она наконец поняла, что она ничто! Что ничего она не может, и что её никто не спасет! Улыбка сама собой напрашивалась на его губы. Всё-таки поражение врагов было до дрожи приятным, и он был очень благодарен госпоже Мортиновой за этот краткий миг удовольствия. Ее бессвязная речь, как ни странно, возымела действие. Елена споткнулась, будто бы нарвавшись на невидимую преграду — часовая стрела в ее руке несмело дрогнула. — Да, — задумчиво произнесла она. — Наверное, не простит. Да… не сразу. Ну и к черту! — Похоже, даже я не в состоянии вернуть тебе здравый рассудок. Возможно, я ошибался в тебе как в сильном союзнике, а, Елена? — холодно осведомился Нортон, сверкнув серо-зелеными глазами. Елена, до этого наслаждавшаяся унылой миной Лиссы, тут же очнулась и в немом изумлении посмотрела на мужчину. Он же это не серьезно?! Да она же верна ему, как последняя собака! Как он вообще может так говорить?! И Елена, резко взмахнув рукой, провела часовой стрелой яркую огненную линию. Наискось. Повинуясь некому шестому чувству, Василиса тут же упала на пол и откатилась в сторону, прямо под ноги недвижимому Марку. Елена громко рассмеялась, но как-то странно, без привычного эха. Стремясь избавиться от накатившего страха, Василиса вызвала крылья. И взлетела, устремившись к куполу, — благо потолок Лазоря казался бесконечным… — Рёлф!!! Странное имя догнало ее и больно толкнуло в спину, Василиса камнем полетела вниз. К счастью, над самой землей ей удалось выровнять полет, но тут же ногу слегка обожгло: это Елена напала на нее сбоку, чиркнула пламенной нитью, пущенной из стрелы, но промахнулась. Только Василиса развернулась лицом к противнице, как увидела, что Елена мчится на нее со скоростью света. Раз! — и вновь пролегла перед лицом девочки косая огненная линия. Вновь повезло отклониться. Стремясь уйти от противницы, Василиса прыгнула рыбкой, тут же откатилась в кувырке за группу застывших во времени людей и попыталась сама прочертить косую линию. Ей это удалось, но Елена уже полоснула еще одной огненной чертой; две яркие нити встретились, скрутились в жгут и распались искрящейся пылью. — Хочешь поиграть? — Елена хохотнула и взмыла свечкой к потолку. Завороженная, словно во сне, Василиса наблюдала странную картину: перевернувшись в воздухе, Елена сложила крылья вместе — острием широкой алебарды, и понеслась прямо к ней с ужасающей скоростью. В самую последнюю секунду, когда, казалось, крылья Елены оставят глубокую борозду во всем, что подвернется под их страшный удар, Василиса сама взмыла свечкой и, оказавшись за спиной часовщицы, успела коснуться Часовым Ключом огромного крыла Елены. — Ого… — удивленно прошептал Ник и с восхищением посмотрел на смущённую подругу. — Василиса, это просто удивительно! Сражаться с такой сильной часовщицей, да ещё и так долго! — Просто повезло, — девочка засмущалась ещё больше, когда Маар и Диана посмотрели на неё похожими взглядами. — Возможно, ты и не так безнадежна, как я считаю, — обратил её внимание на себя Фэш. Василисе стало очень обидно, что все друзья похвалили её по-человечески, и только Фэш опять говорит ей, что в её случае ещё не все потеряно. — Ладно-ладно, шучу. Ты молодец, — поспешил заверить мальчик, видя перемены на её лице. Огнева тут же удивленно раскрыла глаза и часто захлопала ресницами, вызывая у Драгоция смешок. Она сейчас просто в обморок грохнется от неожиданности! Теперь ей точно не показалось! Он действительно её похвалил! Для этого всего лишь надо было сразится с Мортиновой, но кого это вообще волнует?! Кинжал неярко вспыхнул. Понимая, что это значит, Василиса тут же полоснула косой линией по фигуре Елены, которая только выравнивала полет после страшной, но неудавшейся атаки. Яростно взвыв, Елена хлестнула наотмашь — раз и еще раз. Голубая искрящаяся нить из Стального Зубка тут же разлетелась брызгами в стороны, но самой Василисе удалось отлететь на безопасное расстояние. Но в следующий миг девочку догнало ее же числовое имя, произнесенное наоборот. В этот раз падение вышло несильным: прокрутив двойное сальто, Василиса успела приземлиться на корточки. Молниеносный прыжок в сторону, перекат за чью-то фигуру, вновь попытка взлететь и вновь — падение. Ударившись предплечьем, Василиса еле перевернулась, на какой-то миг ошалев от боли, поэтому не сразу поняла, что перед ней вновь появилась яркая косая линия. Елена уже завела стрелу за голову, взмах — и появится перед Василисой пылающий крест. Спасения не было… Весь зал замер в напряжение этого момента. Все прекрасно знали, что Василиса выживет, но как — никому не было известно. И вот сейчас, когда казалось бы всё, — Елена победила и сейчас сотрет её с лица земли, — что-то должно случиться, и все её планы пойдут прахом! Захарре самой не терпелось узнать что будет, поэтому она неосознанно начала читать быстрее, едва успевая делать вдохи. — Страшно умирать? — Елена наслаждалась моментом. Еще бы, всего лишь взмах — и не будет больше девочки Василисы, которая всем так мешает… Не будет проблем, не будет времени, не будет вообще больше жизни. — Ну? Отвечай! — Стрела дрожала в руке у Елены, готовая провести смертельную черту над головой маленькой часовщицы. — Тогда умри! — взревела Елена и полоснула стрелой наотмашь. Но пылающий крест так и не появился — между Василисой и Еленой возникла фигура в белом одеянии; короткий взмах черным копьем — и стрела Елены отлетела далеко-далеко в беззвучную пустоту. — Нет, — тихо сказал отец Василисы. Его часовая стрела дрожала у самого горла госпожи Мортиновой. Лисса расслабленно выдохнула. Она уж было подумала, что Нортон не успеет и эта ненормальная убьет их девочку. Но он успел, к счастью. — Поразительно, как вовремя в тебе проснулась отцовская любовь! — иронично заметил Миракл. — Признайся, ты специально ждал до самого конца, чтобы это выглядело эффектней? — Нет. — Не верю. — И все-таки тебе не плевать, — устало произнесла Василиса. — Спасибо. — Всегда пожалуйста. — отец едва дернул уголками губ. — Но, будь любезна, постарайся больше не попадать в подобного рода проблемы. — Я постараюсь. Её друзья были приятно удивлены. Выходит, Нортон-старший не такой уж и плохой отец, каким может показаться на первый взгляд. — Большие проблемы, Нортон, — прошипела та. — Очень большие проблемы… — Ты этого не сделаешь. — Но она должна умереть! — отчаянно взвыла Елена. — Она много знает, и я… — Я сказал — нет. — Хорошо, Нортон… — Елена выглядела очень покорной. Ярость на ее лице сменилась обожанием и преданностью, как у побитой хозяином собаки. — Как скажешь… извини… извини меня… Что ж, краткий миг триумфа Мортиновой подошел к концу и теперь ей вновь придется проявлять свое «ангельское» терпение, чтобы не отрезать некоторым особам их длинные языки. Как, например, Черной Королеве, которая не упустила возможности уколоть женщину побольнее. Но сейчас, все ещё пребывая в остатках той эйфории, Елена не особо-то и реагировала. Нортон-старший медленно развернулся к дочери, одновременно занося над головой часовую стрелу. Но Василиса не стала ждать. Единым усилием взвилась она в прыжке и хлестнула кинжалом наобум — сослепу, отчаянно, бессмысленно. Острие Стального Зубка пошло по инерции вкруговую и прочертило в воздухе сияющую голубую спираль, захватившую Василису в себя, словно в кокон. — Правильно, — согласно кивнул Миракл, которому, казалось, вообще всё было по боку и не важно, что по книге дочь его друга пытались убить. — Доверяй, но проверяй. Это нечаянное действие произвело ошеломляющий эффект: стены, трибуны и люди закачались, словно были всего лишь отражены на поверхности воды, а само окружающее пространство вдруг взорвалось снопами слепяще-белых искр — казалось, Василиса очутилась в самой сердцевине праздничного фейерверка. Раздался яростный, полный бешенства вопль, который отразился гулким эхом где-то в далекой, бесконечной выси потолка над Лазорем. Вернулся шум голосов, люди на трибунах ожили, задвигались. Василиса стояла возле самой цели — вот он, заветный кружок… А вон и Лешка, взволнован, машет рукой — скорее, мол, сюда иди! Будто бы и не было битвы с Еленой, словно бы привиделось… Достигнув в прыжке желанной цифры «двенадцать», Василиса молилась о том, чтобы Ключ не подвел. Но бояться было нечего. Мгновенно почуяв Ключ, огромная черная стрела из центра Часового Круга метнулась к ней, словно живая. Василиса, не сводя глаз с узкого черного острия, со всей силы вогнала кинжал в замеченное ранее углубление. Самоцветы на лезвии вспыхнули ярко-синим, неожиданно от них пошли черные трещинки. Острие покачнулось, раздался тягучий скрип; черная стрела резко взметнулась, словно треугольная голова змеи, и застыла, изогнувшись дугой, образовывая вместе с остальными шестью стрелами своеобразный венчик. По залу пронесся изумленный шелест вздохов. — Конечно, теперь они изумленно вздыхают, когда все подтвердилось, а до этого издевательски смеялись, — обиженно буркнула Василиса. — А ты хотела, чтобы все было так просто? — насмешливо поинтересовался Норт и спародировал одного из высокопоставленных часовщиков: — Конечно, незнакомая девочка, идите со своим остальским другом и займите места на часовом круге, да поставьте свой ВОЗМОЖНО настоящий Ключ. А если не получится, то ничего страшного! У Норта вышло очень похоже. Ребята немного посмеялись, представляя себе эту картину. — Как видите, — прозвучал громовой голос Астариуса, — через четыре с небольшим минуты Часовой Круг все-таки завертится. Слава обладательнице ЧерноКлюча — последнего из семи представленных! — Молодец, Василиска! — нервным шепотом произнес Лешка и беспокойно оглянулся. На беглый взгляд, расстояние между кружками цифр было небольшим, около трех метров. — Скорей бы все это закончилось, а то мне здесь не очень нравится. — И Лешка вновь бросил взгляд куда-то вправо. Да, ребята из золотого круга встретили появление обладательницы Черного Ключа абсолютным молчанием. Наверное, она сейчас производила странное впечатление: растрепанная, в порванной одежде. Да еще левое колено страшно саднило, и в том месте джинсовая ткань пропиталась кровью. Кажется, она поранилась, когда падала в последний раз… Василиса быстро завертела головой в поисках отца и Елены, и вдруг встретилась взглядом с Фэшем. — Искала одно, а нашла совсем другое, — захихикала Захарра, снова возвращаясь к своим недвусмысленным намекам. — И снова-здорово, — закатила глаза Василиса, но улыбка сама собой расцветала у неё на губах. Он стоял справа, почти рядом — цифра «один». Мальчик быстро отвел глаза. — О-о… — потянула Драгоций, смотря на брата и заговорщески играя бровями. — Ой, заткнись, — фыркнул Фэш, стараясь не краснеть. Сразу за ним — Ник: вот он недоуменно улыбается и вместе с тем хмурится, цифра «два». Диана — цифра «три». Молчат… Наверное, шокированы тем, что вот Василиса шла к Часовому Кругу взволнованная, но в нормальном виде. И вдруг доковыляла растрепанная, вся в пыли, с окровавленным коленом, в порванной футболке… — Ну да, примерно так, — согласился Ник, снова неловко почесав затылок. Похоже, ему все ещё было неудобно перед подругой за тот обман. Василиса быстро перевела взгляд далее. Цифры «четыре» и «пять» — пусты. — Места для тайных смотрителей, — пояснил Астариус. — Как жаль, что они не смогли присутствовать на запуске. Захарра улыбнулась, но тут же попыталась спрятать улыбку за книгой, чтобы брат ничего не заподозрил. Цифра «шесть» скрыта венчиком черных стрел… А вот и Норт. Растерянный, ошарашенный, злой. Цифра «семь». «Что, братец, не ожидал?» — злорадно подумала Василиса. — Я бы хотел тебе ответить, но я слишком устал за сегодня, — лениво отмахнулся от клюющей носом сестры Огнев-младший. Девочка согрелась в пледу и её разморило. Спать захотелось ещё больше. — Согласна. И еле сдержала удивленный возглас. Рядом с Нортом стояла Дейла, а перед ней — Маришка. Цифры «восемь» и «девять». Девчонки наградили Василису одинаковыми презрительными взглядами. В черном плаще, с длинными распущенными волосами, Маришка очень и очень напомнила Василисе Елену. Маришка, до этого элегантно закинувшая ногу на ногу, поправила складки и без того идеально отглаженной юбки, всем видом показывая, что всегда старается соответствовать статусу лучшей ученицы госпожи Мортиновой. Василиса в очередной раз закатила глаза. «Барби несчастная» — Что?! — Маришка гневно выпучила свои голубые глаза на Василису. — Твое счастье, что я этого тогда не слышала! — Да вообще плевать, — зевнула Огнева. — После такой схватки ты для меня не особо-то и страшна.  — зло подумала девочка и встретилась глазами с Марком. Оказывается, он стоял почти рядом — цифра «десять». Лешка уже давно заметил врага, лицо его посерело от ненависти. Как ни странно, Марк усмехался. Но его черные глаза оставались злющими, он не сводил с Василисы холодного, оценивающего взгляда. Марк, как и все, молчал. Тишина становилась невыносимой, и Василиса не выдержала. — Всем здрасте! — громко сказала она, и губы как-то сами собой расплылись в глупой улыбке. — Кажется, я не опоздала, — продолжила Василиса в абсолютной тишине. Ник и Диана одновременно приложили пальцы ко рту: мол, нельзя говорить. «Ладно, — краснея, подумала Василиса. — Нельзя так нельзя». — Но разок-то можно, — подмигнула подруге Захарра. — Тоже терпеть не могу гнетущую тишину. Главное, что она все-таки добралась до Часового Круга, ну, а дальше… дальше будет видно. И все-таки куда делась Елена? — Ты странная девчонка, — неожиданно произнес очень знакомый голос. — Что с тобой произошло? Теперь можно говорить: время в Часовом Круге начало двигаться по-другому, и от нас уже ничего не зависит. Фэш махнул рукой. И действительно, трибуны и люди на них начали расплываться и таять. — Не ожидали тебя больше увидеть, — очень тихо добавил он, но Василиса услышала. — Не ожидали увидеть? — переспросила девочка, даже не поворачивая головы. — Хотели избавиться от меня? Не вышло. — Прости-ите, — потянула девочка складывая руки, как будто собираясь молиться. — Обещаю, что больше никогда не буду верить всяким там Ляхтичам! — Никогда не говори «никогда», — посоветовал Марк. — Остальные пять книг-то не маленькие. Мало ли, что там написано. Она посмотрела вдаль. На белой лоджии возникла какая-то суматоха. Наконец она увидела госпожу Мортинову. Елена, сильно растрепанная, часто размахивала руками, растеряв всю надменность. С двух сторон к ней уже подбирались стражники… Неужели госпожу Мортинову арестуют? — К сожалению, нет, — сердито изрекла Лисса. — Хотя следовало бы. — Это ещё не решено, — сказал Астариус и Елена с опаской посмотрела на него. Наверное, часовщики заметили, что Елена попыталась напасть на Василису… Девочка перевела взгляд на Астариуса, по-прежнему сжимавшего длинный белый посох. Как ни странно, его не интересовало происходящее с Еленой, наоборот, Астариус смотрел на Часовой Круг. А Василисе даже показалось, что именно на нее устремлен его долгий взгляд. А вот и отец… Нортон-старший стоял абсолютно спокойно, неподвижен и молчалив, и тоже смотрел на дочь. Василиса не выдержала его взгляда и быстро отвела глаза. Она старалась не думать о том, что же отец хотел сделать с дочерью во временной петле: убить или освободить? Хотелось верить, что последнее, раз он спас ее… — Сама-то как думаешь? — спросил Нортон. И Василисе показалось, что он… обиделся? — Если я помешал Елене, то явно не желаю твоей смерти. — Мне трудно понять тебя, — призналась девочка. — Особенно когда дело касается непосредственно меня. — Никто не хотел от тебя избавиться, — между тем удивился Фэш. — Наоборот, мы очень перепугались, когда ты пропала. Я думал, ты ушла… из-за меня. Ну, что я тебя дразнил и… — Не имею привычки сбегать из-за подобных… пустяков, — Василиса смущенно отвела глаза. — А что нам было думать? — так же отвернув лицо спросил мальчик. — Мы с тобой ладили хуже всех, вот я и решил… — Эй! Вы чего там шепчетесь между собой, голубки? — хохотнул Маар. Фэш с Василисой тут же замолчали. Разговор завязать не удалось. Спасибо, Маар! — Да ты явно в теме, Маар! — похвалила Броннера Захарра. Этот парень начинал нравиться ей все больше и больше. — Почему ты не сказал мне, что моя заколка — часовая вещь? — Василиса резко повернулась к нему. — Спросил бы напрямую, и все дела. Нечего было лезть ко мне с… вопросами. — Василиса, ты о чем? — искренне изумился Фэш, тоже поворачиваясь к ней. — Как это ми-ило, — протянула Диана. — Такая чувственная прогрессия от фейры до нормального имени. — Ага, для этого всего лишь потребовалось помочь мне стать часовщиком, а затем слинять, — покачал головой Лазарев. — Но в этом и весь Фэш. Вокруг Часового Круга быстро сгущалась темнота: трибуны пропали, а вместе с ними и люди. А сам циферблат начал медленное, осторожное вращение. — Я про мою заколку с синим цветком! — громко сказала Василиса, разом потеряв всю осторожность — и так все слышат. — Ты знал, что это шпионская вещь, и поэтому мне не доверял никогда… — Ничего я не знал, с чего ты это взяла?! — А как же… — Василиса вспыхнула и промолчала. Марк громко и насмешливо фыркнул. — Было так забавно наблюдать твою доверчивость, — Ляхтич победного усмехнулся. — Я даже удивился! Вроде бы не глупая девчонка, а веришь всем подряд. Даже мне! Василиса насупилась и обиженно втянула голову в плечи. — Я просто пытаюсь быть более искренней с людьми, в отличие от некоторых! — Не знал, что это теперь так называется. «Флер…» — Стрела, ко мне! — неожиданно и громко выкрикнула Василиса, сильно испугав этим Лешку, и резко вытянула левую руку вправо, указывая на Марка. Королева лютов сообщила ей, что надо просто позвать свою часовую стрелу по тайному числовому имени, сказанному про себя, и она тут же прилетит. Но сделать это надо как можно более уверенно, чтобы стрела почувствовала «хозяйскую руку». Ярость исказила лицо Марка — из-за пазухи его плаща выскользнула золотая змейка и весело скользнула к Василисе, обвиваясь вокруг ее левого запястья. — Спорю, что этого ты не ожидал! — Признаю, — без лишних споров согласился Марк. А потом, видимо, всё же от досады, добавил: — Но если бы не подсказка Её Величества, ты бы ни за что не догадалась! — Ха! — Ух ты! — вытаращил глаза Лешка. А Василиса, не удержавшись, скрутила пальцами левой руки дулю и показала Марку. Слева рассмеялись, и напряжение разом спало. Нортон-старший неодобрительно покачал головой. Поведение Василисы его явно не устраивало. Миракл шутливо, уже не зная в которой раз за этот день, пихнул его локтем, мол, отстань от девчонки. Но мужчина все равно для себя решил, что обязательно займется воспитанием девочки, поскольку дочь знатного рода не может позволять себе подобного поведения! — Вот гад! — возмутился Фэш. — Он украл у тебя стрелу?! — Вы тоже хороши! — повернувшись к нему, с обидой сказала Василиса. — Хотели избавиться от меня, подсыпать снотворное! — Да с чего ты взяла? — вновь удивился Фэш. — Мы и правда думали напоить вас с Ником сонным порошком, чтобы вы легче перенесли дорогу на Белорожке, а мы бы с Дианой летели рядом… И вдруг ты исчезаешь. Что нам было думать? А потом появляется твой брат Норт с Рубиновым Ключом. Тогда мы все поняли… Что ключик у тебя того, увели. — А заколка? — Да что заколка-то? — Фэш непонимающе нахмурил брови. — Ну, когда ты приблизился ко мне… возле озера… Это было из-за заколки? Василиса не удержалась и взглянула на Марка, тот ответил ехидным, насмешливым взглядом. «Да он же наврал все!» — обозленно подумала Василиса. — Как же долго до тебя доходило, — сказал вместо Ляхтича Фэш и сокрушенно покачал головой. Он то думал, что Василиса догадалась о его мотивах и о его симпатии, но она, что говорится, непробиваема, как дерево. Хотя, возможно, он просто непонятно намекнул? Но, как бы там ни было, «не понимать» не значит «отрицать». Возможно, в будущем ему стоит попробовать ещё раз? — Ну извините! — просто пожала плечами рыжеволосая. — А-а… Да я тогда вовсе не думал о какой-то заколке, — честно сказал Фэш. На его щеках появились озорные ямочки. Они обменялись пытливыми, изучающими взглядами. Каждый из них хотел узнать, что творится у другого в душе, но вряд ли можно было продолжить диалог при такой куче свидетелей. — И после этого вы будете ещё нас уверять, что между вами двумя ничего нет?! — вдруг вспыхнула Захарра. — Но ведь это же правда! — настаивала на своем Василиса и её друзья тут же обреченно взвыли, закрывая лица руками. Даже Ляхтич с Нортом так сделали! — Ты реально такая глупая или только прикидываешься? — холодно, с едва различимой завистью в голосе, поинтересовалась Маришка. Она бы все что угодно отдала, чтобы Фэш вот так же приблизился к ней у озера, не о чем не думая! А Огнева этого даже не ценит! — А что произошло возле озера? — видя, что они замолчали, спросил Ник. — Что вы там говорите? — крикнула и Диана. — Так мы друзья? — спросила Василиса, глядя только на Фэша. — Друзья, друзья, не переживай. — Он улыбнулся и добавил громче: — Но вот позлить тебя приятно — уж больно быстро ты ведешься. Василиса улыбнулась. Ник засмеялся, Диана поддержала его, а Лешка, наоборот, недоуменно нахмурился. Марк, Норт и другие по-прежнему хранили молчание, делая вид, что им все безразлично. Наконец земля под ногами сильно покачнулась: вращение усилилось. Послышался гул, сначала тихий, но все более нарастающий — как при взлете самолета. — До встречи на месте! — прокричал Фэш, а Ник с Дианой весело помахали руками. Василиса закрыла глаза и стала думать о летнем лагере. — О-о не-ет! — протянул Фэш в отчаянии. — Зачем?! Нас же теперь на Осталу выбросит! — парню явно не улыбалась перспектива попасть на продвинутую планету простых людей. По Драгоцию было видно, что он очень недоволен сим фактом, поэтому он люто скосил глаза на Василису. Девочка опешила от такого заявления. — Что, не хочешь снова оказаться в цепких объятьях бывшего учителя? — издевательски протянул Марк и растянул губы в гаденькой улыбке. Фэш напрягся. Василиса буквально кожей почувствовала переполняющий его гнев и желание съездить Ляхтичу по физиономии. К счастью, парень пока сдерживался, хоть и натянулся точно гитарная струна, готовая в любую секунду лопнуть. — Не. Твоё. Дело, — процедил парень, сдерживая свои эмоции, но его кулаки все равно сами собой сжались в кулаки. — Перестаньте оба! — урезонила парней Маришка, грозясь снова получить грубый ответ от Фэша, как тогда, когда они разнимали Марка и Лешку. — Не до этого сейчас. Не знаю как вы, а я уже давно мечтаю добраться до кровати и уснуть. Захарра, которая очень расстроилась поведением брата, все же продолжила читать. А ведь она-то думала, что Фэш рано или поздно вернется за ней и они вместе сбегут из Змиулана. Но, судя по его поведению, он даже и не подумывал возвращаться за ней! От этого стало так обидно, что хоть волком вой. Золотой круг неожиданно начал сужаться, а кружки с цифрами, на которых стояли ребята, стремительно приблизились к венчику стрел и находились так близко, что ребята могли схватиться за руки. Левая ладошка Василисы ощутила прикосновение руки Фэша, и в ту же минуту Лешка тоже схватился за ее правое запястье. Гул усилился настолько, что стало невозможно его терпеть. «Кажется, — успела подумать Василиса, — мои приключения только начинаются». Темнота заклубилась над ними, словно живая, и вдруг осела, сотворив вокруг Часового Круга непроницаемый заслон, — началось перемещение через время. — Конец! — подвела итог Драгоций и для убедительности даже пролистала дальше, но увидела лишь оглавление. Куцехвостая закрыла книгу и положила её на столик. — Ну, — поднялся Миракл со своего места, — думаю, что на сегодня все. Идем спать? Щелк. Экран вновь появился из книги, ломая все планы на получение такого желанного сейчас для присутствующих сна. — Ну-у не-ет! — обреченно взвыл Норт, который только-только поднялся и тут же снова плюхнулся назад. — Ну сколько можно? — Не ной! — махнул на него рукой Ляхтич. Парень даже и не думал подниматься. Похоже, он ожидал такого подвоха. Либо просто привык. — Вряд ли это надолго. — Он повернулся к Василисе. — Огнева, чего тупишь? Иди включай давай! — Не указывай мне! — огрызнулась Василиса, но с места все-таки поднялась. Но этого не требовалось. Экран пошел рябью, переместился ей за спину, для лучшего обзора и запустил новую вероятность сам по себе. Девочка, пребывая в удивлении, упала обратно в кресло. Как это? Запустился и без беготни? — О, — опомнилась Наталья. По частому хлопанью глаз и зеванию можно было понять, что женщина без угрызений совести спала почти весь конец последней главы. — А вот и ещё один сюпри-из! — Ещё один?! — переспросил Зал удивленно-обреченным тоном. — Наталья, — Нортон устало откинулся на спинку дивана и потер переносицу. — Я так понимаю, что Вы любительница сюрпризов. — Ещё бы! — при виде опечаленно-уставших лиц детей и взрослых её радость тоже поугасла. — Да ладно вам! Это очень небольшой сюрприз, обещаю! И он вам точно понравится! В доказательство из экрана стали доноситься звуки и все присутствующих повернулись к нему… Продолжение следует…