***
— … надеюсь, что теперь вы поняли всю важность этого мероприятия? — Наталья зевнула в ладонь. — Для Вас всех, повторюсь, это отличный шанс расправиться с Астрагором раз и навсегда. Одним опасным врагом меньше, разве нет? — Нет, — возразила Елена. — Далеко нет. Астрагор хоть и ненавидит Эфлару, но он довольно сильный союзник… Диара Дэлш насмешливо хмыкнула, косо смотря и перебивая Елену. — Милочка, Вы сами себя-то хоть слышите? Астрагор и союзник? Как по мне, эти два слова никак не могут фигурировать в одном предложении. — Поддерживаю. — Константин Лазарев согласился с феей. — Кто бы сомневался, — закатил глаза Нортон. — Итак, каково решение? Принимаем помощь Госпожи Щербы, или же пытаемся все сделать своими силами? — Что-то не помню, чтобы тебя, Огнев, назначали главным, — также равнодушно напомнил часовщику Константин. — Да? А я что-то не помню, чтоб… — Хватит! — осадила мужчин Лисса. — Не знаю, как у вас, но у меня помимо этого собрания есть ещё одно дело. — Которое, — подхватил за феей Миракл, — я более чем уверен, сидит под дверью и ждёт, пока вы отсюда выйдете. — Предлагаю проголосовать, — взял слово Астариус. — Кто за то, чтобы принять помощь Натальи?***
Деревянная дверь открылась без единого скрипа, выпуская наружу уставших часодеев, которые, не пройдя и пары метров, тут же замерли на месте. — Ау, — Диара наткнулась на застывшего Миракла. — Господин Зодчий, что там у Вас стряслось? — Да так, маленький гость. Женщина взглянула из-за спины Миракла и увидела маленький комок с копной рыжих волос. Василиса, уткнувшись головой в колени, спала. Диара Дэлш тепло посмотрела на девочку. — Думаете, она сидела здесь все это время? — Уверен. Но это уже не наше дело. Поэтому, прошу, — он отступил, позволяя фее пройти к себе в покои. — Пускай с ней родители разбираются. И мужчина тут же удалился к себе. Следом вышли Мандигор с Еленой, которые тоже стали свидетелями этой картины. Если мужчина и хотел что-то предпринять, чтобы разбудить девочку, то Елена тут же одёрнула его громким фырканьем и сказала, что это не их забота. Мандигору ничего не оставалось, кроме как прислушаться. Затем зал покинули Наталья, Астариус и Константин. — О-о… — умилённо протянула Щерба. — Вы только посмотрите на это чудо-о… Она подошла к Василисе и, присев на корточки, погладила ту по рыжей макушке. Девочка не проснулась. Похоже, что пережитые события выжали из неё все силы. Сначала похищение из Чародола посреди ночи, потом шантаж, дорога в Ратушу, драка с Еленой, Часовой Круг, книги, экраны, обвал… — Бедняжка… Ей бы в комнатку к себе, а не на холодном полу сидеть. — Не знал, что вы любите детей, — удивился Константин, складывая брови также, как частенько делает его сын. — Конечно. — Наталья повернула голову к мужчине. — С ними интересно. Они… по-особенному видят этот мир. — Не могу не согласиться, — поддержал Астариус. — Но, думаю, нам следует пройти в свои комнаты, пока мы не стали свидетелями душещипательной семейной беседы. Наталья слегка потрясла Василису за плечо, надеясь слегка растормошить её, чтобы она была готова к разговору с родителями и хоть немного вникала в историю их «семьи». Но девочка на это только сдавленно промычала. Просыпаться она и не собиралась. — Наталья, пойдёмте! — заторопил её Астариус и женщина нехотя поднялась, а вскоре и вовсе скрылась за дверью своей комнаты.***
Лисса закусила губу. Она испуганными глазами наблюдала, как редеют их ряды. Всё больше и больше человек покидали залу, но никто ничего не сказал по поводу того, что за дверьми кто-либо есть. Или просто она не слышала? Белая Королева оттягивала время, надеясь поговорить с дочерью без свидетелей. По крайней мере, она так считала. На самом деле ей было страшно, волнительно и даже жутко. Противное, скрутившиеся в тугой комок где-то в животе, ощущение. Она скосила глаза на Нортона, разговаривающего с матушкой. И, судя по выражению его лица, беседа была не из приятных. Чёрная Королева была мастером противных разговоров. Хоть они и были в зале лишь втроем, но Лисса не особо вслушивалась в один из их бесконечных споров. Наконец, они закончили, и Нерейва, круто развернувшись на каблуках и взмахнув подолом чёрного платья, поистине королевской походкой направилась к выходу. По дороге она даже не повернула головы в сторону приёмной дочери, как будто и не знала её вовсе или её тут вообще не было. Даже такого излюбленного обращения «Белка» не последовало. Но сейчас на это было все равно. Деревянная дверь отворилась, но Чёрная Королева застыла на пороге, так и не убирая ладоней с дверных ручек. — Что-то забыли добавить? — едко поинтересовался Нортон. Лисса едва заметно вздрогнула. Огнев подкрался сзади абсолютно бесшумно. Но, может быть, это она просто слишком глубоко ушла в свои мысли. Но женщина пропустила его реплику мимо ушей и, прежде чем исчезнуть из зала, бросила напоследок: — Советую вам поторопиться, если не хотите, чтобы ВАША дочь продолжала спать на холодном полу. Лиссу как будто по голове ударили. Все мысли сошли на нет, и она устремилась к выходу из зала, совершенно забыв про Нортона, с которым, по сути, должна была идти вместе. Открыв двери, она оглянулась по сторонам. Чёрная Королева уже скрылась в комнате. Дверь едва-едва успела закрыться за ней, когда появилась Лисса. Василиса обнаружилась всё в той же позе, в которой её лицезрели и другие часовщики. С поджатыми к груди ногами и опущенной на колени головой. Королева не спеша подошла к дочери и осторожно, боясь разбудить, поправила упавшие на щёку пряди волос. Она мельком глянула на свой браслет. 3:57. Разговор с Натальей несколько затянулся. По сути дела, собрание было абсолютно бесполезным. И так все прекрасно понимают, что эта женщина и её невероятный дар — их единственный шанс победить Великого Духа Осталы. Но обсудить, как создавались книги, как Наталья видит будущее, безопасны ли они и так далее, всё же стоило. Да и рассказ о прошлом часовщицы и о том, как она обнаружила свой дар, совсем не подняли настроение. — Отойди. — Огнев грубо отодвинул женщину от девочки и осторожно поднял ту на руки. Одна рука Василисы свесилась и теперь болталась, как плеть. Голова была откинута назад. — Ты что делаешь?! — зашипела злобной кошкой Лисса. Нортон повернул голову и одарил её ледяным взглядом. — А ты как думаешь? Несу в комнату. Или предлагаешь оставить её тут? И, так и не выслушав ответ Её Величества, мужчина уверенно направился в комнату дочери. — А разбудить её ты не собираешься? — осведомилась рыжая, нагоняя его. — Зачем? — Не строй из себя дурачка. — Лисса медленно, но верно закипала. — Она хотела с нами поговорить, забыл? — Нет, не забыл. Просто не вижу в этом смысла в пятом часу утра. Открой дверь. — Перестань командовать! Нортон шумно вздохнул, широко раздувая ноздри, и сквозь зубы выдавил: — Не соблаговолите ли Вы, Ваше Величество, открыть эту дверь? Приёмная дочь Нерейвы гневно выпучила глаза и нахмурила брови. — Хватит ёрничать! Так или иначе, но дверь она в комнату всё же открыла. Огнев-старший лёгкой поступью вошёл в комнату и направился к кровати. — Она будет совсем не в восторге от того, что мы её не разбудили. — продолжила убеждать мужчину Белая. — Она будет считать что мы сделали это специально, чтобы не отвечать на её вопросы! — Сомневаюсь, что она будет в восторге от того, что мы разбудили её в четыре утра. Помоги мне, — кивнул он на заправленную одеялом кровать. — Поговорить можно и завтра. — Возможно, — женщина отогнула одеяло и села на простыню. Нортон сделал тоже самое, но только с другой стороны. Он осторожно снял с Василисы кроссовки вместе с носками и постарался аккуратно уложить девочку на кровать. Но он слегка не рассчитал расстояние от задней стенки кровати до подушки, и Василисин затылок прошёлся по части резной спинки. Девочка болезненно замычала. — Ох… — сдавленно пискнула Лисса, а затем раздражённо посмотрела на мужчину и покрутила пальцем у виска. — Совсем уже! — Я не специально! — прошипел он в ответ, быстро поднимаясь с кровати. — Пошли, пока она не проснулась! — Подожди ты! Надо же с неё штаны снять, а то вспотеет, — женщина расстегнула пуговицу на тёмных брюках и осторожно потянула их вниз, стараясь не задевать нижнее белье. — Та-ак, аккуратненько… — А без этого нельзя? — Нортон от чего-то нервничал. Возможно, вся эта ситуация, так напоминающая ему нормальные семьи, где отцы укладывают своих детей, уснувших в гостиных, в кровати, а их жены помогают им расстелить постели и переодеть их? Или это из-за странного тёплого чувства, появившегося, когда он нёс Василису, такую лёгкую, хрупкую, маленькую и прижимающуюся к нему в поисках тепла? Он никогда такого не испытывал. Возможно, потому что у него никогда не хватало времени ни на Норта, ни на Дейлу, а уж тем более на Эрика с Ноэлем. Он никогда не играл с ними, не носил спавших на руках, не читал им сказки… Может, поэтому он сейчас так странно себя чувствует? — Не мешай. Я хочу хоть немного позаботиться о дочери. — Лисса положила штаны на переднюю стенку кровати и бережно накрыла Василису зелёным одеялом. Девочка посильнее закуталась в него, стараясь согреться. Белая Королева снова убрала пряди мешающих волос с лица Огневой, а затем нежно поцеловала её в лоб. — Сладких снов, Василиса. — Меня сейчас стошнит, — Нортон скривился. — Что-то раньше тебя не особо тянуло о ней позаботиться. Женщина резко крутанула головой и её роскошные рыжие волосы на пару секунд взметнулись в воздух. Она вцепилась в мужчину озлобленным взглядом. — Ты прекрасно знаешь, что это не так. — Она щелкнула пальцами и часовой браслет на секунду сверкнул голубенькой вспышкой. В руках у Лиссы появился небольшой кусок бумаги и ручка. Она положила пергамент себе на колени и стала что-то быстро выводить чернилами. — Что за очередная головная боль? Вместо ответа она развернула листок к нему. Нортону пришлось подойти к кровати, чтобы прочесть:«Дорогая Василиса, Боюсь наш разговор придётся перенести на следующий вечер, поскольку ни ты, ни мы не в состоянии на серьёзные беседы в четыре утра. Не обижайся. Мы оба обещаем, что поговорим завтра. Надеемся на твоё понимание. Белая Королева и Нортон Огнев.»
— Несколько сопливо, но сойдёт. — Я не сомневалась в том, что ты это скажешь. — Лисса поднялась с кровати дочери, положила листок на прикроватную тумбу и направилась к выходу. — Общение с Еленой пагубно на тебя влияет. Раньше твои упрёки и укоры звучали куда обиднее. Да и к своим детям ты относился куда ответственней. Дверь тихонько открылась и выпустила мужчину и женщину из комнаты. Последняя на секунду задержалась, бросила быстрый взгляд на кровать и, убедившись что дочь спит, окончательно покинула помещение. Они развернулись и неспеша направились по коридору. Огнев не пропустил реплику о Елене, которая, как ему показалась, была выпущена из уст женщины совсем не будничным тоном. Напротив, там проскользнули некоторые раздражительные и даже ревностные нотки. Тот факт, что Королева Фей до сих пор, как выражается молодёжь, сохнет по нему, очень тешила его самолюбие. Харизму не отнять. — Я всегда отношусь к своим детям ответственно, в отличие от некоторых. А вот насчёт упрёков и укоров это, Ваше Величество, Вы зря, — мужчина сказал, специально растягивая официальное обращение Лиссы. — У Елены можно многому научиться. Рыжеволосая гневно поджала губы. О да, она заметила, ЧЕМУ он у неё научился. Хоть бы постыдился! На глазах у детей! — Я сегодня уже убедилась. И не только я, но и дети, — она старалась говорить равнодушно, как будто ей было абсолютно всё равно на эту сцену. Но ей было НЕ всё равно. И Нортон это понял. — Неужели я слышу ревность в голосе? — он повернулся к ней и на его губах тут же расцвела ехидная ухмылка, вмиг превращая его из взрослого мужчины в какого-то простого мальчишку-старшеклассника. В которого Лисса однажды влюбилась. — Каждый думает в меру своей испорченности, — парировала женщина, надеясь, что это приведёт Огнева в чувство и он перестанет вести себя так… странно? Но Нортона было уже не остановить. Вся эта ситуация казалась ему невероятно смешной и приносила какое-то удовлетворение. Ему нравилось её бесить. По иронии, или, скорее, по злобной шутке Астариуса, комнаты их находились прямо друг напротив друга. Поэтому весь путь им пришлось пройти вместе. — Ты уже решила, как будешь рассказывать ей правду? — поинтересовался Нортон, останавливаясь возле их дверей. — Это риторический вопрос? — хмуро осведомилась Белая, поворачиваясь к нему спиной и кладя ладонь на ручку своей двери. — Тебе же, вроде как, всё равно. — Напротив, — вкрадчивый шёпот прозвучал над самым ухом Лиссы. Женщина вздрогнула и её лицо тут же пошло алым цветом. — Мне будет безумно интересно наблюдать за твоей реакцией, когда дочь будет смотреть на тебя с осуждением и презрением за то, что ты лишила её счастливого детства. Он взял её за подбородок, заставляя взглянуть на его едва освещаемое оранжевым светом факелов лицо. Но Лисса особо и не сопротивлялась. Такое необычное поведение Нортона ввело её в ступор. С его губ так и не сходила усмешка. — И как ты бессмысленно будешь пытаться оправдать себя в её глазах, прекрасно понимая при этом, что твой поступок неискупим. — Он приблизил свое лицо к её лицу, заставляя сердце женщины сильнее биться в груди. — И как будешь сожалеть о том роковом дне, когда решилась на этот договор… Лисса была так шокирована, что совсем забыла о том, что Нортон не знает всей истории и сделал слишком поспешные выводы тогда, но слушать её не стал. Мысли метались и смешивались в голове, словно сталкивающиеся ночные бабочки, летящие на яркий свет. Следовало бы осадить его, но шёпот, которым он сейчас разговаривал с ней, навеял знакомые чувства, и в сердце что-то сладко защемило. Несмотря на слова, которые он говорил. И его лицо, которое сейчас находилось в непозволительной для их сегодняшних отношений близости. Тёплое дыхание на щеке, запах дорогого одеколона… Во что он играет? Чего добивается этими действиями? Хочет показать, что всё ещё оказывает на неё такое влияние? И вот, когда расстояние между ними стало практически нулевым, и их губы едва соприкасались, он прошептал ей: — Я буду очень ждать этого момента, а пока… Лисса уже настолько забылась, что хотела сама податься вперёд, но тут мужчина резко отпрянул от неё, вводя в ступор. Поправил пиджак, вновь нацепил на лицо привычную маску безразличия, и сухо выдавил: — Приятных сновидений, Ваше Величество. Не успела женщина опомниться, как он скрылся за дверью своей комнаты. Лисса едва смогла подавить вздох разочарования. Сердце до сих пор громко билось, и Королева позволила себе лишь тихую отдышку. А чего ты ожидала?! Что он поцелует тебя, как в старые добрые? Да он же просто над тобой поиздевался, а ты и повелась! Дура! Вскоре женщина тоже скрылась в своих покоях. Сегодня ночью её ждут болезненные сны о прошлых ночах, полных романтики и такого мимолетного счастья.***
На следующее утро Василиса проснулась от того, что кто-то настойчиво стучал ей в дверь. — Василиса! Вставай! Осознание того, что она находится не в коридоре на полу, а у себя в комнате, и что сейчас не ночь, а утро, пришло мгновенно. Девочка так резко села на постели, что на мгновение у неё закружилась голова. Я же уснула не здесь… Огнева ещё раз огляделась, чтобы убедиться, что не сходит с ума. Нет, это определённо её лягушачья комната. Вопрос в том, кто её сюда принёс? Хотя, на него несложно ответить. Наверняка родители постарались. И точно! На тумбочке одиноко белел листок бумаги. Перевернув его и внимательно вчитавшись в содержание несколько корявых, видимо, написанных в спешке, строчек, Василиса хмыкнула и закатила глаза. Чуть-чуть я не дотерпела! Не усни я, возможно, нам бы и удалось поговорить. А теперь ждать вечера. Если у них, конечно, опять, что-то не случиться. Но ведь они пообещали. Да и думаю, что они правы. Я бы не смогла внятно переосмыслить то, что они бы рассказали мне. Да и вообще… — Василиса-а! — в дверь застучали ещё сильнее. Судя по усердию и знакомому недовольному бубнежу с утра, это был Лёшка. — Давай вставай! На завтрак пора! — Да встаю я, встаю… — Девочка откинула одеяло и свесила ноги с кровати. И сразу же поёжилась. Обнажённые ноги тут же обдало холодом. Наверное, мама постаралась… Штаны нашлись на спинке кровати. Василиса успешно их натянула и бросилась к зеркалу за расчёской. Как она и предполагала, на её голове было так называемое «гнездо». — Ох… Это надолго. — Огнева взяла щётку и начала расчесываться от самых кончиков, постепенно поднимаясь вверх. — Лёш, иди без меня! У меня волосы запутались! Это минут на пятнадцать! Какое-то время за дверью было тихо. Василиса даже подумала, что друг ушёл. Но потом из-за двери послышалось недовольное: — Ладно. В итоге, над волосами пришлось попотеть. Да и собрать их в хвост получалось так себе, но сделать это было нужно. Голова-то у неё была не очень чистая, и не было времени даже банально её помыть. К тому же, девочка не знала, где находится ванна. Хотя в её комнате была ещё одна дверь. Может ванна там? Было бы неплохо. Зубы-то почистить надо! Быстро проверив комнату и поняв, что это всё-таки ванна, в которой было всё, что нужно для гигиены (включая зубную пасту и щётку), Василиса быстро умылась, почистила зубы и бросилась на выход, уповая на то, что ей не сильно влетит за опоздание.