***
— Извольте протереть рот, — вежливо протягивая салфетку, посоветовала Яшимас. — Спасибо! — Мавис поблагодарила горничную и сладко потянулась; после еды ей внезапно очень захотелось спать. Приглушенный шум за большими дубовыми дверями приятно убаюкивал, веки тяжелели, девушку безвозвратно утягивало во владения Морфея. Последнее, что она услышала, было «Спокойной ночи, госпожа» Яшимас. — А я пока проведаю господина Нацу…***
Приключения Люси продолжились на следующий день. Девушка не утрудила себя переодеванием в иностранку, так как знала, что в «Кабаньей голове» абсолютно безопасно. Зевая и потягиваясь, волшебница спустилась по скрипящей лестнице и направилась к барной стойке. На первом этаже царило расслабленное и сонное настроение: постояльцев было меньше, чем вчера вечером, большинство из них просто пило кофе, завтракало, болтало о том и о сем. Рыжего Тома и вовсе не было видно. Все еще не до конца проснувшись, Люси подошла к стойке и уселась на стул. Она внимательно осмотрела внешний бар и негромко позвала хозяина паба: «Тооом!» Однако никто не ответил. Пришлось предпринять еще три попытки, прежде чем хозяин паба изволил показаться. — Да здесь я, здесь, — проворчал толстяк, выходя из шумной кухни и попутно вытирая руки небольшим полотенцем. — Чего тебе понадобилось, бестия? Люси улыбнулась, в голове пронеслось множество веселых воспоминаний, связанных с этим местом. «Но сейчас не то время» — одернула себя девушка и обвела бар задумчивым взглядом. — Я бы хотела получить как можно больше информации о соплеменниках, — заговорщически прошептала Хартфилия, наклоняясь поближе к Тому. — Ну знаешь, видели ли их где-нибудь, замечали, может были какие-то потасовки с представителями власти… Может, об этом писали в газетах? — произнеся последние слова, волшебница почувствовала легкий укол совести; кто из них бывший журналист? Могла бы и сама поискать! Том достал из-под стойки пару пыльных бутылок и поставил на серебряный поднос. Потом с укором посмотрел на гостью и покачал головой. — В газетах о таком не пишут. Понимаешь, чтобы новому императору завладеть Фиором целиком и полностью, надо чтобы народ понял, что его власть неоспорима. А если издания постоянно будут печатать истории о том, как все больше волшебников восстают против Зерефа… сама понимаешь. С этими словами он снял поднос со стойки и понес к шумной компании в углу, где чародеи и ведуньи догадались сдвинуть друг к другу два больших стола и уместить за ними около двадцати человек. — Ладно, — согласилась Люси. — Но ты-то должен что-то знать? Я уверена в твоих способностях добираться до самых лучших подробностей, как бы правительство их не скрывало! Том промолчал; было видно что лесть ему приятна, но толстяк явно не спешил раскрывать все свои секреты. Вместо этого он занялся протиранием бокалов, которые и так были безупречно чисты. Хартфилия все выжидала; она довольно хорошо общалась с хозяином постоялого двора и знала, что если он сам не захочет говорить — даже сам Зереф его не заставит. — Я считаю, что это не то, чем тебе следует заниматься. — выдал наконец бармен после минутного молчания. — Ты еще совсем молода… У тебя столько всевозможных перспектив в жизни… А в этой войне ты можешь запросто погибнуть. Перечеркнуть все, чего так долго добивалась, понимаешь? Это не… не для тебя. Девушка в недоумении уставилась на старого друга; она ожидала всего что угодно, но только не лекции о смысле жизни! Тем не менее, она понимала опасения Тома. Но отказаться от спасения друзей и сражений против Величайшего темного мага? Как можно? Когда Зереф только-только захватил мирную страну, Хартфилия уже знала: как только она опомнится — сразу же начнет сопротивление. Ей даже в голову не пришло, что можно просто смириться с таким раскладом. Определенно, дух безрассудных фей глубоко въелся в систему ценностей волшебницы. Теперь надрать задницу Зерефу и найти соплеменников — ее долг. — Том, — мягко начала девушка, в нервном напряжении накручивая золотой локон на палец. — Это моя прямая обязанность, ясно? Я почту за честь умереть за великую цель. Побежденный толстяк опустил голову. Когда он вновь вернулся к своему занятию — протиранию бокалов — девушка увидела выражение его лица — усталое, изнеможденное. — Спорить с тобой бесполезно. — решил наконец бармен, и хоть выражение лица его все еще было унылым, но в голосе промелькнули знакомые нотки веселья. — На самом деле, я горжусь тобой, Люси. Так держать, хвостатая фея!***
Том дал самые лучшие показания: рассказал о том, как в окрестностях Алькана засекли несколько агрессивно настроенных волшебников, среди которых промелькнули алые волосы и сверкающие мечи Эрзы; о том, как заметили беловолосую демонессу Миру совсем рядом со столицей; было также упоминание о Венди и Шарли, Биске и Альзаке, Гажиле, Леви, Грее, Леоне, Стинге и Роуге с их иксидами, Минерве и Юкино и — что немало удивило Лю — о Джераре с его приспешниками из Греха Ведьмы. Но что удивило Хартфилию еще больше — ни одного упоминания о взрывном и непокорном Нацу. Вот кто уж точно не стал бы сидеть без дела! Проанализировав полученные данные, заклинательница духов поняла — больше всего упоминаний о потасовках с блюстителями закона определялось в окрестностях небольшого городка Фрезера. Туда-то, посоветовавшись для начала с Локи и Козерогом, Люси и направилась.***
Ну, а дальше — сами знаете. Прибыв во Фрезер, Хартфилия неожиданно наткнулась на патруль иквизиторов, где ее совсем не кстати узнали. Золотоволосая девушка попыталась скрыться посредством запасного портала, но тот оказался безнадежно испорчен — и чародейка оказалась здесь, в этом неприветливо краю Белого Востока. Каждый шаг волшебницы сопровождался всеми мыслимыми и немыслимыми ругательствами по поводу противной скользкой грязи под ногами и огромного количества коряг, камней и палок, попадавшихся девушке на дороге. Если это, конечно, можно назвать дорогой. Бог знает, сколько лет назад и кем протоптанная тропинка, уже давно заросшая колючими кустами сахарного тростника и осоки. Стоп, осока? Это значит, что где-то поблизости есть водоем! Люси мигом выпрямилась, освеженная одним упоминанием о воде. Знали бы вы, какую чудовищную жажду можно заработать, прогуляв целые сутки по темному при свете дня и невероятно влажному лесу! Между тем, тут еще становилось холодно. Пока не обращая внимания на такие пустяки как низкая температура, Хартфилия с удвоенным рвением начала пробираться сквозь густые заросли кустарной ежевики и, минут через десять упорного труда, уха коснулось легкое журчание небольшого ручейка. Люси не пожалела сил и вскоре выбралась на небольшую поляну, окруженную со всех сторон высокими соснами и секвойями. Холодный, влажный воздух с примесью аромата сосновой смолы ворвался в легкие, и волшебница разглядела проглядывающий сквозь тесное сплетение черных веток над головой кусочек серого неба. Она огляделась, стараясь не впасть в отчаяние — вокруг лишь лес, лес, лес и еще раз — лес. Темные стволы, покрытые мхом и потоками янтарной смолы, мокрая, пожухшая от переизбытка влаги трава, горы бурелома и опавших листьев, липких от грязи и частых дождей. Внезапно крупная холодная капля шлепнулась прямо на голову Люси, и та нахмурилась. Только этого не хватало…***
Вскоре действительно пошел дождь. Холодный и резкий, он больно хлестал по оголенной коже, и Люси ничего не оставалось, как отправиться на поиски убежища. К счастью, нашлось оно довольно быстро. Хартфилия приметила высокий и раскидистый кедр, нижние ветки которого спускались к самой земле, задевая мокрую траву пушистыми иголками. Крона была настолько густой, что ни одна капля холодного, пробирающего до костей дождя не задела съежившуюся девушку. Прошел час, или два, а ливень все не кончался. Дождевая вода начала скапливаться небольшими лужами, почва — проседать под напором такого большого количества жидкости. Вскоре полянка превратилась грязное месиво, и дождь, будто добившись своего, начал сходить на нет. Люси выглянула из своего укрытия и попыталась встать; ноги затекли за часы неподвижного времяпровождения. Когда ей это удалось, она немного подумала и решила вызвать Скорпиона. Когда встревоженный звездный дух появился из воздуха, волшебница попросила его обильно посыпать поляну песком, что он благополучно и выполнил. Теперь хотя бы ходить можно было нормально… — Хэй, Лю, все в порядке? — обычно веселый дух явно был не на шутку встревожен. — Знаешь, мы там все на ушах сидим… Что это за место? Что случилось с остальными? Златоволосая оглянулась на Скорпиона с теплотой в карих глазах и сказала как можно мягче: — Я пока сама во всем не разобралась, но точно все расскажу вам, как только пойму в чем здесь дело. — и взмахом золотого ключа заклинательница отправила явно неуспокоенного ее словами духа в мир звезд. — Нарушитель! — внезапно послышался за спиной глубокий голос, мягкий и бархатистый. — И что мы тут делаем? Люси быстро обернулась назад, чувствуя как холодеет сердце, и начинает сосать под ложечкой. Перед ней стояла рослая, смуглая воительница в синем платье, обитом стальными пластинами на манер средневековых доспехов и бурым мехом неизвестного животного. В руке она держала длинное острое копье. — Манок засекла нарушителя, — повторила воительница и встала в боевую стойку. Люси сделала шаг назад и уперлась спиной в ребристую кору дерева. Страх пронзил острой иглой - бежать некуда.