The Essence of our fear

      Chapter’s soundtrack — Joshua Radin — My My Love       — Да причем тут расстояние? Главное, какой он был: зеленый или белый, сочный и смачный, не то что твой ничтожный плевок!       — Вы отвратительны!       Неудачники дружно вздрогнули и обернулись, услышав веселый голос Клэр. За соревнованием по плевкам они не заметили, как два велосипеда наперегонки примчались к краю карьера. Девочки небрежно бросили средство передвижения и, хихикая, стягивали платья под не слишком благозвучные харкающие звуки. Артхейт встряхнула озорными темными волнами, они рассыпались по оголенным плечам, капризно завиваясь на кончиках. Ее спина загорелась под пронзительным взглядом или даже взглядами. Она оглянулась через плечо, с улыбкой догадываясь, кому он принадлежит, но ее накрыло разочарование, когда она наткнулась на застывшие глаза Билла и Ричи. Эдди, Стэн и Бен уставились на то, как Бев встала на носочки, аккуратно вешая платье на сук низкорослого дерева. Клэр очень медленно выдохнула через рот, сложив губы в трубочку, и развернулась к неудачникам, одарив каждого смеющейся улыбкой. Ну, почти каждого.       Пошел ты, Урис! Сейчас лето, и я буду развлекаться!       — Заставим их раскрыть рты? — тихо спросила Бев. Ее глаза азартно заблестели, и она протянула ей руку.       — Их челюсти прыгнут раньше их самих! — с горящими от предвкушения глазами ответила девочка, крепко обвив пальцами ладонь подруги. Их ноги напряглись, готовясь совершить рывок. Черноволосая посмотрела на Тозиера, челюсть которого уже давно валялась на земле и также на них глазела, и подмигнула ему. — Увидимся внизу, мальчики!       Они побежали вместе, подставляя счастливые лица свежему ветру. Неудачники пораженно расступились. Девичьи ступни коснулись камня, подруги оттолкнулись от края и полетели вниз с радостными визгами. Клэр услышала ошеломленный крик Ричи «Твою мать, они чокнутые!», а потом ее тело шлепнулось в воду. Она видела перед собой практически прозрачную голубизну озера, чувствовала, как голых ног мягко касаются мелкие водоросли. Вода всегда была ее стихией, горячая ванна или освежающий дождь. Рука Беверли вытянула ее на поверхность. Артхейт протерла глаза и посмотрела наверх, даже с такого расстояния видя шокированные лица друзей. Лузеры переглянулись между собой, перед глазами Ричи все еще стояла прекрасная картина двух промчавшихся мимо него пятых точек, в голубых и синих в белую звездочку плавках, как у Чудо-Женщины.       — Парни, после такого мы просто обязаны прыгнуть!       — Смелее, черт возьми! — крикнула им Бев, и озорные брызги воды приземлились на ее лицо. Клэр невинно улыбалась, спрятав руки за спиной. — Ах так?! Получи!       Голос Эдди, завопившего «Бомбочка-а-а-а!», прозвучал на весь карьер, и подруги, смеясь, попытались отстраниться, когда тело Каспбрака плюхнулось рядом с ними, накрыв их с головой теплой волной. Неудачники плескались в воде, поднимались на утес и заново прыгали с него: парами, паровозиком, все вместе. Устраивали морские войны. Клэр давно не было так хорошо, с тех пор, как ее семья несколько лет назад ездила в аквапарк в Калифорнии, и они с отцом толкали упрямую Элизу скатиться с большой водной горки.       — Эй, кто из вас, жалких неудачников, рискнет побороться с нами? — это, конечно же, был Ричи.       — Давай, Артхейт, покажи, что можешь! — присоединилась к нему Беверли — его партнерша в предстоящей схватке. Клэр почти успела отказаться, когда на ее плечи мягко легли чьи-то влажные руки.       — Мы сделаем их, — сказал ей на ухо Стэн. Она вздрогнула, ведь его губы почти коснулись мочки. Мальчик дотронулся до ее руки под водой, и черноволосая невольно приоткрыла рот, смотря в спокойные карие глаза. Ей показалось, что зрачок был немного увеличен. — Ты веришь мне?       — Не отвечаю на глупые вопросы, — загадочно ответила девочка. Вот и пойми теперь, что она имела в виду. Зазывной и провоцирующий голос друзей отбил у нее все сомнения и чувство смущения. Стэнли нырнул с головой, позволяя ей забраться на его плечи. Клэр испуганно пискнула и вцепилась в его руки, когда он вновь всплыл. Она почувствовала, как сердце быстро застучало в воинственном настрое, и как кровь прилила к щекам, когда ладони друга легли на ее бедра, удерживая от преждевременного падения. — Вы уже проиграли, лузеры!       Ладони Беверли и Клэр сцепились в шуточной схватке, а Стэн и Ричи угрожающе надвигались друг на друга, толкаясь плечами и со смехом поддерживая своих партнерш. Остальные что-то несвязно кричали, делали между собой ставки, Бен, конечно, поставил на Бев, к нему присоединился и Билл, а вот Эдди как настоящий друг отдал свой голос за Артхейт. В один момент Клэр резко отпустила руки противницы, и ее пальцы шкодливо пробежались по выпирающим ребрам мисс Марш. Она завизжала от смеха, оппонентка схватила ее за предплечья, и Беверли ощутила, как через секунду ее тело неизбежно столкнется с водой. Ричи от неожиданности полетел вслед за ней, успев возмутительно крикнуть «Жулики!», прежде чем упасть на спину. Клэр засмеялась, победно вскинула руки к небу, и тут Урис сам опрокинул ее тело в воду.       — Предатель! — когда девочка откашлялась, на Стэна обрушился весь ее гнев, который выражался в яростных брызгах воды и попытках утопить мальчика. А Эдди остался самым довольным, он получил пятьдесят центов.       Неудачники поднимались обратно на утес, чтобы забрать свои вещи, а потом отдохнуть на солнышке и обсохнуть. Они шли последними в цепочке, значительно отстав от друзей.       — Знаешь, я рада, что мы снова разговариваем, — начала Клэр. Услышав ее несмелый голос, Стэнли остановился.       Вчера.       Они шли в полном молчании по берегу Кендускига. Бурные воды образовывали волны, которые разбивались об огромные камни по краям. Урис до сих пор сжимал ее руку, и девочка чувствовала, что он нешуточно дрожит, хоть и пытается скрыть этой за усталостью ходьбы. Весь ее боевой настрой ушел, стоило увидеть лихорадочные карие глаза, смотрящие куда угодно, только не на нее.       — Перестань делать вид, что ты устал, Стэн, я же знаю, что ты можешь хоть весь день проходить! — он не обратил внимания на ее слова, продолжая идти в известном только ему направлении. Артхейт вспыхнула и со всей силы дернула руку, вырываясь из его хватки. Только тогда мальчик затормозил и удивленно посмотрел на нее. — Ты серьезно? Что с тобой происходит?       «Клэр, помнишь портрет женщины в кабинете моего отца? Ты еще сказала, что она напоминает твою мать в гневе. Так вот, она сошла с картины и напала на меня! Нет, я не спятил!» — хотелось закричать Стэну, но вместо этого он лишь вздохнул.       — Черт, перестань меня игнорировать, Урис, это невежливо, я ведь стою прямо перед тобой!       — Не называй меня так, — спокойно прервал он ее слова. — Не называй меня по фамилии.       — Ой, оно умеет со мной разговаривать! Наверное, сегодня меня раздавит метеорит! — Стэнли нахмурился, явно не оценив ее шутку. Иногда она бесила его как Ричи, а когда они вдвоем принимались каламбурить, даже непробиваемый Стэн был готов лезть на стенку. Она заметила его недовольно поджатые губы и тяжело вздохнула. Подошла к нему ближе. — Давай просто поговорим, Стэнли, я…       — Прости меня, — выпалил он, снова перебив ее. Клэр от неожиданности захлопнула рот. Такого она точно не ожидала, по крайней мере, сразу. — Прости за то, что вел себя как придурок последние дни. Я просто был не в себе из-за…       -Из-за чего?       «Из-за того, что ты, едва придя в себя, бросилась к Биллу!» — Стэн Урис далеко не глупый. То, как она гладила Денбро по голове, целовала в щеки и что-то нашептывала, явно нельзя назвать обычным проявлением дружбы. Он бы не удивился, если бы это был, например, Эдди. Клэр иногда подшучивала над ним, изображая дотошную миссис Каспбрак, гладя того по щеке с умилительным выражением лица. Эдди, понятное дело, это бесило так же, когда Ричи называет его «Эдс» или выдает очередную несмешную шутку про его мамашку. Вот только Стэн не знал, что этого на самом деле не было, что глаза, которым он привык доверять, обманули его на этот раз, не без посторонней помощи.       — Из-за… проблем с отцом и этой речью. Но теперь я исправился, он доволен, — по скептичному взгляду, мальчик понял, что она совсем ему не поверила. Неудивительно, Стэн Урис никогда не умел врать. Он поспешил перевести тему, один вопрос волновал его еще тогда, когда они выбежали из церкви. — Ты же вроде потеряла свой берет? — он указал на торчащий из рюкзака головной убор.       Недружелюбный взгляд сменила мягкая улыбка. Голубые глаза счастливо и благодарно засветились, и Стэн подумал, как она красива, когда так беззаботно улыбается. И на этот раз даже не удивился собственным мыслям. Они часто стали посещать его в последнее время.       — Билл нашел его в парке, представляешь? Я думала, что больше никогда его не увижу!       Стэн сжал зубы и прикрыл глаза, едва она произнесла его имя. «Его ты тоже поцеловала в благодарность?» — чуть не вырвался ехидный вопрос.       — Стэн, ты в порядке? — он вновь открыл глаза и поразился искренне взволнованному взгляду. Что-то защемило в груди, когда она обеспокоенно положила ладонь на его лоб.       «Дурочка, чуть что, сразу проверяет температуру. Будто только из-за нее мне может быть плохо».       Вместо ответа он неуверенно положил руки на ее спину и прижал к себе, услышав удивленный вздох. Клэр застыла в неожиданных объятиях, ее голова инстинктивно легла на плечо друга. Она спрятала солнечную улыбку в воротнике его футболки, с внутренней дрожью ощущая, как его пальцы слегка гладят по спине. «Я скоро начну привыкать к этим обнимашкам».       — Я не против, — тихо сказал Стэнли. Клэр резко отстранилась, осознав, что она сказала это вслух, и ее щеки мило заалели. А потом она подозрительно прищурила глаза. Было бы забавно наблюдать за тем, как Стэн шевелит губами, пытаясь оправдаться, и как прячет за спину чуть вспотевшие ладони. Да, было бы очень забавно, если бы она сама не накосячила. — Я… то есть, я имел в виду, что…       — Охренеть, значит, пока мы спасаем толстую задницу Стога, они здесь вовсю обнимаются! — они безысходно обернулись, услышав возмущенный голос Ричи, но при виде Бена, на футболке которого засохла кровь, Клэр шокировано выругалась и побежала к Хэнскому. А Тозиер все продолжал бубнить. — Знаете, парни, я был неправ, оказывается, они выбрали не школьный двор, а Пустошь для своих сос…       — Заткнись, Ричи! — закричал Каспбрак, придерживая толстяка с другой стороны. Не было только Билла и Беверли. Эдди позже объяснил, что они погнали в аптеку на быстром Сильвере. Стэн вздохнул и закатил глаза. Жизнь вернула его с небес на землю.       — Я тоже, — как-то отстраненно отозвался Урис. Они неспешно двинулись дальше, наслаждаясь чириканьем птиц и звонким смехом друзей где-то вдалеке. — Здесь так спокойно, совсем не похоже на то дерьмовое место, где мы живем.       — Стэнли Урис ругается плохими словами, куда катится этот мир?! — девочка вопрошающе вскинула руки к небу и легко засмеялась. Мальчик прыснул, обреченно помотав головой. Ричи плохо на нее влияет. Стэн все чаще слышит его нотки в голосе Клэр.       «Эй, Клэри, ты уже забыла про меня?»       Артхейт рвано вздохнула и резко обернулась. Только не снова, только не сейчас! Она судорожно оглядывала местность, но ничего странного не увидела, только пышные кроны деревьев, густые кустарники, неподвижный карьер и спокойные волны внизу. Тело против ее воли начало испуганно трястись, этот визгливый безумный голос вновь преследует ее, но ведь прошло так много времени. Боязливо оборачиваясь, она не заметила, как Стэн уже прилично отдалился от нее. Поняв, что она одна среди могучих стволов, которые теперь давили на нее своим количеством, девочка прижала ладони ко рту, подавив всхлип. Она оступилась и упала на землю, приземлившись на лодыжку, которую подвернула еще в мае, убегая от своих страхов. Повреждений не было, но она вспыхнула тянущей болью, заставляя переживать беспомощность, как тогда в Бэсси-парк. Клэр сжала зубы и вскочила, оторвав большую ветку кустарника и занеся ее над головой.       «Нет друзей, нет Стэна!» — хохотал чокнутый голос, на его фоне звенели колокольчики, и играла цирковая мелодия. Артхейт терпеть не могла цирк. Она услышала взрыв попкорна, самого настоящего попкорна, черт возьми, и застыла в неподдельном ужасе. Оружие выпало из ее рук, впрочем, оно все равно бы не помогло. Среди деревьев стоял клоун, он жадно смотрел на нее страшными янтарными глазами, разъехавшимися в разные стороны. Позади него летали десятки кровавых шариков со стрелками, указывающими на обрыв, рядом с которым она стояла. Там внизу вода разбивалась об острые камни, и на самом краю одиноко стояла заросшая табличка с надписью «Опасно! Не прыгать!». Она поняла замысел монстра и обхватила себя руками, мотая головой, чтобы прогнать галлюцинации. — Есть только один выход, Клэри. Ты же любишь плавать! Давай поплаваем вместе! Прыгай! Прыгай! Прыгай! Прыгай!       С каждым криком клоун приближался к девочке. Слюна вязкими потоками капала с его зубастого рта, а шарики двигались за ним и мигали изнутри красным светом. Клэр делала шаги назад, не отрывая запуганного взгляда от кровожадного существа, криво улыбающегося передними кроличьими зубами.       — Помогите, — ошеломленно произнесла она, но, видя, что клоун только бешено засмеялся и дико затрясся, не в силах сдержать смех, она громко закричала. — Помогите! Помогите кто-нибудь! Стэн! Стэнли!       — Стэна нет! — клоун резко остановился. Он медленно поднял голову, и Клэр увидела, как глаза окрасились в ярко-голубой цвет. Клоун заговорил совершенно другим, очень низким и равнодушным голосом. — Стэна не будет рядом, его больше не будет…       — Что?..       Монстр дернулся всем телом, будто изгоняя кого-то из себя. Шарики громко полопались, ошметки латекса зависли на ветках деревьев. — Прочь! Прочь из меня, дряхлый старик! Ты никому уже не поможешь! Никогда! — его глаза вновь приобрели ядовитый оттенок, и Оно без слов помчалось на Клэр, раскрыв пасть, которая увеличилась в два раза. Девочка быстро побежала к обрыву, в ступни впивались острые камешки. Она услышала позади себя крик боли, и когда развернулась, в лесу было пусто.       Она в шоке скатилась к земле и прижалась к стволу, обхватив колени руками. В таком положении ее нашел Стэнли, который последние минуты три выкрикивал ее имя. Урис не на шутку перепугался, когда, увлекшись собственным монологом о местной флоре, развернулся и вместо подруги увидел лишь белку. Животинка заметила его удивленный взгляд и быстро забралась на дерево.       Мальчик подошел к Клэр и опустился рядом с ней на корточки.       — Эй, что с тобой?       — Твою мать, где ты был?! — она оттолкнула его руки и вскочила словно разъяренная тигрица, запертая в клетке. Стэн от неожиданности отошел на пару шагов назад, выставив ладони вперед. — Где ты был, я спрашиваю?! Я кричала твое имя, а ты даже не соизволил отозваться! — ее кулачок вяло стукнул Уриса по плечу. Силы покинули черноволосую.       — Это ты где была? Я развернулся, а тебя и след простыл! Подожди, но я не слышал тебя… — Стэнли опасливо подошел к девочке. Она уже не пылала гневом, просто стояла напротив него и дрожала в своем открытом купальнике Чудо-Женщины. — Клэри, что случилось?       Я схожу с ума, вот что! На меня напал клоун, он хотел, чтобы я разбилась о камни к хренам собачьим! Но потом кто-то внутри него сказал, что тебя больше не будет рядом. Так что объясни-ка мне, что происходит, Стэнли, ты же здесь чертов умник!       — Мне обеспечена поездка в Джунипер-Хилл, — неслышно прошептала девочка, следом прокашлявшись, чтобы прогнать хриплые ноты страха из своего голоса. — Я просто… мне показалось, что я увидела медведя в кустах. Я перепугалась до чертиков.       Стэн облегченно выдохнул и приобнял ее за плечи. Прикосновение обнаженной кожи вызвало у него волну мурашек, благо Клэр было не до этого. Он заворожено смотрел на влажные темные волосы, которые после водных объятий завились не хуже, чем у него; на призрачную, но милую улыбку, которая невольно растянулась на ее лице. Клэр не была низкой, но она все равно доставала макушкой лишь до его переносицы. А еще Стэнли Урис, холодный религиозный мальчик, очень старался не смотреть на небольшие холмики, которые скрывала алая с золотистой росписью ткань лифчика. И чем дольше Кларисса успокаивалась в его руках, тем труднее ему становилось контролировать свои глаза, желающие подробно осмотреть фигуру подруги. Он не выдержал и мягко приподнял ее подбородок, голубые глаза удивленно сверкнули. Стэн незаметно сглотнул. Слова сорвались с его губ без разрешения.       — Послушай, Клэр. Я недавно, то есть, еще давно… черт. Я понял, что ты мне очень…       — Эй говнюки, идите все сюда, я тут кое-что нашел! — послышался вдалеке голос очкарика.       — Сам ты говнюк! — прозвучал следом голос Эдди.       — И я тебя люблю, Эдс!       — Не называй меня «Эдс», придурок!       — Стэн! Клэр! Где вы?! — это кричала уже Беверли.       Они переглянулись. В голову Артхейт внезапно ударила дерзкая мысль, и она, чуть приподнявшись на носочках, оперлась рукой на плечо Уриса и оставила на его щеке чувственный поцелуй. Оба не шевелились, Клэр задержалась у его лица на пару секунд, а затем отстранилась и с задорной улыбкой, спросила:       — Наперегонки? — и не дождавшись ответа, рванула по лесной тропинке. Стэн прикоснулся подушечками пальцев к горящей щеке и прикрыл глаза, все еще чувствуя ее взволнованное дыхание на своей коже. Он очнулся и побежал вслед за девочкой, которая уже второй раз его поцеловала.       «Боже, храни Ричи Тозиера!», — думал он о словах, которых не высказал, благодаря вмешательству Балабола.       «Боже, если ты не убьешь Ричи Тозиера, я сделаю это сама!» — мысленно шипела Клэр, которая снова не получила ответа, благодаря вмешательству все того же Балабола.