Одна из легенд Грозового племени

       Е-е-ей! Сегодня моё первое охотничье самостоятельное задание! Да и раны уже более-менее зажили! Сегодня будет отличный денёк. Подул ветерок и донёс до меня слабый запах чужака. Я начала более внимательно внюхиваться.. Это была старая, измученная, голодная, усталая кошка. Плюс больная, да и настроение у неё отвратительное. ... Мать моя Звездоцап! Этж Щербатая! А если тут Щербатая, то должен быть и Огонёк. Я вновь втянула воздух и только теперь почувствовала всемирное существо, которое несёт только добро. - Мурр-уау! - Вот он и взвыл. Я побежала по запаху к месту стычки. Оказалась, я довольно недалеко и уже наблюдала из-под куста за их дракой. Кошка разжала челюсти и издала победный вопль. - Ага, хилый ученик! Попался Щербатой в лапы! - Прошипела она. Щербатая снова укусила его. Огонёк извернулся и рванулся вверх. Кошка удивленно зарычала и отлетела назад, кубарем покатившись в рядом стоящий куст. Котёнок отряхнулся. - Так, уж и попался, да? Щербатая воинственно зашипела, высвобождаясь из цепких ветвей. - Не так уж плохо, юный ученик. - Бросила она в ответ. - Но можно и лучше! У кошки были круглые оранжевые глаза. Её тёмно-серая длинная шерсть свалялась и повсюду торчала грязными колтунами. Уши были обкусаны и порваны, а морда вся исполосована старыми боевыми шрамами. Огонек встал в боевую стойку. - Ты находишься на охотничьей территории Грозового племени. Убирайся! - Кто мне запретит? - Щербатая ощерилась, показав потемневшие сломанные зубы. - Я буду охотиться. Тогда я выживу. А может быть, я пока подожду… - Хватит болтать, - вспыхнул Огонёк. Кажется, Щербатая заметила произошедшую с ним перемену. В её наводящих ужас оранжевых глазах мелькнуло уважение. - Погоди, не спеши. - Промурлыкала она нежным голосом. Но Огонёк не поддался на эту уловку. Выставив когти и распушив хвост, он прыгнул вперед, издав звонкий воинственный клич. Кошка ответила на этот выпад гневным шипением. Огрызаясь и ворча, молодой кот и старая кошка снова сошлись в поединке. Они катались по земле, мелькали когти и зубы. Плотно прижав уши, Огонёк пытался укусить кошку. Но зубы его застревали в комьях свалявшегося меха, и ему никак не удавалось это сделать. Потом неожиданно Щербатая поднялась на задние лапы, подняв грязный хвост трубой. Он отпрянул назад, и как раз вовремя. Зубы клацнули в воздухе у самого его уха. Огонёк накинулся на противника сбоку. Его лапа оказалась на загривке Щербатой. - И-и-у! - Оглушенная ударом, Щербатая упала на все четыре лапы. Потом потрясла головой. И пока кошка не пришла в себя, Огонёк бросился вперед, низко пригнувшись к земле, и впился зубами в заднюю лапу Щербатой. - Мр-р! - Огонёк не разжимал челюсти. - Мурр-ай-ай-ай! - Завизжала Щербатая и попыталась, извернувшись, куснуть Огонька за хвост. Её зубы сомкнулись, и боль пронзила позвоночник Огонька, но от этого он только сильнее разозлился. Он вырвал хвост из пасти противника и отчаянно замахал им из стороны в сторону. Щербатая сжалась, изготовившись к новой атаке. Сделав бросок, кошка попыталась добраться до его загривка и нанести смертельный удар клыками, но на этот раз ей помешала раненая лапа. - Убирайся! - Огонёк выгнул дугой спину, но Щербатая ухитрилась вцепиться в него когтями и крепко держала его. Всей своей тяжестью крупная кошка давила на ученика, и он оказался прижатым к земле. Почувствовав на губах вкус земли, Огонек выплюнул песок: - Тьфу! - Он быстро изогнулся. Силы Щербатой были на исходе. Кошка была сильно ранена, задняя лапа еле подпирала её костлявое тело. - Ну что, сдаешься? - Прорычал Огонёк. - Ни за что! - храбро зашипела в ответ Щербатая. Я поймала себя на том, что мой хвост подрагивал от удовольствия, когда я наблюдала за всей этой дракой. Раненая лапа подвернулась, и она упала на землю. Кошка попыталась встать, но не смогла. Глядя на Огонька помутневшими глазами, она зашипела: - Если бы я не была такой голодной и усталой, я бы тебя разорвала, как мышь. - При этих словах рот ее скривился от боли и ненависти. -Прикончи меня. Я не буду сопротивляться. Огонёк медлил. - Чего ты ждешь? - насмешливо спросила Щербатая. - Ты нерешителен, как ручной изнеженный котенок! - Я ученик воина из Грозового племени! - Выпалил он. Щербатая прищурила глаза. - Ха, - усмехнулась она, - уж не хочешь ли ты сказать, что коты Грозового племени от отчаяния стали подбирать ручных котят? - Ничего не от отчаяния! - Прошипел Огонёк. - Тогда докажи! Докажи, что ты воин, и прикончи меня. Мне так будет лучше. - Не нужно тут самопожертвований, Щербатая. - Наконец, я вышла из кустов и подошла к обоим. - Остроглазка! - Выпалил от неожиданности котёнок, но не отпустил кошку. - А? Откуда ты знаешь моё имя? - Не поняла Щербатая. - Так ты сама его выкрикнула во время битвы. - И про самопожертвования я решаю сама. - Да, да. - С сарказмом произнёсла я. - Остроглазка, проследи за ней. - Внезапно приказал мне Огонёк и ушёл куда-то в чащу. - Куда я денусь? - Пробормотала себе кошка под нос. Бывшая целительница с трудом доковыляла до мягкого коврика из цветущего вереска, упала на траву и стала зализывать рану на лапе. Я же подошла к ней и легла напротив. - Привет. Наше знакомство прошло не очень гладко. Меня зовут Остроглазка, и я - оруженосец Грозового племени. - И зачем мне эта информация? - Познакомиться. А ты - Щербатая. Тот рыжий котёнок, Огонёк - мой друг. В это время он подошёл к нам и бросил перед кошкой тушу кролика. - Ну что, еще раз привет тебе, котёнок! Я думала, ты пошел кормить своих маленьких друзей-воинов, а эту бросил вместе со мной. - Правда? Ну, это я еще успею, а Остроглазку никогда даже не посмею подумать бросить! И не называй меня котёнком, - "строго" предупредил Огонёк, носом подталкивая к ней кролика, - вот, но если ты это не будешь есть… - А нет, - поспешно мяукнула Щербатая, — очень даже буду. - Кошка вспорола добычу и начала жадно заглатывать куски. Огнезвёзда в предводители Кровавого племени, вот почему я сегодня утром не позавтракала!? - М-м-м. — Через несколько минут Щербатая глубоко вздохнула и завалилась набок. — Спасибо, дружочек. Это у меня первая свежая еда за много-много дней. - Кошка облизалась и начала умываться лапкой. Огонёк же смотрел то на меня, то на остатки кролика. - Огонёк, если хочешь есть - ешь. Я никому не скажу, - Я подмигнула. Оруженосец с ТАКОЙ благодарностью посмотрел на меня и быстро принялся уплетать остатки. - Лучше, чем еда из отбросов, которой кормят наших братьев Двуногие? - язвительно заметила она. Огонёк же, не обращая на ее слова никакого внимания, начал умываться. - Она отравленная, - продолжала Щербатая. - Из крысиного помета! Только бесхребетный мешок из меха будет есть это лягушачье месиво… - Вдруг она осеклась и насторожилась. - Ш-ш-ш… сюда идут воины. Щербатая сердито зарычала на приближающихся воинов, хотя я и Огонёк чувствовали, что она боится. Кошка с трудом поднялась на лапы. - Пока! Спасибо за кормежку. - И только хотела заковылять прочь на трех лапах, но передернулась от боли. - Нет, Лапа онемела, пока я тут лежала. Теперь бежать было поздно. Из-за деревьев молча выскользнули силуэты котов, и в мгновение ока дозорный отряд Грозового племени окружил нас с Огоньком и Щербатую. Это были Коготь, Частокол, Синеглазка и Синяя Звезда. Клубок шёл последним. Он вышел из-за кустов и встал рядом с отрядом воинов. Огонёк поспешил поздороваться с котами своего племени. Но только Клубок ответил нам. - Привет, Огонёк, Остроглазка! - крикнул он. - Тише! - прорычал Коготь. - Огонёк? — вопрос Синей Звезды звучал ровно и бесстрастно. - Что тут происходит? Вражеский воин - и только что накормленный, если судить по запаху, исходящему от вас обоих. И, Остроглазка. Я конечно предположила, что вы сможете встретиться, но от тебя не ожидала. Мы склонили головы. Вот чёрт, надо выкарабкаться из этой ситуации... - Она была такая усталая и голодная… - Начало всемирное добро. - А ты? Тоже был так голоден, что решил сначала поесть, а потом уже добывать еду для племени? Остроглазка сегодня с самого утра ничего не ела, однако от неё я не чувствую запаха. - продолжала Синяя Звезда. - Я полагаю, у тебя была действительно серьезная причина для того, чтобы нарушить Воинский устав? И раз уж ты, Остроглазка, была с ними, почему не отговорила? Я прямо-таки всей своей шкурой чувствую, что на самом деле Синяя Звезда вне себя от гнева, но сдерживается. - Предводительница, я конечно не ела, но и не дралась с Щербатой. Огонёк мужественно и отважно отстаивал земли нашего племени, защищал их. Просто он ещё не до конца освоился и не совсем точно знает как поступать с врагами... - Попыталась оправдать его я. - Был ручной, ручным и останется! Я непроизвольно шикнула на Когтя, от чего он остолбенел на секунду от такой наглости с моей стороны. Синяя Звезда же не обратила на эти слова внимания и посмотрела на Щербатую. - Так-так, Огонёк! Похоже, ты взял в плен кошку из племени Теней. Я её хорошо знаю. Ты ведь их целительница , не так ли? - Спросила она раненую кошку. - Как ты осмелилась так далеко зайти на нашу территорию? - Да, я была целительницей. А теперь я хожу сама по себе, - Прошипела Щербатая. - Щербатая! - насмешливо проговорил Коготь. - Похоже, для тебя настали тяжелые времена, раз тебя может побить даже ученик! Теперь заговорил Частокол: - Эта старая кошка нам не нужна. Давайте ее убьем. А что касается ручного котеночка - он нарушил воинский устав, накормив вражеского воина. Его следует наказать. - Попридержи когти, Частокол. Все племена признают отвагу и мудрость Щербатой, - сказала Синяя Звезда. - Может, нам стоит послушать, что она нам расскажет. Отведем ее в лагерь, а потом решим, что с ней делать, - с ней, Огоньком и Остроглазкой. Ты можешь идти? - спросила она Щербатую. - Или тебе нужна помощь? - У меня еще остались три ходячие лапы. - Вызывающе ответила старая кошка, пытаясь подняться. Предводительница Грозового племени повернулась и медленно стала удаляться. Остальные воины заняли места по обе стороны Щербатой, и отряд пустился в путь. Я же, не выдержав смотреть, как эта боль отражается в её глазах, проскочила и попыталась стать опорой для неё. - Мне не нужна помощь. Я вызывающие посмотрела на неё. В глазах бывшей целительницы отразилось одобрение, и она сразу же облокотившись всем весом на меня. - Ну как? - Всё... в порядке... - Мы зашагали дальше, и теперь, я точно была уверена, что со мной Щербатой проще идти. Также краем уха я слышала разговор Огонька и Клубка, которые замыкали шествие: - А ты слышал о Щербатой? - Шёпотом спросил Огонёк Клубка. - Кое-что слышал. Кажется, до того как стать целительницей, она была воином, что само по себе необычно. Не могу представить её одиночкой. Вся её жизнь прошла в племени Теней. - А что значит «одиночка»? Клубок посмотрел на него и ответил: - «Одиночка» - это кот, который не состоит ни в каком племени и не живет у Двуногих. Они часто живут рядом с жилищами Двуногих, но никому не принадлежат и сами добывают себе пищу. Например - Остроглазка. Она была ею. - Я тоже могу стать одиночкой, если Синяя Звезда меня вышвырнет из племени. - Мяукнул Огонёк. Наивный... - Синяя Звезда строгая, но справедливая. Она тебя не вышвырнет. Она, кажется, даже рада, что ей попала в плен такая важная персона из племени Теней. Уверен, она не собирается поднимать шум только из-за того, что ты покормил эту старую кошелку. - Но они жалуются, что дичи совсем мало! Ой, и зачем я ел этого кролика! - Ну, хорошо. - Клубок толкнул друга в бок. — Тут ты действительно поступил как безмозглая мышь. Да, ты нарушил воинский устав, но кто из котов совершенен? Огонёк на это ничего не ответил, а только быстрее зашагал. Когда мы проходили мимо часовых, охраняющих вход в лагерь, все члены Грозового племени сбежались поприветствовать воинов и поздравить их с возвращением. Все с любопытством смотрели, как Щербатую ведут в лагерь. Она же в тот момент резко отказалась идти дальше со мной. Кое-кто из старейшин узнал старую кошку. Повсюду быстро разнеслась весть, что в плен попала целительница из племени Теней, и коты, собравшиеся поглазеть, не скрывали своего злорадства. Щербатая, казалось, не слышала насмешек. И мне, чёрт возьми, нравилось как она шла вперед под шквалом нескромных взглядов и насмешек с достоинством. Когда отряд дошел до Высокой Скалы, Синяя Звезда кивком указала на пыльную вытоптанную площадку перед скалой, а я же в это время по-тихому улизнула и побежала за территорию лагеря. Значит, дичи не хватает? Я быстро осмотрелась по сторонам и, учуяв еле уловимый запах дичи, побежала в том направлении, откуда он шёл.

***

Я положила последнюю мышь, пойманную в лесу, перед предводительницей. За столь короткий срок я успела поймать лишь 2 полевые мыши и молодого кролика. - Что всё это значит? - Спросила меня недоумённо Синяя Звезда. - Вы дали мне охотничье задание... Здесь мало, но, надеюсь, что я смогу этим покормить Огонька. Здесь точно такой же кролик, которого поймал Огонёк и отдал Щербатой. И плюс 2 мыши. Предводительница, я понимаю, что он нарушил воинский закон, но тогда разделите наказание на нас обоих, ведь я была в тот момент там. Кошка замолкла, рассматривая еду. - Раз ты так этого желаешь - отдай ему вот эту мышь, - она лапкой указала на самую маленькую, - а остальное положи в общую кучу. И наказание я разделю, так и быть... Но взамен ты мне расскажешь про Щербатую. Что ей нужно? Я радостно кивнула. - Спасибо большое!.. Иногда бывший враг может стать преданнее давнего соплеменника. Так мне сказало Звёздное племя. - Хм... Ещё кое-что! Я хочу посоветоваться насчёт моего решения. - Да? - ... Я хочу сделать наставником Огонька Частокола. - Нет! - резко выкрикнула я, - нет, нет, нет и нет! Ни в коем случае! Кошка ошеломлённо посмотрела на меня. - Тогда... кого? - Синяя Звезда, конечно же вы! Ведь вы уже поняли, что это за "огонь"? Кошка медленно кивнула и указала на выход из пещеры. - Спасибо. Я быстро переложила более жирную мышь и кролика в общую кучу, взяла последнюю тушу и пошла искать Огонька. Оказался он около Клубка с Горелым, которые лежали перед входом в пещеру для учеников. Я подбежала к рыжику и положила перед ним мышь. - Я успела завершить задание и поэтому отделалась за тебя. Синяя Звезда позволила съесть тебе эту мышку, а также пообещала, что разделит наказание между нами, так что скучать не придётся! - Правда? - Глаза Огонька устремились на мышь. - Да. - Спасибо тебе огромное, Остроглазка! Я у тебя в долгу! - Котёнок с яростью набросился на еду. Как только с мышью было покончено, раздался голос предводительницы: - Пусть все взрослые коты, способные самостоятельно охотиться, соберутся на собрание нашего племени. - Пошлите, - мяукнул Клубок. Он вскочил на ноги и помчался сквозь толпу занимать место поудобнее. Горелый и Огонек последовали его примеру, - Думаю, все вы слышали о пленнице, которую мы сегодня привели в лагерь, - так начала свою речь Синяя Звезда. - Но вам следует знать и еще кое-что. - Она посмотрела на престарелую кошку, которая смирно лежала у подножия Скалы. - Ты меня хорошо слышишь? - спросила она. - Может, я и старая, но пока еще не глухая, - зашипела в ответ Щербатая. Синяя Звезда не обратила внимания на враждебный тон и продолжала: - Боюсь, у меня нерадостные новости. Сегодня я с отрядом дозорных заглянула на территорию племени Ветра. Воздух был весь пропитан запахом племени Теней. Его воины пометили почти каждое дерево. И мы не встретили ни одного кота из племени Ветра. — Может быть, Щербатая нам что-нибудь объяснит? — зарычал Частокол. — В конце концов, она ведь из племени Теней! — Я не предательница! Никто не заставит меня выдавать секреты таким грубиянам, как ты! — проворчала в ответ Щербатая, сердито глядя на Частокола. Воины Грозового племени сомкнули ряды: уши прижаты, глаза прищурены, будто приготовились к бою. — Прекратить! — Взвыла Синяя Звезда. Частокол сразу же пошел на попятную, несмотря на то, что Щербатая продолжала вести себя вызывающе: она не сводила с него горящих глаз и сердито шипела. — Хватит! — прорычала Синяя Звезда. — Наше положение слишком серьезно, давайте не будем ссориться. Грозовое племя должно подготовиться. Начиная с сегодняшней луны наши воины будут ходить только большими отрядами. Остальные члены племени должны держаться ближе к лагерю. Дозорные будут обходить границы чаще, чем обычно. Все котята должны оставаться в детской. Коты у подножия скалы закивали в знак согласия. Синяя Звезда продолжала: - Нам не хватает воинов - и это наша главная забота. Мы справимся с этим, если ускорим подготовку учеников. Им нужно поскорее выучиться, чтобы сражаться за наше племя. Двое из учеников будут тренироваться наравне с Клубком и Горелым. Обучая их, я ускорю подготовку всех четверых учеников. - Она помолчала и с высоты оглядела свое племя. - Я сама буду заниматься обучением Огонька вместе с Остроглазкой! Yes! Yes, yes, yes! Мы не отходим от основной линии! Огонёк удивленно вытаращил глаза. — Вот повезло! Так много лун прошло с тех пор, как Синяя Звезда в последний раз брала себе ученика! Да и я думал, что она взяла к себе Остроглазку лишь из-за уважения к Ярохвосту... Потом из первых рядов донесся знакомый голос. Это был Коготь. - Так, значит, Огонёк не наказан, а, наоборот, награжден за то, что он накормил вражеского воина, вместо того чтобы отнести еду в собственное племя? - Теперь Огонёк - мой ученик. Я отвечаю за него. - Ответила Синяя Звезда. Она пристально посмотрела Когтю прямо в его злые глаза, потом подняла голову и обратилась ко всем членам племени: - Щербатой будет дозволено остаться здесь, пока она не поправится. Мы воины, а не дикари. Будем относится к ней с уважением и, по возможности, учтиво. - Но племя не может взвалить на себя заботу о Щербатой. - Возразил Частокол. - У нас и так голодных ртов хватает. - Я не хочу, чтобы обо мне заботились! - Зашипела Щербатая. - Я распорю брюхо первому, кто посмеет это сделать! В толпе раздалось мяуканье, когда все убедились, что вражеский дух не сломлен. Синяя Звезда словно не заметила ропота племени. - Таким образом мы, как говорится, убьем двух мышей одним ударом. Огонёк и Остроглазка, в наказание за то, что вы нарушили воинский устав, вашей обязанностью будет заботиться о Щербатой. Вы будете добывать для нее еду и залечивать её раны. Будете приносить ей свежую подстилку и убирать за ней грязь. - А причем тут Остроглазка?! Она же не нарушала устава! - Внезапно выкрикнула Горчица, но ее вежливо проигнорировали. - Хорошо, Синяя Звезда, - промяукали мы хором и склонили головы. Дымок захихикал, а Горчица подошла ко мне и лизнула в мордочку. - Если понадобится помощь - зови. Всё-таки ты незаслуженно получила наказание, да ещё с этим домашним будешь обучаться! - Успокойся, Горчица. Если так сказала предводительница, значит так надо. - Надеюсь, вы не видите ничего постыдного в том, чтобы ухаживать за больной кошкой. Она целительница, к тому же старая. Хотя бы поэтому вы должны ее уважать! И нет ничего унизительного в том, чтобы ухаживать за другим котом, который не в силах о себе позаботиться. - Никак нет, Синяя Звезда. - ответила я. - Всё. Собрание окончено. Теперь я хотела бы поговорить только со старшими воинами. - Сказав это, Синяя Звезда спрыгнула с Высокой Скалы и направилась к своей пещере. Львиногрив пошёл следом за ней. Другие коты начали расходиться кто куда. Кто-то от души поздравлял Огонька с тем, что он станет учеником Синей Звезды, другие насмехались над ним, желая ему получше убирать за Щербатой.