Одна из легенд Грозового племени

       — Я бы на вашем месте сходил и проведал Щербатую, - шепнул Клубок. - Она вся какая-то несчастная. Кажется, ждет вас. Мы посмотрели на старую кошку. Она по-прежнему лежала у Высокой Скалы и, действительно, смотрела на нас. - Пожелай мне удачи! - Помни: на вашей стороне все коты племени, - отвечал Клубок. - Вы только позовите! Если она начнет сильно доставать, я подкрадусь сзади и так огрею её по башке крольчачьей тушкой! Мы кивнули и подошли к Щербатой. Но она угрожающе зашипела и оскалилась. - Не приближайся, ручной котенок! Огонёк вздохнул. - Ты просто скажи мне, чего тебе надо, — устало проговорил он. — Я делаю лишь то, что мне велела Синяя Звезда. - Но ты ведь домашний котенок? - прохрипела Щербатая. В голосе ее больше не было напора, хотя гневные нотки все еще были слышны. - Я жил у Двуногих, когда был котенком, - спокойно ответил Огонёк. - Твоя мать — домашняя кошка? И отец — домашний? - Да, это так. — Огонёк уставился в землю, Щербатая же, похоже, приняла его молчание за желание продолжать разговор. - У домашних совсем другая кровь, не такая, как у воинов. Почему ты не убежал домой и согласился ухаживать за мной? Какое унижение — принимать помощь от кота, рожденного в неволе, как ты! - Щербатая пристально посмотрела на него широко открытыми оранжевыми глазами. - А я!? - Напомнила я о своём присутствии. Целительница неожиданно вскипела и посмотрела на меня взглядом, полным ненависти. - Да уж! Грозовые коты явно отчаялись, что начали принимать к себе котят из племени Теней! - Что... - Да от тебя, если принюхаться, разит запахом племени Теней! - Нагло прервала она меня. - Замолчи и научись слушать других! Да, возможно от меня и пахнет до сих пор племенем Теней, да, я охочусь как Теневой кот, но я просто с самого появления была "одиночкой"! Единственным, кто мне помог, оказался Эхо! А Эхо - это всем известный Смерть! Ты уж из племени Теней и должна знать его! Он - единственный, кто все те полтора месяца заботился обо мне, учил охотиться, и только поэтому я так похожа на Теневого кота! - Внезапно выпалили философию я. И чего я нюни распустила? Как будто это подействует на Щербатую. Она же резко как-то переменилась в лице, и сейчас в её глазах я прочитала грусть. - ... Передавай ему привет. - Буркнула бывшая целительница. - Тебе придется привыкать к тому, чтобы принимать помощь от посторонних, пока не поправишься и не сможешь сама за собой ухаживать, - Огонёк замолчал, услышав исходящий из ее горла низкий, хриплый звук. Тело кошки сотрясалось мелкой дрожью от головы до хвоста, глаза ее были, как узкие щелочки. - Послушай, я не хотел ничего… - начал оправдываться он, но вдруг наконец додумался, что она просто смеется! - Мур-ау, ay, ay! - завывала она. Огонёк растерялся. - Да, ты - смелый котеночек, - прошамкала Щербатая, когда приступ смеха прошел. - Знаете, я устала и у меня болят лапы. Мне нужно поспать и положить что-нибудь на эти раны. Сходите к вашей милой целительнице и попросите у нее трав. Я думаю, понадобится сок ноготка, кашица из стебля золототысячника, и еще я бы пожевала несколько маковых крупинок. Боль становится просто невыносимой! Удивляясь тому, как быстро у нее сменилось настроение, Огонёк повернулся и со всех ног помчался к пещере, где жила Пестролистая. - А ты чего встала? - Я побуду с тобой. Щербатая лишь слегка фыркнула. Позже пришёл Огонёк и положил перед кошкой лекарство. - Хорошо. - Мяукнула она. — А сейчас, раз уж вы ко мне приставлены, сходите и найдите мне что-нибудь поесть. Я умираю от голода!

***

Три дня прошло с тех пор, как Щербатая ступила на территорию лагеря. - Вставай. - Пробурчало что-то около меня. - Это обязательно? - Промяукала и я в ответ. - Не то опоздаешь на урок. А... Это не ко мне... Тогда можно и ещё поспать... Кто - то пробурчал: «угу, угу».

***

- ...глазка, просыпайся. Остроглазка. - Нет. - На автомате ответила я неизвестному голосу. - Остроглазка... - Походу бессмертное существо начало меня рассталкивать. - Отстань от меня, человек! - Я резко выпустила когти и, как смогла, с закрытыми глазами, попыталась царапнуть, но не попала. - Какой я тебе Двуногий!? - Существо начала расталкивать меня сильнее. Гад... Эт Огонёк, что ли? - Не трогай её! Я не хочу, чтобы от неё пахло, как от домашней! - Кто-то ещё подал голос, и сейчас он принадлежал к женской особи. Я же свернулась клубком и прикрыла глаза руками... лапами... Боже, почему этот сон так долго не кончается? Кто-то сел около меня и начал облизывать лоб, макушку, лапки, которыми я закрываю глаза. - Остроглазка, вставай. - Промурлыкала Горчица. - Давай. А то эта карга разозлится. - Ну лан~ - Я убрала лапки и открыла сонные глаза. Перед мной как раз сидела Горчица и пыталась меня умывать в таком неудобном положении. - Тебе удобно? - Потерпеть можно. - Горчица сделала завершающие штрихи. - Готова. Можешь идти. - Я теперь красавица? - С долей иронии спросила я. - Ты всегда красавица. - На полном же серьёзе ответил оруженосец. Мы встали и вышли из пещеры. Утро было теплое. Сезон Зелёных Листьев близился к концу, и скоро станет прохладнее. Первым делом я посмотрела на другой конец поляны: не проснулась ли Щербатая. Ей отвели место около поваленного дерева, рядом с которым обычно питались старейшины племени. Гнездо ее приткнулось к поросшему мхом вековому стволу: так она не могла побеспокоить шумом старейшин, зато воинам из пещеры, находящейся неподалеку, было ее хорошо видно. Я заметила только горку светло-серого меха, мерно поднимающуюся и опускающуюся под тихое похрапывание. Остальные были неподалёку. - Ну что, Огонёк, тебе опять сегодня прислуживать блохастому чучелу? - Мяукнул Дымок. - Тебе, небось, хочется пойти с нами на урок! Опять... Что удивительно, Дымок докапываешься лишь до Огонька. Меня он не трогает. Рыжик же сел и стал вытряхивать землю из меха на загривке. Также он понимал, что его дразнят, но не собирался связываться с Дымком. - Не бойся, Огонек, - промурлыкал Клубок, - Синяя Звезда очень скоро пошлет тебя учиться. - А может, она считает, что ручному котику лучше сидеть в лагере и присматривать за больными, — заявила вдруг Горчица, неприязненно глядя на Огонька и качая головой. Не знаю, что на меня нашло, но я решила пошутить. - Горчица, не подобает так общаться с будущей парой. - Что!? - Сестра слегка отпрянула от меня. У Огонька же шерсть встала дыбом. - Мы никогда не будем парой! - Хором крикнули они. - Ну, ну. - С сарказмом произнесла я и покачала головой. Потом мы немного помолчали, но эту тишину прервал Огонёк. - Скажи, Горчица, чему тебя сегодня будет учить Буран? - - У нас сегодня тренировочная битва. Он покажет нам, как сражается настоящий воин. - Гордо ответил Дымок. - А меня Львиногрив поведет к Большому Платану. - сказал Клубок. - У меня будут занятия по лазанью. Мне пора идти, а то он не любит ждать. - Я поднимусь с тобой на верх оврага. - промяукал Огонёк. - Сегодня моя очередь ловить что-нибудь Щербатой на завтрак... Пошли с нами, Горелый! Тебе Коготь, должно быть, тоже задание придумал. Черный котенок тяжко вздохнул и кивнул, но все же побрел за ними к выходу из лагеря. Хотя рана его почти совсем зажила, он не изъявлял горячего желания начинать тренировку.

***

- Вот. - Мяукнул Огонёк. Он положил перед Щербатой крупную мышь и зяблика. - Как раз вовремя. - рыкнула она. Когда Огонёк, поохотившись, вернулся в лагерь, старая кошка дремала на своем месте. Но запах свежей добычи, должно быть, разбудил ее, и она, подобравшись, села. Нагнув голову, она набросилась на принесенную Огоньком еду. У нее разыгрался аппетит, видно, силы вернулись к ней. Рана ее хорошо затягивалась. Покончив с завтраком, она пожаловалась: - Жутко чешется верх хвоста, но я не дотянусь. Кто из вас самый храбрый? Я посмотрела на друга. Ему это, походу, даже в страшных снах не снилось. Что ж, делать нечего. Я подошла и уселась за работу. Щелкая зубами и разгрызая толстых блох, я краем глаза заметила неподалеку ватагу котят. Они играли в войну на пыльной проплешине, кувыркаясь и отчаянно кусаясь. Щербатая лежала, прикрыв глаза, пока я вылавливала у нее блох, но теперь кошка приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на играющих котят. Её спина резко напряглась. И я начала прислушиваться. - Вот как я кусаю тебя, Синяя Звезда! - Промяукал один котёнок. Он прыгнул на спину белому котёнку с серыми пятнами, который изображал из себя предводительницу Грозового племени. Оба малыша, сцепившись, покатились к скале. Вдруг серо-белый котенок резко отряхнулся и сбросил с себя полосатого. Тот, визжа, кубарем отлетел в сторону - прямо под ноги Щербатой. Старая кошка резко вскочила на ноги, выгнула спину, взъерошила шерсть и сердито фыркнула. - Держись от меня подальше, жалкий клубок меха! - Прошипела она. Полосатый едва глянул на рассвирепевшую кошку, повернулся и бросился наутек. Добежав до другого края поляны, он спрятался за спиной полосатой королевы-кошки. Та подозрительно посмотрела на Щербатую. Серо-белый котенок не шевелился, словно к месту прирос. Затем - лапа за лапой - осторожно стал отступать к детской. Поведение Щербатой очень удивило Огонька, но не меня. - Мне кажется, котятам плохо сидеть взаперти в лагере. - Осторожно заметил оруженосец. - Они начинают баловаться. - Мне все равно, что они делают. - Прорычала Щербатая. - Только держите их подальше от меня! - Ты не любишь котят? - спросил Огонёк удивленно. - У тебя что, никогда своих не было? - Разве ты не знаешь, что у целительниц не бывает котят? - прошипела в ответ Щербатая. - Но я слышал, что сначала ты была воительницей, - робко возразил Огонёк. - Нет у меня никаких котят! — фыркнула Щербатая. - Если удается долго обманывать самого себя, то обдурить остальных — пустяковая задача. - Снова напомнила я о себе. Ага, нету. Кошка посмотрела на меня свирепым взглядом, выдернула у меня из-под носа свой хвост и села. - В общем, я знаю одно, — продолжала она приглушенным, свистящим шепотом, — пока я нахожусь рядом с котятами, с ними случаются всякие неприятности. Она положила подбородок на передние лапы и уставилась перед собой, тяжко вздохнув. Огонёк в недоумении посмотрел на нее. Я же села рядом и тоже слегка приглушённым шёпотом начала говорить: - Неправда. Это всего лишь чёрная полоса неудач... Например: Я ещё котёнок, но со мной ещё ничего плохого не случилось. - Ты? Котёнок? - Да. Я буду котёнком до того момента, как стану воительницей. Наступила тишина. Оруженосец же пожал плечами. - На тебе осталась пара клещей, которых мне не удалось вытащить, - доложила я, когда Огонёк закончил вылизывать ей шерсть. — Лучше бы ты и не пыталась этого делать, идиотка! — рявкнула Щербатая. — Не хватало еще, чтобы они навсегда остались торчать в моем заду, нет уж, спасибо. Попроси у Пестролистой немного мышиной желчи и помажь их снаружи. Как только они подышат этой этой гадостью, они ослабят хватку. - Тогда я мигом! - воодушевился Огонёк и побежал к целительнице. Мда... Всё-таки Пестролистая и Огонёк были бы странной парой... Когда он вернулся, его распирало от счастья. Мы решили, что теперь его очередь. - Сиди смирно! - Мяукнул он старой кошке. Оруженосец осторожно передними лапами прижал комочек мха к каждому клещу. - Раз уж ты испачкал лапы, вынеси за мной нечистоты! - Потребовала кошка, когда с клещами было покончено. - А я, наверное, посплю. - Она зевнула, показав щербатые темные зубы. - После этого вы можете отправляться по своим делам - уж не знаю, что вы, ученики, должны делать… - промурлыкала она. Почистил подстилку снова Огонёк, а потом мы направились к зарослям утесника. Ему нужно было добраться до ручья и сполоснуть лапы. - Огонёк, Остроглазка! - Позвал нас издалека. Мы обернулись. Это был Куцехвост. - Куда вы собрались? -поинтересовался старый кот. — Вы должны помогать нам укреплять лагерь. - Я намазывал желчью клещей на Щербатой. — отвечал Огонёк. - Я за компанию. Щербатая отпустила нас на время и легла спать. Куцехвост радостно пошевелил усами. - Ага, так значит, вы идёте к ближайшему ручью! Ну тогда без добычи не возвращайтесь. Нам нужно очень много про запас. - Хорошо, - пообещали мы. Потом поднялись по крутому склону и выбрались из оврага. После этого Огонек побежал к ручью. Там он бесстрашно прыгнул в холодную чистую воду, доходившую ему до брюшка, и шерсть на животе намокла. Я же просто подошла к берегу. В кустах на берегу послышался треск, и Огонёк глянул вверх. - Что ты тут делаешь? - Клубок и Горелый стояли на противоположном берегу и смотрели на него, как на сумасшедшего. - Мышиная желчь. - Скривился Огонёк. - Видите, что приходится делать! А где Львиногрив и Коготь? - Они ушли с очередным отрядом дозорных, - отвечал Клубок. - А нам велели охотиться до конца дня. - Нас Куцехвост тоже об этом просил, - мяукнул Огонёк, вздрагивая от плеснувшей холодной волны. - В лагере все заняты делом. Как будто на нас вот-вот нападут. - Он вышел на берег и отряхнулся. - Может, так оно и есть, кто знает? - мяукнул Горелый. Он беспокойно озирался, словно в любой момент из-за куста мог выскочить вражеский отряд. - Успокойся, Горелый. Такого не случится. Огонёк и я посмотрели на кучу свежей добычи, которую успели наловить ученики. - Похоже, вы сегодня зря времени не теряли, - Заметила я. - Ага, - Гордо мяукнул Клубок. - До вечера еще больше наловим. Хотите с нами? - Еще бы! - хором крикнули мы. Огонёк в последний раз отряхнулся, а потом мы устремились в лес.

***

Я пригнулась к земле и приготовилась к прыжку. Во мне снова забурлила кровь охотника, а уши-локаторы отчётливо доносили мне информацию, где моя будущая добыча. И вот момент: я прыгнула на полёвку, но внезапно столкнулась с чем-то твёрдым и отлетела. Враг среагировал молниеносно, и я уже была прижата к земле. Когда пыль улеглась, я смогла посмотреть, кто был тем, кто помешал моей охоте. - Эхо!? - Рассвет? - В глазах Эха читалось неверие. - Конечно, я! Может, уже отпустишь? Друг молча отпустил меня, и я встала. - Не думала, что встречу тебя именно здесь! - Я потёрлась боком об него. - Я что? Уже зашла на твою территорию? Извини! Как же я не могла этого почувствовать?! Как ты? Как жизнь молодая? Что делал все это время? Да ещё и вырос! Похорошел. - ... Я тоже не думал, что встречу тебя. Всё в порядке. - И всё!? И эта вся твоя реакция!? Он промолчал. - ... Мне имя новое дали! Остроглазка! - Рассвет, - Проигнорировав, обратился ко мне Эхо. - что ты здесь делаешь? - Нам дали задание охотиться до конца дня. Синяя Звезда взяла меня в оруженосцы! В лагере все заняты, как будто мы к чему-то готовимся... Щербатую недавно в плен взяли. Оказалось, что она ушла из племени своего... просила передать тебе привет. При упоминании её имени друг вздрогнул. - ... Ей тоже передай. Он... изменился... - Вы знаете друг друга? Одиночка кивнул. Я же снова потёрлась об его бок, а потом соприкоснулась носами. - Мы так долго не виделись. Можно я с тобой побуду некоторое время? Ведь ты для меня один из самых важных лю... котов в жизни. Можно? Эхо отвёл взгляд и молчал. - Полагаю, это - нет? - Уже похоронив надежду, спросила я. Он помолчал ещё немного, но потом резко поднял взгляд и усмехнулся. - Конечно! Заодно посмотрю, чему тебя там научили. Теперь в его глазах я снова видела тот самый весёлый и задорный огонёк. Хи-хи... - Я лису убила. Сама! Одна! - Молодец. - Эхо лизнул меня в лоб. - Полагаю, у вас был пир в племени? - Ага. Только о том, что её убила я, знают лишь Львиногрив, Коготь и Синяя Звезда - решили сохранить это в тайне, а то непонятно - котёнок, а убил лису. - Пфф. - Фыркнул друг. - А зачем я тогда тебя по барсукам тоскал? - Ага, только когда Коготь увидел, как я крадусь, то чуть не убил! Видите ли, я крадусь, как Сумрачный кот! Эхо резко замолчал. - Эхо, послушай... Ты ведь знаешь, да? Это не твоя вина. - ... Уверена? Ты ведь даже не знаешь, почему меня Смертью назвали. - Почему же? Расскажи, легче станет... Но не заставляй себя! Бродяга молчал. - Если... говорить кратко, то... Со мной должны были родиться ещё 3 сестры, но они родились мёртвыми. А в тот же день умер и отец. В племя меня не захотели принимать, и поэтому мать оставила в лесу, навещая и обучая самым азам выживания... Это был сильный удар по её психике... - Эхо, я сказала тебе, не заставлять себя! Не хочешь - не рассказывай! - Хорошо и... Спасибо? - Да не за что. Давай лучше охотиться?