Одна из легенд Грозового племени

Синяя Звезда быстро вела нас в лагерь. Шум приближающегося отряда разбудил оставшихся, и заспанные коты вышли из пещер встречать нас. Предводительница быстро провела собрание, рассказала о том, что случилось на Совете. После этого я сразу направилась к пещере, легла на свой мягенький и удобненький пятачок и окунулась с головой в мир Морфея.

***

Проснулась я от настойчивого толкания в бок. - Оставь меня в покое! - проворчала я. - Вставай! - прошипел Огнегрив. - С какой стати? - Синяя Звезда ждёт меня, тебя и Крутобока у себя. Полусонная, я с трудом поднялась на лапы и побрела вслед за Крутобоком и Огнегривом к выходу. Солнце только начало окрашивать небо розовым, на ветвях деревьев лежал утренний иней. Мы пересекли поляну, приблизились к пещере предводительницы и тихо мяукнули, сообщая о своем прибытии. - Войдите! - раздался из-за полога лишайников грубый голос Когтя. Мы решительно вошли. Синяя Звезда сидела на своем месте. Голова её была высоко поднята, синие глаза горели. Посреди, на твердом полу из песчаника, возвышался Коготь. - Огнегрив, Крутобок и Остроликая, - без предисловий начала Синяя Звезда. - Я поручаю вам важное задание. - Задание? - глупо повторил Огнегрив. - Я хочу, чтобы вы разыскали племя Ветра и привели его домой, - закончила предводительница. - И не спешите радоваться, - глухо заговорил Коготь. - Ваша миссия может оказаться очень опасной. Мы не знаем, куда ушло племя Ветра, поэтому вам придется искать их по запаху — возможно, даже на враждебной территории. - Вам уже приходилось бывать на землях племени Ветра, - напомнила предводительница. - Помните, когда вы сопровождали меня к Лунному Камню? Вам знаком запах этого племени, вы знаете земли Двуногих, лежащие за взгорьем. - Мы пойдем втроём? - снова спросил Огнегрив. - У нас сейчас каждый воин на счету! - отрезал Коготь. - Приближается сезон Голых Деревьев, нам нужно добыть как можно больше корма. Надеюсь, вы не забыли, как долго тянутся голодные дни? - Коготь поможет вам подготовиться к путешествию, - кивнула Синяя Звезда. - Вы должны как можно скорее отправиться в путь, - велела она. - Желаю удачи. - Мы их живо разыщем! - пообещал Крутобок. Я лишь кивнула. В сопровождении Когтя мы вышли наружу. - Вы помните дорогу к землям племени Ветра? - спросил глашатай. - Конечно, - закивала я. - Да мы же были там всего… - Всего несколько лун назад! - торопливо вставил Огнегрив, бросая предостерегающий взгляд на приятеля. Когтю совершенно незачем знать, что мы побывали там совсем недавно, провожая Горелого. Глашатай внимательно смотрел на приятелей. - Вы помните запах племени Ветра? - наконец вымолвил глашатай. - В пути вам понадобятся травы, дающие силы и отгоняющие голод. Перед уходом зайдите к Щербатой и возьмите все необходимое, - продолжил Коготь и, помолчав, добавил: - Не забывайте о том, что этой ночью Черняк собирается отправиться к Лунному Камню. Держитесь подальше от него, ясно? - Да, Коготь, - отозвалась я. - Он даже не догадается о нашем походе! - заверил Крутобок. - Очень на это надеюсь, - буркнул Коготь. - Теперь можете отправляться! - С этими словами он повернулся и пошёл прочь. Солнце медленно поднималось, но в воздухе было по-утреннему холодно. Одно хорошо, — чем короче дни, тем гуще становится кошачья шерсть. Даже короткошерстный Огнегрив вот уже несколько дней как перестал дрожать от стужи. Жилище целительницы находилось в самом конце длинного туннеля, под густым покровом папоротников, где с краю тенистой полянки стоял боком большой обломок скалы. - Щербатая! - позвала я. - Нам нужны травы путников! Внутри глубокой трещины, проходящей по обломку скалы, послышалось хриплое мяуканье, и вскоре на поверхности показалась плоская морда темно-серой кошки. - Куда направляетесь? - Мы должны разыскать племя Ветра и привести его обратно домой! - с гордостью объявил Крутобок. - Понимаю! Первое воинское задание, - кивнула Щербатая. - Примите мои поздравления, ребятки. Сейчас я подберу вам нужные травы, - она скрылась в темноте и через секунду появилась вновь, зажав во рту небольшой пучок сухих листьев. - Угощайтесь! - пробурчала она, высыпая свою ношу на землю. Мы принялись наблюдать. - Фу, ну и гадость! - сплюнул Крутобок. - Такая же, как в прошлый раз, - скривился Огнегрив. - Да не. Нормальная, - промяукала я. - Шевелись, копуша! Пора идти! — и Крутобок одним прыжком скакнул прочь с полянки. - Пока-пока! - не оборачиваясь, крикнул он Щербатой. - Подожди нас! - всполошился Огнегрив, бросаясь вдогонку другу. Я за ними. - До свидания! Счастливого пути, ребята! - прокричала нам вслед целительница. Мы неслись по туннелю, с хрустом раздвигая папоротники. После этого чуть не снесли Бурана, который сопровождал Горчицу и Ветрогона. Объяснили им, что нам дали первое воинское задание. Сестра вызвалась идти с нами, так как "эти двое" не защитят меня. Кое как уговорила её остаться. А дальше путь нам преградила охота Речного племени. Пошли на хитрость, отвадили их и перебрались. - Давайте поищем лагерь племени Ветра, - решил Огнегрив. - Там мы как следует изучим их запахи. Я же резко плюхнулась животом на траву и легла головой на лапы. - Они в тоннеле под Гремящей Тропой... - промямлила я сквозь сон. - Что!? - воскликнул Огнегрив, подошёл ко мне и начал усиленно толкать. - Где!? Откуда ты знаешь!? - Чёрт... - пробурчала я. - Я забыла... Короче, забудьте. Идёмте искать их лагерь, - я тяжело встала и побрела вместе с ними.

***

Мы выждали, когда все звуки на Гремящей Тропе смолкли, и перебежали её. Огнегрив принюхался: - Здесь тоже нету их запаха... Внезапно за нашими спинами взревело чудище, и Огнегрив подскочил от ужаса. Ревущее чудище принесло с собой волну воздуха, в котором ясно чувствовался едва уловимый кошачий запах. Воин вскочил, и что было силы завопил, подзывая Крутобока. Вначале всё было тихо, затем мы услышали быстрый топот лап по Гремящей Тропе, и, наконец, у изгороди появился Крутобок. - Нашли? - пропыхтел он. - Не совсем. Я учуял запах, но не могу понять, откуда он доносится. Огнегрив засеменил вдоль изгороди, приятель пристроился за ним. Огнегрив задрал нос и обнюхал воздух над головой. - А что там наверху? - спросил он. - Понятия не имею, - ответил Крутобок. - Мне кажется, так далеко не забирался ни один кот! - Кроме котов из племени Ветра, - довольно весело поправила его я. Вынырнув из высокой травы, мы очутились на краю широкого поля. - Глядите, Огнегрив, Остроликая! - испуганно прошептал Крутобок. - Что такое? - Да смотрите! Огнегрив остановился и задрал голову. Над нами, высоко в небе, тяжело опираясь на каменные ноги, парила Гремящая Тропа, освещенная глазами пробегающих чудищ. Ещё одна Гремящая Тропа осталась внизу, убегая далеко в темноту. Крутобок вдруг кивнул в сторону высоких зарослей чертополоха. Огнегрив принюхался. Свежая метка племени Ветра. - Они где-то совсем рядом! - удивленно пробормотал Крутобок. Да ладно!? Наконец-то! Да! Они додумались! Мы двинулись в сторону шоссе. - Что могло привести племя Ветра в такое противное место? - первым нарушил молчание Крутобок. - Зато здесь даже Звездолом не осмелился бы преследовать их, - ответил Огнегрив и вдруг остановился, как вкопанный. - Что случилось? - прошептал за его спиной Крутобок. - Раз племя Ветра не побоялось поселиться рядом с Гремящей Тропой, - медленно проговорил Огнегрив, - значит, они специально искали место, где их никто не будет преследовать. - Они очень напуганы. Я думаю, нам надо дождаться утра и явиться открыто. Вряд ли они поверят нам, если мы прокрадемся в их лагерь в темноте, - объяснила я. - Ты считаешь, надо переждать? - спросил Крутобок, тяжело опускаясь на землю. - Только до рассвета, - успокоила его я. - Давайте поищем укромное местечко и попробуем уснуть. - Где будем спать? - Крутобок растерянно обвел глазами окрестности. Огнегрив посмотрел вперед и заметил вверху какое-то тёмное отверстие. - Что бы это могло быть? Неужели нора? - не поверил своим глазам Крутобок. - Для кролика что-то великовата… Как ты думаешь, могут тут водиться барсуки? Это туннель! Тун-нель! - Пойдёмте посмотрим, - предложил Огнегрив. Он тщательно принюхался, потом уперся передними лапами о край норы и осторожно заглянул внутрь. Длинный каменный туннель убегал куда-то глубоко под землю. Е-е-ей! Нашли! - Я чую, как по нему гуляет ветер, - доложил Огнегрив, и голос его эхом отлетел от темных сводов туннеля. - Наверное, где-то наверху есть еще один выход. - Он вытянул голову и ткнул носом в сторону пересекающихся дорог. - Там пусто? - спросила ради интереса я. - Судя по запаху, да. - Тогда пошлите, - решил Крутобок и первым нырнул в туннель. На расстоянии примерно двух лисьих прыжков туннель перестал понижаться и выпрямился. Над головой рокотало так, что стены содрогались. Огнегрив улегся рядом с приятелем и теснее прижался к нему. - Остроликая? Иди к нам. Одной будет холодно, - обеспокоенно спросил рыжий. Я кивнула и улеглась рядом с ними, свернувшись клубком и прикрыв хвостом мордочку.

***

Занимался рассвет. Я и Огнегрив потянулись, разминая кости, ноющие от ночлега на твердых камнях. Он толкнул Крутобока. - Уже утро? - сонно проворчал приятель. - Почти, - ответил Огнегрив, поднимаясь на лапы. Крутобок потянулся всем телом и тоже встал. - Мне кажется, надо идти дальше по туннелю, - предложил Огнегрив, отворачиваясь от серого света в конце коридора. - Туннель идет прямо под Гремящей Тропой, так что мы выйдем прямо к…- он замялся, не находя слов, чтобы описать пересечение двух дорог, которое мы видели накануне. Мы молча продвинулись по нему. Мы шли и шли, пока не увидели впереди пятно света. Потом побежали быстрее, и вскоре пол под нашими лапами резко пошёл под уклон и вывел наружу. Мы стояли на краю пустоши, поросшей грязной, тощей травой. Первая Гремящая Тропа делила пустошь на две части, вторая возвышалась прямо над ней. Посреди пустоши горел костер. Возле него лежали несколько Двуногих. Один из них метался и ворочался во сне, второй что-то сердито ворчал, не открывая глаз. Похоже, их вовсе не беспокоили шум и смрад Гремящей Тропы. - Огнегрив! Огнегрив! - Голос Крутобока вернул его к реальности. Воин глубоко вздохнул. - Надо разыскать Звездного Луча и поговорить с ним, - решила я. - И где ты полагаешь его искать? - Но Огнегрив же сам обнюхал свежую метку котов племени Ветра! Кто еще мог оставить её? - вопросом на вопрос ответила я. Крутобок торжествующе посмотрел на приятеля. - Выходит, мы нашли их! Ну, идём? - Не торопись! - напомнил рыжий. - Мы не должны застать их врасплох. И тут один из Двуногих резко выпрямился, сел и страшно заорал на котов, мечущихся возле костра. Разбуженные его ревом, остальные Двуногие тоже вступили в перебранку, вторя друг другу сердитыми, хриплыми голосами. Ааа! Мои уши! Впервые слышу такой мат от иностранцев! Сапожники чёртовы! Я прикрыла их. Коты племени Ветра бросились врассыпную, а мы, забыв об осторожности, кинулись вслед за ними. Один из людей с трудом поднялся на ноги и угрожающе преградил дорогу мчащимся котам. Огнегрив резко затормозил, поднимая облако пыли, и тут что-то со звоном взорвалось у него за спиной, осыпав градом колючих острых осколков. К счастью, толстая шкура спасла его от удара. Огнегрив оглянулся на бегу и с облегчением увидел, что Крутобок скачет рядом. Глаза у приятеля были круглыми от страха, а шерсть топорщилась во все стороны, как у ежа. Они остановились только тогда, когда добежали до спасительной тени под Гремящей Тропой. Далеко впереди, у одной из гигантских каменных ног верхней Гремящей Тропы, они увидели котов из племени Ветра. Коты постояли немного, а затем, один за другим, исчезли, будто провалившись сквозь землю. - Куда они подевались? - вытаращил глаза Крутобок. - Там еще один туннель! - наорала уже я. - Пошлите поищем! Мы осторожно приблизились к месту, возле которого пропали коты, и увидели отверстие в земле. Туннель был неотличим от того, в котором мы провели ночь — такая же круглая, каменная, уходящая в черноту. Огнегрив и я смело шагнули в темноту, напрягая все чувства, чтобы заранее заметить дозорных племени Ветра. Скользя лапами по скользкому полу, я прислушалась. Эхо доносило журчание бегущей воды. Когда пол под ногами перестал уходить вниз, я ещё больше насторожила уши и приоткрыла рот. Во влажном воздухе стояло едкое зловоние. Здесь пахло гораздо хуже, чем во вчерашнем туннеле. К смраду Гремящей Тропы здесь явно примешивался запах страха. Запах племени Ветра. Вокруг была кромешная тьма, но через несколько шагов Огнегрив тихонько ударил Крутобока и меня кончиком хвоста. Мы остановились. Впереди коридор слабо озарялся светом, льющимся сквозь маленькое отверстие в потолке. Очевидно, это был выход на пустошь. В сером полумраке копошились коты. Их было много — воины и старики, королевы и котята. Тощие и голодные. Холодный ветер, беспрепятственно проникая через дыру в потолке, безжалостно трепал редкую кошачью шерсть. Я содрогнулась, когда ветер донёс до меня запах падали, болезни и слабости. Внезапно стены туннеля содрогнулись под тяжестью проносящегося наверху чудовища. Огнегрив и Крутобок испуганно подскочили на месте, но коты племени Ветра даже не вздрогнули. Они лишь плотнее сбились в кучу и замерли, безучастные ко всему окружающему. Дождавшись, пока стены туннеля перестанут содрогаться, я набрала в лёгкие побольше воздуха, вышла из-за угла и шагнула в круг слабого серого света. Огромный серый кот резко обернулся, подняв шерсть дыбом, и громко закричал, подавая сигнал тревоги. В мгновение ока воины выстроились в ряд и перегородили туннель, закрывая собой королев и стариков. Угрожающе выгнув спины, они с шипением уставились на незваных гостей. Эти полуголодные измученные коты явно приготовились к смертельной битве.