Одна из легенд Грозового племени

Луна поднялась совсем высоко, когда мы в сопровождении своих конвоиров спустились в долину Четырёх Деревьев. Холодный и беспощадный лунный свет заливал поляну, освещая собравшихся на ней представителей племени Ветра и Речного племени. Когда мы начали спускаться по склону холма, все с удивлением повернули головы в нашу сторону. Я старалась не обращать на это никакого внимания. К счастью, стоило спуститься в долину, как воины племени Теней бесшумно удалились. Синяя Звезда и Коготь повели нас прямо к скале. - Остроликая! - ко мне протиснулась через своих "соплеменников" Тучка. И, как я увидела, они даже не скрывают своей ненависти. - Как Ниточка?! - подруга настолько близко придвинулась ко мне, что наши лбы чуть ли не соприкасались. - Она ведь жива?! - Жива, всё хорошо, - успокоила я её и улыбнулась, лизнув в ухо. - Уже даже очнулась. Кошка облегчённо вздохнула и плюхнулась на живот. - Слава Звёздному племени... Я знала, что она не может умереть. И всё-таки я не понимаю положение Тучки в Речном племени. Сколько негласных правил нарушила, а до сих пор на Советы берут. Хех... яростная почитательница традиций... Хм, это, конечно, неправильно, но положение Тучки очень похоже на положение любимой наложницы какого-нибудь султана. Провинилась раз, провинилась два, а всё равно всё прощают. Я легла рядом с ней и начала вылизывать свалявшуюся шерсть тучной раскраски. Видимо, Тучка совершенно забыла об уходе за собой. - Как она? - с диким волнением поинтересовалась подруга. - Всё хорошо, - пока нельзя все планы рассказывать. Но предупредить всё-таки стоит, - Сегодня будет необычный Совет, Тучка. Лови каждое слово. Кошка недоумённо посмотрела на меня, требуя более подробного ответа. Но в это же время меня поближе подозвала Синяя Звезда. - Слушай внимательно, - дала последнее напутствие я и подошла к самым первым рядам. Громкий клич с вершины скалы положил конец разговорам. Воцарилась мертвая тишина. Вперёд выступил предводитель Речного племени. Его действия были немного замедлены, а лапы дрожали то ли от нетерпения, то ли от ярости. - На этом Совете первым выступать буду я! - перед следующей фразой кот немного понурил голову. - Все вы были свидетелями того, что Грозовое племя согласилось отдать Тучку и Ниточку обратно Речному племени. Но Ниточка до сих пор не у нас! - заявил Метеор. Никто не проронил ни звука, но возмущение буквально чувствовалось. Кот перевёл взгляд на Синюю Звезду. - Верните нам Ниточку, - требовательно заявил предводитель Речного племени. - Она принадлежит Речному племени. - Мы бы с радостью, но... - Синяя Звезда перевела взгляд на меня. - Остроликая, поднимись к нам. Коты удивлённо зашептались, когда я вспрыгнула на скалу и устроилась рядом с предводительницей. Фух, спокойно... спокойно. И Синяя Звезда каждую луну борется с таким волнением? - Что это значит? - нахмурился кот. - Я искренне сожалею, - я натянула вежливую улыбку, - но Ваш котёнок умер около четверти луны назад. Врать плохо, но... кто сказал, что я вру?

***

- Ты как? - я села на задние лапы и наклонилась к мертвецки спокойной и грустной малышке. Её глаза смотрели на меня, её... пустые, смотрящие будто не на меня, тёмно-синие глаза. - Хорошо... - медленно ответила она, не отрывая взгляда. - Ты уверена? Меня волнует твоё... состояние. - Да... Я... я просто больше не вижу. Ничего. - Э? В смысле?! Ниточка, ты меня не видишь?! - я максимально наклонила голову ко лбу котёнка. - Совсем ничего? То, что произошло с ней, не могло повлиять на зрение, хотя бы не так сильно! - Нет... Я не вижу того, чего не видели другие... Я... я потеряла его... - она опустила взгляд на лапки. - Н-не понимаю... почему я жива? Котят ведь нет... Н-не понимаю... Слава Великому Звёздному племени. От сердца отлегло. - Спокойно, - я улыбнулась и коснулась своим носом её маленького носика. - Всё ведь хорошо? Ты жива, и это - главное. - Н-но мама говорила... Мама говорила, что... Со мной всё в порядке, Остроликая. Мне просто надо привыкнуть. Мама говорила, что... Всё в порядке. Той Ниточки больше нет. Я поняла. Тучка говорила, что характер меняется, когда носитель теряет дар. Поэтому той Ниточки больше нет.

***

- Я не верю ни единому твоему слову и знаю, что Ниточка у Грозового племён, - прошипел Метеор. - Вы ошибаетесь. По вашему приказу её утопили около Нагретых Камней. Котёнка же, которого я нашла, мы вылечили и с радостью приняли в Грозовое племя, - всё это было проговорено самым слащавым голосом, который я могла из себя выдавить на данный момент. Плюс, было приправлено невинными глазками. Толпа котов загудела, перекрикивая друг друга. Это стало для всех откровением, особенно для Речных. Они не ожидали такого от своего предводителя. И Грозовые коты тоже не были обделены удивлением, скорее всего, думали, что мы не станем объявлять об этом всем племенам. Кот озлобленно посмотрел на меня и что-то сказал, но я этого не услышала из-за воя толпы. Довольно хмыкнула и перевела взгляд на подругу. Она, совершенно ничего не понимая, смотрела на меня. Но мне со скалы было видно, что всё-таки Тучка держится ближе к Грозовым, чем к Речным. Снова довольно хмыкнула и наклонилась к уху Синей Звезды. - Можно начинать, - прошептала я. - Она услышит. Кошка незаметно кивнула. - Отлично. Я предупредила Бурана и Огнегрива о нашем плане, так что они ей помогут, если возникнут серьёзные проблемы... Метеор! - внезапно воскликнула она сквозь неугасающие крики. - Также нам стало известно, что среди твоего племени есть одиночка, которая не согласилась обратно войти в Речное племя. Поэтому, - Синяя Звезда быстро повернула голову в направлении моей подруги. - Тучка! Я, Синяя Звезда, предводительница Грозового племени, призываю своих предков-воинов посмотреть с небес на эту кошку. Она прошла долгий и тернистый путь, чтобы принять Ваш доблестный закон, и я вверяю её вам как воительницу Грозового племени. Тучка, обещаешь ли ты соблюдать Воинский устав и защищать свой новый дом даже ценой собственной жизни? - А... - подруга с некоторой паникой посмотрела на меня, потом резко перевела взгляд на предводительницу и выкрикнула: - Обещаю! - Тогда, с согласия Звёздного племени я даю тебе воинское имя - Тучка, с этого момента ты будешь зваться Грозой. Звёздные коты отметили твою справедливость, и отныне ты - полноправная воительница Грозового племени. Шум и гам сменились мертвецкой тишиной. Буран и Огнегрив взволнованно переглянулись. - ... Гроза! Гроза! - воскликнули они хором и отвели новоиспечённую Грозовую кошку поближе к нашим. Следом втянулись и коты племени Ветра, но хор был нестройным, и кричали они это с неким сомнением. Потом снова наступила тишина. Теперь она по-настоящему давила на всех, но её внезапно прервал смех. Смех Метеора. Не знаю, от чего он смеялся, то ли от наших действий, то ли от того, что Тучка так легко предала его. - Уф, я удивлён, - проговорил он, отсмеявшись. - Твои шпионы повсюду, Синяя Звезда. Но... Если Тучке и Ниточке лучше в твоём племени, чем в моём - я не буду этому препятствовать. Ночная Звезда, ты, вроде, вначале хотел высказаться? - предводитель отступил назад с довольной улыбкой. Так... Я не поняла. Это что только что произошло? Он просто так отпустил их двоих? Э... Нет, мой мозг отказывается это понимать. Совсем. Он совсем не ценит своих воинов? Или это мы такие малочисленные, что готовы устроить войну за каждого котёнка? - Да, хотел... - Ночная Звезда выступил вперёд и возмущённо посмотрел на меня. - Можешь спускаться, Остроликая, - мягко сказала кошка. - Да, предводительница, - я склонила голову. - Не расслабляйтесь, - шепнула и спрыгнула со скалы к своим. - Слушайте, коты всех четырех племен! - наконец объявил предводитель племени Теней. - Все вы знаете, что до прошлых Зеленых Листьев Звездолом был предводителем нашего племени. Он был… Звездный Луч, предводитель племени Ветра, и до сих пор остававшийся в тени, шагнул вперед и остановился возле Ночной Звезды. - Кто дал тебе право произносить здесь это проклятое имя?! - проревел он, и его глаза сверкнули бешенством. - Проклятое-то оно проклятое, - кивнул Ночная Звезда. - Ты не хуже других знаешь, как ненавистна лесным котам память о Звездоломе. Он украл котят из Грозового племени. Он заставлял котят своего племени вступать в битву слишком рано, и необученные малыши погибали в войнах. В конце концов, его кровожадность и неукротимость заставила нас - его собственных воинов - восстать против своего предводителя и изгнать его. Но где же он теперь? - спросил кот. - Сдох от голода в лесу или навек опозорил себя, подбирая объедки за Двуногими?! Нет! Оказывается, нашлись коты, давшие ему приют! Да-да! Среди нас есть предатели, преступившие закон воинской чести! Они предали нас и стали врагами каждому честному лесному коту! Я мысленно содрогнулась. Один... - Кто они, эти предатели?! - надрывался Ночная Звезда. Два... - Это Грозовое племя! Грозовое племя укрывает Звездолома! Три. Вопли недоумения и ярости потрясли поляну под скалой, на несколько секунд оглушив меня. Туч... Гроза рефлекторно подошла ко мне поближе. Звездный Луч же резко обернулся и уставился на Синюю Звезду. - Это правда? - прорычал он. Синяя Звезда не торопилась с ответом. С невозмутимым достоинством она вышла вперед и посмотрела на Ночную Звезду. Лунный свет окрасил в серебро её шёрстку. Предводительница молчала, ожидая, пока смолкнут крики и вой. Она заговорила лишь тогда, когда убедилась, что голос её будет хорошо слышан во всех уголках поляны. - Как ты узнал об этом? - холодно спросила она у Ночной Звезды. - Шпионил за нашим лагерем? - Шпионил?! - возмущенно выплюнул предводитель племени Теней. - Какая нужда в шпионах, если ваши собственные ученики не умеют держать язык за зубами! Мои воины услышали об этом на прошлом Совете. Неужели ты посмеешь теперь перед всеми сказать, что это - неправда?! Синяя Звезда медлила. Да, многие члены Грозового племени открыто возражали против того, чтобы дать приют слепому Хвостолому. Ей будет тяжело, но... если я рядом, то и Звёздные предки рядом?.. Дура. Если это всё перейдёт черту, то нужно будет говорить уже прямо в лоб. Звездный Луч угрожающе наклонился к Синей Звезде, злобно прижимая уши к голове: - Это правда? - повторил он. Синяя Звезда помолчала, а потом, гордо вскинув подбородок, ответила: - Да, это правда. - Предательница! - захлебнулся от злобы Звездный Луч. - Ты прекрасно знала, что Звездолом сделал нам! По тому, как еле заметно дрогнул кончик хвоста предводительницы, я поняла, каких усилий стоит ей оставаться спокойной. - Ни один кот не смеет называть меня предательницей! - прошипела она. - Я смею! - ответил Звездный Луч. - Ты - настоящая предательница! Ты изменила воинской чести, раз предоставила убежище этому… этой… этой куче лисьего дерьма! На поляне все пришло в движение. Коты вскочили на лапы, отовсюду слышались злобные вопли: - Предательница! Изменница! У подножия скалы два глашатая - Коготь и Колченогий - злобно смотрели друг на друга, ощетинив загривки и оскалив острые зубы. Я и подруга тоже вскочили, подброшенные инстинктом воина. Краем глаза я видела, как Синеглазка злобно рычит на королев из племени Ветра, с которыми только что дружелюбно болтала. Двое воинов из племени Теней угрожающе придвинулись к Частоколу, и Кисточка встала рядом с ним, готовая к нападению. - Остановитесь! - громко крикнула Синяя Звезда. - Неужели вы посмеете нарушить священное перемирие?! Хотите навлечь на себя гнев Звездного племени? В ту же секунду на поляне потемнело. Коты застыли на своих местах. Задрав голову, я увидела медленно проползающую лохматую тучу, закрывающую луну. Тучи скрыли луну, и теперь уже никто не сомневался в том, что это - знак к окончанию Совета. Когда небо снова просветлело, страсти на поляне уже улеглись. Коты расселись по своим местам и лишь злобно сверкали глазами друг на друга. Буран решительно встал между Когтем и Колченогим и принялся что-то сердито шептать на ухо своему глашатаю. На вершине скалы произошло движение. Метеор выступил вперед и остановился перед Синей Звездой. Судя по его спокойному виду, известие об укрывательстве Звездолома не слишком встревожило предводителя. Плюс в мою копилку непонимания его. - Синяя Звезда, - сказал Метеор, - объясни нам, что заставило тебя дать приют Звездолому? - Хвостолом ослеп, - отчетливо произнесла предводительница, и её звенящий голос громко разнесся над притихшей поляной. - Он превратился в старого, немощного инвалида. Он больше не опасен. Вы бы могли бросить его умирать в лесу? - Да! - громко и решительно крикнул Ночная Звезда. - Никакая смерть не будет для него слишком жестокой! - на губах предводителя показались пузырьки пены. Он быстро обернулся к Звездному Лучу и зашипел: - Что же ты молчишь? Разве ты уже простил Звездолому то, что он изгнал вас с родной земли?! Старый маразматик совершенно сошёл с ума... Вот я уверена, что Эхо ржёт там сейчас! Чувствую! Звездный Луч неуверенно попятился. Было видно, что ярость Черной Звезды слегка озадачила и его. - Ты прекрасно знаешь, сколько зла причинил Звездолом нашему племени, - ответил он. - Мы никогда не простим его. - И совершите большую ошибку, - произнесла Синяя Звезда. - Воинская честь требует от нас милосердия к поверженному врагу. Звездный Луч, неужели ты забыл, что наше племя сделало для вас, когда вы страдали в изгнании? Мы отыскали вас и привели обратно, а совсем недавно мы сражались на вашей стороне против Речного племени. Я не могу поверить в то, что ты забыл об этом! Ой, зря... Вопреки ожиданиям Синей Звезды эти слова не только не успокоили Звездного Луча, но привели его в неистовую ярость. Весь ощетинившись, он встал перед предводительницей и злобно зашипел: - Ах, вот оно что! Оказывается, Грозовое племя рассчитывало купить нас своими благодеяниями? Хотели подчинить нас?! Теперь я понимаю, зачем вы привели нас обратно! Вы мечтали о том, что мы станем послушным орудием ваших замыслов! Вы хотели заставить нас служить себе! Вы думали, что воины племени Ветра лишились чести?! Синяя Звезда покачала головой. - Звездный Луч! - медленно произнесла она. - Ты прав, ни одно племя не может подчинить себе другое. Но не это я имела в виду! Я хотела лишь напомнить тебе о пережитых вами страданиях. Я думала, это заставит тебя почувствовать хоть каплю жалости к Хвостолому. Отправив его на верную смерть, мы тем самым сравнялись бы с ним в жестокости. - О какой жалости ты говоришь?! - взвился Ночная Звезда. - Это все сказки для маленьких котят! - Разве Звездолом когда-нибудь проявлял жалость?! - при этих словах собравшиеся под скалой одобрительно загудели. - Да! - выкрикнул старческий голос их толпы. Всех привлекла вышедшая из толпы пёстрая старуха племени Теней. Она задрала голову и с вызовом посмотрела на Звёздного Луча. - Ты не имеешь право осуждать его, Звёздный Луч! Ты ничего не знаешь о Звездоломе, его окружении, его характере! - прокряхтела она и перевела взгляд на своего предводителя. - Ночная Звезда, разве ты забыл, каким он был раньше?! Он чтил Воинский закон как и все, когда был воином! Он помогал, он сострадал, у него не было и мысли об уничтожении своего племени ровно до того момента, пока мы не убили Метелицу и их котят! - Мы не убивали их! - тут же запротестовал старик. - Ты прекрасно знаешь, Яркоглазая, что Метелицу убила лиса. - Нет, Ночная Звезда! Эта вина всем грузом лежит на плечах племени Теней! Мы ничего не сделали! Мы сами посеяли зло в Звездоломе! И сами пожали посеянные плоды! - голос пёстрой старейшины практически срывался. - И, если бы, Ночная Звезда, ты был внимательнее, - на этом моменте её голос начал дрожать, - ты бы заметил, что Звездолом пытался донести нам всё это время... Вспомни хорошенько! Да, я не отрицаю, что он убил котят Темнобрюшки, но у меня тоже тогда были котята! Да, он посвятил их раньше времени в оруженосцы, но он ни разу не пустил их в бой! А Головешка?! А Темноцветик?! Он защищал их! И защищал, потому что они защищали его тогда! Великие Звёздные предки... Точно настоящая Санта-Барбара. Кхм... получается, что я напоминаю ему голос Метелицы? Его королеву и мать будущих котят? Это не было описано в книгах и... добавляет глубину этому злодею? И... причину его поведения? - Я могу это воспринимать как предательство? - прошипел Ночная Звезда. - Можешь, - твёрдо ответила старейшина. Её голос не дрогнул. - Отлично! - завизжал он. - Яркоглазая, ты изгоняешься из племени Теней! Никто не проронил ни звука. Все воины племени Теней побоялись идти против своего предводителя. - Хорошо, - спокойно ответила старуха. Коты расступились перед, образовывая проход к выходу. Старейшина встала и, гордо расправив плечи, удалилась с поляны. - Это было слишком жестоко, Ночная Звезда. - Довольно слов, Синяя Звезда! Ты обязана изгнать Звездолома прочь! Если же ты не хочешь этого делать, то должна назвать нам истинную причину своего отказа. Глаза Синей Звезды превратились в узкие синие льдинки. - Я не нуждаюсь в твоих советах по поводу того, что касается моего племени! - И, тем не менее, я дам тебе этот совет! - заорал Ночная Звезда. - Если Грозовое племя будет укрывать Звездолома, его ждут большие неприятности! Племя Теней от своего не отступит! - И племя Ветра тоже! - поддержал Звездный Луч. Несколько секунд Синяя Звезда молчала. Она прекрасно понимала, что её решение будет означать начало войны. - Ни одно племя не смеет диктовать свою волю Грозовому племени, - твердо произнесла она наконец. - Мы будем поступать так, как сочтем правильным. - Правильным?! - завизжал Ночная Звезда. - Укрывать этого кровожадного… - Довольно! - оборвала его Синяя Звезда. — Я не желаю больше спорить. Насколько я помню, нам нужно обсудить еще много других вопросов. Ночная Звезда и Звездный Луч быстро переглянулись, но, пока они раздумывали, вперед выступил Метеор и начал рассказывать о том, какой урон нанесло наводнение лагерю речных котов. Его не стали перебивать, хотя многие прекрасно видели, что большинство собравшихся начали переговариваться, не обращая никакого внимания на Метеора. Повсюду только и разговоров было, что о Хвостоломе. Дальше не было ничего интересного, и слушала я лишь вполуха. В основном все мои мысли были сосредоточены на словах Яркоглазой.