Одна из легенд Грозового племени

- Передавай привет Звёздному племени, Синяя Звезда! Я быстро прыгаю в пещеру, обрывая полог из лишайников, и резко встаю между Когтем и Синей Звездой. Шиплю на предателя. Глашатай несколько ошеломлённо посмотрел на меня. Всё произошло буквально в мгновение. - Опять ты? - рыкнул он, закатив глаза. - А я ведь говорил Хвостолому, что тебя проще сразу убить, чем договориться. Нет же! Он видел в тебе свою давно умершую королеву!.. Хотя, - глашатай оскалился, показав свои зубы, - была бы ты умнее - я бы не отказался от такого... союзника. - Так вот почему ты оставил меня присматривать за Хвостолом тогда! Ты хотел!.. - Не я, а он, - прервал меня кот. Коготь... Нет, Хвостолом хотел, чтобы я была... за них? Ха-ха... Это... Я даже слов не могу подобрать! Хвостолом просто убедил себя в том, что Метелица - это я! Хахаха... - Опомнись, Коготь! - голос предводительницы прозвучал резче, в нем не было и тени страха, только гнев. - Ты не забыл, что я - предводительница племени? - Тебе недолго осталось быть ею! - взревел Коготь. - Потому что сначала убью её, - кот кивнул на меня, - а затем и тебя, а потом сделаю это ещё раз, и ещё - до тех пор, пока не отправлю тебя в Звёздное племя! - глашатай зарычал и внезапно прыгнул на меня и вцепился зубами в горло, повалив на земляной пол. Я завыла от боли и попыталась выбраться из захвата, но все попытки были тщетны. Мои когти снова и снова скользили по плечу предателя, но тот всем своим весом прижимал меня к земле, практически не давая пошевелиться. - Остроликая! - завопил знакомый голос. Это был Огнегрив. Он кинулся на глашатая и с силой ударил его когтями по глазам. Коготь отпрянул, выпустив моё горло, и тогда Огнегрив ударил его снова, задев ухо. Я отползла в сторону и замерла, оглушённая. Синяя Звезда замерла, с ужасом наблюдая за развернувшейся битвой. Коготь что было сил ударил задними лапами Огнегрива в бок. Он поскользнулся на песчаном полу и упал, а глашатай тут же прыгнул на него сверху. - Мышиное дерьмо! - шипел Коготь на своего противника. - Ты меня тоже уже так достал! Наконец-то я спущу с тебя шкуру! Как долго я ждал этого часа! Огнегрив же нацелился глашатаю в горло, но Коготь с лёгкостью отклонил голову, и когти Огнегрива запутались в его густой шерсти, не причинив никакого вреда. Однако, кажется, уворачиваясь, глашатай невольно ослабил свою хватку, и Огнегрив тут же воспользовался этим. Перекатившись на бок, он в последний момент избежал смертельного удара в незащищенную шею. - Домашняя киска! - поддразнил его Коготь, приседая на задних лапах для нового броска. - Иди сюда, я покажу тебе, как сражаются настоящие воины! Он кинулся на Огнегрива, но тот успел отскочить в сторону. Пытаясь развернуться в тесноте пещеры, Коготь поскользнулся в луже крови и неловко завалился на бок. Это длилось всего мгновение, но я успела им воспользоваться - головокружение прошло. Когти Огнегрива с силой обрушились на незащищенный живот глашатая. Я же сразу прижала его задние лапы к земле. Брызнула кровь, шерсть на животе Когтя тут же намокла и потемнела. Коготь пронзительно завизжал, а Огнегрив бросился на него сверху и вцепился зубами в горло, продолжая полосовать когтями по животу. Глашатай все еще сопротивлялся, но кровь хлестала из него ручьём, и с каждой секундой попытки освободиться становились все слабее и слабее. Одной лапой Огнегрив придавил к земле переднюю лапу Когтя, другой наступил ему на грудь, прижимая к земле. - Синяя Звезда! - позвал он, на секунду отпуская горло врага. - Будь осторожна! Кошка неподвижно сидела в своем устланном мхом гнездышке и была невредима. Она смотрела прямо перед собой, и в ее ледяных глазах стоял ужас, будто она только что увидела страшную гибель всего, чему посвятила всю свою жизнь. Услышав крик Огнегрива, она вздрогнула, будто пробуждаясь ото сна. Медленно, словно в каком-то оцепенении, посмотрела на нас. - К-котята... - на грани слышимости, почти дрожащим голосом прошептала предводительница. Что? Какие котята? О чём она? Какая-то тень заслонила вход, и мы услышали хриплое, прерывистое дыхание. Я повернула голову, ожидая увидеть кого-то из нападавших, но это был Крутобок. На его боку была глубокая рана, из которой обильно текла кровь. - Синяя Звезда, мы... - начал он, но тут же замолчал, потрясённый: - Что тут происходит?! - Коготь хотел убить Синюю Звезду! - выпалил Огнегрив. - Мы оказались правы. Он предатель. Это он привел в лагерь бандитов! Несколько секунд Крутобок молча смотрел на них, потом встряхнулся, будто только что вылез из воды. - Мы терпим поражение, - прохрипел он. - Их слишком много. Синяя Звезда, нам нужна твоя помощь! Синяя Звезда посмотрела на него, но ничего не ответила. Её глаза оставались безжизненны, словно страшная правда о предательстве глашатая окончательно сломила её дух. Не позволю. - Крутобок, позови на помощь Речное племя. Они должны помочь, - отдала указание я. Кот тут же заинтересованно пошевелил усами, кивнул и исчез из пещеры. - Огнегрив, иди и помоги в битве. Предводительница, Вы сможете удержать Когтя? Она медленно кивнула, до сих пор смотря куда-то вперёд себя, и встала на место Огнегрива. Немного заколебавшись, воин выскочил на поляну. Тишина нагнетала, пусть у Когтя всё больше не оставалось сил, но Синяя Звезда внезапно заговорила: - ... Ты... ты говорила про это... - глухо, безжизненно. - ... Но я... я не думала, что... - Пожалуйста, успокойтесь. - Я-я думала ч-что... ч-что это... будет смерть... достойная Звёздного п-племени... - продолжила кошка, смотря прямо мне в глаза, но и одновременно куда-то сквозь них. Коготь что-то прошипел в ответ. - Спасибо вам, - послышался голос Огнегрива с полянки. - Честное слово, я в жизни так никому не радовался, как вам сегодня! - Я узнала бывших воинов племени Теней, - мрачно сообщил какой-то голос. Кажется, это была Оцелотка. - Это те мерзавцы, что ушли вместе со Звездоломом! - Они самые, - подтвердил Огнегрив. - Спасибо, что откликнулись на наш зов о помощи! - Грозовое племя должно восстановить силы после битвы. Мы очень рады, что смогли помочь вам... Метеор хотел бы переговорить с Синей Звездой. Мы зайдём позже. - Хорошо, - пообещал Огнегрив. - И ещё раз спасибо. Прошло ещё несколько томительных секунд, как раздались новые голоса: - Огнегрив! Что случилось?! - это была Песчаная Буря. Похоже, её патруль только-только вернулся. - Разбойники Хвостолома! - буркнул он. - Опять?! - с отвращением прошипела кошка. - Надеюсь, теперь Синяя Звезда трижды подумает, прежде чем решит снова предоставить ему убежище!.. Где Остроликая?! Предводительница в этот момент понурила голову. - Теперь все гораздо сложнее, - выдавил Огнегрив. - Песчаная Буря, ты можешь сделать для меня одну вещь, не задавая вопросов? - ...Смотря какую. - Иди в пещеру Синей Звезды и разберись с тем, что там увидишь. Лучше возьми себе кого-нибудь в помощь... Бурый, иди c Песчаной Бурей, ладно? Синяя Звезда скажет вам, что делать... или Остроликая, - чуть тише добавил он. Да почему я-то?! Всегда я! Я обычный воин Грозового племени, причём молодой и неопытный! Эх, зачем я на это подписалась?.. Точно, меня никто и не спрашивал. Помню, читала, что во снах отображается то, о чём мы думаем или что-то подобное. И... Коготь говорил, что если я ему помешаю, то он расскажет племени о Крутобоке. Чёрт, ну почему всё так сложно?! За своими размышлениями я не заметила, как сестра вошла в пещеру и потрясённо выдохнула, осматривая её: - Что... что произошло? Бурый молча разделял мнение Песчаной Бури. - Коготь... - начала я, посчитав, что Синей Звезде будет тяжело говорить, однако, она прервала меня: - Предатель, - её голос стал сиплым. - Бурый, Песчаная Буря, охраняйте его. Остроликая... - она снова посмотрела на меня. Но взгляд стал нечитаемым, - сходи к Щербатой, пусть она залечит твои раны. Я посмотрела на сестру и ученика Крутобока. Они поняли мою просьбу и встали по обе стороны, готовясь к тому, что Коготь снова может напасть. Вместе с Синей Звездой я медленно слезла с глашатая и тут же вышла из пещеры, чтобы прокашляться. Кровью. Пепелюшка тут же оказалась около меня с пучком трав. - Помоги лучше Крутобоку, - прохрипела я, до сих пор откашливаясь, и кивнула в сторону серого воина, который лежал около входа в лагерь. Пепелюшка тут же бросилась к нему и, мрачно насупившись, принялась осматривать его раны. Наконец, Песчаная Буря вылезла из пещеры предводительницы. За ней, шатаясь, шёл Коготь. Его шерсть слиплась от грязи и крови, один глаз был закрыт. Внезапно он остановился, сел на землю у подножия скалы и уставился на меня. Снова нечитаемым взглядом. Бурый ни на шаг не отходил от глашатая, настороженно следя, не сделает ли тот попытки бежать или наброситься на своих конвоиров. Следом за ними вышла и Синяя Звезда. Её голова устало клонилась, хвост бессильно волочился по пыльной земле. Кошка с усилием подняла голову и огляделась. - Подойдите сюда, все! - прохрипела она, взмахивая хвостом. Грозовые коты потянулись на поляну. Все начали в недоумении переглядываются, не понимая, что происходит. Пепелюшка притащила с собой ворох трав, я не успела разобрать, каких именно, и бросила на землю перед Когтем. Глашатай наконец оторвал взгляд от меня, недоверчиво понюхал лекарство и принялся медленно жевать. Я облегчённо выдохнула. Синяя Звезда несколько мгновений смотрела на него, потом заговорила, обращаясь к племени: - Вы видите перед собой пленника. Это Коготь. Он... - её слова потонули в ропоте изумленных голосов. Не веря своим ушам, коты потрясенно смотрели друг на друга. - Пленник?! - первым опомнился Частокол. - Коготь - твой глашатай, Синяя Звезда! Что он такого сделал? - Я скажу вам, - начала Синяя Звезда. Голос немного окреп, но всё же каждое слово давалось ей с огромным трудом. - Сегодня в моей пещере Коготь напал на меня. Он убил бы меня, не подоспей вовремя Огнегрив и Остроликая. Недоверчивый ропот стал громче. Где-то сзади жутко завыл кто-то из старейшин. Частокол вскочил на ноги. Он всегда был одним из самых преданных сторонников Когтя, но сейчас был явно растерян. - Должно быть, это какая-то ошибка! - выпалил он. - Трудно ошибиться, когда тебя хотят убить, - сухо ответила Синяя Звезда, вздёргивая подбородок. - Я, по крайней мере, пока в состоянии отличить попытку убийства от случайного недоразумения. - Но Коготь... - Коготь предал наше племя! - вскочил со своего места Огнегрив. - Это он сегодня привел сюда бродяг! Частокол в бешенстве повернулся к нему. - Он никогда не сделал бы такого! У тебя есть доказательства, домашний котик?! Огнегрив посмотрел на Синюю Звезду. Она кивнула и слегка поманила его вперед. - Расскажи племени всё, что ты знаешь, Огнегрив. Он медленно вышел вперёд и остановился рядом с предводительницей. - Коты Грозового племени, - начал он, но голос его прозвучал неожиданно тонко, как у котенка. Он помолчал, успокоился и начал снова: - Коты Грозового племени! Вы хорошо помните обстоятельства смерти Ярохвоста? Коготь рассказал вам, что Ярохвоста убил Желудь, так вот знайте, что он вам солгал! Ярохвоста убил Коготь! - Ты-то откуда знаешь? - спросил Долгохвост со своей обычной гадкой ухмылкой. - Тебя в той битве с нами не было! - Я знаю это со слов того, кто принимал участие в той битве, - спокойно ответил Огнегрив. - Горелый все рассказал мне. - Ловко придумано! - хмыкнул Частокол. - Горелый мертв. Ты можешь плести нам любые небылицы, благо их некому опровергнуть! Огнегрив заколебался и растерянно посмотрел на толпу. Так, надо помогать. - Горелый жив, - мой голос прозвучал неожиданно твёрдо. Все коты удивлённо перевели взгляд на меня и замолчали в ожидании. - Он всё видел. Я помогла ему бежать, так как Коготь пытался убить его. - Я тоже ему помогал! - тут же подтвердил мои слова Огнегрив. Поляна снова взорвалась, каждый хотел что-то спросить или возразить. Меня буквально оглушило. Коготь же подвернул под себя задние лапы и теперь сидел, возвышаясь над бушующей толпой, и снова буравил меня взглядом. Я взглотнула. Это конец, что для меня, что для Крутобока... Когда стало очевидно, что общая суматоха уляжется ещё не скоро, Буран поднял голову и громко рявкнул: - Тихо! Дайте Огнегриву и Остроликой закончить! Рыжий кот благодарно кивнул белоснежному воину и подозвал меня к Скале, кивнув головой. Я посмотрела на предводительницу с немым вопросом в глазах. Та еле заметно кивнула, и я встала рядом с другом. - Горелый рассказал мне, что Желудь погиб под обвалом. Его придавило обломком скалы, - начал Огнегрив. - Ярохвосту удалось вырваться из-под камнепада, он побежал и наткнулся на Когтя. Коготь прыгнул на него и убил на месте, - продолжила я. - Это правда! - подал голос Крутобок. Он по-прежнему лежал около папоротникового туннеля, а Пепелюшка суетилась возле, прикладывая травы к его ранам. - Я тоже ходил к Горелому и слышал, как он рассказывал Огнегриву эту историю. - Коготь рассчитывал занять место Ярохвоста, - снова заговорил рыжий воин. - Но в тот раз Синяя Звезда выбрала глашатаем Львиногрива. Вскоре Львиногрив погиб в битве с племенем Теней, и Коготь, наконец, добился своего... - Однако, он метил гораздо выше, - опять взяла слово я. - Он давно решил избавиться от предводительницы и для этого подстроил ей западню возле Гремящей Тропы. Только тогда в ловушку попалась Пепелюшка. Кошечка замерла, вытаращив глаза и приоткрыв пасть от удивления. Синяя Звезда тоже была потрясена. - Огнегрив давно поделился со мной своими подозрениями, - пробормотала она, и голос ее сорвался. - Но тогда я не поверила... не смогла поверить ему. Я доверяла Когтю, - она печально склонила голову. - Я ошибалась. - Но как он мог рассчитывать занять твоё место? - громко спросила Кисточка. - Разве племя поддержало бы убийцу предводительницы?! Да ни один кот не пошел бы за ним! - Я думаю, именно поэтому он и спланировал нападение бродячих котов, - предположил Огнегрив. - Он хотел представить дело так, будто Синюю Звезду убил кто-то из разбойников. Кто поверил бы, что Коготь - славный воин и преданный глашатай - способен поднять лапу на свою предводительницу?! - с усилием закончил Огнегрив и замолчал. - Синяя Звезда, - первым нарушил молчание Буран. - Как мы должны поступить с Когтем? Его вопрос потонул в реве разъяренных котов: - Убить его! - Ослепить! - Выгнать в лес! Меня опять оглушило. Синяя Звезда оставалась неподвижна, она закрыла глаза, но потом резко открыла и посмотрела с мольбой на меня. Мольбой о помощи. Это была невыносимая боль для неё, Синяя Звезда слишком сильно доверяла ему. Я прикрыла глаза и вильнула хвостом в сторону леса. Всё же, я - трусиха. Хочу изменить всё в лучшую сторону, но при этом мне страшно оставаться в неведении. - Коготь, - произнесла она, шумно вздохнув. - Тебе есть что сказать в свое оправдание? Коготь медленно повернул огромную голову и впился желтыми глазищами в лицо Синей Звезды. - Мне оправдываться перед тобой? Жалкое безвольное создание! Разве таким должен быть настоящий предводитель?! Ты заставляешь нас жить в мире с другими племенами! Помогаешь им! Мы добровольно кормили Речное племя своей дичью! А до этого ты сама послала Грозовых котов привести домой этих жалких трусов из племени Ветра! При мне Грозовое племя мигом забыло бы об этих нежностях! Я вернул бы славные времена племени Тигра. Я сделал бы Грозовое племя великим! - А сколько котов заплатили бы жизнями за это величие? - тихо проговорила Синяя Звезда, обращаясь к самой себе. - Если тебе больше нечего сказать, то я приговариваю тебя к изгнанию! - объявила предводительница. - Ты немедленно покинешь территорию Грозового племени, и с завтрашнего утра любой кот, который увидит тебя на нашей земле, получит право убить тебя. - Убить меня? - нагло переспросил Коготь. - Хотел бы я посмотреть на того, кто осмелится попробовать! - Огнегрив победил тебя! - крикнул Крутобок. - Огнегрив? - Коготь медленно перевел взгляд на своего врага, и такая жуткая ненависть сверкнула в его глазах, что у меня и Огнегрива шерсть встала дыбом. - Только попробуй еще раз встать у меня на пути, вонючий клочок шерсти, и мы посмотрим, кто окажется сильнее! Огнегрив вскочил: - Я готов, Коготь! - Нет! - рявкнула Синяя Звезда. - Довольно с нас поединков! Коготь! Убирайся прочь с моих глаз! Коготь неторопливо поднялся и медленно покачал огромной головой, окидывая прощальным взором толпу собравшихся котов. Я продолжала нервно размахивать хвостом из стороны в сторону, пытаясь предугадать момент, когда Коготь расскажет о связи Крутобока и Серебрянки. - Не думай, что покончила со мной, - прошипел бывший глашатай. - Рано или поздно я стану предводителем этого племени. Каждый, кто пойдет со мной сегодня, в скором будущем сможет рассчитывать на большой почет. Что скажешь, Частокол? Я повернула голову и посмотрела на главного приспешника предателя. Тот не тронулся с места. Он сидел, сгорбившись и жалко понурив плечи. В принципе, если рассуждать, Частокол - не самый худший кот в лесу. У него есть свои недостатки, но я не скажу, что у него нет своих достоинств. - Я верил тебе, Коготь, - сказал он. - Я считал тебя лучшим воином во всем лесу. Но ты вступил в сговор с этим... с этим тираном! - крикнул он. - Ты ни слова не сказал мне, а теперь ждешь, что я пойду за тобой? - он фыркнул и демонстративно отвернулся. Коготь небрежно пожал плечами. - Хвостолом нужен был мне только для того, чтобы выйти на шайку бродяг. Если тебя это обидело, мне плевать! - грубо рявкнул он. - Ну, а ты, Долгохвост? - Пойти с тобой, Коготь? - засуетился Долгохвост. - В изгнание? - в голосе его прозвучал неподдельный ужас. - Нет, что ты! Я... я не могу. Я верен Грозовому племени! Долгохвост... Долгохвост верен Воинскому Закону и Грозовому племени, он искренне верил в благие намерения Когтя, но вся его нелюбовь к домашним и полукровкам, которую привил Коготь, перекрывают его хорошие качества. Долгохвост - это тот случай, когда на данный момент его характер ещё не сформирован, а взгляды на жизнь - размыты. На какой-то миг Коготь растерялся. Видно было, что он не ожидал встретить отказ. - А ты, Дым? - резко спросил он. - Со мной ты всегда сможешь рассчитывать на лучшую долю! Да и голодным не останешься! Молодой воин решительно поднялся и начал прокладывать себе дорогу через толпу, пока не оказался нос к носу с Когтем. - Я уважал тебя! - громко сказал он, отчетливо выговаривая каждое слово. - Я мечтал быть похожим на тебя. Но Ярохвост был моим наставником. Я обязан ему больше, чем кому бы то ни было в племени. А ты убил его, - он содрогнулся, но нашёл в себе силы продолжать. - Ты убил Ярохвоста и предал свое племя. Я скорее умру, чем пойду за тобой! - Дым повернулся и пошёл прочь. А Дым, дурак, заносчивый, хоть и отличный воин с прекрасными приоритетами в жизни, но Тростинка исправит этот его недостаток. Одобрительный гул прокатился по толпе собравшихся, и я отчетливо услышала голос Бурана: "Отлично сказано, малыш!" - Коготь! - громко сказала Синяя Звезда. - Довольно. Уходи. Коготь неторопливо поднялся, глаза его горели холодным бешенством. Он резко перевёл взгляд на меня, и я шумно сглотнула, молясь Звёздному племени. - Я ухожу. Но я вернусь, можете не сомневаться. Я вернусь и отомщу вам всем! - Пошатываясь от слабости, он побрел прочь от Высокой Скалы. Проходя мимо Огнегрива, он на секунду задержался и ощерил зубы: - Будь начеку, Огнегрив, - прошипел бывший глашатай. - Держи ушки торчком, а глазки - открытыми... И почаще оглядывайся. Потому что настанет день, когда я доберусь до тебя. И тогда ты станешь падалью, слышишь? - Ты уже падаль! - ответил Огнегрив. Коготь снова перевёл свои янтарные глаза на меня и оскалился: - А тебе, Глазастая, даже твой дар не поможет, - он сказал это так, что слышали лишь я и Огнегрив. - И можешь не беспокоиться. Я позабочусь о котятах Крутобока, - кот сплюнул, повернулся и пошёл дальше. Точно... Я дура! Он же знает, что я общаюсь с Звёздным племенем! Он знает это!!! Стоп. Он... не сказал племени о Крутобоке... Огнегрив захлебнулся от шока. Коты же расступились, давая ему дорогу. Все глаза были прикованы к бывшему глашатаю. Великий воин ступал нетвердо, видимо, раны продолжали терзать его, несмотря на целебные травы. Однако он ни разу не остановился и не оглянулся назад. Вот папоротники сомкнулись за его спиной - и он исчез.