Одна из легенд Грозового племени

Прошёл ещё день. И всё, вроде как, было спокойно, если не считать, что Облачко посвятили в оруженосцы и Синяя Звезда снова сделала Огнегрива наставником. Ну, ещё если исключить то, что Неболап недовольно зыркает на Когтя каждый раз, когда тот появляется в его поле зрения. Эх, а ведь когда-то он им восхищался... И если закрыть глаза на то, что Грозовые очень бурно отреагировали на то, что беленький остаётся в Грозовом племени... пока Синяя Звезда им не сказала, что такова воля Звёздного племени. И все сразу утихомирились. Вопросы, конечно, остались, но все просто свалили на то, что это ещё одно пророчество. Удивительные чудеса творит религия... Дела у Нитки, надо уже привыкнуть к её новому имени, хорошо - очень примерная ученица. Возможно, она даже раньше положенного срока станет воительницей. Да ещё у Дроздовушки с Долголапкой большой прорыв в тренировках, а если ещё и приплюсовать к этому то, что вчера Эхо Леса привёл к Речному племени Серебрянку и детально разжевал, что она теперь инвалид второй степени, если не третьей, а они вполне адекватно отреагировали и даже поблагодарили его за то, что он спас их королеву и котят. И всё настолько хорошо, что моя интуиция начинает параноить. Синяя Звезда сидела у подножия Высокой Скалы, а рядом с ней угрюмо восседал Коготь. Всё как всегда. Внезапно через папоротниковый лаз пролез Огнегрив, ведя за собой троих Речных котов. Та-а-ак... Всё понятно. Я соринтировалась. Оцелотка сразу же приблизилась к Синей Звезде и почтительно опустила голову. - Синяя Звезда, мы пришли в твой лагерь с миром, - начала она. - Я прекрасно понимаю, что привело вас сюда, - сказала предводительница. - Котята в порядке. - Спасибо, что помогли. Мы этого не забудем, - кивнула Оцелотка. - Мы можем забрать их прямо сейчас? Прошло несколько томительных секунд, которые будто растянулись на целые минуты, пока Синяя Звезда в задумчивости не кивнула. - Они в детской. Приношу свои соболезнования, что третий не выжил. Пятнистая кошка лишь кивнула и махнула хвостом Камню и Невидимке, давая знак, чтобы они забрали котят. Брат с сестрой тут же проникли в детскую под пристальными взглядами моих соплеменников и через несколько минут вылезли с котятами в пасти. - Речное племя будет радо оказать Грозовому племени помощь, - Речные удалились с полянки нашего лагеря.

***

Когда на небе зажглась Серебряная Полоса, все Грозовое племя уже знало о том, зачем приходили Речные коты. И, как и предсказывала Синяя Звезда, к концу дня у некоторых всё же появились вопросы по поводу Морозца. Златошейка почему-то именно так решила назвать его. В общем, пришлось созывать ещё одно Собрание. Крутобок же сидел тише воды, ниже травы, но периодически наведывался в детскую. - Нет, я просто поражаюсь! - продолжала то ли возмущаться, то ли восхищаться Щербатая, осматривая Дроздовушку. Сейчас я сидела вместе с ней, грубо говоря, на осмотре в пещере целительницы. - Я лично делала предыдущий осмотр! Ей путь был только в старейшины! Что ты с ней сделала? - старуха подозрительно прищурилась. Я не успела ответить, потому что в пещеру вошла Пепелюшка, держа в пасти травы. - Вот эти? - пропыхтела ученица. Щербатая быстро обнюхала связку. - То, что нужно, - одобрила она. - Ты не должна ничего есть до начала церемонии, а я, пожалуй, чуть-чуть перекушу. Стара я стала, чтобы на пустой желудок проделывать путь до Высоких Камней! - До Высоких Камней? - переспросила я. - Церемония? О чём это вы? - Этой ночью луна достигнет своей середины, - произнесла Дроздовушка это с таким тоном, будто объясняла котёнку, что такое трава или мышь. - Я с Щербатой отправлюсь к Материнскому Истоку, где смогу стать настоящей ученицей и наследницей целительницы! - Пепелюшка так и пританцовывала на месте от возбуждения. - Если хочешь, я могу попросить Огнегрива пойти с вами, - я заговорщически подмигнула кошечке. - Правда?! - Пепелюшка тут же смутилась. - Т-только если он не будет занят... - Но только до Четырех Деревьев! - проворчала Щербатая, поднимаясь на лапы и облизываясь. - Сегодня к Материнскому Истоку могут подойти лишь коты-целители! - старуха как-то странно посмотрела на меня и дёрнула ухом. Она встряхнулась и отправилась через папоротники на поляну. Выбежав на неё вслед за Пепелюшкой, я увидела Огнегрива, который что-то обсуждал с Белышом. После того, как я подозвала его, кот тут же примчался. А за ним и ученик. - Огнегрив, ты не против сопроводить Щербатую и Пепелюшку до Четырёх Деревьев? Она сегодня будет проходить церемонию посвящения в ученицы. - Правда?! - удивился он и выразительно посмотрел на бывшую ученицу. - Конечно, я не против! - А мне с тобой можно? - тут же вклинился в разговор Белыш. Огнегрив покосился на Щербатую и, видя, что она не возражает, решил: - Можно. Тебе это будет полезно, а на обратном пути поохотимся. - Отлично, - я удовлетворенно махнула кончиком хвоста.

***

- Коготь требует, чтобы я сегодня же послал Белыша охотиться в одиночку! - продолжал возмущаться Огнегрив. Серый увалень с удивлением посмотрел на друга: - А не рано ли? Ведь он только-только стал учеником! - Коготь полагает, что не рано! - пожал плечами Огнегрив. - Пф, - фыркнула Гроза, сидевшая рядом со мной. - Он мне то же самое сообщил. И даже запретил приглядывать издалека! - Зато он позволил мне пойти следом и понаблюдать за его успехами! - похвастался рыжий воин. - Ну, да, - вклинилась в разговор я. - Нитку, конечно, можно отпустить одну, но вот за Белышом лучше приглядывать. - Может, ты поможешь мне? - с просьбой обратился рыжий кот к Крутобоку. Мы разговаривали на следующее утро после возвращения Пепелюшки. Наша компания сидела в крапиве и с удовольствием доедала завтрак. Серый воин пристроился рядом с лучшим другом, Гроза - справа от меня, таким образом, получилось очертание круга. - Извини, я не могу, - отказался он. - Я обещал Златошейке помочь присмотреть за котятами. У них как раз начали открываться глазки! - с гордостью сообщил он. С учётом того, как часто Крутобок наведывается к Златошейке, хотя, нет, скорее, к Морозцу, королева не прочь была бы отдохнуть от него. - Довольно-таки рано, - задумчиво прокомментировала я. - Ладно, - кивнул друг. - А ты, Остроликая? - он перевёл взгляд на меня. - Прости, но я сегодня занимаюсь с Дроздовушкой и Долголапкой. - Понятно. Тогда увидимся позже, - проглотив последний кусочек мышки, он побежал разыскивать Белыша. - Мне тоже уже пора, - я быстро доела сороку, хоть какое-то разнообразие, и подбежала к выходу из лагеря, где уже сидели и убивали друг друга взглядами Дроздовушка и Долголапка. Эх, и за что они друг друга невзлюбили? - Я здесь, можем выдвигаться. - Мамочка! - котёнок тут же встрепенулся и потёрся своим носиком о мой. - А что мы сегодня будем делать? - Ну... - протянула я, пока мы шли к Высоким Соснам. - Думаю, что сегодня мы будем оттачивать навыки боя. - Как?! - Долголапка нетерпеливо размахивала хвостиком. Где-то сзади закатила глаза дочь Безуха. - Вы встанете друг напротив друга и будете пытаться задеть друг друга как можно больше раз. Играючи, - уточнила я. - А! - осенило маленькую. - Прямо как в игре, когда ты со мной играла на прошлых занятиях! Не с тобой, а с вами, вообще-то... Эх. Жизнь моя жестянка. Внезапно я почуяла резкий кошачий запах. Пахло сильно, но я сумела различить лишь отчетливый дух Когтя. Девочки, видимо, не почувствовали его. - Остановимся здесь, - я осмотрела небольшую, совсем маленькую полянку, покрытую выступившими корнями массивных деревьев. Молодая старейшина повторила мои действия, но более медленно и придирчиво, подмечая абсолютно все детали, а после осмотра что-то решила и кивнула сама себе. - Вы пока начинайте, а я скоро приду. Сразу говорю: я охотиться, - сразу же прервала я новый поток вопросов от Долголапки. - С полянки никуда не уходить, - дождавшись утвердительных кивков, моя персона удалилась от этого места и пошла по запаху чужаков. Я осторожно двинулась к жилищу Двуногих, сосновые иголки начали тихонько поскрипывать под лапами. До края опушки было ещё далеко. Внезапно Коготь выскочил из зарослей, явно направляясь в сторону лагеря. Я тут же спряталась в кустарнике, к сожалению, колючем, но сейчас это было маловажно. За глашатаем трусила кучка тощих котов. Их глаза горели, а пасти были жадно разинуты. Когда они пробежали мимо, я, не отрываясь, смотрела им вслед. Котов было слишком много - гораздо больше той группки, которая когда-то покинула племя Теней. Видимо, Коготь сумел навербовать в свою банду одиночек. И теперь он вёл их в лагерь Грозового племени. ...А я забыла предупредить Синюю Звезду... Чёрт... Я тут же бросилась в чащу, идя паралельно с бандой, но всё же обгоняя их. Так... Коготь с раннего утра отослал из лагеря патрули, Неболапа - на охоту, а наставников - заниматься с оруженосцами, из воинов в лагере остался лишь один Крутобок. Этот глашатай заранее всё просчитал! Добежав до холма, я увидела, как всё умиротворённо было окутано тишиной. Успела! Тут же сзади меня зашуршали кусты, и я рванула в папоротниковый туннель. На полянке была тишь и гладь: королевы играли с котятами, старейшины яростно выясняли какой-то вопрос, Синяя Звезда что-то обсуждала с Яркоглазой и иногда с тоской поглядывала на её уже округлившийся животик. Набрав в грудь побольше воздуха, я что есть силы крикнула: - Синяя Звезда! Враги! Идут сюда! - на секунду мне показалось, что я услышала эхо собственного голоса Предводительница хмуро посмотрела на меня, отвлекаясь от беседы. Все разговоры тут же стихли. Но в этот же момент из туннеля вылетел якобы запыхавшийся Коготь. Он что-то хотел выкрикнуть, но, напоровшись взглядом на меня, остановился и с удивлением начал разглядывать. Казалось, он не ожидал меня здесь увидеть. Потратив на размышления несколько секунд, он крикнул: - Враги! Ко мне, Грозовое племя! Королевы, прячьтесь в детской! Огнегрив появился на поляне как раз в тот момент, когда Коготь смело кинулся на банду разбойников, а бродяги с воем бросились врассыпную. Со стороны могло показаться, что глашатай вступил в героическое единоборство с огромной толпой, но я и Огнегрив прекрасно видели, что предатель даже не выпустил когти. Отважная защита лагеря была не более, чем представлением. Коготь привел врагов в собственный лагерь, но успел позаботиться о прикрытии своего предательства. Бродячая банда проникла внутрь, но пока не делала никаких попыток захватить лагерь. Рыжий воин что-то сказал ученику, и он тут же исчез с будущего поля битвы. Не теряя времени, я бросилась на ближайшего бродягу и свирепо полоснула его когтями по морде. Разбойник взвизгнул и отошёл на лапу, пытаясь смахнуть выступившую кровь. Мне удалось опрокинуть врага на землю, он даже не заметил этого, ослеплённый. Впившись зубами в его горло, я начала царапать бока. Разбойник отчаянно заскулил, и я отпустила его. Он тут же исчез из лагеря. Моя шерсть стояла дыбом. Около входа в детскую Крутобок с безумной яростью сражался со светло-рыжим разбойником. Сцепившись в клубок, они катались по земле, стараясь достать друг друга когтями и зубами. Чернобурка и Горностайка дрались со здоровенным бандитом, вдвое превосходящим их по размеру. Возле пещеры воинов примчавшаяся Кисточка рвала передними когтями огромного полосатого кота, яростно лягая его в бок задними лапами. В следующую секунду я увидела то, что заставило меня остыть от неожиданности. Пленённый Хвостолом бросился на охранявшего его Дыма и схватил его зубами за горло. Молодой воин отчаянно рвался, пытаясь освободиться, но, несмотря на свою слепоту, Хвостолом оставался непревзойденным воином. Где-то на заднем плане моего сознания мелькнуло недавнее воспоминание... Flashback - Ну, как? Рад, что наконец отдохнёшь от Дыма? - попыталась пошутить я и положила полёвку перед лапами пленника. Интересно, и какой чёрт нашептал Когтю поставить сегодня меня стражем Хвостолома? - Это полёвка, - сразу же уточнила я, так как Хвостолом подозрительно начал принюхиваться, - и довольно-таки упитанная. Специально выбирала! От пленника послышался какой-то странный хмык. - Этот... Дым, - голос кота до сих пор отдавал хриптцой, - всегда брал самую давнюю и костлявую дичь. Почему ты дала один из самых лакомых кусков? - он повернулся на мой голос. - Ну... Наверно, потому что ты выглядел одиноким, и мне захотелось тебя порадовать, - честно призналась я ему и легла рядом. Всё же контакт надо налаживать. Но кот тут же это заметил и поёжился на месте. - Ты не против? - уточнила я. - ... Нет, - ответил пленник и начал медленно махать хвостом из стороны в сторону. Некоторое время царила тишина: я не могла найти тему для разговора, а Хвостолом, видимо, просто не хотел общаться. Прошло несколько секунд, пока кот сам не заговорил: - Съешь сама - тебе ещё котят надо вынашивать, - он пододвинул дичь ко мне, - а мне принеси что-нибудь похуже. Я удивлённо хлопала глазами, смотря на пленника. - Но... - Никаких "но", - довольно сурово сказал Хвостолом и пододвинул полёвку ещё ближе. - Королева - это первое существо, которое нужно защищать. И неважно, из какого она племени. - Но я же ещё не королева, а обычный воин. Тем более, сегодня я за тебя отвечаю. Ты знаешь, как будет гневаться Синяя Звезда, если ты умрёшь от голода по моей вине?! - я приторно испугалась. - А Синяя Звезда в гневе страшнее кого-либо!... Пленник внезапно и глухо рассмеялся, прервав мою пламенную тираду: - Я понял. - Тогда ешь, - я обратно отодвинула полёвку коту.

***

Время уже близилось к вечеру. Хвостолом окозался очень интересным собеседником - знал много поучительных историй, которые обычно рассказывают для котят, но он рассказывал их так, что даже мне было интересно. А ещё позже я осознала, что этот оттенок хриптцы в его голосе врождённый. И это очень дополняло его образ. - Ты любишь это племя? - внезапно спросил кот. - М? Я не задумывалась... Это племя мне родное. В других я не была. Так что, скорее да, чем нет. - ... Почему ты любишь то, что причиняет тебе боль? - Что? - я удивлённо уставилась на собеседника. - Грозовое племя не причиняет мне боль. - ... Разве? Я не раз слышал как... Частокол называл тебя бродягой. - Хаха, - я рассмеялась. Довольно приторно. Он это понял. - Просто, когда я была котёнком, меня потеряли во время метели, а когда я узнала, что принадлежу Грозовому племени, мне было уже около шести или семи лун. Довольно-таки поздно, в общем. - Но это племя тебе родное, - спокойным тоном возразил пленник. - Но ведь меня не... недолюбливает всё племя. Я прекрасно общаюсь с Огнегривом, Грозой, Кисточкой, Бураном, Песчаной Бурей и многими другими. - ... А ты бы не хотела... чтобы всё племя уважало тебя? Уважало настолько, что некоторые даже боялись вставить не то слово во время разговора? Боялись даже подумать о тебе с плохим умыслов? - Хвостолом на время замолчал, в то время как я лихорадочно прокручивала его слова в голове. - Ты была бы великой. Тебя бы знали и уважали все четыре племени, весь лес... - Мне этого не надо, - мягко ответила я ему. - Каждый воин, старейшина, даже котёнок - это отдельная личность, которая может относиться ко мне, как захочет. - ... Жаль. Flashback Дыма уже нигде не было видно, зато Хвостолом уже доковылял почти до середины поляны, оглашая воздух жутким воем, от которого у меня сердце застыло в груди. Этот слепой кот до сих пор обладал какой-то страшной, почти потусторонней силой, вызывавшей ужас у смертных. Поляна кишела дерущимися котами, но самое страшное было одно: Когтя не было среди сражающихся. Обогнув Синеглазку, терзающую когтями и зубами здоровенного бродягу, я бросилась в пещеру Синей Звезды, а подбежав ко входу, услышала доносящийся изнутри тихий голос предводительницы: - Сейчас не время думать об этом, Коготь, - говорила предводительница. - Племя нуждается в нас! На несколько секунд в пещере воцарилась тишина, потом раздался вновь ошеломлённый голос предводительницы: - Коготь? В ответ раздалось насмешливое рычание: - Передавай привет Звездному племени, Синяя Звезда!