Одна из легенд Грозового племени

Вокруг меня всё снова пришло в движение, коты собирались в кучки, обмениваясь мнениями о том, кто станет новым глашатаем. Я тихо хмыкнула и осмотрела лагерь: было слишком много раненых - Пепелюшка не успевала, а Щербатую я не видела ещё с битвы. - Что тут произошло?! - донёсся до меня шокированный голос Неболапа, который держал в пасти зайца. Я рассмотрела его - ни единой царапины. Его не было на битве. Облегчённо выдохнула. Но у него была такая морда, что я невольно рассмеялась, однако вышел лишь хрип. Я снова выплюнула кровь и вильнула хвостом, показывая, чтобы ученик положил дичь в общую кучу и подошёл ко мне. Он без пререканий выполнил команду и подбежал ко мне, ожидая объяснений. - Помнишь, вместе со Звездоломом из племени Теней ушли ещё некоторые коты? - кивок. - Коготь сговорился с ними. Они напали на лагерь, а он сам хотел убить Синюю Звезду, но Огнегрив спас её, а Когтя выгнали из племени. Оруженосец смотрел на меня глазами с монету, а его пасть безмолвно то открывалась, то закрывалась, как у рыбы на берегу. Кажется, он был в шоке. Хотя... нет, не кажется. - Почему ты не позвала меня?! - возмущённо воскликнул Неболап. - Как бы я тебя позвала, дерясь с этими изгнанниками? - с сарказмом ответила ему я и опять сплюнула накопившуюся в горле кровь. Надо всё-таки попросить Щербатую о помощи. Ученик же насупился, распушил шерсть и, состроив обиженную моську, удалился помогать старейшинам. Ничего, скоро отойдёт. Продираясь через мягкие зеленые листья папоротников, я резко замерла, прислушиваясь и издалека услышав голос Щербатой. - Лежи тихо, Хвостолом. Ты потерял жизнь, - бормотала Щербатая, прикладывая травы. - Теперь ты скоро поправишься. - Что ты несёшь? - фыркнул Хвостолом, но от потери крови голос его прозвучал совсем слабо. - Если я потерял еще одну жизнь, почему мои раны не перестали болеть?! - Звёздное племя излечило только смертельную рану, - заворковала целительница с той же лаской. - Остальные нуждаются в умелых лапах целительницы. - Так чего же ты ждешь, старая чумная крыса?! - зашипел Хвостолом. - Шевелись! Дай мне что-нибудь, чтобы облегчить эту боль! - Как скажешь! - голос Щербатой неожиданно превратился в лед. - Вот, съешь эти ягоды, и боль навсегда покинет тебя. Целительница выкатила на землю перед раненым три ярко-красные ягодки. Взяв слепца за лапу, она помогла ему дотронуться до лекарства. Щербатая, не отрываясь, смотрела на него, и её лицо казалось сделанным из камня. - Кхм-кхм, - снова прокашлялась я и вышла из папоротников. - Щербатая... - прохрипела я, скользнув взглядом по раненому пленнику. Тот устремил невидящий взгляд на меня, оторвавшись от ягод. Верно, смерть-ягод. Маленьких красных ягод, которые растут около нашего оврага. Целительница взволнованно двинула ухом, её мышцы напряглись. Щербатая не понаслышке знает, что я прекрасно разбираюсь в травах. Я глубоко вздохнула и продвинулась дальше. - Боль можно унять и другим способом, - полушёпотом заговорила я, откатывая передней лапой от Хвостолома ягоды. Щербатая вздрогнула и вцепилась взглядом в меня, её хвост напряжённо заметался из стороны в сторону. - Например, в какой-то момент отпустить тех, кто давно мёртв, и жить дальше, находя себе новых верных друзей, заводя семью - они помогут, с их помощью боль утихнет... А ещё говорят, что время лечит, - я попыталась рассмеяться. Вышел хрип. - Ладно, я пришла сюда за другим. М, Щербатая мне горло повредили - кровь мешает. Можешь дать крапивы? Приложить к ране хочу... Если не жалко, то и хвоща. Щербатая тут же кивнула и вытащила из трещинки в стене названные мной травы. Крапива была сразу наложена на рану, отчего я слегка зашипела, а пережёванный хвощ намазан поверх. - Через один восход солнца, перед закатом, приди ко мне, я опять обработаю рану... Ты ещё зачем-то пришла? - немного нервно поинтересовалась старуха. - А, да, - я кивнула. - Там Пепелюшка не успевает помочь всем, а ты ведь знаешь, что я прекрасно знаю травы. В общем, хочу помочь ей. Можно? - проверила горло. Кровь почти перестала скапливаться. - Если всё так, как ты говоришь, то иди, - прокряхтела целительница и кинула передо мной ещё один пучок из трав. - Спасибо, - я взяла связку и вышла из пещеры.

***

Целительница Грозового племени облегчённо выдохнула, когда кончик хвоста Остроликой скрылся в зарослях папоротника. - Она действительно чем-то похожа на Метелицу, - еле слышно зашептала старая кошка в самое ухо Хвостолому, начиная прикладывать травы к ранам. - Такая же... добрая, справедливая, любящая. Остроликая станет прекрасной королевой, - целительница горько усмехнулась. На секунду в её глазах будто отразилась боль всего леса. - Когда моё племя изгнало меня, я пришла сюда. Я тоже была пленницей, как и ты. Грозовое племя никогда не обижало меня, и постепенно я сумела заслужить их доверие и даже стала целительницей. У тебя тоже была возможность заслужить доверие тех, кто тебя приютил... - её глаза засверкали. - Ты заботился о племени Теней. Своеобразно, но заботился. Но тебе было плевать на большинство, даже на собственную родню. - У меня нет родни! - процедил Хвостолом. - Вся моя семья - это Метелица и наши котята, которых вы убили! - Мы виноваты в этом, я не отрицаю, - согласилась Щербатая. - Но ты ошибаешься. Твоя родня гораздо ближе, чем ты думаешь… Я твоя мать, Хвостолом. Слепой воин издал какой-то странный хриплый звук, словно попытался рассмеяться. И замолчал. В пещере начала царствовать тишина, её власть прерывали лишь шумные вздохи матери. - Я... я так гордилась тобой, когда ты был молодым воином! - собственный голос показался слишком громким для целительницы. Но даже глухой заметил бы горечь. - Я была счастлива, когда узнала, что ты и Метелица ждёте котят! Но потом она умерла вместе с ними. Ты... ты так изменился после этого. Убил Клока Кометы - своего отца, губил воинов и котят нашего племени. В твоей милости осталось очень мало кот... - Замолчи, - резкий рык прервал рассказ Щербатой. - Ты хоть понимаешь, что сейчас это ничего не значит?! В пещере снова повисла напряжённая тишь. Каждый из них думал о чём-то своём, о чём - нельзя было догадаться, но никто из них так и не заметил притаившегося в папоротниках Огнегрива. - Ничего не изменит... - снова прохрипел Хвостолом и сморщился от саднящих ран. - Дай мне те ягоды, которые откатила Остроликая. Это же те, которые убивают взрослого кота, если он съесть три штуки? - пленник как-будто насмешливо пошевелил усами. - Ч-что?! - Щербатая поражённо уставилась на сына. - К-как ты... - Ты думала, что я глуп, как котёнок, и завоевал власть в племени Теней лишь силой, раз не могу отличить смерть-ягоды от лекарств? - Я не... Ты действительно этого хочешь? - голос матери снова стал льдом. - Да, - без колебаний ответил сын. - Хорошо, - старуха медленно подкатила обратно к пленнику три ярко-красные ягодки. Её глаза превратились в узкие щелки, когда слепой деспот разом заглотил их. - Это твоя последняя жизнь, Хвостолом. В таких вещах целители не ошибаются. Хвостолом кивнул и тут же разинул пасть и издал жуткий хрип. Судорога сотрясала его тело, лапы начали беспомощно скрести землю, грудь мучительно вздымалась. - Прости, что сломала тебе жизнь, - шептала целительница, а после лизнула своего котёнка в бок. Не в силах вынести этого зрелища, рыжий воин попятился назад и замер у начала туннеля. Там он и стоял, весь дрожа, пока не смолкли последние звуки агонии. Подождав ещё немного, он вспомнил о просьбе Пепелюшки и заставил себя вернуться. На этот раз он постарался как можно громче шуметь папоротниками, чтобы Щербатая издалека заметила его приближение. В центре крошечной пещеры неподвижно лежал Хвостолом. Старая целительница склонилась над сыном, зарывшись носом в шерсть на его боку. Услышав шаги Огнегрива, она подняла голову. В её глазах застыла боль, она словно постарела на глазах и выглядела совсем дряхлой. Но теперь Огнегрив точно знал, какая огромная сила живет в этом немощном теле, и не сомневался в том, что целительница сумеет справиться с горем. - Я сделала все, что могла, но он умер, - хрипло сообщила Щербатая. Огнегрив промолчал. Он знал, что никогда никому не расскажет о том, что видел и слышал. Но также и не понимал, почему свидетелем этой сцены стал именно он. - Щербатая, - сказал он, стараясь, чтобы голос его звучал спокойно, - Пепелюшка послала меня к тебе. Она не знает, что делать с расцарапанным языком. - Скажи, чтобы этим занялась Остроликая, - отстранённо ответила Щербатая. - О-она не может. У Яркоглазой рана серьёзная... на животе. Остроликая пытается сейчас сохранить жизнь её котёнку. Старуха тяжело поднялась, лапы не слушались её, словно цепенящее действие смерть-ягод подействовало и на саму целительницу. - Хорошо. Скажи Пепелюшке, что я уже иду, - прохрипела она. - Мне нужно взять кое-какие травы, - пошатываясь, она медленно двинулась к травам, ни разу не обернувшись на безжизненное тело Хвостолома. Огнегрив хотел было тут же рвануть подальше от этого места, но крик Щербатой его остановил: - Погоди! - старая кошка, немного порывшись в своих запасах, положила перед воином какую-то траву. - Передай Остроликой. Яркоглазая должна съесть это. Огнегрив кивнул, взял травы и ушёл из пещеры.

***

Синяя Звезда уже долго сидела в своей пещере и не выходила оттуда. Её терзали далеко не счастливые мысли. Она совершенно не ожидала, что предателем окажется Коготь. Да, она знала, что он есть, её предупреждали, но кошка никак не предполагала, что им окажется её глашатай. Это задело её сильнее, чем она думала. Но она - предводительница племени и её обязанности ещё никто не отменял! Нужно было было ещё выбрать нового глашатая, зализать раны племени после битвы, а так не хотелось... Хотелось просто сжаться в жалкий комок меха и не высовываться. - Ладно, попытаем удачу, - пробормотал чей-то голос около входа. Синяя Звезда горько усмехнулась - так могла только её бывшая ученица. И вправду, в ту же секунду в пещеру вошла Остроликая. Её белая шерсть слиплась в некрасивые комки и была вся перемазана в крови, впрочем, как поняла серая кошка, - не в её. Обеспокоенно осмотрев же свою предводительницу, воительница робко подошла к ней и приглушённым голосом спросила: - Предводительница... с Вами всё в порядке? О, как же её забавляла манера её ученицы общаться с ней! Это полуофициальное обращение всегда вызывало улыбку, а иногда даже и гордость, так как Остроликая обращалась так только к ней. Ну, ещё иногда к Бурану, но ему это прощалось. - Вполне, - сухо ответила Синяя Звезда. Остроликая была... необычной. Это чувствовалось сразу, при одном взгляде. Синяя Звезда не знала, было ли это присуще ей только из-за того, что она выросла как одиночка, но при этом кровью принадлежала Грозовому племени. Но кошка точно знала, что Остроликая никогда от неё не отвернется, всегда будет рядом и никогда не станет осуждать. Да, именно всё так и будет. Всегда. - ... Я помогала Пепелюшке с лечением раненых, - неловко попыталась завязать разговор воительница. - Яркоглазой сильно повредили живот... но котёнок в порядке! - тут же уточнила она. А ещё Синяя Звезда никогда не понимала, почему Остроликая, прекрасно зная ремесло целителя, хочет стать воителем? И это объясняло бы её сны и общение с Звёздным племенем намного лучше, чем пророчество, которое было дано неизвестно сколько времени назад целителям всех племён леса! Однако её ученица предпочитала отшучиваться подобия: "Эхо Леса вбил в голову, чтобы не померла." О, Эхо Леса - это совершенно другой разговор. Смерть. Так раньше звали этого котёнка. Его так прозвали всё племя Теней и Ветра из-за того, что в день его рождения случилась кровопролитная битва между ними, а из всего помёта выжил лишь он. Но даже если бы не случилось этого в племени Теней, его никогда бы не приняли - они ненавидят племя Ветра, считая тех слабыми неженками, а котёнка с их кровью и никогда бы не приняли, хотя Звездолом, ещё будучи предводителем, принимал попытки. Синяя Звезда знала мать Эха Леса - Пыльцу. Кажется, она была сестрой Золы. Да, вроде бы всё было так. Такая... Шерсть у неё ещё была тёплого солнечного цвета. Кошка мягкая, кроткая, тихая, нежная и необычайно красивая. А когда она узнала, что скоро переберётся в детскую, просто расцвела на глазах! На неё равнялись все королевы леса. Кажется, не стоит спрашивать, что в ней нашёл кот из племени Ветра? Но после рождения Смерти... Пыльца помешалась. Она видела во всём угрозу своему котёнку. Ситуацию ухудшало то, что кто-то узнал о настоящем отце Смерти и рассказал всему племени. В конечном итоге перед королевой поставили выбор: либо котёнок отправляется в лес, либо умертвляется с помощью смерть-ягод. Синяя Звезда отчаянно тогда не понимала, хотя, почему тогда, она и сейчас не понимает, как можно убить ни в чём неповинного котёнка?! Ведь эта маленькая жизнь ещё ничего не успела сделать, не успела даже пожить, а её обвиняют в самых худших преступлениях! Пыльца этого тоже не понимала и пошла за помощью в племя Ветра, надеясь, что её котёнка там примут. Всё же, отец Смерти был славным воином. Но коты племени Ветра также ненавидели племя Теней, как и они их. Её выгнали оттуда с позором. Молодой королеве ничего не оставалось, кроме как действительно оставить его в лесу, что было равносильно тому, что она отправит котёнка на медленную и мучительную смерть. А сама она не могла уйти из племени. Пыльца нашла выход - растить Смерть в лесу, приходя к нему, уча всем основам, что знает сама. Но так продолжалось лишь три луны. Через три луны Пыльца умерла при неопределённых обстоятельствах. Ходили слухи, что она сама себя отравила или во время охоты на неё напала лиса. Много версий. Но никто не вспомнил о её котёнке. В следующий месяц Синяя Звезда была в патруле. Они наткнулись на блуждавшего Смерть. Он был совсем ещё маленьким, но если тогда было заглянуть в его глаза, то... Это не были глаза маленького котёнка. Это были глаза кота, который знал, что такое голод, холод, презрение... боль от смерти. Сердце предводительницы не выдержало, и она разрешила ему охотиться на маленьком кусочке территории её племени. Слава Великому Звёздному племени, что с ней был лишь Буран! Синяя Звезда наблюдала за Смертью, выискивала любую информацию из других племён, впитывала её, как мох. На глазах предводительницы Грозового племени Смерть рос, так и не впуская никого в свою жизнь. Наверно, боялся стать таким же, как его мать - сойти с ума из-за горечи по кому-то любимому и дорогому. Но однажды в его жизни появилась Рассвет. Синяя Звезда помнит до мельчайших деталей свою первую встречу с Остроликой, назвавшейся тогда Рассвет. Тоже маленькая, совершенно безобидная кристально-чистая снежинка. Этот странный горящий огонёк в её наивных блестящих глазках. И уже в самую первую их встречу Рассвет предсказала смерть Ярохвоста. А она не послушала. Мышеголовая. Смерть унаследовал от матери доброту, которая долго скрывалась под маской льда. Но Рассвет растопила этот лёд, в её окружении Смерть стал... более живым. Учил её буквально всему, иногда даже создавалось ощущение, что Рассвет была домашней, но её запах определённо принадлежал лесу. Синяя Звезда совершенно не хотела разлучать этих двоих, но Рассвет по крови была Грозовой кошкой... Ей сообщил это сам Ярохвост во время Бдения, сам привёл, сам дал напутствие и попросил, чтобы его дочь стала оруженосцем Синей Звезды. Это была его последняя просьба. Предводительница не могла отказать. Тогда Рассвет и дала новое имя Смерти - Эхо Леса. После этого их общение надолго прекратилось. Как же Синяя Звезда обрадовалась, когда Остроглазка и Эхо Леса снова начали общаться в лесу! Она совершенно даже не хотела мешать, полностью уверенная в том, что её ученица никогда не предаст Грозовое племя. Но... Синяя Звезда даже предположить не могла, что это зайдёт так далеко, что Эхо Леса может что-то чувствовать к Остроликой. Что они могут стать парой. Кошка продолжала упорно закрывать на это глаза - даже если у них появятся котята, Синяя Звезда примет их в племя, как родных, и скажет, что они от Грозового кота. - ...тельница? - голос Остроликой вырвал Синюю Звезду из потока воспоминаний и мыслей. - Предводительница... почему Вы внезапно тогда назвали нас котятами? Этот вопрос застал Синюю Звезду врасплох. Её хвост пару раз стукнулся о бока и вернулся на место. Она никогда не признается, что увидела в Огнегриве, Крутобоке и Остроликой своих котят. Никогда. - Я забеспокоилась о котятах в детской - не проломили ли приспешники Когтя заросли, - пробормотала кошка. Остроликая кивнула: - Нужно выбрать нового глашатая, предводительница, - тактично перевела тему разговора её бывшая ученица. Кошка точно знала, что Остроликая - самый лучший вариант. Смелая, справедливая, не ищущая власти, но оберегающая своих близких до последнего вздоха. Под её опекой Грозовое племя расцветёт. - Я хочу, чтобы новым глашатаем стала ты, Остроликая, - приглушённо ответила она. Её ученица закашлялась от такой неожиданности и уставилась на Синюю Звезду. - Я не... нет... Я не могу, предводительница! Мне нельзя! Огнегрив с этой ролью намного лучше! - Почему? - глаза Синей Звезды впились в Остроликую, подмечая каждый вздох. - Скажи, почему? - голос предводительницы окончательно превратился в шёпот. - Почему... Коготь пошёл на предательство? Почему Ярохвост и Львиногрив покинули меня? Почему?! - Синяя Звезда уткнулась головой в лапы. - Я не хочу быть предводительницей, Остроликая... не хочу... не хочу! - Тогда зачем Вы убили Мошку? - голос её ученицы стал словно замёрзший лёд на реке в сезон Голых деревьев. - Ч-что? - предводительница, не веря в услышанное, посмотрела на юную воительницу. Это... это не могла сказать Остроликая! Только не она! Ей определённо послышалось! - Зачем Вы убили Мошку? - повторила белая кошка, смотря прямо в глаза своей предводительнице. - Если Вы не хотели становиться предводительницей, тогда зачем убили? - Я не... Я не убивала! - Синяя Звезда вскочила на лапы. - Я бы не посмела! Откуда?.. Нет, Остроликая знает. Она знает всё. Но она не убивала... - Вы говорите, что не хотите становиться предводительницей, но своих котят Вы унесли в Речное племя лишь из-за того, что хотели вернуться на пост глашатая как можно раньше. Так ведь? - Н-нет... - Как? - Остроликая наигранно удивилась. - Ведь именно в дороге к Речному племени умер Мошка. Вы убили его умышленного, ведь он был самый маленький и болезненный. Он умер у Вас на глазах, а Вы ничего не почувствовали. Синяя Звезда, признайте, Вы просто хотели избавиться от ненужных Вам котят, а тут под лапу удачно подвернулся Жёлудь... - Нет!!! - заверещала предводительница и с когтями накинулась на любимую ученицу. Молодая воительница совершенно не ожидала нападения и потому не смогла сопротивляться. Синяя Звезда опрокинула Остроликую на земляной пол и, прижав задними лапами к нему, начала яростно расцарапывать живот. - Не убивала... не убивала... - повторяла из раза в раз серая кошка. Остроликая взвизгнула и попыталась выбраться из-под предводительницы, но была безнадёжно прижата. Тогда та попыталась попыталась впиться в плечо, обороняясь, но совершенно не хотя сделать больно своей наставнице. Предводительница же легко стряхнула с себя ученицу, как котёнка, и сомкнула зубы на лапе, продолжая царапать живот, отчего белая кошка истошно закричала от боли. - Что проис!.. - на крики Остроликой в пещеру вбежали Буран и Песчаная Буря. То, что они увидели повергло их в настоящий шок - Синяя Звезда, кажется, даже не осознавала, что если скоро не остановится, то убьёт свою соплеменницу. Да и то, что кошка напала на Остроликую, которая спасла ей жизнь в битве... - Синяя Звезда, остановись! - Буран и Песчаная Буря силой оттащили сопротивляющуюся предводительницу от Остроликой, пока та пыталась встать на ноги и выровнять дыхание. - Остроликая, что произошло между вами?! - недоумевала её старшая сестра. Буран, в тот момент держащий Синюю Звезду, немного ослабил хватку из-за угрожающего рыка: - Вон... Все вон отсюда! - Синяя Звезда... - Вон! - серая кошка никого не хотела слушать. Песчаная Буря и Буран решили не спорить с Синей Звездой и выбежали из пещеры, прихватив с собой Остроликую, чтобы отправить её к Щербатой на проверку на наличие серьёзных ранений. И только когда троица скрылась из вида предводительницы, та смогла успокоиться и сесть на задние лапы, обдумывая сложившуюся только что ситуацию. Она знала Остроликую, как саму себя, её ученица просто так не сказала бы такие ужасные вещи. Она всегда всё делала лишь для своей предводительницы... Точно! Ведь Синяя Звезда отдала своих котят под опеку Речного племени только потому, что не могла позволить Остролапу стать глашатаем, а после - предводителем. И Остроликая это знала. А она тут разнылась перед ней, что больше не хочет быть предводительницей. И только сейчас до Синей Звезды дошло, что она только что сделала в порыве чувств. Её зрачки расширились от ужаса осознания того, что она только что не сделала. Она чуть не УБИЛА Остроликую - её любимую ученицу, одного из самых дорогих ей соплеменников, такую верную и чистую. Синяя Звезда не могла жить без Остроликой. Она была для своей наставницы всем: водой, воздухом, поддержкой, подругой, преемницей её знаний. А они хотят забрать Остроликую у неё! Предводительница Грозового племени выбежала из своей пещеры, судорожно ища взглядом белую воительницу. Она оказалась все также в сопровождении своей старшей сестры, только вместо Бурана был Неболап - её ученик. Оба сопровождали её к зарослям папоротника, которые вели к пещере целительницы. Одним прыжком Синяя Звезда оказалась между сопровождением её ученицы и ней самой. - Синяя Звез?.. - Песчаная Буря совершенно не понимала поведения своей предводительницы, но оно явно её напрягало. - Не прикасайтесь к ней! - зашипела на них серая кошка, выгнув спину, тем самым загородив свою ученицу. Они, грязные, неблагодарные, совершенно не ценят Остроликую. Она для них делает всё, сражается за них, живёт для них, а они совершенно этого не ценят. Все - предатели. Они не достойны касаться её. - Ради Звёздного племени, прости меня, Остроликая! - шептала Синяя Звезда, рьяно вылизывая морду своей ученицы у себя в пещере. - Прости, прости, прости. Я больше никогда не подниму на тебя лапу, никогда... никогда... Прости, прости, что разнылась перед тобой. Я всё поняла... Как раны? Я... Я надеюсь, что ничего серьёзного тебе не сделала? - Предводительница, успокойтесь, пожалуйста, - белая воительница попыталась улыбнуться и в ответ лизнула в ухо свою предводительницу. - Все хорошо. Я не таю на Вас обиду... Но глашатая всё равно надо выбрать. Луна уже почти ушла с неба, - Остроликая вновь стала серьёзной. - Да-да, - затараторила Синяя Звезда. Ей стало легче, намного легче, когда она услышала, что её ученица все так же верна ей. Это придало сил. - Ты говорила, что лучше всего с ролью глашатая справится Огнегрив, - Огнегриву Синяя Звезда тоже доверяла. Почти так же, как и Остроликой. - Думаю, что ты права. Говоришь, что луны уже почти не видно? Тогда нужно как можно скорее объявить племени имя нового глашатая! - серая кошка в приподнятом настроении и как-то возбуждённо подошла к выходу из пещеры, но, только надев маску гранитного спокойствия, вышла к своему племени, которое уже собралось на поляне и тревожно перешёптывалось. Луна практически скрылась из вида, из-за чего дальше своего носа ничего не было видно. Лишь Серебряный Пояс освещал лагерь. Синяя Звезда осмотрела притихшее Грозовое племя, особо не заостряя внимания на ком-то, кроме Огнегрива и Крутобока. Потом подошла к Высокой Скале и вспрыгнула на её вершину. - Коты Грозового племени! - спокойно объявила предводительница. - Слушайте все, сейчас я назову имя нового глашатая... Пусть слышит меня Звёздное племя, пусть духи наших предков выслушают и одобрят мой выбор! - Синяя Звезда замолчала и опустила глаза в землю, несколько раз моргнула и исподтишка посмотрела на свою ученицу с некой неуверенностью в глазах, как бы вопрошая: "Ты уверена?". Та ответила утвердительным кивком. В толпе послышались первые перешептывания, но предводительница резко подняла голову, и всё снова стихло. - Новым глашатаем станет Огнегрив! - четко произнесла Синяя Звезда. Огласив своё решение, она встала и пошла обратно в пещеру, перед этив позвав с собой Остроликую. Все племя, казалось, окаменело. Сердце Огнегрива пропустило удар. Он был уверен в том, что новым глашатаем станет Остроликая. Ведь Синяя Звезда долго с ней беседовала в пещере, хотя Бурана выгнала сразу, а перед оглашением имени смотрела именно на неё. Кот совершенно не понимал. Ему хотелось броситься вслед Синей Звезде и закричать, что она ошиблась. Он не может быть глашатаем! Он совсем недавно стал воином! И тут во всеобщей тишине раздался ликующий писк Белыша: - Я же говорил! Я с самого начала знал! Огнегрив! Огнегрив наш новый глашатай! Где-то совсем рядом презрительно фыркнул Частокол: - Вот как?! Не знаю, как вы, а я не собираюсь исполнять приказы домашнего котика! Несколько котов подошли к Огнегриву и поздравили его. Первыми это сделали Крутобок и Песчаная Буря, за ними приковыляла Пепелюшка и, счастливо урча, лизнула его в нос. После подошли Бурый и Буран. Самая последняя подошла Гроза вместе со своей ученицей. Но большинство котов просто отошли прочь, ничего не сказав. Было очевидно, что они не меньше Огнегрива потрясены выбором Синей Звезды. - Слушаю тебя, глашатай! — раздался у него над ухом негромкий голос Бурана. - Какие будут приказания? Огнегрив напрягся, но в голосе белого воина не было и тени насмешки. Он искренне предлагал свою помощь, и Огнегрив с благодарностью посмотрел ему в глаза. Он прекрасно понимал, что могучий Буран имел полное право сам рассчитывать на пост глашатая, поэтому его помощь и поддержку трудно было переоценить. - Сейчас… Сейчас надо… - начал он, лихорадочно соображая, какие задачи нужно решить в первую очередь. Внезапно он с ужасом понял, что думает о том, что сделал бы на его месте Коготь. - Еда. Для начала нам всем нужно поесть. Белыш, начни разносить еду старейшинам. Позови остальных учеников, пусть покормят королев, - котенок радостно взмахнул хвостиком и поскакал к куче свежатины. - Кисточка, Частокол! Возьмите себе в помощь двух-трех воинов и отправляйтесь на охоту. Разделите территорию между собой. Нам срочно нужно пополнить запасы еды. И будьте внимательны! Глядите в оба, не повстречаются ли вам следы этих бродяг. Кисточка спокойно кивнула и удалилась, прихватив с собой Синеглазку. Зато Частокол не сразу двинулся с места. Он стоял, злобно глядя на глашатая, и Огнегрив растерянно подумал, что не знает, как поступить в случае откровенного неповиновения. Он твердо смотрел в глаза Частокола, пока тот не повернулся и не поплёлся прочь, подзывая к себе Дыма и Долгохвоста. - Троица сторонников Когтя, - настороженно пробормотал Буран, провожая их глазами. - Я бы посоветовал тебе не спускать с них глаз! - Да, я знаю, - кивнул Огнегрив. - Но вчера они все трое доказали, что больше преданы племени, чем Когтю. Возможно, если я не буду прищемлять им хвосты, они рано или поздно признают меня? Буран неопределенно хмыкнул и ничего не ответил. - Для меня есть задание? - подошёл Бурый и преданно заглянул в глаза. - А... Да! - немного замявшись ответил Огнегрив. - Бурый, спроси Синюю Звезду, нужна ли ей Остроликая срочно. Сейчас критически не хватает свободных лап... - Не надо, я уже здесь, - прозвучал умиротворённый голос за спиной глашатая. Он сразу обернулся и увидел Остроликую, которая медленно, будто лениво махала хвостом. - Поздравляю с новой должностью! - она улыбнулась и по-дружески лизнула Огнегрива в ухо. - Я думал, что Синяя Звезда разговаривала с тобой из-за того, что хотела сделать глашатаем тебя, Остроликая, - неуверенно проговорил он. Его подруга отрицательно покачала головой: - Просто... ей нужна была поддержка. Да и она попросила помочь тебе в случае чего. - Спасибо, - новый глашатай облегчённо выдохнул. - Я пойду, принесу дичи Крутобоку, хочешь составить компанию? Вы... вроде как... ладить начали, - пробормотал Огнегрив. На самом деле он не был уверен в этом и скорее склонялся к тому, что просто его друг переключил всё своё внимание и силу на оставшегося котёнка. - Давай, - одобрила белая воительница. Они неторопливо направились к куче свежей добычи. Огнегрив увидел, как Пепелюшка выцарапывает из груды большую сороку. - Отнесу-ка я её Синей Звезде, - решила она. - Всё равно мне надо осмотреть её рану. А потом вернусь и покормлю Щербатую. - Хорошая мысль, - решил Огнегрив. Сейчас, когда его короткие приказы вернули жизнь племени в привычное русло, он чувствовал себя гораздо увереннее. - Передай Щербатой, что если ей нужна помощь в сборе трав, она может взять с собой Белыша, как только он освободится. - Слушаюсь, - хмыкнула Пепелюшка. - Умеешь ты, Огнегрив, управляться со своими учениками. Она ухватила сороку зубами и в тот же миг, передернувшись от омерзения, уронила её на землю. Гнилое мясо свалилось с сорочьих костей, внутри все кишело белыми червями. Огнегрив сморщился от тошнотворного смрада. Пепелюшка отшатнулась и уставилась на сгнивший труп, лихорадочно вылизывая ротик языком. Её тёмная шёрстка стояла дыбом. Голубые глаза округлились от ужаса. - Падаль, - спокойно прокомментировала Остроликая, немного поморщившись. - Падаль в куче свежей еды. - Что это значит? - прошептала Пепелюшка. Огнегрив и сам не мог понять, как дохлая сорока оказалась в куче. Ни один кот не мог положить её сюда, даже самые неопытные ученики никогда не сделали бы такого! - Что это значит? - задумчиво и немного растянуто повторила Остроликая. А потом, что-то решив для себя, кивнула, решив не делиться своими мыслями. - Ты думаешь, это предзнаменование? - прохрипел Огнегрив. - Послание Звёздного племени? - он покосился на подозрительно спокойную подругу. - Тут думать-то нечего. Это оно и есть, - уверенно ответила она. - Звёздное племя еще ни разу не подавало мне знаков, Огнегрив, хотя прошло уже столько времени после церемонии… - Пепелюшка содрогнулась и подняла на глашатая бездонные голубые глаза. - Но если это все-таки предзнаменование, то оно предназначено не мне, а… - Синей Звезде, - закончил Огнегрив. У него шерсть зашевелилась при мысли о том, что он видит первый признак нового могущества Пепелюшки. - Ты собиралась отнести сороку ей, верно? - он невольно содрогнулся при мысли о том, что должен предвещать этот знак. Неужели Звёздное племя хочет сказать, что правление Синей Звезды подошло к концу, потому что она позволила племени прогнить изнутри? Но ведь Коготь только что изгнан, и у племени началась новая жизнь… - Нет! - решительно сказал он. - Все беды Синей Звезды остались в прошлом! Просто кто-то из котов проявил беспечность и притащил в племя падаль. Он не верил ни единому своему слову и видел, что Пепелюшка думает точно так же. А Остроликая что-то знала. Она уже долго помогает Синей Звезде и предупреждает о несчастьях. И в этот раз она тоже поможет. - Я спрошу Щербатую, - смущенно сказала она. - Уж она-то должна знать! Быстро выхватив из кучи полевку, Пепелюшка захромала в сторону пещеры целительницы. - Не говори никому, кроме Щербатой! - внезапно крикнула ей вслед Остроликая. -Никто в племени не должен знать об этом. Я сама закопаю эту гадость. Пепелюшка утвердительно качнула хвостиком и скрылась в папоротниках. - Ты уверена? - спросил глашатай. Белая воительница кивнула и огляделась, чтобы убедиться, что никто из котов не слышал их разговора и не видел дохлой птицы. Она схватила сороку зубами за кончик крыла, будто бы и не чувствовала приступы тошноты, поволокла к дальнему краю поляны и успокоилась лишь тогда, когда закопала падаль.

***

Когда на следующий день солнце скатилось за верхушки деревьев, Огнегрив уже был за пределами лагеря - около полянки, куда его внезапно позвала поговорить Остроликая. Но он удивился, когда увидел, что вместе с ней был Крутобок и о чём-то спорил. Глашатай думал, что разговор будет касаться Синей Звезды или Когтя, но никак не Крутобока. Тем более, что тому нужно было отдыхать, ведь раны не до конца ещё зажили. - О, Огнегрив! - заметила Остроликая своего друга. - Пожалуйста, объясни этому комку меха, что мы не можем рассказать Серебрянке о Морозце! - Она обязана знать о том, что её котёнок жив! - не унимался серый воин. Белоснежная воительница лишь закатила глаза. - Ты представляешь, что будет, когда Речное племя узнает о том, что Грозовое племя скрывало их котёнка?! Да это будет началом войны! - Серебрянка - его мать! - Он для неё мёртв! Звёздное племя сказало мне, что Морозец должен остаться в Грозовом племене, но когда Серебрянка узнает о Морозце, то непременно заберёт к себе в племя! - Да как ты!.. - Успокойтесь! - неожиданно рявкнул Огнегрив. Спор на повышенных тонах тут же прекратился, уступив место звенящей тишине, прерываемой только шелестом листьев. Рыжий воин стушевался от таких пристальных взглядов в его сторону, но быстро собрался. - Я... я предлагаю компромисс. Сделаем так, чтобы Серебрянка знала о Морозце, но не рассказала о нём Речному племени. - Мне нравится, - тут же согласился Крутобок. - А мне - нет, - нахмурилась Остроликая. - Тогда ей придётся рассказать о том, что я общаюсь с Звёздным племенем. - И что? - не понял лучший друг Огнегрива. - Она никому не расскажет. - Да конечно! Только о твоей связи с ней знала ещё Невидимка и ещё невесть кто! - Ты!.. - Да успокойтесь вы! - снова рявкнул на них рыжий воин. Те показательно отвернулись друг от друга, замолкнув. - Остроликая, я согласен с Крутобоком... - несмело начал глашатай. - Серебрянке можно доверять. Она никому не расскажет. Обещаю. Его подруга подозрительно прищурилась, вглядываясь в морду Огнегрива, отчего он замер и напрягся, но Остроликая в этот же момент обречённо выдохнула: - Хорошо... - Да! - Крутобок так и подпрыгнул на месте от счастья. - Но! - тут же прервала его она. - Только через одну или две луны. Это моё условие. Понятно? - Вполне, - фыркнул серый воин, до сих пор счастливо махая хвостом. - Если что-то случится - я всё свалю на вас, - пробубнила Остроликая. Огнегрив рассмеялся. Всё было как всегда: эти споры его неугомонных друзей, шутки, опасность. Практически ничего не изменилось. Разве что где-то из глубин души поднималась незнакомая прежде сила. Синяя Звезда оказала ему великую честь, назначив глашатаем, вторым котом в племени. Теперь он должен идти вперед, под пристальным взором Остроликой, под руководством Синей Звезды, под присмотром Пестролистой, под взглядами котов Звёздного племени. Поступь его незаметно стала тверже, когда вечная троица друзей приблизилась к холму. Впереди его ждала новая жизнь — жизнь глашатая Грозового племени, и, кажется, он был готов к ней.