Одна из легенд Грозового племени

Теплые солнечные лучи струились сквозь кружевной полог листьев, бросая пятна света на сочную зелёную травку. В животе довольно громко заурчало. На рассвете я ходил в патрулирование, а вернувшись, всё утро охотился, ведь стоял разгар сезона охоты - самое время нагулять жирку, пользуясь щедростью леса. После того как схлынул паводок, дожди выпадали редко, но лес всё равно кишел дичью. Тем более я уже оттащил в лагерь немало еды и теперь имею полное право позаботиться о собственном желудке. Я направился к общей куче, где лежат запасы еды всего Грозового племени. - Доброе утро, Огнегрив! Это внезапное приветствие заставило меня подпрыгнуть на месте от неожиданности и застыть с зябликом в пасти. Белая с рыжими подпалинами кошечка, поприветствующая меня, хихикнула. - Ты уже поохотилась? - несколько удивлённо спросил я у молодой ученицы Бурана, так как она лишь недавно уходила на охоту. Кстати, надо ведь ещё покормить старейшин... Интересно, если Веснянка уже поохотилась, то она додумалась отнести им еду или нет? - Да! - радостно блестя глазами, ответила Веснянка. - Сегодня Буран впервые позволил мне охотиться в одиночку! - Много поймала? Веснянка смущенно уставилась на свои лапки. - Двух воробьев и… белочку! - Отлично! - мурлыкнул я. - Думаю, Буран был доволен? Веснянка скромно покивала. - Ты сразу отнесла добычу старейшинам? - Да, - ответила кошечка, но тут же в её глазах блеснуло беспокойство. Она уставилась на меня. - Я поступила неправильно? - Ты все сделала великолепно! - заверил её я. Эх, был бы Белыш таким же примерным учеником, как Веснянка... или Нитка! Нитка в свободное время от занятий с Грозой - своей наставницей и общения с Веснянкой и Быстролапом сидит у старейшин, заботится о них, всю пойманную дичь им отдаёт. Мечта, а не оруженосец!.. Надеюсь, что Белыш скоро вернётся, ведь старейшины вряд ли насытятся двумя воробушками и белкой! Фух, ну и жара сегодня. Надо как раз их навестить, спросить как они сами переносят её. Я положил зяблика обратно в кучу и начал приближаться к поваленному дубу, под ветвями которого располагалась палатка старейшин. А потом невольно услышал обрывок разговора: - Скоро появятся на свет Синеглазкины котята! - говорила Горностайка, старейшая королева в детской. У неё был всего один котенок, вроде Снежок зовут... Ну, не считая Дроздовушки! Она уже почти воительница. Впрочем, Снежок, после перенесенного Белого кашля, растёт слишком слабым и хилым для своего возраста. Скорее всего, когда он станет оруженосцем, Горностайка навсегда перейдёт в палатку старейшин. - Что ж, котятки, это всегда к добру! - заурчала старая Кривуля. - Это добрый знак. - Одному Звёздному племени известно, что нам делать с этаким знаком! - мрачно проворчал сварливый Безух. - Ты всё ещё беспокоишься по поводу того, что бывший домашний стал глашатаем? - раздался скрипучий голос Лоскута. Я вздрогнул, услышав о том, что соплеменники до сих пор думают, что я не гожусь в воители. - О чём это вы толкуете? - всполошилась Кривуля. - О том, что новый глашатай был домашним! - громко отозвался Лоскут. - Ты же знаешь, четверть луны назад, когда Коготь покинул наше племя… - Я все помню! Я, слава Звёздному племени, туга на ухо, а не на голову! - заворчала Кривуля. Все притихли, поскольку, несмотря на суровый нрав, старуха славилась мудростью, и племя всегда прислушивалось к её советам: - Не думаю, что Звёздное племя накажет нас за это. Огнегрив не раз доказывал, что он будет получше некоторых чистокровно лесных. - Тем хуже для всех нас! - взорвалась Рябинка, и в голосе её звучала такая тревога, что я застыл, боясь пошевелиться. - Что подумают предки о племенах, в которых воители хуже, чем какой-то домашний! Звёздное племя может решить, что мы не способны даже воспитать преданных воинов! У меня мурашки пробежали по спине от таких слов. Да, я раньше был домашним, но чтобы меня ставили в пример чистокровным лесным... Это было чем-то новым. - Вам осы, что ли в головы позалетали? - возмущённо фыркнула Яркоглазая - бывшая старейшина племени Теней, которая должна была уйти из Грозового племени, когда родится её котёнок. Скоро она должна перейти в детскую. - Огнегрив станет прекрасным глашатаем, невзирая на его прошлое. - Да, но, я помню, домашние приходили в другие племена, но сколько живу, а не припомню, чтобы когда-нибудь они становились глашатаевыми! - мрачно обронил Безух. - Не хочу мяукать, но сдается мне, ждут нас чёрные денёчки при таком-то глашатае! Лоскут лишь горестно вздохнул, видимо, соглашаясь с ворчуном. Я замер с колотящимся сердцем, ожидая, что мудрая Кривуля или Яркоглазая рассеят страхи и опасения стариков. Однако впервые они промолчали, и меня бросило в дрожь, несмотря на испепеляющую жару. Ведь... Синяя Звезда настолько доверяет мне, что даже выбрала новым глашатаем - вторым котом племени. Я не могу не оправдать её ожиданий! - А я соглашусь с мнением Яркоглазой, и считаю, что Огнегрив, как никто другой, подходит на эту должность, - раздался тоненький голос Нитки. - И почему же? - поинтересовался Лоскут. ... А? У Нитки есть какой-то авторитет в палатке старейшин?.. Удивительно. - Он, конечно, мягкий по характеру, - продолжил оруженосец, - но очень рассудительный, добрый, решительный и самое главное, как я считаю, справедливый. Грозовое племя стало ему настоящим домом, домом, который он будет защищать до последнего вздоха. Разве это не одно из главных качеств глашатая? - А Нитка дело говорит! - рассмеялась Кривуля. - Можешь немного пониже почесать? Да-да-да... Хорошо~ Я не заметил как на морде появилась лучезарная улыбка. Кто-то всё же на моей стороне! Так, Огнегрив, успокойся! Ты - глашатай и у тебя полно дел! Надо ведь ещё проверить детскую. А к старейшинам попозже зайду. Я повернулся и неспешным шагом побрёл к зарослям ежевики, прокручивая слова Нитки у себя в голове. Но не сразу понял, что уже был около кустов, и остановился лишь тогда, когда крошечный котёнок выкатился из детской и застыл прямо перед мной. Я посмотрел на маленького непоседу, и в ту же секунду в ужасе отпрянул от него. Котёнок бессмысленно таращил на меня свои круглые жёлтые глазёнки, но при виде Этих глаз меня обдало таким страхом и яростью, что кровь мнгновенно застыла в жилах. И я прекрасно знал, что это за котёнок. Ни у кого на свете больше не могло быть такой широкой лобастой головы, такой полосатой шёрстки и горящих янтарных глаз. Перед мной сидел сын Когтя. В следующую секунду в глубине детской промелькнула светло-палевая спинка, и на пороге показалась Златошейка с крапчатым и белым котятами в зубах. Королева бережно положила малышей рядом с полосатым братишкой и вызывающе посмотрела на меня. Я вздрогнул, поняв, что моя реакция не скрылась от её глаз, поскольку Златошейка крепко обвила своих деток хвостом и надменно вздернула подбородок. Что я в самом деле себе позволяю?! Великое Звёздное племя, ведь я теперь глашатай! Я должен успокоить Златошейку, уверить её в том, что её дети будут пользоваться той же любовью и заботой, что и остальные котята Грозового племени. Ведь это мой долг! - Твой… Твои котятки просто красавцы! - вышло не очень, так как Златошейка всё также не мигая продолжала смотреть на меня, не подпуская слишком близко к котятам. Я снова посмотрел на полосатого малыша, но тут же почувствовал, как под его немигающим взглядом у меня зашевелилась шерсть на спине. Великое Звёздное племя, да ведь он смотрит совсем, как Коготь! Так, Огнегрив, успокойся! Когда ты стал таким трусишкой, что пугаешься котят?! Тем более предателем был Коготь, а не его сын... который является полной копией его. - Сегодня они впервые вышли на воздух из детской, - сообщила Златошейка. - Они очень быстро растут, - пробормотал я, убирая невольно выступившие когти в подушечки лап. - Как Морозец? - попытался перевести тему я и посмотрел на белого котёнка, который был меньше, чем его молочные брат с сестрой. На самом деле Морозец был сыном моего лучшего друга - Крутобока и Речной кошки - Серебрянки. Грозовое племя скрыло Морозца от Речного племени, так как Звёздное племя решило оставить его в Грозовом, а его брата и сестру отдать в Речное, но зная характер Речных... всё вышло не очень... правильно. Но плюсы тоже нашлись: судя по настроению Грозового племени - те вовсе и забыли о том, что Морозец является Речным. А вот происхождение Белыша всё не могут оставить... - Прекрасно, - королева склонила голову, лизнула каждого малыша в темя, не сводя пристального взгляда с меня. Я нервно взглотнул. Кошка сделала несколько шагов по направлению ко мне. Остановившись между мной и котятами, она опустила глаза и негромко сказала: - Я понимаю, что ты чувствуешь. В твоих глазах всегда отражается твоё сердце, Огнегрив… - я вздрогнул - Но это мои котята, и, если потребуется, я буду до последнего вздоха защищать их. - она подняла голову и в глубине её глаз я увидел непреклонную решимость. - Я боюсь за них, Огнегрив, - продолжала королева. - Племя никогда не простит Когтя и не должно прощать его! Но мои детки никому не причинили зла и не должны отвечать за преступления своего отца. Я никогда не расскажу им, кто был их отцом. Скажу только, что он был храбрым и могучим воином. А Морозец будет думать, что он по крови принадлежит Грозовому племени.* Внезапно мне стало так жалко её и котят. Ведь не она и не они виноваты в том, что Коготь оказался предателем... - Твои котята будут в безопасности! - пообещал я. Но стоило Златошейке отвернуться, как янтарные глаза полосатого котёнка вновь заставили меня содрогнуться и отвести взгляд. Из детской неторопливо вылез Буран. - Чернобурка говорит, что её малыши готовы стать оруженосцами, - сообщил он, направляясь ко мне. - И даже Долголапка? - я удивился. Ведь Остроликая говорила, что проведёт испытание после посвящения её брата и сестёр. Буран кивнул. - А Синяя Звезда уже знает? - тут же спросил. - Чернобурка хотела сама сообщить ей, но предводительница показывалась в детской только несколько дней назад, - покачал головой белоснежный воин. Это была по-настоящему плохая новость. Сколько я себя помню, Синяя Звезда всегда проявляла живейший интерес ко всему, что происходит в племени, а уж тем более к тому, как обстоят дела в детской. Любой кот, не говоря уже о предводительнице, понимает, что означает для племени сильное и здоровое потомство! - Думаю, это не должно нас удивлять, - продолжал Буран. - Синяя Звезда всё ещё не оправилась от ран, которые получила в битве с шайкой разбойников… Я прекрасно понял, какого разбойника Буран имеет в виду. Коготь тяжело ранил предводительницу душевно, от по-настоящему серьёзных ран её спасло вмешательство Остроликой, которой он чуть не перегрыз глотку. А та бегала на следующий день, как укушенная осами! И не понимает ведь, что добрая половина племени беспокоится за неё! - Тогда я пойду сообщу ей, - предложил я. - Конечно! Возможно, добрая весть поднимет ей настроение! - вздохнул Буран. - Ну конечно! - воскликнул я, пытаясь рязрядить обстановку. - Давно уже у Грозового племени не было так много оруженосцев! - Это верно, - кивнул белый воин, и глаза его просветлели. - Кстати, а где Белыш? Я полагал, он охотится для старейшин? Вот же... комок меха. Ещё не вернулся. Я отвёл глаза. - Да… в общем-то… Я и сам не возьму в толк, почему его так долго нет. Буран поднял свою тяжелую лапу и задумчиво лизнул её. - В лесу сейчас стало небезопасно, не то, что раньше, - сказал он. - Не забывай, что племя Ветра и племя Теней до сих пор не простили нам того, что мы дали приют Хвостолому, - буркнул он, и его глаза сердито сверкнули. - Они пока не знают о смерти этого мерзавца, так что могут предпринять еще одну попытку напасть на наш лагерь! Хвостоломом звали бывшего предводителя племени Теней. В погоне за новыми и новыми землями он едва не уничтожил собственное племя. В своё время Грозовое племя помогло воинам Теней изгнать жестокого предводителя, но когда Хвостолом ослабел и ослеп, те же Грозовые коты решили предоставить ему убежище. Однако остальные лесные племена посчитали их милосердие предательством и объявили войну нам. Впрочем, я не до конца верю то, что Хвостолом был таким жестоким. Остроликая... защищала его в какой-то момент. А она общается с Звёздным племенем. Это уже говорит о многом. Да и сама Яркоглазая обвиняла своё собственное племя в бедах Хвостолома. Буран пытается деликатно предостеречь меня. Несмотря на то что воин даже не упомянул о возможности возвращения вероломного глашатая, причина его беспокойства была ясна... Но я ведь уже не несмышлённый оруженосец! - Но ты ведь позволил Веснянке все утро охотиться в одиночестве! - выпалил я и тут же пожалел о своих словах. - Позволил. Но я разрешил ей охотиться только в овраге и только до полудня. В полдень я велел ей вернуться в лагерь, что она и сделала, - голос Бурана звучал спокойно, но он перестал умываться и удивлённо посмотрел на меня. - Надеюсь, у Белыша хватит ума не убегать далеко от лагеря. Я огляделся, ища моего несносного племянника, но не найдя, пробормотал: - Я тоже… Что ж, пойду сообщу Синей Звезде о Чернобуркиных котятах. - Хорошая мысль, - похвалил Буран. Но было видно, что он рад возможности закончить разговор о моём своенравном оруженосце. - А мы с Веснянкой пойдем тренироваться. Она неплохо охотится, но ей нужно побольше работать над боевыми навыками. Звёздное племя, как можно таким быть?! Почему я должен краснеть перед Бураном вместо этого... Даже слов нет! Остановившись у палатки предводительницы, я усилием воли отогнал мысли об оруженосце, быстро привёл в порядок ушки и тихо мяукнул, сообщая о своём приходе. Вход в палатку закрывал новый полог из лишайников - старый был сорван во время прошлой битвы. Я вздохнул - всё же я не был внутри с того страшного дня, когда шайка бродяг атаковала лагерь. - Входи! - тихо прошелестело из глубины, и я медленно вошёл внутрь. В маленькой пещерке, которую когда-то промыл в толще Высокой Скалы древний поток, было прохладно и сумрачно. Солнечный свет, просачивающийся сквозь полог, мягко озарял стены. Синяя Звезда, сгорбившись, как утка на гнезде, сидела на своей подстилке. Её длинная серая шерсть выглядела грязной и свалявшейся. ... Похоже, кровоточащие раны не позволяют ей как следует вылизаться... Синяя Звезда ведь не может настолько потерять интерес к жизни, что даже перестать следить за собой? А ведь Синяя Звезда сильно похудела за последние дни. На кануне она едва прикоснулась к ужину и быстро ушла в свою палатку, хотя в былые дни непременно осталась бы на поляне, чтобы поболтать со старшими воинами. Однако, самым страшным было то, что такое состояние находило на предводительницу урывками. Например, утром прошлого дня она прекрасно ела свой завтрак и общалась в кругу старейшин. Но после обеда снова ушла в какую-то... меланхолию. И меня пугало, так как я совершенно не понимал с чем связана эта резкая перемена настроения Синей Звезды. Предводительница подняла голову, и, слава Звёздному племени, я с облегчением увидел, как в её потухших глазах промелькнул слабый интерес. - Здравствуй, Огнегрив, - поприветствовала меня Синяя Звезда, садясь в своем гнездышке. Она подняла голову с тем же спокойным величием, которое когда-то давным-давно восхитило маленького меня, встретившего предводительницу возле дома Двуногих. - Синяя Звезда, - начал я, почтительно склоняя голову, - Буран сегодня был в детской, и Чернобурка сказала ему, что её котята готовы стать оруженосцами. Глаза Синей Звезды медленно приоткрылись. - Уже? - проурчала она. Я ждал распоряжений о предстоящей церемонии посвящения, но Синяя Звезда продолжала молча смотреть на меня. - Но… Кого бы ты хотела выбрать им в наставники? - неуверенно спросил я. - В наставники? - эхом повторила Синяя Звезда. У меня задрожали лапы. С предводительницей творилось что-то неладное! В следующую же секунду в синих глазах предводительницы зажёгся какой-то неистовый блеск. - Разве в этом племени есть хоть один кот, которому мы могли бы доверить воспитание невинных котят?! - злобно прошипела она. Я отшатнулся, испуганный этой внезапной вспышкой. Глаза предводительницы снова сверкнули. - Может, ты возьмешь их? - внезапно спросила она. - Или Крутобок? И Остроликая! Котят ведь как раз трое! И почему тебе об этом сообщает Буран, а не Остроликая?! Я же ей сказала следить за детской! Я затряс головой, пытаясь унять нарастающую внутри меня панику. Слишком много вопросов и новой информации. - Я… У меня уже есть оруженосец — Белыш. У Остроликой тоже — Неболап, - и подруге было плевать на то, что Неболапу уже больше двенадцати лун. И что ещё за приказ следить за детской? Она ничего не говорила по этому поводу. - А Крутобок… Он, конечно, может, но... его раны... Да и котят четверо... - голос предательски задрожал. Коротко вздохнув, я собрался с силами и продолжил: - Синяя Звезда, что ты говоришь? Единственный; кому мы не могли бы доверить этих котят, это Коготь, но он отправлен в изгнание. Ты сама изгнала его. Все остальные воины Грозового племени достойны стать хорошими наставниками для Чернобуркиных малышей! - я пристально смотрел в лицо Синей Звезды, пытаясь понять её реакцию, но её невидящий взор был устремлен в пол. - Чернобурка хочет, чтобы церемония посвящения прошла как можно скорее, - настойчиво сказал я. - Её малыши давно готовы, ведь их названый братец Белыш стал оруженосцем уже пол луны тому назад! Я подался вперёд, ожидая ответа. Прошло немало времени, прежде чем предводительница коротко кивнула и подняла глаза. Я с облегчением перевел дух, заметив, что она слегка расслабилась. Взгляд оставался пустым и холодным, но в нем уже не было пугающего неистового блеска. - Проведем церемонию перед ужином, - спокойно сказала Синяя Звезда, как будто речь шла о давно решенном вопросе. - Но кого ты выбрала в наставники? - осторожно спросил я. Дрожь пробежала по хвосту, когда я увидел, что Синяя Звезда снова напряглась, и её глаза с беспокойством забегали по стенам пещеры. - Сам решишь, - еле слышно ответила она наконец. Я побоялся переспрашивать. Быстро поклонившись, мяукнул: - Хорошо, Синяя Звезда! - и выскочил из палатки. Выбравшись наружу, я ненадолго присел в тени Высокой Скалы и попытался собраться с мыслями. Я никогда не видел предводительницу в таком возбуждении. Никогда она ещё не проявляла открытого недоверия к собственным воинам. Это была уже не та прославленная предводительница, которая когда-то привела меня в Грозовое племя и мудро руководила подготовкой, пока я был оруженосцем. Предательство Когтя потрясло её гораздо сильнее, чем можно было подумать. Но самым страшным оставалось то, что в какие-то моменты она ведёт себя, как обычно. В конце концов, прошло всего четверть луны с того злополучного дня. Синяя Звезда скоро придёт в себя! И Остроликая ей поможет - я уверен! А до поры, до времени нужно скрыть её состояние от племени. Буран правильно сказал - все и так чересчур возбуждены, так что не стоит ещё больше будоражить племя. Огнегрив расправил плечи и уверенно направился к детской. - Привет, Синеглазка! - поздоровался я, приблизившись к королеве, которая лежала на боку возле ежевичных зарослей и нежилась под лучами солнышка. Синеглазка подняла голову. - Здравствуй, Огнегрив! Как протекает жизнь нашего нового глашатая? - дружелюбно спросила она, с любопытством оглядывая. - Все отлично! - заверил. «Вернее, было бы отлично, если бы у меня не болела голова из-за исчезновения Белыша, если бы старейшины не судачили о проклятии Звездного племени, а предводительница была бы в состоянии самостоятельно выбрать наставников малышам!» - мысленно добавил я. - Рада слышать, - замурлыкала королева, поворачивая голову, чтобы как следует вылизать спинку. - А где Чернобурка? - В детской, - пробурчала Синеглазка. - Спасибо! - поблагодарил её я, протискиваясь сквозь колючие заросли ежевики. Внутри было на удивление светло. Яркие солнечные лучи свободно проникали сквозь прорехи в сплетении ветвей. Хм... нужно до сезона Падающих Листьев залатать каждую дырку. - Привет, Чернобурка, - поздоровался я. - У меня для тебя хорошие новости. Синяя Звезда решила сегодня перед ужином провести церемонию посвящения твоих котят. Чернобурка лежала на боку, а её подросшие котята ползали по матери, толкая друг друга. - Слава Звездному племени! - проворчала королева и с облегчением перевела дух, пользуясь тем, что серый крапчатый котенок наконец-то спрыгнул с её бока и повалился на двух своих сестёр. Четвёртая же, заметив меня, тут же лучезарно улыбнулась, продолжая лежать около живота матери. - Привет, Огнегрив! - Долголапка дружелюбно повела усами. - Привет, Долголапка, - я улыбнулся ей в ответ. И как Остроликая даже в шутку может называть это прекрасное создание выходцем из Сумеречного леса? - Ты не видел Остроликую? - поинтересовалась она. - Она проводит испытание у Дроздовушки, которое организуется перед посвящением в воители. Мне показалось или Долголапка нахмурилась и что-то прошептала?** Кажется, показалось, так как сейчас она улыбалась точно также, как и секунду назад. - Спасибо! - котёнок присоединился к игре брата и сестёр. - Эти четверо давно уже выросли из детской! - выдохнула Чернобурка. Резвящиеся котята принялись снова и снова перекатываться через мать, и у меня вскоре в глазах зарябило от мелькающих лапок, ушей и хвостиков. Королева нетерпеливо сбросила с себя озорников и спросила: - Ты не знаешь, кого предводительница выбрала им в наставники? О, как я ждал этого вопроса и уже приготовил ответ: - Синяя Звезда еще не решила, - сказал я. - А ты сама кого бы хотела? Чернобурка же изумленно посмотрела на меня. - Это решать не мне, а Синей Звезде! Ей виднее. Мышиный помёт... Впрочем, смешно было рассчитывать на иной ответ. Я и сам не хуже любого другого кота знаю, что наставников котятам традиционно выбирают предводители. - Ну да, разумеется, - пробормотал я. Внезапно у меня опять зашевелилась шерсть на спине. Ветерок принёс в детскую запах Златошейкиного полосатого котенка… Запах Когтя! - Где Златошейка? - спросил я, и, кажется, вопрос прозвучал неожиданно грубо и резко, так как Чернобурка удивленно подняла глаза. - Повела своих котят знакомиться со старейшинами, - ответила она и прищурилась: - Я вижу, малыш напоминает тебе Когтя? Я понуро кивнул, смущённый тем, что снова не сумел скрыть свои чувства. - Он похож на отца, только и всего, - начала Чернобурка. - Он добродушный малыш, хорошо ладит с остальными котятами, конечно, сначала всё время дрался со своим братом, но сейчас уже нет, к тому же сестрёнка не дает ему спуску. - Вот и хорошо, - неуверенно пробормотал я, поворачиваясь к выходу. - Увидимся на церемонии! - крикнул, протискиваясь сквозь ветки наружу. - Так значит, Синяя Звезда уже назначила время посвящения? - тут же окликнула меня Синеглазка. - Да, - не задумываясь, ответил я. - А кого она выбрала в настав… Я резко развернулся и понёсся прочь, прежде чем королева успела закончить свой вопрос. Мышеголовый! С минуты на минуту известие о предстоящей церемонии разнесется по всему лагерю, и каждый кот захочет узнать ответ на этот проклятый вопрос! Я не заметил, как оказался около зарослей папоротников. «Точно, Пепелюшка поможет мне с выбором наставников!» - мелькнула мысль в голове. Ускорив шаг, я пронёсся через тенистую чащу растений и выскочил на залитую солнцем полянку. В одном конце её мрачно возвышался высокий камень, расколотый надвое до самой середины. Там, в глубокой нише, образованной трещиной, жила старая целительница Щербатая. Там же она хранила свои целебные травы. Я собрался позвать Пепелюшку, но тут же увидел, как она, прихрамывая, вылезает наружу из тенистой расщелины. Я невольно вспомнил, как она получила эту травму, которая помешала стать ей воительницей... Еще будучи ученицей, Пепелюшка получила увечье в результате несчастного случая на Гремящей Тропе. Я до сих пор чувствовую свою вину за произошедшую трагедию, ведь в то время я был наставником маленькой непоседы. Малышка была страшно подавлена, узнав, что полученные раны никогда не позволят ей стать воином, но мудрая Щербатая спасла её от отчаяния. Целительница начала обучать свою пациентку ухаживать за больными котами, а полторы луны тому назад объявила своей ученицей и будущей преемницей. Так Пепелюшка нашла свое место в Грозовом племени. Пепелюшка выбралась, наконец, на поляну. Из пасти у неё свисала большая охапка каких-то трав. Она мрачно хмурилась и была чем-то так расстроена, что даже не заметила меня, стоявшего у входа на поляну. Бросив свои травы на потрескавшуюся от зноя землю, Пепелюшка принялась раздраженно ворошить их передними лапками. - Пепелюшка? - окликнул её я. Кошечка изумленно подняла голову. - Огнегрив! - тут же обрадовалась она. - Что ты тут делаешь? Неужели заболел? - Нет, - покачал головой я. - У тебя все в порядке? Вместо ответа Пепелюшка уныло посмотрела на свои травы. Я невольно подошёл поближе и дружески ткнул носом в её бок. - Что стряслось? Только не говори мне, что ты снова пролила мышиную желчь на подстилку Щербатой! - Нет! - раздраженно ответила Пепелюшка, но тут же смущённо опустила глаза. - Щербатая попросила меня приготовить лекарство. Самый простой состав, им пользуются для промывки ран. Она учила меня составлять эту проклятую смесь еще тогда, когда я только здесь появилась. Но теперь я забыла, какие травы нужно смешивать! Что делать? Щербатая решит, что я полная идиотка! Может ты знаешь? - она с надеждой посмотрела на меня. - Никакая ты не идиотка, и Щербатая прекрасно это знает. Тем более откуда я могу знать? - Ты общаешься с Остроликой, а Щербатая с ней постоянно обсуждает, травы, рецепты и способы лечения различных травм и болезней, да так что я иногда не понимаю, о чём они говорят! Да и если бы это была первая глупость, которую я сделала за последнее время! Вчера мне пришлось спрашивать у нее, в чем разница между наперстянкой и маковым семенем! - А в чём? - тут же спросил я. И сразу же пожалел. Пепелюшка ещё ниже опустила голову и еле слышно призналась: - Щербатая назвала меня наказаньем Грозового племени! - Ну, ты же знаешь Щербатую! - попытался успокоить её я. - Она вечно на всех ворчит. Когда-то давно Щербатая была целительницей племени Теней. После того как Хвостолом отправил её в изгнание, она навсегда связала свою судьбу с племенем Грозовых котов, но крутой нрав по-прежнему выдавал в ней бывшую соплеменницу свирепых воинов Теней. Пепелюшка горестно вздохнула. - Мне все чаще кажется, что настоящей целительницы из меня не выйдет. Раньше я не сомневалась, что поступила правильно, став ученицей Щербатой, но теперь вижу, что все напрасно! Я просто не могу выучить всего, что обязана знать целительница! Я нагнулся и приблизил голову к её лицу. - Ты просто нервничаешь, - как можно мягче проговорил я и, наклонившись, лизнул Пепелюшку в шелковый серый затылок. - А теперь просто пойди и спроси Щербатую, какие травы взять для смеси. Не думаю, что она будет очень браниться. - Хотелось бы надеяться, - с сомнением буркнула ученица целительницы и вдруг улыбнулась, решительно тряхнув головой: - Так ты полагаешь, надо просто быть более уверенней? - Точно! - ответил я, легонько шлёпнув её своим хвостом. - Прости, больше не буду так сильно волноваться! - с притворным смирением потупилась кошечка, и в глазах её заплясали знакомые мне весёлые искорки. - Вижу, ты не принес нам никакого угощения? - Извини, - покачал головой. - Я пришел просто поговорить с тобой. Я не думал, что Щербатая морит тебя голодом! - Нет, но доля целительницы намного тяжелее, чем кажется на первый взгляд, - ответила Пепелюшка. - Сегодня с самого утра у меня не было даже минутки свободной, чтобы перекусить! - пожаловалась она и с любопытством посмотрела на гостя: - О чем ты хотел поговорить со мной? «О котятах Когтя!» - хотел выпалить я, но получился лишь громкий вздох. - «Лучше спрошу у Остроликой!» Но в тот же момент я почему то подумал: «Сколько раз её имя уже упомянули за сегодняшний день? А ведь обед даже не настал! Она там не икает?» - Я хотел посоветоваться кое о чём, - я выдохнул. - Так вышло, что мне нужно выбрать наставников для Чернобуркиных котят. - Я всегда считала, что это привилегия предводительницы! - пробормотала Пепелюшка, с любопытством пошевелив усиками. - Она перепоручила этот вопрос мне. Пепелюшка же изумленно подняла голову. - Так что же ты такой понурый? Я думала, тебе должно польстить такое доверие! «Польстить?!» - повторил про себя я. - «Как ТАКОЕ может польстить?! Я видел глаза Синей Звезды полные ярости и страха перед собственным воинами! Так ещё она и поручила это мне - неопытному воину, который до сих пор считает, что стал глашатаем по ошибке!» - Возможно… - вместо своей гневной тирады ответил я. - Но я не знаю, кого выбрать. - Ну кто-то у тебя есть на примете? - В том-то и беда, что никого! Пепелюшка задумчиво нахмурилась. - Ну ладно. Скажи, что ты чувствовал, когда Синяя Звезда объявила тебя моим наставником? Что я чувствовал?.. То, что я испытывал в тот момент, когда предводительница назвала моё имя...сложно описать. - Гордость, - наконец выдал я. - И страх. И желание во что бы то ни стало проявить себя с самой лучшей стороны. - Отлично. Как ты думаешь, кто из наших воинов сильнее других хочет проявить себя? На ум сразу же пришёл Дым. У Дыма до сих пор не было ни одного оруженосца, хотя он был моим ровесником, и мы начали обучение почти одновременно. И я сразу вспомнил, какой завистью горели глаза молодого воина, когда Синяя Звезда дважды назначала меня наставником — сначала для Пепелюшки, а потом и для Белыша. - Дым! Он спит и видит себя наставником! Несмотря на то что мы с Дымом всегда недолюбливаем друг друга, я знаю его как отличного воина, беззаветно преданного своему племени. - Вот и отлично! Четверть дела сделано. - А кто будет вторым? - Каким таким вторым? - послышался ворчливый голос из глубины папоротникого туннеля, и на поляну твёрдой поступью вышла старая тёмно-серая кошка. Я повернулся к целительнице. Как всегда, её длинная шерсть выглядела грязной и тусклой, словно неусыпная забота о соплеменниках не оставляла Щербатой времени на уход за собой. Зато её большие рыжие глаза грозно зыркали по сторонам, не упуская ни единой мелочи. - Синяя Звезда попросила Огнегрива выбрать наставников Чернобуркиных котятам, -объяснила Пепелюшка. - Вот как? - удивленно вытаращила глаза целительница. - И на ком ты остановился? - Мы уже выбрали Дыма, - начал я, но тут же был оборван. - Мы?! Кто это мы, хотела бы я знать? - Пепелюшка... помогла мне. - Думаю, Синяя Звезда будет очень рада узнать, что девчонка, которая только-только стала оруженосцем, берет на себя смелость решать важнейшие вопросы жизни племени! - взорвалась Щербатая, грозно оборачиваясь к своей ученице: - Ты закончила смешивать лекарство? Пепелюшка разинула рот, отчаянно замотала головой и попятилась к разбросанным на поляне травам. Щербатая проводила сердитым взором её прихрамывающую фигурку и сокрушенно фыркнула. - Эта особа вот уже несколько дней выводит меня из себя своим смирением! - пожаловалась она. - А ведь раньше, бывало, она мне и слово вставить не давала! Жду не дождусь, когда она оправится, и все пойдет по-прежнему, - старуха помрачнела и снова обернулась ко мне: - Так на чём это мы остановились? - Никак не могу подобрать других наставников, - тяжело вздохнул. - У кого из воинов пока нет оруженосца? - резко спросила Щербатая. - У Частокола, - тут же ответил я. - Потом у Бурого, у Песчаной Бури, у… - Кто из них самый опытный? «Частокол» - тут же всплыло имя в подсознании. И в этот же момент вздрогнул, осознав, что смертельно не хочу называть этого имени. Имею ли я право доверить Частоколу воспитание будущего воина Грозового племени? Ведь каждый кот в племени знает, что полосатый воин был самым преданным другом и единомышленником Когтя, хотя и отказался разделить с ним изгнание. Но, с другой стороны, отказ глашатая дать Частоколу оруженосца может быть воспринят как личная месть за прошлые обиды… Так или иначе, Частокол был старшим и опытным воином и уже поэтому имел первоочередное право иметь оруженосца. Очевидно, принятое мной решение опять отразилось на моей морде, потому что Щербатая, посмотрев на него, сердито буркнула: - Выбрал наконец? Поздравляю! Других выбирай также! А теперь, будь добр, оставь нас в покое! Тут и без тебя хлопот по горло! Я поспешно поднялся и ретировался с папоротниковой полянки. Следующими по опыту воинами были... а кто? Ветрогон? Насколько я помню Синяя Звезда отказалась давать ему оруженосца из-за того, что ему не хватает терпения. Вроде так. Но ведь он самый опытный после Частокола и один из самых быстрых котов в племени! Потом разберусь. Кто следующий?.. Бурый? Но он ведь только недавно стал воителем. Я с ужасом понял, что все воины уже ходят с оруженосцами. «Слишком много учеников! Нужно к Остроликой!» Я тут же выбежал из лагеря и направился к Высоким Соснам.