я клялся – ты прекрасна и чиста, а ты как н о ч ь, как а д, как ч е р н о т а.
Никто не мог сказать точно, когда Зереф вернулся в свои покои: кто-то говорил, что глубокой ночью, незадолго после того, как закончил работать, а горничные, любившие сплетни, утверждали, что король зашел в свою комнату только поутру. Никто так же не знал, где задержался темноволосый после своей работы, но мало кому, собственно, было до этого дело. Вскоре Зереф выехал из королевства, чтобы навестить соседнее в политических целях. На время его отсутствия власть в неполной мере была передана в руки Инбера. Он был осторожен, не совершал каких-либо необдуманных действий, которые могли навлечь не только на него, но и на его короля дурную славу. Советник продолжал с нескрываемой неприязнью во взгляде коситься на Мавис, стоило им пересечься где-либо. Она же вежливо кланялась и продолжала улыбаться, как ни в чем не бывало. Именно это раздражало его еще больше. Раздражало и то, что она ведет себя как истинная придворная особа. Об этом кричал весь ее вид: ее походка, ее движения, ее слова и даже их отсутствие. Но кто она? Верно, она никто, она была всего лишь работницей на кухне. Ее никто не учил этикету, словно она уже с рождения знала все сама. Инбер не спешил предпринимать каких-либо действий касательно девочки, хоть и был почти полностью уверен в своей правоте. Он ждал чего-то конкретного, какого-то знака, подсказки, сигнала к действию. И союзника. Один человек был у него на уме, но советник хотел дождаться, когда король вернется во дворец. Проходили недели с момента отъезда Зерефа, и на имя Мавис приходили бесчисленные письма. Служанки каждое второе утро робко стучали в двери ее покоев и протягивали нескромный конверт из дорогой бумаги, на котором стояла алая королевская печать. Казалось бы, это не документ, так для чего она? Это было знаком того, что более никто не посмел бы открыть послание помимо самой девочки. Король писал обо всем: о том, что его окружало, о том, как он устает от постоянных политических дел, и о том, как скучает по своей фаворитке. Письма были написаны аккуратным, элегантным почерком, свойственным правителю. Некоторые из них повредились по вине дождей, которые зачастили в середине осени, и из-за капель воды невозможно было прочесть растекшихся чернил. Было и несколько редких писем, в которых Зереф писал то, что никогда не должно было попасться на чужие глаза. "В этом королевстве ведется не менее активная охота на ведьм. Светлые заправляют тут практически всем, и я считаю, что это отлично. Но если бы нам суждено было встретиться не при моем дворе, а на этих землях, то, возможно, наша встреча была не такой уж и благоприятной. Возможно я бы даже отнесся к тебе предвзято, не имея понятия о том, что ты могла бы покорить мое сердце. Возможно, не всем ведьмам стоит умирать?.. Ох, прости меня. Я отвлекся." Были и послания, в которых король говорил о магических сферах, и между строк, редкими, одинокими фразами упоминал связь между ними и Мавис. Попади такое письмо в руки кому другому, обоих бы отправили на эшафот: девочку - за ведьмовство, короля - за измену и сокрытие преступления. Во всех подобных конвертах в самом конце письма была небольшая приписка с просьбой сжечь их после прочтения, не оставлять каких-либо улик и не подвергать их обоих опасности. Мавис читала эти примечания, и каждый раз, не в силах сдержать мягкую, но победную улыбку, откладывала послания с настоянием короля вглубь своего письменного стола, не запирая ни один из ящиков. Зере же, в свою очередь, она запрещала прикасаться к самому столу, а та повиновалась. Спустя несколько недель было объявлено о возвращении правителя в столицу, а по его прибытии организации небольшого бала, на который были приглашены все жители огромного королевского замка. Мавис уже могла заметить, с какой суматохой все готовились к событию еще за пару-тройку недель до официального утверждения. В основном все приготовления затрагивали бальный зал: декорации, уборка, музыка, составление меню с закусками и напитками. На действо был приглашен лучший ансамбль в королевстве, а расположение каждого небольшого украшения в зале тщательно планировалось.***
Когда Зереф вернулся во дворец, в первую очередь его встретили Инбер и Мавис. Оба низко ему поклонились, а король не мог не заметить, что советник выглядел обеспокоенным и явно хотел что-то сказать. Однако темноволосый полностью проигнорировал этот факт, мягко улыбнувшись Мавис, которая последовала за ним до покоев. Они шли по замку бок о бок, когда время от времени другие придворные и слуги встречали короля поклонами, на что он отвечал простым кивком. Поначалу они молчали, пока Зереф не заговорил. - На завтрашний вечер намечается бал. Я бы очень хотел увидеть тебя там, - он перевел взгляд на девочку и улыбнулся ей, - Еще перед отъездом я приказал служанкам снять с тебя мерки, а ткачихам - сшить самое лучшее платье, которое они могут. Мавис бодро кивнула. - Да, это платье мне приносили еще несколько дней назад! Я уже даже успела его примерить, и мне очень нравится! Пускай король и выглядел уставшим, но выражение его лица просветлело, когда он услышал сказанное блондинкой. Как только они дошли до покоев правителя, Мавис тут же откланялась, развернулась и поторопилась уйти в обратном направлении, однако Зереф обхватил ее за талию и сразу подтянул к себе, вызвав у девочки тихий писк. Та удивленно оглянулась и подняла взгляд на темноволосого, вопросительно наклонив голову набок. - Мы не виделись больше трех недель! - он бережно обнял блондинку со спины, прижимая к себе, - Я очень сильно скучал. Стражники, которые стояли по две стороны у покоев юноши, тактично заинтересовались перелетными птицами за окном. Мавис лишь со слегка насмешливой улыбкой осторожно освободилась от хватки разочарованного короля, и, легко отбежав на небольшое расстояние, завела руки за спину. - Ваше Величество, вы, должно быть, устали с дороги, вы ведь только приехали! - в глазах девочки играли редкие веселые огоньки, - Почему бы вам не отдохнуть? Завтра мы встретимся на балу. Зереф вздохнул с уставшей улыбкой и поднес пальцы к переносице, все еще не понимая, почему он по прежнему настолько легко позволяет Мавис с ним фамильярничать. - Хорошо, будь по-твоему. Завтра ты точно от меня не сбежишь, - он слегка улыбнулся, в ответ на что девочка только звонко рассмеялась, присела в реверансе и оставила короля наедине с самим собой. И только один из стражников на миг приметил, как на ее лице появилась мрачное и обеспокоенное выражение, полностью противоположное тому, которое девочка показывала перед правителем.***
В день бала во всем дворце было очень шумно. Слуги на кухне начали работу еще до рассвета солнца, к полудню горничные заканчивали с декорациями и следили за каждым уголком, за каждой деталью, ведь все должно было быть идеально. На короля с самого утра навалилась гора бумажной работы, накопившаяся за его отсутствие, и весь день он провел в своем кабинете за рабочим столом, не имея возможности отвлечься хотя бы на секунду или впустить в свою голову мысль, не касающуюся дела. Ближе к вечеру, когда лучи закатного солнца окрашивали небо в фиалковые оттенки, Мавис начинала готовиться к балу. Зера помогала ей с большим энтузиазмом, и восхищенно смотрела на подругу, когда та надела свое платье. - Мавис, ты потрясающе выглядишь! - она в восторге всплеснула в ладони, - Я уверена, никто не сможет отвести от тебя взгляда! - Зера была уверена, что для этого и не нужно было роскошное облачение. На Мавис было платье темно-малинового цвета с завышенным поясом, перевязанным белой атласной лентой, с длинными светлыми рукавами и высоким воротником. Вся ткань была расшита золотыми нитями, украшая наряд замысловатыми мелкими узорами ручной работы, а подол платья был сшит из кружев и высыпан жемчугом. Длинные и пышные локоны по просьбе девочки Зера заплела в длинную косу, украсив ее цветами из дворцового сада, как блондинка всегда и мечтала. Даже она сама сейчас не могла оторвать взгляда от своего отражения в зеркале, продолжая кружиться в роскошном наряде. Не успели подруги полностью налюбоваться платьем, как услышали стук в дверь. Зера поторопилась открыть, а на пороге стояла одна из знакомых Мавис служанок. - Госпожа, бал начнется с минуты на минуту, а Его Величество требовал, чтобы вас обязательно привели. Блондинка кивнула, улыбнулась Зере, на что та ответила тем же, аккуратно подобрала подолы платья и быстрым, но не менее элегантным, чем обычно, шагом поспешила в бальный зал. Коридоры замка уже почти полностью опустели. Только стражники оставались на своих постах, и служанки со слегка взволнованными выражениями на лицах бегали по делам. Уже приближаясь к месту проведения события, Мавис могла услышать приглашенный ансамбль, который исполнял плавную, спокойную мелодию, и гомон, который устраивали гости. Пускай этот бал и считался скромным, но замок был немалых размеров, соответственно, жителей в нем тоже было битком. Наконец девочка подошла ко входу в зал и зашла, осматриваясь. Она стояла на небольшой возвышенности, от которой в саму бальную комнату вели лестницы с двух сторон. Теперь вся музыка слышалась отчетливо, вместе с ней звон бокалов, шум разговоров и смеха. В самом дальнем конце комнаты, около огромных многоярдовых окон располагался трон, на котором во всем своем королевском изяществе восседал юный король, о чем-то тихо беседуя с советником, который стоял подле него. Как и в библиотеке, чтобы увидеть потолок зала, нужно было совсем задрать голову наверх. Оттуда свисало несколько громадных люстр, щедро украшенных драгоценностями и освещающих весь зал. В комнате так же было немало белоснежных колонн, которые достигали чуть ли не самого потолка, а в качестве декораций было с десяток нескромных золотых статуй и много цветочных украшений, благодаря которым в зале стоял приятный запах. Все гости - девушки в ярких платьях и мужчины в солидных одеяниях - стояли парами или же небольшими группами по краям комнаты, что-то обсуждая друг с другом, однако никто не смел начинать танец до короля. Зереф бросил быстрый взгляд на вход и увидел там девочку, после чего его уже знатно уставшее выражение лица просветлело. Он выждал еще несколько секунд, пока блондинка осторожно спустилась по одной из мраморных лестниц, и сам поднялся со своего места. Прочистив горло, он потребовал внимания всех присутствующих. Его приветствие встретили шумными аплодисментами, и темноволосый, скорым взглядом вновь окинув комнату, приметил Мавис, которая стояла около одной из компаний, уже ближе к нему. Король мягко ей улыбнулся и кивнул, та же поспешила подойти ближе и стать подле него, развернувшись ко всему залу и присев в грациозном реверансе. Со всех сторон сразу же послышались удивленные вдохи, некоторые звучали восхищенно, но большинство присутствующих смотрели на девочку с недоверием и подозрением. Неужели какая-то придворная дама действительно будет открывать вечер танцем с королем? Такая их реакция была на руку Инберу, который хотел собрать на своей стороне больше союзников. Зазвучала плавная и элегантная музыка. Зереф протянул Мавис раскрытую ладонь, и та положила свою сверху. Король с девочкой прошли в центр зала и официально открыли вечер вступительным вальсом. Блондинка двигалась абсолютно легко, с прирожденной придворной грацией, словно ей и не нужно было никогда учиться танцевать, словно это дар. Это, бесспорно, вызвало осуждающий шепот и завистливые взгляды у всех присутствующих придворных. Но стоило Мавис оторвать глаза от правителя и быстро осмотреть каждого из гостей, как перешептывания враз прекратились, а их обсуждения теперь руководствовались абсолютно противоположной реакцией: восхищением. Каждая госпожа и каждый господин, которые пришли сегодня на бал, с восторгом и упоением наблюдали за танцующей парой, не смея сказать плохого слова. Инбер не мог этого не заметить, и он сильно напрягся, понимая, что все его подозрения налицо. Он перевел взгляд на короля, в попытках найти в его выражении хоть какое-то беспокойство от понимания происходящего, но тот, будто загипнотизированный, смотрел лишь на Мавис, а нежная и добрая улыбка застыла на его лице. В тот момент советнику показалось, словно все время вокруг него остановилось, словно все происходящее - сон, вымысел, не могло такого быть, чтобы он один видел все, что происходит. Вступительный танец подошел к концу и в зале снова нарастал шум, придворные разбивались на пары и начинали танцевать под исполнение ансамбля. Король вернулся к своему трону с Мавис под руку, а Инбер тут же приблизился к ним, без промедления попросив у блондинки разрешения на танец. И Зереф, и девочка удивились, однако Мавис согласилась, и они, рука в руку, прошли ближе к центру зала, где уже танцевало множество пар. Советник действительно был согласен с утверждением о том, что блондинка хорошо танцует. Все шло плавно и спокойно, и за весь танец Инбер не промолвил ни слова. Однако когда все закончилось, и Мавис присела в реверансе, а светловолосый поклонился, он быстро и тихо прошептал ей, задержав свой поклон лишь на пару мгновений. - Я обязательно узнаю, что ты скрываешь, и позабочусь о том, чтобы от этого избавиться. Вмиг взгляд Мавис стал острым, подобно клинку, и она встретилась глазами с советником, от которого вновь исходила та холодная аура, которую она прочувствовала при их первой встрече. Девочка ничего не ответила, лишь развернулась и отправилась в сторону короля.***
Когда все закончилось, и все разошлись, часы уже перевалили за полночь. Зереф вместе с Мавис решили отдохнуть в саду. В последнее время это стало их любимым местом для досуга. На небе не было ни одного облака, была только полная луна и мириады звезд. Девочка и король шли меж зеленых изгородей, укутавшись в плащи, ибо на дворе уже давно был октябрь, и в воздухе ощущалась прохлада. Они дошли до беседки и король сел на лаву, пригласив Мавис сесть рядом с ним. Они вглядывались в глубины сада и в звездное небо, они слушали тишину и ей наслаждались. Оба так устали, что не могли промолвить и слова, но этого и не требовалось: они вполне комфортно чувствовали себя и при обоюдном молчании. Девочка положила голову королю на плечо, а тот слегка ее приобнял. Атмосфера была такой расслабленной, что хотелось спать. Никто не знал, сколько времени они там провели - десять минут или два часа - пока Зереф не заговорил. - Знаешь, Мавис... - Да? - она опустила обращение "Ваше Величество", но, давайте будем честны, никого из них двоих это ни капли не заботило. - Однажды... возможно даже в скором времени, - блондинка подняла на него глаза, - я хотел бы назвать тебя своей королевой, - пускай это звучало, как далекая мечта, но он был уверен в своих словах. Мавис ничего не ответила, только глубоко вздохнула и улыбнулась, прикрыв глаза. Король крепче обнял девочку, прижимая к себе. Она была чудовищно близка к своей цели.