Путь к свободе

      Оставив за спиной клетку с узником, хозяйка замка вернулась в сад. Голоса придворных дам были слышны издали, однако темноволосая леди не поторопилась присоединиться к подругам. Она медленно пошла вдоль аллеи, ведущей к фонтану, неслышно ступая по мраморным плитам. Остановившись под широколистным платаном и подняв голову, подставляя лицо солнечным лучам, пробивающимся через еще зеленую листву, девушка на короткий миг ощутила себя беззаботным ребенком, который еще способен беспечно наслаждаться такими вещами, как свобода.       Но уже через мгновение девчонка исчезла, уступив место миледи Данияре, сестре правителя Северных скал, Западных лесов и Южной равнины, патрона вольных торговых городов, расположенных за Солнечным проливом, а в прошлом молодого Лорда Жемчужного острова и члена Королевского совета.       Выпрямив спину и подняв голову, Данияра твердой походкой вышла на небольшую площадку, где у фонтана кучковались ее подруги. Они даже не заметили приближения миледи, столпившись вокруг сидящей на мраморной скамье Майи. Девушка уже успокоилась и смыла с лица следы слез. Теперь она с некой гордостью демонстрировала товаркам синяки на своих запястьях. Те возмущенно качали головами, отпуская проклятия в адрес грубого неотесанного дикаря, посмевшего коснуться благородной леди и довести ее до слез.       - А вы помните, что обещали выполнять мои желания… - начала говорить девушка, но осеклась, увидев подходящую Данияру.       - Миледи. – Она тотчас подвинулась, уступая ей место на скамье, рядом с собой.       Однако та не стала садиться.       - Вижу, что ты уже успокоилась, – мягко улыбнулась она. – Синяки сойдут через какое-то время. Но лучше приложить лед.       - Не волнуйтесь, миледи, боль уже прошла.       - Я рада, что ты не сильно пострадала…       - Мы все рады, что с Майечкой все обошлось, – загалдели девушки.       - Но какой нахал.       - Мы же ему ничего не сделали.       - Просто пришли посмотреть.       - Грубиян!       - Хам!       - Дикарь неотесанный!       - Он же мог ей руку сломать!       - Какой ужас!       - А вы такая смелая, миледи!       - Да. Вы очень смелая. Не побоялись туда пойти!       - И все в глаза этому наглецу высказали!       - Пусть знает свое место!       На какой-то момент Данияра поняла, что еще одно слово и она больше не выдержит.       - Успокойтесь, милые. - Девушка, сдерживая себя изо всех сил, опустилась на скамью. – Он уже наказан. Не переживайте.       Подруги, составлявшие ее свиту, затихли под воздействием ровного и спокойного голоса.       - Однако с вашей стороны было необдуманным поступком идти туда. Пообещайте, что больше вы так не поступите.       Данияра оглядела собравшихся вокруг строгим взглядом, поочередно задерживая его на лице каждой из своих подруг. Те смущенно опустили головы, словно устыдившись своего поступка.       - Обещаем, миледи.       - Джильда. – Карие глаза нашли зачинщицу «похода», стоявшую среди остальных подруг.       - Обещаю, миледи, – произнесла та, чувствуя, как к ее щекам приливает кровь.       Данияра поднялась и обняла смущенную девушку.       - Я не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности там, где ее можно избежать. А теперь ступайте. Я хочу немного побыть одна.       Девушки ушли в замок, как ни странно, в полном молчании. Оставшись одна, Данияра шумно выдохнула и потерла виски пальцами.

***

      Гнев на пленника, который она не смела показать, постепенно утихал. Девушка некоторое время ходила по дорожкам сада, бормоча что-то под нос и успокаивая себя.       Вся эта ситуация не давала ей покоя. Да, мужчина был неправ, накинувшись на абсолютно мирное создание. Но ведь в том, что такой поступок спровоцировали именно ее подруги, она уже не сомневалась. За последние полтора года юная леди усвоила, на что способны эти очаровательные создания. Но сейчас их беспечность и глупость могли стоить им и жизни. Наверняка в клетке находился особо опасный преступник, возможно убийца. Иначе зачем было заковывать его в кандалы перед казнью.       Остановившись, она несколько раз глубоко вздохнула, словно перед погружением в холодную воду. Затем решительно покинула сад, готовая к весьма непростому разговору.

***

      Торопливой походкой девушка пересекла задний двор замка и вошла в крытую галерею. Несколько стражей, скрывавшиеся здесь от жары, встали при ее появлении. Однако Данияра не обратила на них внимания, даже не удостоив их кивком головы.       Пройдя в дальний конец галереи, девушка поднялась на несколько ступеней вверх и громко постучала в прочную деревянную дверь. Спустя несколько минут ей отворил довольно молодой воин.       - Миледи. – Увидев пришедшую, он торопливо застегнул верхние пуговицы камзола и подтянул портупейный ремень. – Я к вашим услугам.       - Позволь пройти в таком случае. Я хотела бы переговорить с сиром Кервином.       - Я передам, что вы звали его… - замялся воин. Он твердо знал, что воля миледи должна выполняться беспрекословно; однако пускать ее в казармы, где отдыхали вернувшиеся утром солдаты гарнизона, было рискованно.       - Ты, очевидно, не понял! – В голосе Данияры послышалась сталь. – Я хотела бы переговорить с ним немедленно!       Отстранив юношу своей маленькой, но твердой ручкой, девушка вошла в комнату, где в обычные дни проходили развод караула и собрания гарнизона, а в праздничные общие застолья.       Сейчас же здесь находились несколько рядовых солдат, которые приводили в порядок обмундирование и обувь своих сослуживцев. Данияра, погруженная в свои мысли, не обращала внимание ни на что вокруг и едва не упала, споткнувшись о лохань с грязной водой.       - Я провожу вас, – наконец сказал открывший ей дверь воин. Он первым вошел в длинный полутемный коридор. Девушка послушно пошла следом за ним, вдоль одинаковых коричневых дверей, ведущих в жилые комнаты защитников крепости. Теперь она внимательно смотрела под ноги, обходя выставленные в коридор грязные ботфорты. От запаха пота, стоявшего здесь, у Данияры защипало в носу. Не выдержав, девушка чихнула.       - Будьте здоровы, миледи! – Ее провожатый буквально затолкнул в комнату полуобнаженного верзилу, пытавшегося выйти в коридор.       - Благодарю, – вежливо ответила девушка, отметив про себя, что помещение придется как следует проветрить.       Наконец они дошли до конца коридора. Воин толкнул последнюю дверь и пропустил Данияру в просторную светлую комнату, где подросток, очевидно только обучавшийся военному делу, чистил небольшой меч.       На звук открывшейся двери в помещение из второй комнаты, выполнявшей функции спальни, вышел немолодой, но еще крепкий мужчина, столь высокий, что Данияра казалась рядом с ним совсем ребенком.       Увидев гостью, он жестом велел своему пажу исчезнуть. Воин также благоразумно покинул комнату.       - Что привело вас ко мне, миледи? – спросил он, когда девушка опустилась на табурет у камина.       - Я рада, что воины вернулись, сир Кервин. – Данияра смотрела на огонь. – Вы уже докладывали моему брату о результатах поездки? Как все прошло?       - Что случилось, Данияра? – Проигнорировав заданные вопросы, мужчина протянул ей наполненную медом глиняную кружку. – Что тебя беспокоит?       - До замка дошли слухи о неурожае зерна из-за дождей в этом году, – сказала девушка. Пригубив напиток, она решительно отставила его на пол. Губы ее сжались в суровую ниточку. – Они правдивы? Хватит ли у нас запасов, чтобы кормить гарнизон всю зиму?       - Ты похожа на свою мать, – сказал воин, ставя табурет и садясь напротив девушки. – Она тоже всегда беспокоилась, хватит ли продовольствия на всю зиму.       - Мой брат не считает нужным снисходить до таких вопросов. Поэтому пришлось заняться этим самой. Так насколько правдивы эти слухи? Вам удалось собрать с крестьян необходимое количество налога.       - Я не стану лгать! – сказал воин довольно резко, однако девушка не сделала ему замечание. – Урожай зерна в долине и заречных землях действительно не высок.       - Значит, нам придется распустить часть гарнизона. – Данияра запустила пальцы в темные волосы. – Продовольствия не хватит!       - Не отчаивайся. – Голос воина звучал уверенно. – Были и менее урожайные годы. Но мы всегда переживали голод. Все-таки не только хлебом сыт будешь. Жители прибрежных поселков согласны заплатить налог рыбой. К тому же до морозов еще есть время пополнить запасы дичи. Да и урожай овощей и фруктов не самый низкий за последние пятнадцать лет…       - А еще дары леса. – закончила девушка его мысль и попыталась выдавить из себя улыбку.       - И они тоже. Так что голод зимой нам не грозит.       - Этой зимой да. А что будет дальше?       - Миледи. Вам не о чем беспокоиться. На моем веку было несколько неурожайных лет, но мы никогда не опускали руки и переживали голодные зимы.       Слова воина, который знал ее с детства, несколько охладили Данияру.       - Как вы думаете, сколько еще герцог Уисдом и Восточные холмы будут возмущаться против власти моего брата? За полтора года от них столько неприятностей. Мало того, что из-за его упрямства мы лишены самых плодородных земель государства. Так еще и столько денег уходит на подавление восстаний.       - Миледи…       Но девушка не дала воину продолжить.       - Я прекрасно знаю, что творится в этих землях. Особенно в пограничных территориях. Сколько отрядов уже были посланы моим братом для переговоров и возвратились ни с чем? А ведь замок находится недалеко от границы!       - Герцог Уисдом не будет нападать. У него не столь много обученных воинов, чтобы бороться с нашими войсками. Увы, он последний из Лордов членов старого Королевского совета, который отказывается принять власть вашего брата. Но он уже не молод. И кто знает, какова будет политика его преемника. Может, его сын окажется более благоразумен.       - Одна надежда, – мрачно сказала девушка. – Хотя, помнится, его сыну не позволили занять место в Королевском совете и возглавить регулярные войска, предпочтя кандидатуру моего брата. Едва ли он забудет такое. А ведь брат даже сохранил Уисдому и его потомкам титул герцога, дарованный покойным Филиппом.       - Место предлагали старшему сыну. Но ведь преемником и лордом может стать и не он.       - В каком смысле? У Уисдома есть еще дети? Я не имею в виду бастардов. Им он никогда власть не передаст.       - Да. Лет двадцать назад я видел леди Джоанну с двумя сыновьями. Тогда они были совсем детьми. Но о его младшем сыне нет практически никаких известий. При дворе вместе с отцом, насколько мне известно, появлялся лишь один.       - Все-то вы знаете, Сир Кервин, – сказала девушка, вставая.       - Такая работа, миледи. – Он чуть улыбнулся.       В дверях Данияра обернулась.       - Кстати, сир Кервин. Арестованный, который заперт в клетке, будет казнен сегодня? В чем его вина?       - Да. Казнь будет на закате. Как только ваш брат даст утверждение приговору.       - Мой брат? Разве он лично утверждает приговоры преступникам.       - Преступникам нет. Достаточно моего приказа. Но этот мужчина не преступник, а захваченный в плен воин.       Слова сира Кервина заставили девушку остановиться и сделать несколько шагов к нему.       - Воин?!