Путь к свободе

      - Итак, ты предлагаешь сделать лесные дороги непригодными для переброски войск, Квентин? – Поджарый седовласый мужчина рассматривал карту, лежащую на столе, вокруг которого сидели несколько вооруженных мужчин разного возраста.       - Да, мой лорд. – Самый молодой из присутствовавших на военном совете людей указал на карте несколько точек. – Мы перекроем дороги, связывающие западные границы с гаванью. Разведка донесла, что для этого надо разрушить мосты через Тихую реку и выстроить запруды на нескольких ручьях. Таким образом, участки леса между замком и владениями короля будут заболочены, что…       Договорить молодой мужчина не успел. Снаружи раздался какой-то шум. Дверь в зал, где проходило заседание, едва не слетела с петель, столь сильным был толчок воина, которого не смогли задержать стоявшие снаружи стражники.       Не обращая внимания на собравшихся, он прошел прямиком к столу.       - Вы не можете так поступить, Ваша Светлость! – Юноша был необыкновенно возбужден. Тяжелое дыхание, вздувшиеся на шее и висках вены и волосы, прилипшие к потному лбу свидетельствовали о том, что юноша быстро бежал или спешился несколько минут назад, практически загнав коня.       Собравшиеся придворные недоуменно переглянулись. Их повелитель нахмурился, поняв в чем дело.       - Покинь зал заседаний, Дерек! – жестко сказал он. – Не помню, чтобы я приглашал тебя занять место в малом совете!       - Это несправедливо! Мы не должны прекращать поиски!       Все присутствующие опустили глаза, понимая, что сейчас лучше молчать. Квентин машинально опустил руку на эфес меча.       - Мы не должны изматывать солдат! – Герцог Уисдом поднялся со своего кресла, гневно смотря на посмевшего сорвать совет наглеца. – В скором времени им предстоит задача поважнее, чем поиски пропавшего мальчишки! Мы итак бросили все силы на поиски. Но они не принесли результата! Мне очень жаль! Но я велел прекратить бессмысленно блуждание отрядов по лесам и деревням!       - Но вы не можете так поступить с ним. Он же…       - Могу! И поступаю! – Мужчина вышел из себя. – Рисковать многими жизнями ради одной я никогда не стану! Или у тебя на этот счет есть иное мнение?!       Под пригвоздившим его к месту взглядом своего сюзерена Дерек опустил голову.       - Нет, Ваша Светлость. – Тихо произнес он. – Прошу извинить меня. Мы прекратим поиски немедленно. Завтра же отряд вернется в замок.       - Очень на это надеюсь! Скоро твои воины понадобятся нам. А теперь покинь зал заседаний, пока я не велел арестовать тебя!       Поклонившись, Дерек покинул зал. Кусая губы в бессильной ярости, он шел по коридору, готовый разнести все на своем пути. Как воин, он всегда был верен своему долгу и своему правителю. Но сейчас речь шла о его лучшем друге, пропавшем около двух месяцев назад. Молодой воин не мог предать ни повелителя, которому он присягнул, ни своего друга и кровного брата. Однако приказ был превыше всех уз. Мысленно попросив прощения, он оседлал коня и устремился в отдаленную от замка деревеньку, моля всех святых, чтобы пропавший оказался жив.

***

      Дальнейший совет прошел без каких-либо конфликтов. Рациональное предложение Квентина было одобрено лишь частично. Герцог Уисдом не рискнул разрушить все переправы, оставив две из них, к северу и югу от замка нетронутыми. В деревушки неподалеку от этих мест решено было направить по полусотне человек. Основные же военные силы, были распределены на зимовку в селениях вдоль центрального тракта, идущего через Восточные холмы. Так же лордам, не принявшим власть нового короля, было приказано создать отряды для охраны границ.       Таким образом, земли были на какое-то время защищены от нападения молодого правителя.       - Что же. – произнес Уисдом, когда члены совета покинули зал заседаний, наполняя два золотых кубка вином. – Я горжусь тобой, Квентин. Ты проявил себя как опытный стратег, а не только храбрый полководец. Из тебя выйдет сильный правитель!       - Мне лестно слышать вашу похвалу, отец.       - Заслуженную похвалу! Однако не стоит недооценивать этого молокососа, который мнит себя королем. – Мужчина расстегнул воротник стеганой куртки и сделал глоток вина. – Мерзкая кислятина! Кубок был с грохотом поставлен на стол.       - Его воины выносливы и хорошо обучены. А наши?! Толпа самоуверенных юнцов. Хотя доблести им не занимать!       - И наглости! – Тихо произнес молодой герцог. – Отчего вы не наказали Дерека?       - Он честен! – ответил сыну герцог Уисдом. – Для него есть вещи, которые священны. Мы должны ценить таких людей. Хотя мальчишка горяч. Но со временем научиться брать себя в руки.       - Но вы же понимаете, что сам он никогда не прекратит поиски.       - Да поможет ему Бог. – Мужчина поднялся с кресла. – Устал я что-то. Поздно уже.

***

      Покинув сына, Лорд Уисдом однако не направился в собственные покои. Темными коридорами он прошел в отдельное крыло замка и после некоторого раздумья толкнул массивную дверь, расположенных в верхнем этаже покоев.       Мальчик-подросток поднял голову от лежавшего на столе фолианта и встал, увидев вошедшего в комнату отца. Солнце, пробивавшееся через мелкие стекла окна, золотило его довольно темные волосы, лежащие на плечах ровными волнами.       - Как твои успехи в учебе, мой мальчик? – Мужчина улыбнулся. Младший сын был его любимцем. Кроткий и послушный, он пошел внешностью и характером в мать, чей портрет висел тут же над столом. После смерти Джоанны мальчик очень тосковал по матери и еще больше замкнулся в себе. Не столь бойкий, как его брат, младший сын герцогской четы предпочитал чтение и науки упражнениям с мечом и верховой езде. Хотя овдовевший герцог велел, чтобы его сыновья обучались искусству владения оружием на равных.       - Латынь мне никак не дается. – Нахмурился тот, кивая на учебник.       - Ты не должен сдаваться. Докажи, что сильнее каких-то глаголов. – Он положил ладонь на плечо сына. – Просто уделяй больше времени тому, что дается с трудом. Вспомни, как ты учился стрелять из лука. Тебя несколько часов не могли успокоить, пока ты не попал в центр мишени. Здесь тоже самое. Нужно больше усердия.       Мужчина сел напротив сына, задумчиво глядя на него.       - Твой наставник передал мне твое желание. – сказал он неторопливо.       Сердце двенадцатилетнего мальчика волнительно забилось, готовое выскочить из груди.       - Признаться, я бы хотел видеть своих сыновей воинами и защитниками. – Уисдом говорил медленно, наблюдая за реакцией сынишки. – Но твоя мать наверняка поддержала бы твое решение.       Он подцепил подбородок мальчика указательным пальцем.       - Значит, дипломатия?       - Да, отец. Я считаю, что ведя переговоры мирным путем можно добиться больших результатов, нежели оружием.       - Возможно, ты и прав. – Взгляд отца вдруг стал необычно суровым. Мальчик невольно поежился.       - Не бойся. – Сильная рука легла ему на плечо. – Но есть одна загвоздка.       - Слушаю вас, отец.       - Внимательно слушай. Дипломатия не столь безопасна, как может показаться. На посольства распространяется неприкосновенность. Но ты сын наместника, а не просто парламентер. Многие, узнав об этом, будут пытаться склонить тебя на свою сторону. Или давить на меня, используя тебя. Поверь, многие желают нам зла. И ты будешь все время в смертельной опасности. Поэтому, если ты уверен в своем решении, тебе придется забыть свое имя и никогда не называться моим сыном. Подумай, готов ли ты принести такую жертву? Я не тороплю тебя с решением…

***

      Войдя в опустевшие и холодные покои, герцог невольно вспомнил этот разговор пятнадцатилетней давности. Его сын остался тверд в своем решении. С болью в сердце отец принял его выбор. С тех пор были прекращены все разговоры о младшем сыне герцога Уисдома. Лишь несколько человек знали что у Квентина есть младший брат. Теперь, спустя годы, их оставалось все меньше…       Мужчина молча подошел к покрытому пылью столу, на котором все так же лежала раскрытая книга. Подняв глаза на плохо различимый в тусклом лунном свете портрет, мужчина с горечью произнес.       - Прости меня, милая. Я не уберег нашего Говарда.