Добро пожаловать

      Боль становилась невыносимой с каждой секундой, и Пенни сжала кулаки, отчего пальцы побелели, а ногти врезались в кожу. Она больше не чувствовала на себе веса другого человека. Пенни медленно открыла глаза. Первые мгновения приходилось щуриться: свет струился неяркий, но сильнее того, к которому она привыкла за сутки. Девушка лежала в мягком удобном кресле, ноги вытянуты, а голова окружена гирляндой датчиков и проводов, которые уходили вглубь прибора, напоминающего мониторы в реанимационных отделениях. Аппарат периодически попискивал, отображая ритм сердца и прочие жизненные показатели. Покалывание в правой руке в области локтя заставило опустить голову. На руке красовался катетер с подведенной к нему капельницей. Тяжесть во всем теле и скованность мышц не позволяла привычно двигаться, поэтому Пенни с большим усилием повернула голову: рядом находился Талон в аналогичном положении. Он только начинал приходить в сознание.       — Талон, — почти бесшумно произнесла блондинка.       Парень вздрогнул, когда услышал знакомый голос.       Она подняла отяжелевшую руку и выдернула иголку из вены, тонкая струйка крови брызнула на бежевое кресло, оставляя красный след. Пенни почувствовала прилив сил и стала сдергивать присоски с головы. Звонкие хлопки привлекли ее внимание. Напротив стоял шеф Куимби. Он лучезарно улыбался, отчего его и без того длинные усы казались еще длиннее, а маленькие глаза-пуговки практически исчезли за очками.       — Мистер «как вас там», это похищение, которое жестко преследуются по закону! — выкрикнула Пенни и поторопилась высвободиться.       — Не могу с вами не согласиться, но у меня есть предложение, от которого вы вряд ли сможете отказаться, — Куимби подошел к одному из многочисленных столов, стоящих в комнате, и положил два телефона. — Приглашаю вас в свой кабинет, — затем исчез за массивной серой металлической дверью.       Пенни проследила, как дверь, контролируемая механической рукой, неспешно захлопнулась, и уже была готова поспешить вслед за коротышкой, но вовремя опомнилась и обернулась на Талона, который непонимающим взглядом обводил комнату. Она подбежала и крепко обняла парня.       — Рука…рука, — простонал он.       — Ой, прости, я не хотела сделать тебе больно, — Пенни отстранилась, чтобы взглянуть на юношу. Он выглядел уставшим, движения замедленны, челка растрепалась, но прежний игривый взгляд и лукавая улыбка — всё то, что безумно нравилось Пенни, невозможно скрыть, — Ты оказался прав. Всё было не по-настоящему.       Девушка принялась скидывать щупальца датчиков с головы Талона, а те оставляли на коже круглые красные следы. Пенни провела по отпечаткам пальцев, прикидывая в уме, сколько времени они пробыли без сознания. Талон перехватил ее нежную руку.       — Я думал, что проснусь, а тебя не будет рядом, — он встал на ноги, чуть пошатнулся, но, встретив обеспокоенный взгляд девушки, ответил легким кивком головы, что означал «я в порядке», — Это был шеф Куимби?       — Да! — кратко ответила Пенни, внимательно осматривая помещение. Её взгляд по-привычке фиксировал мелочи, подмечал детали.       Невысокие потолки, гладкие окрашенные стены без окон и всего один выход. Вероятно, это бункер или подвальное помещение. Блондинка нервно сглотнула. Может это никакое не «Управление», а дом маньяка-извращенца, жаждущего поразвлечься с ними? Она пару раз сталкивалась с такими дела. Душегуб сначала играет, развлекается с жертвами, однако становиться не до шуток, когда изуродованные тела находят на обочинах дорог.       — Надо выбираться отсюда, — парень, находясь явно не в восторге от этого «больничного» помещения, потянул Пенни за собой, прерывая осмотр.       — Талон, постой! Нужно быть осторожными! — она дернула свою руку, пытаясь освободить ее от крепкой хватки юноши, чем привлекла его внимание, — За дверью могут находиться ловушки. Мы вернулись в реальность и можем пострадать!       — Но этот старикашка как-то же сюда дошёл!       — Может, он с нами играет! К тому же ты сам говорил, что встречался с другим человеком, значит есть подельник. Мы ведь все время пребывания здесь находились под наркозом, — Пенни вытянула руку, показывая след от укола. — Это единственный способ удержать нас. Такие вещества достать нелегко, учитывая их сильный эффект.       — Мой сосед ещё не то достаёт на свои вечеринки, — Талон сел на ближайший стул перед одним из компьютеров, взял мышку, повел курсором,  — Только глянь на это профессиональное оборудование! Оно стоит бешеных денег!       —  Ага, ты ещё посиди, поиграй.       — Милашка, неужели не понимаешь: для реализации такой правдоподобной виртуальной реальности нужны высокопроизводительные процессоры! Офигеть! Вот это графика!.. — Талон увлеченно нажимал кнопки, просматривал возможности, — «четыре К» или лучше! Пенни, только пятнадцать процентов компьютеров во всем мире могут использоваться для подобного! Невероятно!       Девушка лишь закатила глаза: сейчас перед ней сидел не взрослый серьезный мужчина, а маленький ребенок, которому подарили любимую игрушку.       — Пойдем, — она силком потащила парня за плечо, — У нас есть дела поважнее дурацких компьютеров!       — Они вовсе не дурацкие! Это настоящее сокровище! Я бы всё отдал за такой компьютер! … Ну, или почти всё …       — Бесполезная жестянка …       — … способная запирать людей в виртуальной реальности!       — Полагаю, спорить с тобой бесполезно? Что ж, идем, мой несчастный программист, надо найти выход из этого странного места!       — Хей, может сопрем один? — Ответом был недовольный взгляд блондинки, — Думаю, это значит «нет» … Ладно, идем!       Они подошли к единственной приоткрытой двери на этаже. Кабинет представлял собой большое, круглое помещение: серо-коричневые стены с сюрреалистичными картинами и грамотами, огромное окно в пол, минимум мебели. В центре стоял большой, заваленный какими-то документами и отчетами, за которым с важным видом на широком красном кресле сидел знакомый старичок.       Талон мысленно прикинул расстояние, которое ему необходимо преодолеть, чтобы поговорить с шефом «по-мужски. Однако, высокие, крепкие на вид и одинаковые на лицо охранники, стоящие позади Куимби, заставил юношу отказаться от этой затеи, поэтому он решил отложить «беседу» до более подходящего момента.       Куимби указал рукой на два стула, расположенных перед его столом. Ребята покорно сели. Отложив ворох бумаг в сторону, старичок внимательно посмотрел на собеседников, его глаза, обрамленные очками в большой черной оправе, неторопливо перемещались с парня на девушку. После неловкой минуты молчания, он все же произнес:       — Поздравляю! Вы прошли тест! — шеф сделал паузу, чтобы понаблюдать за их реакцией.       Ребята недоумевающе переглянулись между собой. Услышанное явно их поразило. Ощущалось, как оба растерялись и пытались найти скрытый смысл в словах шефа. В голове крутилось множество вопросов, но Куимби, не дав возможности их задать, продолжил:       — Да, это было тестовое погружение в виртуальную реальность. Но для начала, полагаю, следует представиться. Что ж, меня зовут Куимби, я являюсь главой «Управления», борющегося со сторонними посягательствами на виртуальную реальность. Знаю, звучит очень странно, но прогресс не стоит на месте и технологии постоянно развиваются, поэтому неудивительно, что появились желающие воспользоваться возможностями интерактивного мира! Подробнее об этом я расскажу на подготовительных курсах. Вам многое нужно будет изучить, многим научиться пользоваться, — он говорил монотонным, безжизненным голосом, будто текст был заучен и повторен им не один раз, — Я хочу предложить вам работу в новом, перспективном направлении. Возможности Вселенной виртуальной реальности безграничны. И каждый из вас сможет найти то, что ищет для себя.       — Это невозможно! О чем Вы говорите?!       — Терпение, юная леди, всё в свою очередь!       — Так те мощные компьютеры в комнате, где мы очнулись, это устройства для погружения в виртуальную реальность? — пронзая старичка взглядом, холодно спросил парень.       — Совершенно верно, — шеф, прищурясь, посмотрел на Талона.       — Почему именно мы?       — Потому что вы — лучшие, каждый в своей профессии, — раздался низкий, хрипловатый голос позади кресел.       Ребята синхронно оглянулись. Пенни никогда не видела этого странного человека. Высокий, подтянутый и рука в перчатке, которая покоилась на подлокотнике кресла. «Наверное, это тот самый господин, доктор, кажется, с которым встречался Талон. Что ж, все действующие лица истории теперь мне знакомы».       — И как долго мы были под наркозом? — стала такой же серьезной Пенни. Однако она до конца не могла поверить, что это всё происходит именно с ней, вернее, с ней и Талоном.       — Вы провели в погружении всего три часа.       — То есть … сейчас четырнадцатое февраля?       — Да.       — Прекрасно, еще успеваю к ужину, — Талон резко встал с кресла и направился к выходу.       — Мистер Кло, я понимаю Вашу реакцию, но советую подумать над моим предложением.       Пенни первый раз за весь разговор заметила искру, которая вспыхнула и тут же погасла в глазах шефа.       — Да пошел, ты!.. — Талон со всего размаха хлопнул дверью.       — А Вы, мисс Гаджет? — Куимби перевел взгляд своих пронзительных глаз на Пенни.       — Откуда меня похитили?       — Из машины…       — А Талона из кафе, — закончил фразу незнакомец с перчаткой.       Пенни несколько секунд растерянно переводила глаза с одного на другого.       — Талон, подожди меня!.. — она соскочила на ноги и понеслась вслед за ним.       Когда удаляющиеся шаги совсем стихли, Куимби повернулся к охранникам:       — Спасибо, можете нас оставить.       Они почти одновременно двинулись на выход, чеканя шаг.       — Эти двое нам нужны!       — Не беспокойтесь, коллега. Они вернутся. — Куимби снял очки и нетерпеливым движением бросил их на стол, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза. Он давно устал от своей работы, ожидая, когда наступит заслуженный покой…

***

      — Талон, подожди, — Пенни догнала его у самого выхода, слегка коснулась плеча, — Ты что, вот так просто уйдешь? И всё?       — Да! — он отвернулся и продолжил свой путь.       — Ты сдашься? — она чуть слышно произнесла       Талон остановился, резко выдохнул и быстрым шагом вернулся к Пенни. Он подошел почти вплотную, что позволяло ему смотреть на девушку сверху вниз.       — Милашка, я чуть умом не тронулся в этой проклятой виртуальной реальности! И не имею ни малейшего желания туда возвращаться, хоть убей! — парень едва сдерживал ярость: белки глаз налились кровью, губы сжались в узкую полоску, четко очерченные скулы проступили на покрасневшем от гнева лице, — Я домой, мне больше нечего здесь делать!       Через некоторое время Пенни вышла из здания «Управления».