Добро пожаловать

      Пенни оглядывалась по сторонам, взгляд перебегал с предмета на предмет. Сердце отчаянно колотилось, вздохи быстрые и отрывистые вырывались из груди. Пальцы остервенело цеплялись за крошечный выступ каменного бордюра. Сильный ветер яростно трепал распущенные волосы, он то забрасывал их на лицо, нарочно мешая смотреть, то откидывал назад. Под ногами несколько десятков метров до земли. Всё, что видела Пенни: как малюсенькие темные фигурки внизу спешили по своим делам, но вот одна из теней остановилась, махнула рукой в сторону крыши, в след за этим беготня и движение на улице только усилилось. «Наверно, они приняли меня за самоубийцу!» — промелькнуло у Пенни в голове, горькая усмешка тронула безжизненные губы. Закономерная мысль, если учитывать тот факт, что девушка стояла на краю многоэтажки. Патологический ужас сковал её тело, руки и ноги не слушались. «Это всего лишь погружение. Нужно просто развернуться и перелезть через бордюр» — безостановочно твердила про себя Пенни. Но легко было это только сказать, а когда она столкнулась со своим самым жутким страхом лицом к лицу, ничего не помогало.       Обычная, безобидная игра в «Правду или действие» обернулась серьезным испытанием. Губительным, опасным поступком. А ей всего-то надо было ответить на один невинный вопрос или действовать. Сейчас Пенни корила себя, почему она не сказала: нравится ей Талон или нет? Конечно Тед проявил высшую степень бестактности, когда полез в ее личную жизнь. Они ведь всего лишь коллеги, а не друзья. И теперь Пенни стояла на крыше и тряслась от страха.

***

      Той ночью Талон почти не спал, лежал на кровати растянувшись во весь рост прямо в одежде, скинув только ботинки. Часы неумолимо бежали вперед. Двенадцать… Час… С трудом распрямив затекшие руки, он перевернулся на левый бок и уперся бессмысленным взглядом в темную стену. Два… Три…       Перед ним стоял непростой выбор. Он уже успел пообещать Пенни одно, и тут другая перспектива замаячила перед ним. Конечно виртуальная реальность манила его больше, ощущение реальной опасности против монотонного выполнения своих обязанностей.       Талон уснул, не приняв никакого решения. Веки безвольно сомкнулись, глубокий, тяжелый сон поглотил его. Ему снилось, как он бежит по дороге, пытается не опоздать, догнать все удаляющийся размытый образ, хватает за руку — это Пенни, она мертвецки бледная и напуганная.       Пронзительный сигнал будильника разрезал утреннюю тишину. Талон недовольно натянул на голову одеяло и попытался спрятаться от навязчивого звука. Несколько минут прислушивался, но осознав, что «ранняя пташка» не замолчит до тех пор, пока не уделишь ей долю своего внимания. Он протянул руку, нащупал спасительную кнопку и в комнате опять воцарилось молчание. С мыслью, что можно поспать еще минут пять, Талон отключился.       Спохватился парень только, когда услышал в соседней квартире последние аккорды утренней передачи. Талон как ужаленный подпрыгнул, кинул взгляд на будильник, который безжалостно указывал, что до начала рабочего дня осталось не более десяти минут. Он скинул измятую за ночь одежду. Наспех умылся и оделся.       Поток машин почти не двигался, Талон попал в самый час пик. Солнце уже нещадно припекало, душный, без намека на легкий ветерок, воздух давил со всех сторон, отчего казалось, что время остановилось. Хотелось вырваться из машины и бежать бегом. Он и сам не понимал, почему так торопился. Но в памяти отчетливо запечатлелось, какой напуганной и растерянной была девушка. Кругом раздавались подбадривающие крики, визгливые звуки клаксонов переполняли чашу терпения, и бесконечное море машин, куда хватало глаз. Талон начинал закипать: он то прибавлял, то убавлял радио, перебирал руль руками, разминал шею и постоянно потягивался.       Утренняя пытка закончилась через час. Он, наконец, прибыл в «Управление», перемахнул лестницу за несколько прыжков и распахнул массивную дверь комнаты погружения.       Привычной компанией все собрались вокруг стола: Кристалл и Стив сидели на нем, Тед стоял, а единственный, кто занял место на стуле был Фреди. Куимби и Пиннер отсутствовали, на что Талон облегчённо вздохнул. Впрочем не было видно и Пенни.       — А где Пенни? — поинтересовался Талон.       — В погружении, — отозвалась Кристалл. Она сверкнула широкой, белоснежной улыбкой, быстро поправила высокий хвост русых волос и опять включилась в игру. Конечно Кристалл и Пенни были внешне очень схожи, обе — невысокие, стройные, но Кристалл отличало безудержное веселье, тяга к приключениям, в отличие от сдержанной и немного педантичной Пенни.       Талон обратил внимание на кресла. Пенни лежала на одном из них. Браслет был активирован и показывал координаты местонахождения. Что-то смутило парня. Пенни слишком быстро дышала, глазные яблоки беспрерывно двигались под прикрытыми веками. Ему показалось: что-то пугает Пенни, поэтому он прикоснулся к её руке и ощутил леденящий холод сведенных пальцев.       — А почему Пенни в погружении?       — Мы играли в «Правду или действие». Она не ответила на вопрос, поэтому ей пришлось действовать, — на этот раз ответил Тед.       — Где она сейчас?       — Не знаю, я отправил её рандомно!       Талон провёл языком по пересохшим губам, на данный момент он не успел ни поесть, ни попить с утра. Парень хотел задать ещё много вопросов, но глядя на перекошенное от ужаса лицо девушки, предпочёл тоже действовать. Поэтому он лег на соседнее кресло, задал аналогичные координаты и приготовился.       Браслет завибрировал, тонкая иголка не глубоко вошла в запястье. Талон почувствовал легкий укол, и настоящее перед ним померкло. Туннель из хаоса воспоминаний, приобретенных знаний разделил два мира, он медленно пересекал его. Впереди уже виднелась белая точка: место назначения. Талон по-привычке зажмурился, а когда открыл глаза, то понял, что стоит на крыше. И как он сразу не догадался, что так пугало девушку. «Только бы не было слишком поздно!» — пронесло в голове, а по спине пробежал неприятный холодок. Талон помчался по крыше, заглядывал за все углы, открывал все двери.       Он остановился у одного из бордюров. Прямо перед ним на самом краю стояла Пенни. Подойдя, как можно тише, так чтобы не напугать, он положил руки на ее талию и крепко сжал в объятиях:       — Это — я, не пугайся! — прошептал на ухо нежным голосом.       Моментально её напряженное, как натянутая струна, тело расслабилось. Она почувствовала близость и защиту дорогого человека. Талон помог Пенни перебраться через препятствие. Они так и стояли просто обнявшись, пока девушка не успокоилась, а потом просто наслаждаясь друг другом.       — Успокоилась?       — Да. Как ты узнал, что мне нужна помощь?       — Потому что я уже не плохо тебя знаю. — Талон, наконец, повеселел. С Пенни ничего не случилось, но он никогда не забудет пробирающее до самых костей чувство страха, предчувствие неизбежного, которое клешнями ухватилось за сердце, — Надо возвращаться.       — Наверно, — неопределенно протянула Пенни. Ей так не хотелось нарушать волшебство этого мимолетного момента их близости. Именно в погружении у них получалось откинуть все напускное и стать единым целым.       — На какой вопрос ты отказалась отвечать?       — Нравишься ли ты мне…       — И какой ответ?       И только Пенни приготовилась открыть рот, как пространство вокруг закружилось, одно за другим из вида начали исчезать объекты: небо, соседние крыши, бетонный пол. В следующее мгновение оба очнулись в комнате погружения. Пенни отключила браслет, выпрыгнула из кресла:       — Ты какого… отправил меня на крышу? — закричала в сердцах девушка, она в два шага подскочила к ничего не подозревающему Теду и схватила его за локоть, — Специально? — ее опять трясло, но уже от злости.       — Нет, это случайно! — оправдывался тот, попутно высвобождаясь из цепких маленьких ручек. Он конечно мог повести себя по-грубее, но внимательный взгляд Талона, следившего за происходящим, сдерживал Теда. В этот момент Талон принял окончательное решение: уйти в группу «Погружения». Пускай Пенни возненавидит его, не разговаривает с ним, но главное — она будет в безопасности. Он незаметно выскользнул из комнаты и направился в кабинет Пиннера.       Ко времени назначения и формирования команд Пенни так и не нашла Талона, и поэтому она очень удивилась, когда увидела его за столом прямо напротив себя около Пиннера. По бокам от Талона сидели Кристалл и Стив, а вокруг Пенни — Тед и Фредди. Она, как во сне, слушала напутствия Куимби, и не отрываясь, смотрела в глаза парня. Почему он так поступил? Он ведь обещал, что они и будут работать вместе, как и раньше. Пенни не реагировала на слова Теда, который постоянно, что-то комментировал, не чувствовала дружеского участия Фредди, этот здоровяк с детским личиком — единственный, кто сразу уловил тонкие вибрации напряжения, поднимающие над столом. Она видела только пустой, остекленелый взгляд напарника.       Поднялась невообразимая суета, ребята оживились, наконец-то, получив назначения. Только Пенни оставалась безучастной и отрешенной от всеобщего ликования. Все, что ее сейчас волновало — это быстро удаляющаяся фигура парня. Она уже направилась на выход вслед за ним, как пухлая рука с короткими пальцами опустилась ей на плечо. Позади стоял Куимби:       — Пойдем, Пенни, хочу поговорить с тобой.       — Это срочно?       — Да, — он был непреклонен, — я и так слишком долго ждал.       Они зашли в кабинет. Удивительно, но та груда бумаг, разбросанная на столе начальника, что Пенни видела в первый раз, не убавилась и не прибавилась. Складывалось впечатление: все бутафорское, чтобы на самом деле отгородиться ото всех. В помещении на это раз никого не было. Куимби закрыл дверь.       — Пиннер был не один, когда разрабатывал систему, с ним был его друг и соратник, которого зовут Фон-глянец, талантливейший и незаурядный человек, что я встречал на своем жизненном пути. Вместе они добились потрясающих результатов, разработали систему, сделали ее работоспособной, дали надежду миллионам человек. Но без хорошего финансирования не обошлось, поэтому идею передали на создание реалистичной виртуальной реальности. Пиннер получил вторую рабочую руку, я — стал главой «Управления». — за весь продолжительный монолог Куимби ни разу не остановился, но сейчас ему стало сложно выдавать слова, призраки воспоминаний прежних лет поплыли перед ним. Он замолк.       — А что получил Фон-Глянец?       — Наверно мы сами виноваты, проглядели. Он стал все чаще погружаться, проводил там все больше времени, и в конце концов перестал отличать правду от вымысла. Как-то ворвался в мой кабинет, кричал, что мы должны передать систему всем нуждающимся, а не продавать ее втридорога избалованным детишкам. Грозился слить ее в сеть. Тут-то мы спохватились, отстранили его от работы. Но он сбежал и прихватил с собой новые, передовые разработки и растворился в окружающем мире. И с тех пор вставляет нам палки в колеса. Это он распространяет пиратские версии и заражает пространство. Найдем его, найдем источник всех проблем. К сожалению, Фон-Глянец кардинально сменил внешний вид. Мы понятия не имеем, как он сейчас выглядит. На этой флешке все данные. Ознакомься, потому что я хочу поручить тебе его поиск, но искать надо именно в настоящем. Поэтому ты и работаешь в группе «Телепорта». — он протянул Пенни небольшой черный предмет, — Загрузи данные в кодекс, пусть они всегда будут при тебе.       После разговора с Куимби, наконец-то, для Пенни все становилось ясно. Она поняла почему пригласили именно её. На какое-то мгновение Пенни воспрянула духом, но теперь нужно было поговорить с Талоном. Она нашла его по камерам видеонаблюдения.       — Талон, в чем дело? — Пенни догнала его в коридоре, — Почему ты в группе «Погружения»?       — Я так решил… — парень многое бы отдал, лишь бы не было этого разговора.       — А раньше сказать не мог?       — Сейчас говорю… — голос прозвучал отрешенно, он опять стал тем прежним Талоном холодным, как лед, — Я ничего тебе не обещал.       Пенни словно током ударило — безразличие. Он вновь стал чужим. Талон собирался уже уходить, но слова девушки, вырвавшиеся сами собой, заставили его остановиться.       — Значит, я опять НЕ того полюбила? — она отвела взгляд в сторону, не ожидая реакции. Но Пенни ошибалась, эти слова задели самые глубокие уголки его души, теплой волной разлились по телу, вскружили голову. Талон вернулся к ней, схватил за плечи почти на грани болезненных ощущений:       — Пенни, я тоже тебя люблю. Слышишь, больше жизни, с первого взгляда, но ты права, я не тот, кого стоит любить, — он приобнял ее за плечи, по-дружески, нежно приложился ко лбу и поцеловал, — Помнишь, ты мне должна? — шепнул напоследок и пошел дальше.