***
Смена текла как обычно: по всем лекалам невообразимой скуки. Толпы покупателей в этом магазине никогда не было, поскольку не ремонтированное здание отпугивало людей, пускай и сто раз с любовью прибранное. Да и через дорогу был супермаркет, в котором и продукты дешевле и вывеска блестит новизной, чего 7-11 ну никак не выдерживал. Приходилось персоналу из кожи вон лезть, дабы о существовании этого магазинчика хотя бы помнили в данном секторе. А для этого приходилось по раз тридцать натирать все поверхности до блеска и не расслаблять мышцы лица, источая постоянно улыбку. Да только очевидно никто не знал, что потрескавшуюся плитку, подёртый линолеум и потолок в пятнах плесени это вряд ли спасет. Хотя разве кому было дело? Через 4 часа такого темпа работы, усталость Криса начала отчетливее даваться в знаки, отчего он старался прибавить темп обслуживания, дабы быстрее уйти на перерыв. Нельзя сказать, что такой подход поощрялся, но поскольку менеджера не было, можно и схалтурить немного. Бетти же, по своей доброте душевной все равно поворчит, но с рук спустит, чем Торндайк иногда пользовался. Старшая работница отличалась удивительной добротой, в чем парень удостоверился спустя лишь пару дней работы здесь. Признаться, Крис немного даже завидовал подобному. Сам он никогда бы и не подумал проявлять такое отношение к коллегам, да и вообще к кому-либо. Для него это было бы непростительной глупостью, которая только бы осложнила ему жизнь. Ноги гудели от простаивания за кассой. Едва ли он вообще когда-либо так сильно мечтал о том, что бы просто присесть. Пробивая товар очередному клиенту, Крис и сам не понял, как быстро паковал в пакет продукты и с неприличной настойчивостью выпроваживал покупателя вон. — Спасибо за покупку, приходите еще, — слащаво отозвался парень, ощущая как его лицо натурально болит, а в мыслях проносились лишь сдавленные ругательства. Но даже такой фальшивый вид парня работал, и этого было достаточно. — Крис! Уже полвосьмого, — внезапно услышал он позади себя. Бетти окликнула его, выбираясь склада, где она ранее занималась расфасовкой продуктов. Склад располагался прямо за кассой, поэтому внезапное появление старшей заставило парня слегка подпрыгнуть. — А? Что? — Я думала, ты на перерыв давно ушел. К нему пришло осознание. Уже так поздно? — Оу… Точно… Я просто думал, пока тебя нет, нехорошо будет оставить кассу без присмотра, — пускай он и не пытался даже близко задобрить этим Бет… но его коллега восприняла сказанное с небывалым удивлением. — Правда? Ты все это время ждал, пока я вернусь, хотя мог бы отдыхать? Ты такой добрый! — она улыбнулась так лучезарно, словно кто-то вкрутил новую лампочку в подсобке. Добрый? Ну что за чушь… — Ничего подобного. Если бы какой-нибудь идиот спер что-нибудь, пришлось бы потом нам вдвоем платить из своих кошельков. Я просто проявил предосторожность, — попытался он отмахнуться, но улыбка старшей стала только ярче. Кажется, переубеждать ее бесполезно. Фыркнув под нос, парень начал выбираться из-за кассы, понимая, что тут ему больше делать нечего. — Короче, чего я вообще продолжаю тут стоять? Я ушел на перерыв. На его бурчание, девушка лишь улыбчиво пожелала ему приятного отдыха и была таковой. Захлопнув дверь в комнату персонала, он наконец-то совершил что хотел, а именно — плюхнулся за стол, распластавшись от усталости. Выдохнув, он ощутил, как в ногах начало покалывать, как если бы он долго и упорно на них сидел. Он почти соскальзывал со стула, но полусидеть-полулежать в таком положении, было как никогда приятно. «Что за денек…» — подумал он, едва шевеля губами, пытаясь произнести свои мысли вслух. Однако у него лишь получилось еле слышимое бормотание обрывками, которое скоро затихло. Зато он услышал другой звук, заставивший голову работать чуть интенсивнее. Это был звук его урчащего живота. — Блин… Ну еще бы, и ты голос подал, куда без этого? И когда я в последний раз ел? — второй вопрос был скорее риторическим. Крис ведь помнил, что обедал только в университете, и было это полдня назад. Кофе же, что он пил перед работой давно потеряло свое действие, да и уж точно не могло сравниться с нормальной твердой пищей. Вставать было ужасно неохота. Телу нравилось такое положение, и попытка покинуть его расценивалась нервной системой как самый настоящий бунт и саботаж. Вряд ли бы Крис вообще решился покидать стул… если бы он не услышал звонок. Он доносился из его шкафчика и парень тут же смекнул, что ему на мобильник кто-то трезвонит. Проклятье, а ведь все так хорошо начиналось. Поначалу, он хотел попросту проигнорировать звонящего, но поскольку дефолтный рингтон его старой «нокиа» его сейчас раздражал как никогда, пришлось делать над собой усилие. Выудив телефон из шкафчика, парень взглянул на дисплей и был неприятно удивлен. Его лицо приняло смешанное выражение из фрустрации, страха и озадаченности. Мама. — Твою же ж… Он не хотел отвечать. Он хотел сбить ее вызов, даже несмотря на то, что его мать звонила ему очень и очень редко. Это было из-за ее дрянной работы — ее идиотской карьеры актрисы, — которой она бредила, работая ненормированно и берясь за самые низкопробные роли, унижаясь и грызя глотки конкуренткам за самый маленький процент повышения своей популярности, за каждую копейку из своего скромного гонорара. Крис презирал ее за это. Из-за этого они могут не разговаривать по полгода или даже год, отчего сына она вызванивала лишь по праздникам и весьма важным событиям. И поскольку первого в ближайшее время не предвиделось, стоило полагать, что Линдси Торндайк звонит по второму поводу. Желание просто сбить ее вызов не ослабевало. Ведь она не скажет ему ничего нового, ничего, чего бы он уже не слышал. Эти несколько минут раз в полгода приносили лишь опустошение и, если его мать просто бы забыла про него напрочь — было бы только лучше. Но сомнение пришло в тот момент, когда он задумался о том, с чего это его матушка ради него соизволила найти щель в своем плотном графике. На ум Крису приходило лишь одно такое событие… Но в душе он надеялся, что у его матери хватит ума его не подымать. Он нажал на кнопку принятия вызова. — Да, мам? — Здравствуй, милый. Как твои дела? — ее голос был как всегда таким же, как и всегда: приветливым, заботливым и до жути неискренним. Эти заготовленные общие фразы уже давно надоели: они выдавали то, насколько же она не имеет представления, как общаться с собственным сыном, после долгой молчанки. — Я на работе. Что ты хотела? Тон парня был холодным и безразличным. По другую сторону трубки он услышал, как его мать замолкает от растерянности. — У меня выдалась свободная минутка. Разве я не могу уделить ее собственному сыну, который к тому же поступил в университет? Кстати, поздравляю тебя! — она попыталась было сгладить положение, но это явно не уважило ее сына. — Я восстановился, а не поступил. С этим дерьмовым поводом тебе надо было звонить года два назад. Это звучало, как вердикт в какой-то степени, отчего по другую сторону повисло тяжелое молчание. Крис уже понял, что поймал Линдси с поличным. — Мам… Мы ведь оба знаем, зачем ты звонишь. Перестань ходить вокруг да около, ты этого никогда не умела. Она сделала небольшую паузу и вздохнула, прежде чем продолжить. Крис ощутил, как ее приветливый фасад спал и за ним обнажилась та истинная причина, по которой она и затеяла весь этот разговор. Вернее, ее оболочка. -… Ты ведь помнишь, какой день через неделю? Ну да, разумеется, как он мог забыть. Впрочем, стоило отдать ей должное: Торндайк был удивлен тем, что она о нем помнила. Но лучше бы она забыла. Потому что с этим придется переходить к сути причины, а Крис уже догадывался, что она ему ответит. Так было всегда. И слышать одно и тоже у парня не было никаких моральных сил. — Ты приедешь? — Крис, я… — Ты приедешь? — он почти выжимал слова из себя, ощущая, как ком злобы подкатывает к его горлу. Ответа не последовало. Все, как парень и думал. — Зачем ты тогда вообще позвонила? Чтобы опять оправдаться? — Нет же! — Тогда, чтобы просто позлить? — Нет! Потому что, я хочу, чтобы ты понял: я делаю все что могу! Ты же знаешь, что я очень сильно работаю чтобы… — НО НЕ НА ГОДОВЩИНУ ЖЕ СМЕРТИ ТВОЕГО СВЕКРА! МОЕГО ДЕДА! Парень вызверился, едва-едва сдерживая себя, дабы бы не швырнуть телефон о стенку. Его натурально трясло от злости, которую он больше не был в состоянии скрывать. Да и не хотел. Это было уже просто невыносимо. — Пять лет… Уже прошло пять лет, а все наши разговоры перед этим днем об одном и том же. Каждый ёбаный раз! Зачем ты вообще звонишь, если не собиралась приезжать? Я устал слушать твои оправдания! Он услышал всхлипы по телефону и его немного попустило. Но его ярость и ненависть никуда не ушли. Они лишь стали тише и смертоноснее. — Значит, ты не приедешь. — Крис, прошу… — Линдси уже натурально плакала. — Возвращайся к своей работе. И не смей мне больше звонить перед годовщиной. На этом разговор окончился, а Крис остался с телефоном в руках, преисполненный горечи, злобы и разочарования. И так постоянно в его жизни. Только начинает выглядывать слабый лучик надежды, как реальность его жизни бьет по лицу, заставляя позабыть обо всем нормальном, что в ней осталось. В такие моменты, ему хотелось просто перестать существовать. Исчезнуть, словно его и не было никогда на этой проклятой земле — без следа, без унылых панихид, безо всякого воспоминания. Так было бы лучше для всех. Едва ему удалось утонуть в этих мыслях с головой, как в помещение вошла Бет, очевидно на шум. Он ждал ее, хотя и втайне надеялся, что она не станет вмешиваться. — Крис? Я слышала крики… Что-то случилось? — она звучала очень встревожено. Парень промолчал, пытаясь привести мысли в порядок, дабы не нагрубить сотруднице без причины. -…Крис? — Бетти… Можно мне уйти сегодня домой пораньше?***
Спустя час Торндайк уже ехал в метро, пытаясь не упасть в переполненном вагоне. Через окна виднелось, как сгущаются сумерки над Стейшн Сквером и появляются на небосводе первые звезды. Все уже разъезжались по домам, а потому в вагонах стоял второй по величине час-пик за день, через который было очень сложно пробиваться на свою станцию. Однако Крис уже успел привыкнуть, даже в такой движ он умудрялся почитывать свою мангу, как делал это перед работой. Единственное, за чем нужно было послеживать так это за тем, чтобы у него не вытащили кошелек, поэтому парень инстинктивно всегда был настороже. Благодаря какой-то странной обостренной чуткости (или же развившейся паранойи) он всегда успевал вовремя уйти от неприятностей такого рода и даже за руку однажды поймал одного такого вора. В тот момент, парень выяснил две вещи: первое — он бегает достаточно быстро, чтобы нагнать несущегося очертя голову торчка, а второе — как для парня его телосложения у него очень хорошо поставлен удар правой. Вспоминая это сейчас можно было усмехнуться. Но беря во внимание сегодняшнюю нервотрепку, на это не было ни желания, ни каких-либо сил. Крис встал где-то в центре города и пересел на другую ветку метро, которая вела в его родное захолустье. Здесь уже было посвободнее, но не настолько чтобы, можно было окончательно расслабиться. За окном становилось все темнее, стук колес почти что убаюкивал, а потому чтение уже было не особо приятным занятием. Спрятав том, он погрузился в мысли и попытался как следует переварить сегодняшний день. Мда уж, и почему, когда так хочешь чтобы он прошел скучнее некуда, какой-то урод сверху все портит? Не то чтобы Крис верил в метафизическое, однако проще было валить все проблемы на «богов», чем верить в кармическое правосудие. По-крайней мере, груз собственной вины не так сильно ощущался. Пробыв в таком положение минут пять, его отвлекло какое-то рьяное обсуждение неподалеку. Две школьницы весьма громко переговаривались рядом со стоящим Торндайком, держа в руках смартфоны, дисплей которых они то и дело показывали друг другу. Тыкая в них своими пальчиками, они заставили обладателя полифонической «нокии» завистливо фыркнуть себе под нос. — Говорю тебе, это не аниматроник! Это какой-то новый вид, из правительственной лаборатории — сбежавший эксперимент Зоны 99, не иначе! — Не говори глупостей, Лейла. Разве бывают на свете такие животные? Посмотри на фото, оно уже везде трендится! Кто о чем, а мир о сплетнях. Крис уже свыкся с той мыслью, что у людей теперь популярно больше обсуждать скандалы вокруг проблемы, нежели сами проблемы. Да и к тому же теории заговора, серьезно? Еще бы жидомасонов приплели, это ведь так актуально и оригинально. В очередной раз, поймав себя на мысли, что мир сходит с ума, он заткнул уши музыкой и сосредоточился на собственном насущном, не желая слышать о бессмысленной конспирологии. С течением времени людей становилось все меньше и меньше, а Крис все дальше катил по ветке метро к конечной станции, ухитрившись пересесть к окну. Желтоватый свет ламп на потолке вагона делал обстановку еще более тоскливой, чем она и так была. Ночь уже практически сгустилась над городом, только одинокие фонари кое-как разбавляли мрак на почти пустынных улицах. На часах было около половины девятого. Парень задумчиво пялился во мрак за стеклом, ожидая, пока поезд не прибудет к последней точке назначения. — Станция Грин Холл. Конечная. На этот раз парень был готов заранее, а потому выпорхнул раньше всех оставшихся пассажиров, закинув сумку на спину. Дневной инцидент все-таки не прошел мимо. Из метро он вышел быстро, после чего направился через проспект, а затем вниз — по долгой темной лестнице, которая вела на нижний уровень, освещаемый только светом фар от огромного шоссе, располагавшегося под станцией. Здесь не было ни души и оно было понятно ибо никто в здравом уме не станет блуждать в таких потемках, если ему дорога жизнь. Торндайк слышал, что здесь иногда сбиваются на ночлежку бомжи и наркоманы, но проверять, конечно, он это не станет. Держась привычного маршрута, он вышел на светлый участок — единственный и последний, прежде чем тропинка снова канет по тьму, увидев свет лишь из двора «родного» жилого комплекса. Это был небольшой мост, освещаемый двумя фонарями, один из которых мигал, а второй не работал. Под ним проистекала канава, петляющая под улицами аж из Эмералд Коаста по каким-то необъяснимым причинам. Кто-то говорил, что это сделали для того чтобы согнать лишнюю воду во время приливов, но Крис в этом мало понимал. В любом случае на Эмералд Коасте он никогда не был. На море едут с семьей, а у него в этом плане была дырка от бублика. Внезапно, Крис остановился на середине моста. Пускай это было не в его стиле, но отчего-то стало любопытно, насколько эта канава глубокая. Элла говорила, что где-то с метр, но измерить точно, увы, было нечем. А еще со смешком, паренек припомнил, как однажды посеял в такой же канаве счастливый четвертак, который ему когда-то дал его придурошный дядя. Впрочем, он не сильно по нему горевал, ведь тогда появилась возможность выпросить полтинник. В этот момент, от воспоминаний его оторвал какой-то странный шум внизу, под мостом. Парень навалился на каменные перила, дабы расслышать лучше. Какое-то шебуршание… Нет, барахтанье. Что-то явно бултыхалось, там, внизу, пока его медленно сносило течением. «Хм… Лягушка что ли, какая-то? Хотя нет, там же соленая вода…» — подумал Торндайк, чувствуя фибрами души что-то неладное. Но в полымя прыгать он не торопился. Внизу было очень темно и так сразу понять что барахталось в канаве весьма непросто. Да и ноги переломать как-то не хотелось. Вдруг, парень вспомнил, что в его старой «нокиа» был встроен пусть и дерьмовый, но фонарик. Нажав дважды на верхнюю кнопку, он принялся светить вниз, напрягая зрение. Детали были почти не видны, но кажется, это что-то большое. И оно явно тонуло, в отчаянных попытках выбраться, но не справлялось с течением. «Неужели кошка?» — эта мысль прошибла Криса, будто током. Бедное животное наверняка упало, поскользнувшись на камнях. Оставлять это было никак нельзя, а потому парня преисполнила решимость. — Черт! Держись, дружище, я иду. Он отыскал спуск к канаве довольно быстро. Почти что съехав по скользкой траве, он добежал до тонущего в считанные секунды, однако в нос ему ударил зловонный запах йода и сгнивших водорослей. Но делать нечего, счет шел быстро, поэтому Крис почти что не думая сжал телефон в зубах и скакнул в канаву, с омерзением ощущая, как его ноги утопают в песке, а кеды промокают до нитки. Глубина была русому где-то по пояс, но он упрямо зашевелил ногами к цели, затолкав свой дискомфорт в дальние уголки сознания. Тонущий уже был на расстоянии вытянутой руки. Совершив рывок, он наклонился, забрызгав себя окончательно и подхватил существо под лапы, или же… так он думал. Однако, вытащить животное оказалось не так и просто. «Ничего себе, тяжелая какая… Мейн-кун, что ли?» — но раздумывать было некогда. Совершая усилия, он потянул существо на берег, еле перебирая ногами и едва не спотыкаясь о гальку. Наконец, выдохнув он с силой вытащил «кошку» на берег и вскарабкался сам, садясь на колени, шумно дыша. Животное, от встряски, кажется, принялось откашливаться. — Уф… Уф… Ты в порядке, приятель? — машинально спросил Крис в пустоту, не ожидая что кто-то ему ответит. — Да… Кха-кха… Спасибо, что вытащил. Сказать, что Крис ошалел, значило не сказать ничего. Он обернулся на голос, держа мобилку уже в руках и освещая территорию тусклым светом, наконец, смог разглядеть, кого спас. Это был синий похожий на ежа здоровый объект, который отплевывался от морской воды, параллельно с этим рассматривая спасителя зелеными глазами. Иголки, или если эту синюю копну у него на голове можно было так назвать, были покрыты водорослями, а в красных ботинках скопилась вода и камни, которые он спешно вытряхивал. Откуда у него вообще ботинки? Замерев с квадратными глазами, уставившись на этого странного зверя, Криса будто бы парализовало. Сердце заколотилось с катастрофически бешеной скоростью и парню показалось, что у него внутри что-то отказывает. — Эй. Ты там в порядке? Эй… Но Торндайк уже ничего не слышал. Последнее что он ощутил, перед тем, как отключиться так это то, как его затылок соприкасается с землей.