***
Кастиэль устал. Его силы давно были на исходе. Камера заключения, казалось, была окружена живыми существами, зорко следившими за его передвижениями. Стоило ему попытаться сесть или прислониться к стене, как поверхность била током. Кастиэль чувствовал, как от этих импульсов дрожит жидкость в клетках, как переносится полярность, складываясь в боль в нервных волокнах. Он почти сходил с ума, сумасшедшим напряжением сил удерживая себя на ногах. Проклятая физическая форма восстанавливалась уже в сотый раз, сжирая его запасы энергии, блокированные поганым металлом, жгущим где-то за грудиной. Ничтожные, слабые люди, не умевшие даже общаться без помощи речи, как-то докопались до ангельской слабости, и перед их первобытной жестокостью Кастиэль оказался беззащитен. Хуже всего было то, что он потерял двух солдат, буквально собственными руками убив их. Ему доверили задание, ему доверили гарнизон. Доверили, потому что были уверены в его преданности. Кастиэль умрет за эту честь, если потребуется. Но что дальше? Сколько еще пройдет времени, прежде чем он потеряет свои крылья, как Израэль? Сейчас они еще немного ощущались за спиной, неподвижно застывшие и истонченные. Вдруг белая стена пропала, став прозрачной. За ней стоял очередной человек, которого Кастиэль узнал не сразу. Он шевелил губами, но голос прорвался в камеру только спустя несколько мгновений. Кажется, они были знакомы. Хотя сколько этих тварей уже скакало вокруг Кастиэля, мучая болью, обжигая, кромсая плоть, сливая кровь в резервуары, не чувствуя его энергии? Какая разница? — Мне нужна твоя помощь. Синтетический, мертвый голос снова прокатился по камере на понятном Кастиэлю языке, но сегодня впервые он на секунду удивился тому, что тот сказал. Будь у него чуть больше сил, Кастиэль даже нашел бы это занятным. Но сил не было. Он внимательно вгляделся в глаза нового человека. Зеленые, цвета оксида хрома, с четким рисунком страха. Презрение в груди на миг завладело разумом. Воинам стыдно бояться. Трусы не заслуживают уважения. — Давай я электричество включу? — мертво прошуршали слова второго человека, которого Кастиэль узнал сразу же. Этот черный, похожий на дыру в пространстве, холодный и скользкий. Именно его энергия так часто причиняла боль. И сейчас он снова обещает мучения. Дотянуться бы до его горла, уж на это Кастиэлю хватило бы сил. — Нет, — резко оттолкнул его зеленоглазый. — Даже не думай. — Он снова обратился к узнику. — Кастиэль, пожалуйста, поговори со мной. Ты наш единственный шанс. Кастиэль не испытывал никакого желания общаться. Впрочем, терять было уже нечего. Больше всего ему хотелось упасть, провалиться в небытие анабиоза и немного восстановить силы где-нибудь возле звезды, впитывая в себя ее мощный свет. Но дрянь, вшитая в его кости, вряд ли позволила бы это. Он медленно шагнул к стеклу: — Что тебе нужно? Мертвый голос всегда требует времени. Он, видимо, прозвучал там, за гранью его камеры, и человек ответил спустя пару тягучих мгновений: — Я знаю, что ты можешь убить химер. Их нужно убить. У мертвого голоса очень скудный словарный запас. Но его хватает, чтобы понимать. — Я не могу, — это было правдой. Без крыльев, без энергии, с ядом в теле — Кастиэль ничего не мог противопоставить этой расе. — Я заперт. — Я выпущу тебя. — Я отравлен. — Аслайер? — Человек бросил быстрый взгляд на своего собрата. — Мы уберем яд. Я сказал, уберем, — Он буквально приказывал черному, на лице которого читалось недовольство. Слабые люди не могут справиться с химерами… И это давало Кастиэлю шанс, хотя вынужденное общение и претило ему. А теперь, казалось, он торговался с ними. Зеленоглазый почему-то посчитал молчание за согласие. Стена поползла в сторону. Кастиэль шагнул вперед. Он устал. Он не верил этим лицемерным тварям. Человек стоял совсем близко. Кастиэль не колебался: — Ты боишься. Зеленоглазый не успел вздрогнуть, как пальцы уже сомкнулись на его горле. Где-то сбоку блеснуло оружие с ядом, но Кастиэль не думал отступать. Хотя бы одного он заберет с собой. Мягкая, нежная кожа, слабая на ощупь шея. Никаких способностей к телекинезу, первобытные технологии. — И вы пытаетесь убивать нас… Человек не попытался отступить. Страха в его глазах не прибавилось. Значит, боялся он не Кастиэля. Неужели химер? — Я знаю, что ты нас ненавидишь, — твердо ответил зеленоглазый, взмахом руки приказав черному опустить взметнувшееся оружие. — Но мои солдаты умрут, если ты не поможешь. Кастиэль замер на мгновение. Энергия, ударившая в руку, отличалась от всего, что окружало его в эти тяжелые времена. Горячий. Человек обжигал, словно новая звезда. — Кастиэль? Я отпущу тебя. Уничтожь их и уходи. Я прошу. — Освободи меня от яда. — В другие времена он никогда не пошел бы на сделку. — Хорошо. Он сейчас уберет. — Черный отчаянно замотал головой, и зеленоглазому пришлось повысить голос. — Это приказ! Кастиэль отнял руку, чтобы не обжечься. Слишком горячий. — Хорошо. Эта сделка дорого могла ему обойтись. Но лучше на свободе без сил, чем здесь, скатываясь все ниже и ниже. У него еще было задание, которое Кастиэль просто обязан был выполнить. Скальпель кромсал плоть долго, медленно. А может, Кастиэлю так нетерпелось ощутить свои крылья. Черный человек был мерзок, его энергия не отличалась от многих существ в галактике, струящаяся, сложная, сотканная из многих излучений атомов, нестройная. Она ранила кожу при прикосновении. Спустя, как показалось, вечность горечь покинула тело, и Кастиэль резко поднялся с мертвого синтетического стула, поводя плечами. Ослабшие крылья развернулись, привычно расположились в пространстве, дав дополнительную опору и не позволив упасть. Яд больше не нарушал потоков энергии, и разрезы затянулись практически мгновенно. Дверь отползла в сторону, неизвестно кем открытая, и на пороге снова появился зеленоглазый, облаченный в какую-то нелепую облегающую одежду. — Ты куда собрался? — воскликнул черный, окатывая крылья Кастиэля неприятным потоком. Они вздрогнули и опрокинули легкий столик рядом. Второй почти не обратил внимания на этот шум: — Там мои ребята. Я должен. Кастиэль хорошо знал значение слова «должен». Он прогнал от себя мысль, что этот человек отличается от других, внушая себе его враждебность. Сегодня они используют друг друга. Кастиэля как оружие, человека как билет на свободу. — Куда? — Кастиэль вздернул подбородок, разминая чуть затекшие мышцы шеи. Человек вел его по коридору, такому же синтетическому, как и все вокруг, и Кастиэль не мог дождаться, когда же он, наконец, кончится. Они прошли мимо нескольких кораблей, таких же мертвых, как у других рас, и человек забрался в чрево одного из них, напоследок махнув Кастиэлю рукой: — Удачи. Кастиэль услышал его голос, не забитый синтетической речью, и одобрительно кивнул, различив что-то хорошее в его тоне. Что именно сказал этот человек, он даже не догадывался.***
Ворота ангара распахнулись, и Импала вздрогнула под ударной волной. Ангел распахнул крылья, мелькнувшие перед Дином стальными перьями, и сорвался с места. Дин еще только вывел детку из «Шелтера», а Кастиэль уже сиял вдалеке, развернувшись в полную мощь. Химеры тут же устремились к огромной фигуре, а Дин, не теряя времени даром, метнулся к ближайшему челноку. Импала немного хрипела двигателями, но держала свою крейсерскую скорость. Три тонкие полоски на носу подбитого челнока означали его принадлежность к Охотникам. Связи не было, но Дин легко узнал «Гепарда» Бенни по знакомому рисунку царапин на крыльях. Зацепив его на буксир, Импала легко развернулась и понеслась к «Шелтеру». Краем глаза Дин наблюдал за разворачивавшимся боем. Химеры вились вокруг ангела, словно шавки вокруг слона, но подступиться боялись. Огромное человекоподобное существо размахивало крыльями, защищаясь от их нападок. Вражеские челноки регулярно вспыхивали искрами и исчезали с радара. Дин мысленно усмехнулся: он почему-то ожидал, что в истинной форме капитан будет куда массивнее, но небольшой рост не мешал эффективному сражению. Притащив на «Шелтер» уже десятый челнок, Дин чувствовал все нарастающее беспокойство. Ему удалось отыскать Бобби и Джоди, привезти челноки Лизы и нескольких новобранцев, чьи метки он еще не выучил наизусть, но Сэма до сих пор найти не получалось. И сейчас, возвращая на станцию челнок Чарли, он с надеждой вглядывался в последнюю точку на радаре, притаившуюся на дальней дистанции за астероидом. А если это не он? Импала вздрогнула в такт пальцам пилота. Думать о таком раскладе не хотелось. Оставив Чарли на «Шелтере», Дин рванул к последнему челноку напрямик, не в силах больше выбирать окольные пути. Вряд ли химерам будет до него дело: их оставалось меньше пяти, и они были заняты Кастиэлем. Вдруг приборная панель замигала красным, возвещая об опасности. Дин метнулся в сторону, затем в другую, но бесполезно — ракета плотно сидела на хвосте. Мертвая петля, другая, третья, а индикаторы мигали все чаще, предупреждая о приближении снаряда. Уйти в гиперпространство не было возможности, тонко настраиваемый модуль был поврежден ЭМИ-атакой. Сбить преследователя было не из чего. Дин мысленно выругался, закладывая маневр за маневром. Ракета не отставала. Кажется, спасать последний челнок придется кому-нибудь другому. За обзорным стеклом взметнулось пламя, сгустившееся в щит. Кастиэль? Преследующий снаряд исчез с радара, а Импала взвыла, раздосадованная температурой за бортом. Видимо, в боевой форме ангелы реально были чем-то похожи на звезды. Раздумывать, случайно ли Кастиэль оказался рядом, или же теперь Дин был обязан ему жизнью, не было времени. Только вперед, туда, где теплится надежда на лучшее. В астероидном поясе блеснул знакомый нос «Гепарда», отполированный добела. Сэм. Передатчик приветственно захрипел: — …ось… вает… тер… — Держись, Сэмми! — головастый малый нашел какой-то способ восстановить модуль связи после удара ЭМИ. — Сейчас заберу тебя! Дин переключил двигатели на торможение, надеясь с размаху не пролететь мимо. Теперь все будет хорошо. Топлива как раз хватит вернуться на станцию, а там уже будь что будет. Провидение уже сделало для Винчестера все, что было в его силах. Выбираясь на длинную касательную к «Шелтеру» с «Гепардом» Сэма на буксире, Дин снова посмотрел на сражающегося Кастиэля. На вид он стал еще меньше, едва достигая двадцати метров в высоту, однако химерам легче от этого не было. Их осталось всего двое, и массивные звездолеты теперь спасались бегством от крылатой огненной фигуры. Вдруг они начали виться спиралью, направляясь к «Шелтеру», но этот маневр продолжался не долго. Оба челнока взорвались, настигнутые острыми ладонями ангела. Дин мысленно пожелал Кастиэлю удачи. Пленник честно выполнил свою часть сделки и теперь был свободен. Преследовать его Дин не стал бы, даже если бы мог. Вдруг индикатор плотности заискрил, замигал, и Дин инстинктивно щелкнул тумблером перехода в гиперпространство. Импала не ответила, а где-то совсем рядом открывалась черная дыра, готовая засосать в себя звездную систему. Дин обреченно позволил автопилоту взять управление. Сам он отстегнулся, понимая, что теперь уже никакие ремни безопасности ему не помогут, и прижался к обзорному люку. Ничего видно не было, индикатор вдруг замолчал, а через секунду мимо него пронесся огненный ком, вдруг зацепившийся за крыло Импалы. Кастиэль…***
Если честно, в планы Кастиэля не входило полномасштабное сражение с эскадрильей химер. Обычно этим тварям достаточно было завидеть ангельское свечение, чтобы их трусливые сердца забились совершенно в другом ритме и бросились в противоположную сторону, утаскивая бренные тельца за собой. А на этот раз сопротивление оказалось мощным. То ли химеры видели измотанность своего противника, то ли у них был какой-то очень важный приказ, но отступать они не собирались. Кастиэль покрыл крылья плотной броней энергии, сгустив ее до плазмы, защищаясь от десятков лазерных выстрелов. Взрывающиеся снаряды разбивались о жесткие перья, не причиняя вреда. Жаль, у него было слишком мало сил, чтобы и сражаться, и восстанавливать запасы энергии. Стоило поторопиться и закончить бой. Пальцы пробивали корабли один за другим, крылья жестко схлопывались, давя неосторожных врагов, залетавших за спину. И вот химер осталось всего пять. Одна из них плюнула снарядом, вдруг полетевшим совсем в другую сторону. Кастиэль небрежно проводил его глазами. А ведь выстрел был произведен не в пустоту. Черный челнок, звенящий в космической тишине биением сердца, выписывал отчаянные фигуры, стараясь избежать столкновения. Кастиэль сложил крылья и вмиг оказался на пути снаряда, закрыв корабль человека от снаряда. Синтетическое пламя полыхнуло на перьях, медленно превращаясь в привычные атомы, возвращаясь в свое первозданное состояние углерода и водорода. Это успокаивало. Кастиэль посмотрел вслед спасенному челноку. Неугомонный. След энергии человека почему-то чувствовался даже сквозь слои металла. Еще два метких удара, и химер осталось двое. Звездолеты вдруг бросились прочь от Кастиэля, и он не собирался гнаться за ними. Он обещал помочь спасти людей, а не бегать за химерами по всей галактике. В пространство вдруг метнулся какой-то незнакомый импульс, от которого перья затрепетали, а по всему телу пронеслась дрожь. Неужели они доигрались до такого? Получив задание разведать про это оружие, Кастиэль даже не предполагал его действительно найти. А теперь ему предстояло его обезвредить. Крылья сложились в мгновенном рывке. Противник был поражен, но было поздно: впереди открывалась новая черная дыра. Мысли захлестнула паника. В этой части галактики было слишком много черных дыр. Еще одна грозила нарушить стабильность. Если дыры объединятся, то затянут весь рукав, погибнут миллионы существ и десятки рас. И по иронии судьбы для закрытия черной дыры у Кастиэля теперь было сразу две весомые причины — обещание, данное человеку, и приказ генерала. Воронка еще не сформировалась, а уже потянула в себя пространство. Крылья вздрогнули, затрепетали, но отступать было поздно. Пальцы боевой формы вцепились в распоротые края пространства, словно в атласную ткань, и потянули их обратно, в отчаянной попытке запечатать. Тело отозвалось болью, но выбора не было. Энергия быстро заструилась прочь, скручиваясь в нити, зашивая разрыв. Светящийся покров становился все меньше, все тоньше, и Кастиэль вдруг отчетливо ощутил вкус крови на языке. Вкус… Энергия не имела вкуса. Это была грань. Еще немного, и он перестанет быть ангелом. А там вакуум разорвет слабое тело в клочья, разметав по галактике. По выжившей благодаря этому галактике. Крылья вздрогнули и погасли, из последних сил щупая пространство. Дыра закрылась. Плазменная броня таяла на глазах. Кастиэлю едва хватило сил, чтобы долететь до черного бока челнока, медленно плывущего к людскому флагману. Еще бы докричаться до кого-нибудь из своих, чтобы передать полученные в разведке данные. — Амено, Люцифер… Пальцы зацепились за гладкое металлическое крыло, почти не почувствовав опоры, а секунд через пять движение прекратилось, и Кастиэль скатился вниз, больно ударившись о глянцевый пол ангара.***
Дин поспешно выбрался из кабины. Ангела уже оттащили в сторону Бобби с Джоди, и за него, казалось, можно было не волноваться. Быстрым движением он взобрался на «Гепард», ломом подцепил дверь — электроника не работала, Сэм оказался заперт. Всего минута, и Дин уже вытаскивал брата из пострадавшей машины. — Да я сам… — попытался было отбиться от его заботы Сэм, но бесполезно. — Как ты? Цел? — Дин встревожено прошелся по рукам и шее брата, и тот поспешил признаться: — Вроде. Но ребро я точно сломал. — Ну, ребра не шея, заживут, — ободряюще улыбнулся Дин. Казалось, с плеч гора свалилась. Впрочем, она еще навалится, когда сегодня он будет считать потери. — Давай, я тебя дотащу до лазарета. — Сэр, — прервал его порыв неприязненный голос санитара в белом халате, — атака химер отбита? — Да, пока угрозы нет, — устало бросил Дин через плечо. — Отлично! — раздался довольный голос Кроули. — Забирайте ангела, мальчики. Дин резко обернулся. В ангаре собрались все подчиненные Кроули, не принимавшие участия в сегодняшней бойне, окружив Кастиэля плотным полукольцом. Ангел из последних сил держался на ногах, слегка опираясь на стену рукой. Тонкая одежда заключенного на нем была изодрана и прожжена в нескольких местах, темные пятна крови ползли по коже. — Кроули… — Майор Кроули, — жестко поправил его ученый. — А вам, капитан, лучше бы заняться своими людьми. А заодно и своим личным делом. На трибунале оно вам очень пригодится, чтобы не получить высшую меру. Несколько удивленных взглядов метнулись к Дину. — О чем это он? — тихо прошептал Сэм. Дин подставил брату плечо, позволяя опереться, и медленно направился к выходу из ангара: — Я отпустил ангела.***
Энергия кончилась. Крылья больше не поддерживали его, не помогали стоять на ногах, и Кастиэль неуклюже цеплялся рукой за гладкую, мертвую стену. Он не ошибся в людях. Он успел хорошо выучить предназначение белых халатов. Только у него уже не было сил сопротивляться. Если сейчас они доберутся до него с пытками и ядом, то Кастиэлю останется только умереть. Если ему, конечно, позволят это сделать. Черный мелькнул неподалеку, сверкнув ядовитым обручем в руках. Кастиэль пробежал затравленным взглядом по толпе людей. Милосердия не будет. Его обещали отпустить, но, видимо, не в случае его возвращения. На секунду стало тепло. Кастиэль вдруг столкнулся взглядом с зеленоглазым. Тот лишь тоскливо вздохнул и отвернулся. Кольцо людей в белых халатах двинулось вперед. Что ж, Кастиэль заберет с собой столько жизней, сколько сможет.***
До выхода из ангара оставалось всего несколько метров. — Спасибо, Дин, — устало произнесла Лиза, ожидая Винчестеров у коридора. — Я обязана тебе жизнью. — Какие у нас потери? Он просто хотел знать, насколько все плохо. — У нас осталось одиннадцать челноков, включая Импалу. Мой «Гепард» восстановлению не подлежит. — Из доставленных на «Шелтер» все живы? В спину ударило отчаянием. Остро, до боли. — Да. Спасибо, что пришел за нами. Все было неправильно. У выхода из ангара стояли Бобби, Джоди, Чарли, Бенни, Лиза и молодая девчонка, которую Дин видел в лазарете. Кажется, Клэр. Сегодня Дин потерял больше тридцати человек. Позади раздался сдавленный вопль. — Подержи его, — усмехнулся Дин, передавая недоумевающего Сэма в надежные руки Бобби. В тот же миг он выхватил пистолет и вломился в кольцо санитаров. Кастиэль тут же оттолкнул от себя раненного парня в белом халате, готовясь отразить новое нападение, но Дин безбоязненно повернулся к нему спиной, закрывая от хищно оскалившихся аслайеровых ружей: — Назад! — Винчестер… — взвыл Кроули, но Дин не дал ему договорить: — Капитан Винчестер! Кто дернется — получит пулю, я не промахиваюсь. Назад! Санитары переглянулись и послушно попятились. Инстинкт самосохранения должен был требовать держать ангела в поле зрения, но почему-то молчал. — Что стоите? Арестуйте его! — приказал Кроули потерявшим дар речи Охотникам. — Дин, ты что делаешь? Джоди выглядела глубоко шокированной, не зная, чью сторону занять в этой ситуации. — Химеры вырубили «Шелтер». Мы договорились с ангелом: ваши жизни в обмен на свободу. Вас он спас. Теперь наша очередь. — Что-то мало он наспасал, — язвительно бросил Кроули. — А вот погибшие на моей совести, — процедил Дин, не скрывая боли в голосе. — Но ангела ты получишь только через мой труп. Повисла тяжелая пауза. Кроули поцокал языком, потом скучающе посмотрел на Джоди: — Ну и? Арестовывать не собираешься? Миллз помедлила с ответом, но голос ее прозвучал твердо: — До решения полковника Штайна я не предприму никаких мер по отношению к капитану Винчестеру. — У него мой объект! — сорвался Кроули, тыча пальцем в сторону Кастиэля. — И его судьбу пусть тоже решает полковник. Кажется, Миллз не зря получила звание майора в прошлом году. Кроули зло прошипел что-то и, развернувшись, на пятках вышел прочь из ангара. Санитары пристыжено последовали за ним.***
Люди отступили. Зеленоглазый стоял совсем рядом, обжигая своей энергией, и Кастиэль едва не задыхался между ним и стеной. Дышать было невозможно, в глазах потемнело. Как только оружие перестало смотреть на них и стало ясно, что черный больше не угрожает своим ядом, Кастиэль позволил себе медленно сомкнуть веки, устав видеть. — Эй! Кастиэль! — Человек уже смотрел сверху вниз, и стало ясно, что силы тело покинули окончательно. — Кас! Держись! Обволакивающее теплое прикосновение к плечу. Будто выдергивающее из водоворота звездной пыли. Понимать бы еще, что он там говорит. А ведь что-то объясняет, что-то упорно внушает. Иногда Кастиэль слышал свое имя, но никак не мог сосредоточиться на даже чуть знакомых людских словах. Все, что умещалось в его разбитом сознании — живая, бьющаяся горячими импульсами в такт сердцу рука, в которой он отчетливо ощущал ток энергии. За спиной робко шевельнулись крылья.