Тысяча и одна сказка на ночь (в одном флаконе) 2

Когда троица героев, наконец, добралась до соседнего королевства Кот, умудрившийся-таки снова прикорнуть и благодаря этому не в пример бодрый и довольный жизнью, наказал Гретель первым делом продать лошадей и карету. – Потому что краденные? – вполголоса уточнила девушка. – И ещё потому что придётся платить за гостиницу. И новый наряд. Не пойми неправильно, но мы всё-таки собираемся во дворец. Гретель спорить не стала. Лошади и карета были вскоре удачно проданы, не без помощи Кота. Мужчина так удивился, что даже не смог нормально торговаться. После этого Гретель, Кот и Гензель-лягушка отправились в самую приличную гостиницу, какую им удалось найти, и потребовали номер. – С животными нельзя, – отозвался хозяин за стойкой. Кот прямо в сапогах уже через мгновение вспрыгнул на стойку и приблизил морду к лицу мужчины. – Кого ты назвал животным!? Хозяин сглотнул и неожиданно подрагивающей рукой протянул ключи. – То-то же. – Кот хмыкнул и спрыгнул обратно, а затем как ни в чём не бывало, зашагал к выходу. – Идём, Гретель. – Обустраиваться не будете? – подал голос хозяин. – Позже. И Кот повёл Гретель (и Гензеля, куда же без него?) в магазин готового платья. Там они выбрали девушке платье, достойное купеческой дочери, затем и подходящую обувь тоже. Герои вернулись в гостиницу, там Гретель привела себя в порядок, а Кот, который управился с этой задачей быстрее, снова вздремнул. – А теперь идём во дворец! Там сейчас как раз смотрины женихов. Гретель фыркнула. – Думаешь, у Гензеля есть шанс? Кот подмигнул Гретель. – Главное – умение правильно распорядиться тем, что имеешь. В конце концов, помимо смотрин у королевской семьи есть ещё одна проблема. Которую ты, Гензель, решишь, если хочешь снова стать человеком. Во дворце царила суматоха. Помимо носящихся по коридорам ошалелых слуг кругом было полным-полно мужчин самых разных мастей. Как выяснилось позже, все они были претендентами на руку старшей из двенадцати принцесс – красавицы Фионы. Но Фиона была столь придирчива, что в каждом претенденте находила недостаток и жестоко высмеивала. Каждый претендент получал от принцессы обидное прозвище и отправлялся, обсмеянный, восвояси. – Слышали, как Её Высочество сегодня утром отшила очередного соискателя? И не посмотрела ведь, что король! Дроздобородом окрестила, как вы не подумаете! – услышала Гретель, пока двигалась с Котом и братом в платочке в тронный зал, на аудиенцию к королю. Чуть ранее Кот объяснил, что необходимо сделать. – У короля этой страны помимо того, что старшая дочь нипочём не хочет выходить замуж, есть ещё одна забота – каждую ночь все двенадцать принцесс куда-то пропадают из своих спален. Другого объяснения тому, что утром их танцевальные туфли находят стоптанными, нет. Но принцессы клянутся, что спят в своих постелях. В итоге, король издал указ, что тот, кто разгадает тайну, получит в жёны любую из принцесс, какую пожелает, и полкоролевства в придачу. А если выберет старшую, так и вообще, всё королевство. Нам, чтобы расколдовать Гензеля, и поцелуя принцессы бы хватило… – …но полкоролевства – это тоже очень ничего! – Ты сначала загадку разгадай, умник! – А ты разве мне не поможешь? – Слушай, моя шляпа – это просто шляпа, а не шапка-невидимка, так что я тебе просто даю возможность стать снова человеком. Хочешь превратиться обратно – шевели лапками. На том и порешили. И вот, предстала Гретель перед королём. – Что привело тебя, милая девушка? Мы так привыкли в последнее время принимать юношей и мужчин, что одно твоё появление вызывает неподдельное любопытство. – Ваше Величество, меня зовут Гретель. Я – дочь купца из далёкого королевства, а говорю с Вами от имени своего брата – Гензеля, который желает разгадать загадку Ваших дочерей. – А что же твой брат сам не явился? Уж не болен ли он чем заразным? – Нет, Ваше Величество, не болен. Но он заколдован. Колдовство это не опасное, поэтому мой брат и решил попытать счастья. Король заинтересованно хмыкнул. – Ладно, допустим. Но где же всё-таки твой брат? Гретель со вздохом развернула платочек. В тронном зале пронёсся шепоток. – Приветствую, Ваше Величество. Король подумал-подумал и решил позволить Гензелю разгадать загадку. В конце концов, тот был не настоящей лягушкой, да и если у парня всё же получится, то вреда от этого точно не будет. Вместе с Гензелем загадку пыталось разгадать ещё с десяток претендентов, поэтому немудрено, что принцессы, поднося вино с сонным зельем, забыли о лягушонке. Да и вообще они не брали его в расчёт и очень зря. Гензель увидел, как один за другим засыпают опоенные кандидаты, да и стал прятаться по тёмным углам, надеясь, что про него не вспомнят. Его сестра и Кот эту ночь ночевали во дворце. И вот, поняв, что последний претендент сладко сопит, а принцессы собираются сбегать, куда бы они не сбегали, Гензель попрыгал по тёмным углам за принцессами. И увидел он, как в одной из спален открылась потайная дверь и все двенадцать девушек, разодетых и обутых в новые башмачки, поспешили куда-то в темноту. Ринулся следом Гензель, еле-еле успел проскочить. Спешит Гензель за девушками и видит, что оказываются принцессы сначала на аллее, где растут деревья с золотыми листьями, затем с серебряными, затем с листьями из чистых алмазов. Подобрал Гензель упавшие с деревьев листья, потому как при всём желании не смог бы дотянуться до веток и отломить их, да и принцессы бы поняли, что за ними кто-то следит. Перейдя три аллеи, оказались принцессы на берегу реки, где ждало их двенадцать лодок, а в каждой лодке – красавец-юноша. Прыгнул Гензель незаметно в одну из лодок и забился поглубже в тень. Приплыли лодки к прекрасному дворцу. Принцессы с их кавалерами пошли внутрь, где танцевали всю ночь. Сидит Гензель в тени, смотрит, как веселятся принцессы и диву даётся. «Так вот, видимо, почему старшая принцесса ни за кого замуж идти не хочет. Есть у неё уже любимый. Только почему это всё в такой тайне?» К утру всё стало ясно. Как довезли на лодках принцы своих принцесс к берегу, откуда забрали, так обратились в лебедей и улетели. «Кругом одно колдовство». Чудом остался Гензель незамеченным принцессами, а утром поведал о своём приключении королю и в качестве доказательства предъявил упавшие листья с деревьев. Крыть принцессам было нечем, поэтому те только горько заплакали, потому что ни одна из них не хотела идти замуж за Гензеля. – Хорошо, молодой человек. За то, что разгадал ты тайну, так и быть, выбирай себе любую из моих дочерей в жёны. Жаль мне их, конечно, да только слово своё не могу нарушить. Оглядел Гензель печальных принцесс и говорит. – Спасибо, Ваше Величество, да только не хочу я ни одну из Ваших дочерей браком без любви неволить. Но раз уж условие я выполнил и загадку разгадал, то пусть одна из принцесс меня поцелует, и мы будем квиты… хотя против денежной награды я тоже возражать не буду. Обрадовались принцессы, и на радостях подбежала к Гензелю младшая дочь, Персефона, и поцеловала. Тут же обратился Гензель человеком. На радостях одарила благодарная королевская семья Гензеля подарками, деньгами и драгоценностями. А на следующий день как раз разнеслась повсюду новость: заколдованные принцы-лебеди расколдованы, их сестра собирается замуж за короля, а сами они могут теперь жениться на своих принцессах. Сразу несколько королевств принялись готовиться к пышным свадьбам. Кот наблюдал за всеобщей радостью без особого энтузиазма. – Столько влюблённых парочек на квадратный метр королевства никогда не видел. Бррр! И вообще, не пора ли нам двигаться дальше. За вами как-никак погоня. Гензель и Гретель, опьянённые новообретёнными богатствами и подарками, совсем забыли, что вообще-то изначально скрывались от Синей Бороды, который сейчас наверняка продолжает их преследовать. – И вообще, – заявил Кот, – учитывая, что я уже который раз спасаю ваши шкурки, думаю, пришло время попросить об ответной услуге. Гензель и Гретель, разумеется, спросили, что от них требуется. Оказалось, что пришло время не только вернуть долг, но и узнать, наконец, историю нового друга и помощника. – Но я ни слова не скажу, пока мы не будем нестись в карете куда подальше отсюда! – упёрся Кот. Пришлось подчиниться, поэтому Гензель и Гретель собрали все свои вещи в сундуки, загрузили в новенький экипаж с быстрыми лошадьми и пустились в путь.