Тысяча и одна сказка на ночь (в одном флаконе) 2

– Ну, теперь-то ты расскажешь, что с тобой приключилось и что мы должны делать? – вопросил Гензель, минут пять спустя, стоило им тронуться. – Ладно-ладно, – сдался Кот. – В общем, слушайте. Как уже понятно, я не всегда был котом. Зовут меня тоже, разумеется, не Кот, а Дэрэк. И стал я котом точно не по своей воле и даже не в наказание за какие-то грехи. А заколдовал меня колдун по имени Ротбарт, который задумал прикарманить моё королевство и королевство моей невесты Одетт, которую он тоже заколдовал. Кабы не он, мы бы с Одетт уже давно сыграли свадьбу, объединили наши земли и жили себе припеваючи. Но поскольку мы оба заколдованы, расколдовать друг друга поцелуем любви не можем. Один из законов магии. Чтобы поцелуй сработал, один из двух должен быть не под проклятьем. Как-то так. Поэтому единственный способ нам с Одетт стать снова нормальными людьми, пожениться и вернуть себе королевства – убить Ротбарта. Но, разумеется, в обличии кота это сделать затруднительно. Это и человеку-то не каждому удастся, иначе бы Ротбарта наверняка давно убили. Гретель задумалась. – А кто сейчас правит вашими королевствами? Ротбарт? Кот… то есть Дэрэк, отмахнулся. – Нет. В моём королевстве правит матушка, а в королевстве Одетт доверенный регент. – А почему Ротбарт, если он такой могущественный и трудноубиваемый, не захватит ваши королевства? – Потому что Ротбарт далеко не глуп. Он, конечно, может узурпировать власть, убив наследников и тех, кто стоит у власти, но гораздо более эффективным он посчитал жениться на принцессе. Всё законно, не подкопаешься. Ну, а меня он заколдовал сначала просто, дабы не мешался. Не знаю даже, почему не убил. Видимо, гораздо забавнее наблюдать за нашим с Одетт бессилием. Понятия не имею, что он планировал бы сделать, удайся ему убедить Одетт выйти за него замуж. Близнецы выразительно посмотрели на кота. – Вам, видимо, кажется, что он может её просто заставить, приставив, например, нож к моему горлу. А вот и нет. У каждой королевской семьи есть во владении свой сильный артефакт, который тем или иным образом обеспечивает благоденствие страны. Один или несколько, если несколько королевских семей до того объединялись. Благоденствие страны обеспечивается при одном условии: что брак наследника трона заключён абсолютно добровольно, не с ножом у горла, не шантажом и угрозами. На самом деле, это всё очень тонкая материя. Мы с Одетт были вынуждены проводить каждое лето вместе, потому что нашим семьям было необходимо, чтобы мы полюбили друг друга, иначе наши артефакты бы потеряли силу, поженись мы. Как-то так. Поэтому Ротбарт из кожи вон лезет, чтобы понравиться Одетт. – Самым простым было бы просто расколдовать её, – отозвался Гензель. – Но тогда Одетт найдёт меня, расколдует, мы поженимся и всё насмарку. Убей меня Ротбарт сейчас – и Одетт никогда даже на него не посмотрит. Поэтому он просто выжидает. Надеется, что если он пробудет рядом достаточно долго, завалит её подарками, комплиментами и всяческими обещаниями, она забудет меня и полюбит его. До сих пор у него получалось плохо. Гензель хмыкнул. – Да уж. А у Синей Бороды не было таких проблем. – И магии, к счастью, тоже, – добавила Гретель. – Так вот, от вас, мои дорогие друзья, в качестве услуги за спасение ваших жизней я попрошу всего оду вещь: убейте Ротбарта, и спасёте не только две жизни заколдованных влюблённых, но и целые королевства, а также слабое сердце моей бедной матери. Она и так уже достаточно пережила. Гензель и Гретель переглянулись, а затем юноша протянул коту ладонь, отвлёкшись от управления каретой. – По рукам! И тут… – ГЕНЗЕЛЬ, ОСТОРОЖНО! Послышалось конское ржание, Гензель судорожно натянул поводья. – Ох, слава Богу! Вы в порядке? Оказывается, они чуть не сбили путника, который держал ночью путь навстречу Гензелю, Гретель и Дэрэку. Путник, одетый в дорожную одежду, небогатый, судя по всему, заверил, что в порядке и помощь ему не требуется. – Куда же путь держите тёмной ночью? – Сейчас, к счастью, лето, так что темнеет совсем ненадолго, и нет нужды пережидать ночь, если есть силы идти. А иду я свататься к принцессе Фионе. – Вы!? – недоверчиво ляпнул Гензель. Гретель стрельнула в брата взглядом, но путник, казалось, ничуть не обиделся. – Слышал я, что Её Высочество отказывает всем, кто бы к ней ни посватался, будь то наследный принц или простой работяга. Может, вскоре терпение её батюшки лопнет, и он выдаст Фиону замуж за самого настойчивого. А обидные прозвища меня не обижают. – И он со смешком подмигнул. Девушка закусила губу. – Боюсь, Вы опоздали. Мы как раз едем с празднования свадеб. Незнакомец моргнул. – Что же, ни одной незамужней принцессы не осталось? – Представьте себе! – отозвался Гензель. Тот вздохнул. – Тогда, видно, надо мне домой поворачивать. Его тут же вызвались подвезти, так как путь был неблизкий, да и невежливо это было как-то. Дорóгой они разговорились, и брат и сестра поведали историю своего побега от Синей Бороды. К удивлению всех, включая принца, новый знакомый, представившийся Артуром, вызвался им помочь. – Как же ты нам поможешь? – спросила Гретель, оглядывая бедное платье Артура. – Это уж моя забота, только взамен за свою помощь я прошу у тебя, Гретель, выйти за меня замуж. Гретель раздумывала недолго. – Я согласна! «В конце концов, что может быть хуже Синей Бороды?» К тому же, ей почему-то нравился этот молодой человек. И не потому что он был хорош собой, а скорее потому что не внушал ужаса, а после Синей Бороды это было несомненным плюсом. Артур хмыкнул. – Только хочу предупредить тебя, что я беден. Со временем полученные вами с братом в дары богатства будут растрачены, и тогда нам придётся зарабатывать тем, что мы сами сделаем. Я на жизнь зарабатываю тем, что леплю глиняные горшки, и тебе тоже придётся научиться, чтобы наши дети и внуки не умерли с голоду. – Лепить горшки – это совсем не то, что прясть золото из соломы. Я научусь, – пообещала Гретель. Её новоиспечённый жених выглядел впечатлённым. – Да будет так. Артур через некоторое время испросил разрешения править каретой и так все менялись по очереди, чтобы не уставать и дать возможность остальным выспаться. – Став котом, я почему-то непозволительно много сплю, но ничего не могу с этим поделать, – поделился Дэрэк, пристраиваясь под боком у Гретель, разместившейся на сиденье кареты в окружении подушек и пары стёганых одеял. Через несколько минут оба уже сладко сопели. Наконец, карета, которой на тот момент управлял Артур, остановилась рядом с небольшим домиком, который, в свою очередь, находился в небольшой деревеньке на окраине. Там Артур и жил. Некоторое время все занимались тем, что разбирали вещи и заносили их в дом. – А не растащат ли все эти вещи, пока мы ездим убивать Ротбарта? – поинтересовался Гензель, сгружая очередной сундук в подпол. – Нет. Здесь у нас не воруют с тех пор как Джэк, нынешний староста, забрался по бобовому стеблю во дворец великанов, да и стащил оттуда всё, что плохо лежало. Тогда чуть было не спустился за ним разозлённый великан, да Джэк срубил бобовый стебель, великан вместе с ним рухнул наземь и умер. А наверху осталась его жена и ребёнок, так что теперь у Джэка есть рычаг влияния на других: ещё несколько волшебных бобов, которые помогут великанше, жаждущей мести, спуститься сюда и всё тут разрушить, начиная с вора, на которого деревенский староста мигом повесит все кражи. Говорят, у великанов память на лица хромает, так что проверять эту теорию никто не спешит. Живут тихо-мирно, ведут свои хозяйства, растят детей – всё, как обычно. – А если указать великанше на Ротбарта? – предложил Дэрэк. Артур хмыкнул. – Мысль интересная, но я бы не рискнул. И вот, когда все вещи были разобраны, кони накормлены, а уставшие с дороги путники немного отдохнули, Артур напомнил о заключённом соглашении. – Время не терпит, так что предлагаю нам с Гретель обвенчаться завтра же, а затем мы пустимся в путь, чтобы победить Ротбарта, как я и обещал. – А, позволь полюбопытствовать, как ты его победишь? – спросил Дэрэк. Артур улыбнулся. – Достался мне однажды меч, который не может причинить вреда, если ты на кого-то нападаешь первым со злым умыслом, но сражается буквально сам и до победы, если ты им защищаешься. Все трое подозрительно посмотрели на Артура. – И откуда у тебя такой меч? – высказал общую мысль Кот. – Джэк отдал за некоторые заслуги. Он этот меч среди прочего у великанов стащил, – пояснил Артур. Дэрэк убеждённым не выглядел, но дальше расспрашивать не стал. – Ладно. Раз уж сражаться будешь ты, то тогда возьми в сражение мои сапоги. Это один из тех магических артефактов, которыми владеет моя семья. Сапоги-скороходы. Стоит только захотеть, и ты в них будешь перемещаться так быстро, что никто тебя вовек не догонит, даже на ковре-самолёте. Сам проверял. На том и порешили. А на следующий день, ещё до полудня, Артур и Гретель обвенчались в деревенской часовне, затем скромно отпраздновали и отправились к Лебединому Озеру. Там сперва, будучи лебедями, обитали двенадцать заколдованных братьев-принцев, потом к ним присоединилась Одетт, которую братья, улетая к своим возлюбленным по ночам, оставляли в одиночестве. Но принцев совсем недавно расколдовали, и у Одетт в качестве компании остался разве что еженощно являющийся Ротбарт. Дэрэк не мог вытерпеть ни днём больше, поэтому в дорогу все они вместе пустились в тот же день. Дорога предстояла неблизкая, да и Синяя Борода был гораздо ближе, чем можно было представить.