Three Bridges to Brooklyn

Сотрудники со всего Бюро наконец-то разобрались, какие места предоставлены для какого отдела, и расселись с разной степенью организованности. Нейт, заранее подыскавший себе местечко сбоку от сцены около оборудования, в организационных скандалах не участвовал и терпеливо ждал начала мероприятия, поглядывая на зрителей. Аналитики и прочие штабисты, совершенно не оправдывая славу серьезных людей, беззастенчиво переговаривались между собой и что-то постоянно записывали в личных планшетниках — рефлекс у них, что ли? Ну, этим шуметь можно, они тут почти только из чистого любопытства. А вот у агентов, медиумов и ученых — в общем, у практиков — интерес самый что ни на есть шкурный: кое-кто из них получит сегодня партнера для работы в поле. Вон как новички суетятся, видно, что нервничают. У ингибиторов-безопасников накал страстей не такой серьезный, но следить они, как Нейт знал по опыту, будут ну очень внимательно. Немудрено: если что-то случится с новыми парами, разбираться в первую очередь им да командам поддержки, а кому хочется лишних неприятностей на свою голову? Нейт помахал рукой сидящей в толпе Эльзе, но та, похоже, его не увидела. Ну и ладно, в сущности, они уже все обсудили… Хотя сейчас он уже слегка жалел, что не занял место вместе со всеми — хоть с соседями по ряду парой слов бы перекинулся. Нельзя сказать, что эта самая церемония Нейта совсем никак не впечатляла, все-таки важное событие, но и ничего особенного он от всего этого не ждал. Нового компаньона ему уже давно обещают, а на практике дальше расплывчатых речей дело не идет. Не то чтобы это был такой уж повод для расстройства — он не соврал, когда говорил, что ему нравится работать детективом. Но с тех пор, как Нейт стал служить родному Бюро в этом статусе, прошло немало времени, провели немало церемоний призыва — и на каждой он был просто наблюдателем. Привык, в общем. Сидящие в зале захлопали и зашумели вдвое громче, когда наконец-то включилось освещение и звуковые системы, а на сцене показался заместитель главы Бюро и первый регард отделения — Сайнистер. Он был, по неофициальному мнению, хороший мужик, хоть и медиум (а медиумы все немного себе на уме). Оглядевшись и поправив на себе гарнитуру, Сайнистер помахал собравшимся и поднял на уровень глаз папку с записями; задумчиво глянул в нее, потом начал говорить. «Да он эту речь, наверное, уже наизусть знает!» — хихикнул Нейт про себя. Церемонии проводились каждый конец цикла и обязательно сопровождались апломбом и пафосом в таких дозах, что какие-нибудь авторы древних героических эпосов и од удавились бы от зависти, если бы могли поприсутствовать. Нужно это было для того, чтобы новые сотрудники прониклись всей важностью своей работы, а ветераны припомнили, что они тут, собственно, делают, и имели шанс слегка возгордиться своими достижениями. Название — «церемония призыва» — было только данью традиции. Может, лет эдак несколько десятков назад темных и призывали прямо на месте сбора, но сейчас цивилизация добралась и до паранормальных ритуалов. Теперь максимум, на что можно рассчитывать помимо километровых речей — так это на то, чтобы поглазеть на будущих компаньонов. Тоже хорошо, конечно: заранее узнаёшь, кто с кем в паре, привыкаешь к виду новых охотников… Но призывали тварей Изнанки все-таки заранее, строго в «инкубаторе», под присмотром кучи специалистов — тут желающих нарушать технику безопасности не было. — Как вам известно, — тем временем хорошо поставленным воодушевленным голосом вещал с помоста Сайнистер, — Бюро существует уже больше века! Мы, как одно из крупнейших отделений, накопили за это время немалый опыт поддержания безопасности в подконтрольной нам зоне! Мы завершили тысячи научных проектов! Многие приемы, которые сейчас считаются универсальными, были открыты нашими сослуживцами! Новое пополнение, в основном молодые агенты, взирало на кажущегося им сейчас богом просвещения и истинного знания зама влюбленными горящими глазами. Нейт усмехнулся, припомнив, как сам впервые слушал точно такие же фразы точно в такой же обстановке. Давненько это было, ничего не скажешь… С его регенерацией возраст и ход времени не слишком замечаешь, но его уже можно с полным правом считать старожилом. — Сегодня вы увидите будущих охотников, с которыми вам придется работать как минимум следующий цикл. Связь с компаньоном может со временем стать очень прочной, мы всячески приветствуем такие союзы! Однако не следует забывать, что вы имеете дело не с людьми, а с жителями Изнанки, — Сайнистер состроил строгое выражение лица и обозрел зал. Какой-то парень в плохо подогнанном бронике (это зачем он на церемонию-то в защите поперся, взрыва ждет, что ли?) поднял руку — как в школе, честное слово. — Сэр! — отчеканил парень, когда Сайнистер благосклонно кивнул ему. — А если агент не справится с компаньоном, что тогда? — Тогда охотника заменяют, — не смутившись ни на секунду, ответил зам и ободряюще улыбнулся. — Но пары с самого начала составляют с учетом ваших возможностей и опыта, так что советую не волноваться по этому поводу… Ошибки крайне редки! Он уже столько раз разъяснял подобные истины, повторяя записи из учебников, которые перед таким важным событием имели свойство выветриваться из головы у новичков, что научился совершенно не раздражаться по этому поводу. Святой, по мнению Нейта, человек. Это ж надо иметь такое непоколебимое доброжелательное терпение… Новенький невнятно поблагодарил, и церемония продолжилась. Сначала, по традиции, проходило награждение и всяческое поощрение особо отличившихся, потом оглашали общую сводку по городу и окрестностям за прошедший цикл с парой комментариев, а уж потом приступали к представлению новых компаньонов. Ну, а дальше регарды подновляли энергетическую защиту Бюро и подзаряжали себя и других от измененных полей — сути всего комплекса ритуалов никто, кроме тех, кто этим занимался, досконально не знал, но остальным достаточно было краткого — и правдивого — «так надо, это пойдет на пользу». Нейту тоже кое-что досталось: за прошедшие месяцы ему удалось в компании других агентов раскрыть несколько довольно запутанных дел и предотвратить пару крупных неприятностей, так что официальную благодарность (и премию, что особенно славно) он получил. За тем, как хвалят других, он тоже наблюдал с интересом, радуясь успехам дружественных отделов и команд. Сводку пропустил — как полевой сотрудник, Нейт и так сотню раз слышал все это на планерках и позволять занудному речетативу главы статистиков испортить себе настроение в праздничный день не желал. Поднялась активность магнитных полей на западе, бла-бла-бла… Эффективность такого-то препарата упала на ноль целых семь тысячных процента, а другого — поднялась на шесть сотых. Ну и кому это интересно? Успевшие впасть в сонное, почти коматозное состояние зрители оживились, только когда на сцене снова появился Сайнистер — он руководил третьей, фактически — главной частью всего мероприятия. Из-за нее-то церемония изначально и затевалась. Новички и стажеры же, которые даже статистике внимали и чуть ли не конспектировали, — конечно, для них-то она еще скорее поразительные сведения о тайном мире, а не атрибут трудовых будней, — на слове «компаньоны» только что ближе к помосту не полезли. Нейт тоже подался поближе, чтобы было яснее видно, что там происходит, и приготовился наслаждаться видом. — Номер один! — громко объявил Сайнистер и показал рукой куда-то себе за спину, где как раз подняли защитную панель в стене, и из показавшегося коридора двое других регардов выводили на специальных цепочках цербероподобную зверюгу. — Предназначен для агента, служившего раньше в поддержке! Личный код сто тридцать А, выйдите сюда! Названный без труда перемахнул защитное ограждение и, слегка поклонившись, принял концы цепочек из рук бустеров под грохот аплодисментов. По цепям сразу же потекла видимая энергия, отсвечивавшая неоново-зеленым, и жуткая тварь улеглась на пол, признав нового партнера. Совсем психов и неуправляемых неразумных поглотителей на охоту не берут, опасаются за жизни агентов и гражданских, так что первичные контракты заключаются запросто. Потом, конечно, будет нелегко наладить настоящую партнерскую связь, ну так в этом во многом и заключается работа полевого сотрудника Бюро. Сто тридцатый справится, он бывший «защитник чудовищ», — ингибитор, в смысле, но в Бюро вечно ко всем привязывались слэнговые фразочки, — у него опыта ого-го сколько! Нейт слышал, что некоторые ингибиторы по приказу высшего начальства пошли в агенты на ближайшие цикл или два, потому что новичков много, их нужно обучать, а ведь работать тоже кто-то должен… Вот и закрывают дыры спецами с похожими умениями, как могут. Это ничего, так бывает — потом все налаживается. Дальнейшие приобретения отдела были одно другого краше: странного вида твари всех мастей и видов. Некоторые походили на людей почти один в один, от некоторых и бывалому регарду шарахнуться было бы не стыдно. Темные вставали в ряд и терпеливо ждали, пока к ним подойдут из зала. Опытные агенты вели себя заинтересованно, новички слегка шугались, но в целом выглядели скорее взволнованными, чем напуганными — первый контракт есть первый контракт, такое раз в жизни бывает, и то не у всех. Со своего места Нейт имел прекрасную возможность не только смотреть, но еще и забавы ради мимоходом прощупывать новые пары полями на уровень силы, насколько хватало его скромных способностей. Да, с таким пополнением рабочий цикл их отделению Бюро предстоит веселый… Церемония продолжалась, а контракты все не заканчивались. — А этого охотника кто-то из ветеранов должен помнить! — неожиданно заявил Сайнистер в микрофон с каким-то совсем уж неправдоподобным энтузиазмом в тоне. Нейт удивленно дернулся и тут же сообразил, кто имелся в виду: откуда-то из-за спин других темных вышел, без труда найдя себе свободное место совсем рядом с медиумом, еще один, небрежным движением поклонился в зал и даже помахал рукой. Те, кто его не знал, впечатленно зашумели, а кое-кто даже попытался помахать в ответ. Те же, кто был с условно новым охотником знаком, дружно подавились вдохом и посочувствовали тому, кому этакое счастье предназначено в пару. Идеально похожий на человека темный широко улыбнулся и выпрямился в полный рост. Он ничуть не изменился с того времени, как Нейт видел его в последний раз: все то же поджарое человеческое тело, тот же тяжелый плащ, те же идиотские белые волосы, собранные в хвост аж до пояса, и обязательная нахальная ухмылочка на роже. Айзек. Честное слово, лучше бы он в Изнанке и оставался. — Я вижу, вы старого друга вспомнили? — пошутил Сайнистер. — Для тех, кто присоединился к нам позже, объясню: некоторые контракты разрываются после определенного срока, но охотника можно призывать неоднократно. Это Айзек, он уже работал с Бюро. Про себя Нейт закатил глаза. Работал — это слабо сказано. Двоедушника Айзека призывали еще тогда, когда почти все заботы по защите города ложились на плечи регардов, это была одна из первых, экспериментальных сделок с темными, одобренных официально. В общем, отделение с этим охотником зналось уже десятки лет. А до того, по слухам, его призывали всякие вольные шаманы-одиночки, и еще в Средневековье (темные почти бессмертны, конечно, но Нейт подозревал, что уж это-то преувеличение и болтовня… или нет) Айзек веселился в материальном мире. Двоедушник был хорош тем, что мог принимать человеческий облик и не просто удерживать его, а оставаться человеком сколько угодно без усилий и угрозы внезапно вылететь на людях в истинную форму. Ну, другие способности у него тоже были на высоте, тут и спорить бесполезно. Это были плюсы. Дальше начинались минусы, а в первую очередь — характер компаньона. Может, совсем уж психопатов правила брать в контрактеры запрещали, да только Айзек психопатом не был. Наоборот, он был очень даже умным, хитрым, наглым до крайности мерзавцем, способным довести кого угодно. Избалованное живое оружие — это вообще как? В общем, головной боли от такого помощника едва ли не больше, чем пользы. Хотя предыдущий куратор любил с ним работать, но Нейт в жизни бы не понял, за что, даже если бы обладал гораздо лучшим воображением, чем сейчас. — … а его напарником назначается номер двести шестнадцать гамма! Прослушавший часть фразы Нейт растерянно моргнул и неловко сдвинулся, когда все внезапно замолчали. Пауза длилась и длилась, а названный агент все никак не выходил на сцену к своему контрактеру. И к тому же все больше людей почему-то решало, что пялиться на него, Нейта, — отличное занятие. Причем желательно смотреть как можно пристальней. — Натан Винг, — неожиданно прогремело у него прямо над головой, и Нейт от неожиданности рефлекторно вскочил на ноги. И, глядя на нависающего над ним с дружеской насмешливой улыбочкой Сайнистера, как-то запоздало вспомнил собственный код. А в следующую секунду его уже вздернули на сцену и прежде, чем он успел додумать внезапно пришедшую в голову мысль, вытолкнули вперед. Наконец-то сообразивший, что к чему, Нейт решительно придал своему лицу торжественное выражение, кивнул зрителям и покосился на Айзека; тот продолжал скалиться, но, поймав недобрый взгляд, тоже принял комично-серьезный вид, всем своим видом демонстрируя, как он проникся моментом. Следующий убийственный взгляд был адресован уже Эльзе, а потом и Сайнистеру — Нейт пока не знал, чьих рук дело его назначение, но собирался собственными руками скормить виновника духам во время очередного ритуала. Он сотни, нет, тысячи раз говорил им, что хочет остаться детективом, а что получилось? Ему дали контракт, а главное — с кем! В своих способностях к подражанию терпению и всепрощению матери Терезы Нейт небезосновательно сомневался и опасался, что они с Айзеком попробуют друг друга убить уже к исходу первых суток. Как-то это не способствует продуктивным расследованиям… — Распределение закончилось! — сориентировался Сайнистер. — Поздравляю всех с началом нового цикла! Сейчас регарды приступят к ритуалу, а пока — аплодисменты новым парам! Слушая оглушительные аплодисменты и наблюдая за самодовольно оглядывающимся Айзеком, Нейт тайно мечтал научиться убивать взглядом или хотя бы заиметь суперспособность — излечивать людей от манеры осуществлять идиотские идеи. Но, в любом случае, с профилактикой он уже опоздал. Оставалось только иметь дело с последствиями.